Những người đàn ông còn sống đều nhìn chằm chằm vào Lại Ngũ, ánh mắt họ tràn đầy hận thù độc địa. Họ không thể tin nổi rằng chỉ vì ngồi ở nhà mà lại có thể mất mạng bất ngờ như vậy. Dù Lại Ngũ có lý do gì đi nữa, họ Gia đình Lý cũng không phải là kẻ yếu đuối; một khi được tự do, chắc chắn họ sẽ không để yên Lại Ngũ cho đến khi trả hết mọi thù hận.

Người xung quanh cũng bị chấn động trước sự hung ác của Lại Ngũ và trong chốc lát đã cảm thấy thông cảm với Gia đình Lý. Nhưng sau khi nghe người nạn nhân kể lại sự việc, tình cảm của họ trở nên phức tạp hơn, và ánh mắt họ nhìn về phía Gia đình Lý giờ đây đầy ý nghĩa về sự trừng phạt.

“…Thái tử thứ ba đã bắt cha mẹ tôi đánh chết, cướp đi em gái tôi, và đuổi tất cả mọi người trong làng chúng tôi đi. Chúng tôi có tổng cộng mười hai gia đình; năm người đã bị giết. Chúng tôi muốn vào thành phố để kiện cáo, nhưng không thể vào được cổng thành. Sau đó, một người bạn và anh họ của tôi đã lén lút vào được tòa án, nhưng những người ở đó không chỉ không chấp nhận đơn kiện của chúng tôi, mà còn mời người của Gia đình Lý đến và tiếp tục đánh đập chúng tôi. Khi tôi và anh họ trốn thoát về nhà, anh ấy đã qua đời sau hai ngày…” Người đó nói lên, đầu ngẩng cao, nhìn chằm chằm vào những người thuộc phe Gia đình Lý với ánh mắt đầy hận thù, “Tôi sẽ nguyền rủa họ từng ngày, nguyền rủa họ bị tuyệt tử, gia đình tan nát, và phải chịu đựng địa ngục mới có thể xóa bỏ hận thù trong lòng tôi. Bây giờ, đây chính là sự trừng phạt… Đây là báo ứng dành cho các người Gia đình Lý!”

Những người phụ nữ thuộc phe Gia đình Lý đều bị ánh mắt hung ác của người đó làm cho sợ hãi, không biết phải phản ứng thế nào.

Lời kể của người nạn nhân vẫn tiếp tục… Những binh sĩ thân cận của Lại Ngũ thì thầm vào tai ông ta: “Thưa tướng, những người nông dân và gia nhân của Gia đình Lý đã đến rồi; những người của chúng ta vẫn đang trên đường đến.”

Lại Ngũ khẽ cười lạnh, rồi ra lệnh: “Ngoại trừ phụ nữ và trẻ con, tất cả những người nam giới của Gia đình Lý trên mười hai tuổi phải bị chặt đầu.”

Những người đàn ông thuộc phe Gia đình Lý nhìn chằm chằm vào Lại Ngũ, miệng họ hoảng loạn, cố gắng vùng vẫy mãnh liệt.

Điều này không hợp lý chút nào; lẽ ra họ phải bị đưa đến yamen mới đúng chứ? Sau đó họ sẽ được thả ra và trả đũa kẻ ngu dốt này, để cho hắn biết thế nào là quyền lực.

Những người đó chưa kịp nói một lời nào đã bị chặt đầu ngay lập tức; đôi mắt họ tròn xoe, đầy sự không thể tin được, như thể không hiểu tại sao họ – những người vừa còn đang trong cảnh yêu đương êm ái – lại đột nhiên trở thành những linh hồn ma…

Những tên lính dưới trướng của Lại Ngũ đã quen với việc giết người rồi; chỉ là chém một người bị trói thôi mà, việc đó diễn ra rất nhanh gọn. Vì vậy, khi những người hầu của Gia đình Lý đến nơi, họ chỉ thấy đầy đầu người và những người phụ nữ bị bắt và quỳ gối xuống đất; họ đều sững sờ, không biết phải làm gì.

Những người hầu của Gia đình Lý luôn hung hãn và cũng đã từng giết người trước đây, nhưng đều là lao vào đánh đập vài cái là người đó đã chết. Lần đầu tiên họ thấy cảnh tượng đẫm máu như vậy, họ hoàn toàn bị choáng váng.

Chưa kể đến những người nông dân mang theo gậy và cuốc; họ chưa bao giờ thấy cảnh tượng như thế này trước đây, nên họ cũng sững sờ không biết phải làm gì.

Lại Ngũ không muốn phiền phức với họ, chỉ là hét lớn thông báo danh tính và lý do của mình, sau đó nói rằng đây là việc của chính quyền, yêu cầu họ buông bỏ vũ khí và rằng tội lỗi của gia chủ không liên quan gì đến họ.

Những người nông dân không suy nghĩ gì nữa mà vội vàng bỏ xuống vũ khí; một số người hầu cũng lần lượt buông bỏ những thứ trong tay, trong khi có những người vẫn do dự, không biết phải phản ứng thế nào với những thanh kiếm trong tay mình.

Họ thường xuyên theo chủ nhân đi bắt nạt người khác; hầu hết những người bị giết đều là do họ gây ra. Mặc dù lệnh đó do chủ nhân đưa ra, nhưng người thực sự hành động lại là họ; họ không biết liệu mình có bị liên lụy hay không.

Trong lúc họ đang do dự thì quân đội được Lại Ngũ điều động cũng đã đến và nhanh chóng bao vây Gia đình Lý. Lúc này, họ không thể không đầu hàng được nữa.

Lại Ngũ quyết định làm đến cùng; ông ta vung tay ra lệnh bắt giữ Gia đình Lý.

Bà lão của Gia đình Lý lập tức ngất đi.

Bà ta ghét Lại Ngũ, nhưng ít ra bà vẫn còn vài đứa cháu và cháu trai vì còn nhỏ nên vẫn còn sống. Chỉ cần sau này bà có thể lật ngược tình thế, bà vẫn sẽ có cơ hội trả thù… Nhưng với việc nhà bị tịch thu những thứ đó, e rằng Gia đình Lý sẽ không thể bảo vệ được ai cả.

Gia đình Lý đã lấn át quyền lực trong thời gian dài như vậy, tay chứa đầy máu người; làm sao có thể không để lại bằng chứng gì? Lại Ngũ nhanh chóng tìm thấy vài cuốn sổ kế toán ở một góc kín trong phòng làm việc của Gia đình Lý. Khi mở ra xem, ông ta bất ngờ cười chế giễu: “Họ chết thật sự cũng không hề oan uổng chút nào.”

Tiếng ồn ào ở đây lan truyền rộng rãi; trong khi Lại Ngũ vẫn đang tiến hành khám xét nhà cửa của Gia đình Lý, thì đã có người chạy đến báo cáo với Hoàng đế.

Nghe tin nhà của Gia đình Lý bị khám xét, một số người lập tức lo lắng và hoảng sợ.

Hai viên quan duy nhất còn lại của Gia đình Lý vội vàng muốn vào cung nộp đơn kiện, nhưng thật không may, Hoàng đế vì quá mệt mỏi và bị cảm lạnh nên đã ốm; mọi việc đều được hoãn lại đến ngày hôm sau mới xử lý.

Chính trong khoảng thời gian này, Lại Ngũ không chỉ khám xét kỹ lưỡng nhà của Gia đình Lý mà còn thu thập được rất nhiều bằng chứng về tội ác của ông ta. Những bằng chứng này cho thấy rằng không chỉ những người đàn ông trên mười hai tuổi mà cả cả gia đình Gia đình Lý đều xứng đáng bị trừng phạt.

Sáng hôm sau, khi Hoàng đế mới ngồi xuống ngai vàng, đã có một viên quan thanh tra đến tố cáo rằng Lại Ngũ hành xử tùy tiện, gây thiệt hại cho sinh mạng người dân và tiêu diệt cả gia đình họ, yêu cầu Hoàng đế trừng phạt nghiêm khắc.

Hoàng đế nhìn chằm chằm vào Lại Ngũ và hỏi: “Bình Dương Hầu có điều gì muốn nói không?”

Lại Ngũ tự nhiên phản bác, buộc tội viên quan thanh tra: “…Anh nói tôi tiêu diệt cả gia đình họ, vậy hai người này là ai? Và những người đang bị giam giữ trong lao đài kia, chẳng phải cũng là người của Gia đình Lý sao? Lão Lưu này thường hay nói quá, trước đây tôi còn không tin, nhưng bây giờ thì thấy rằng đó là sự thật.”

“Ngươi!” Viên quan thanh tra Lưu tức giận đến mức mặt đỏ bừng và quát lên: “Việc Bình Dương Hầu giết người là sự thật; Gia đình Lý chỉ là người am hiểu văn học, không hề phạm phải tội gì cả. Ngươi xông vào giết hại mọi người như vậy, coi thường Hoàng đế và luật pháp của triều đình như thế nào?”

Bạn đã giết hại tất cả những người đàn ông trên mười hai tuổi, chỉ có hai vị lãnh đạo họ Lý may mắn sống sót vì họ đang làm việc tại yamen… Hành động như thế này…”

Người kia chưa kịp nói hết đã lạnh lùng phản bác: “Những người gia đình học vấn, truyền thống của họ là uống trà và đọc sách; đây chính là hành động của những người thuộc gia đình như vậy, thật không khác gì loài thú vật!” Nói xong, người đó ném những bằng chứng tội ác vào mặt Lưu Thượng thư, rồi cười lạnh: “Lưu đại nhân cáo buộc tôi giết hại người dân, nhưng tôi cũng có thể cáo buộc Lưu đại nhân che chở tội phạm và nhận hối lộ… Nếu không, tại sao lại bênh vực kẻ như vậy?”

Lưu Thượng thư nhặt lấy tờ giấy đó và lập tức hoảng sợ, cảm thấy bối rối.

Ông là một Thượng thư – người có nhiệm vụ giám sát hành vi của các quan lại. Các quan địa phương được biết đến qua việc quản lý công việc, trong khi Thượng thư được biết đến thông qua việc kiện tụng những kẻ sai trái. Những người bị kiện tụng càng có uy tín và quyền lực thì họ càng nổi tiếng, và danh tiếng đó sẽ được ghi nhớ mãi mãi.

Còn người này lại là một trong những người có quyền lực lớn nhất, được Hoàng đế đề xuất phong làm Quốc công. Vì vậy, sau khi nghe về chuyện này, một mặt ông ghét bỏ những hành động xấu xa của người này, mặt khác ông lại nghĩ rằng đây là cơ hội của mình. Vì vậy, ông đã viết bản kiện tụng vào ban đêm, thậm chí còn nghĩ rằng nếu Hoàng đế quyết tâm bảo vệ người này, ông sẽ dám liều mạng để phản đối…

Nhưng kết quả lại như vậy… Lưu Thượng thư không biết rằng, trong mắt mọi người, ông giờ đây chỉ là một kẻ ngốc nghếch. Có những người thông minh hơn ông đã chọn cách quan sát tình hình; mặc dù họ cũng cho rằng hành động của người này quá đáng, nhưng họ vẫn muốn lắng nghe lý do của anh ta.

Còn những người thông minh hơn nữa thì đã điều tra bí mật và hiểu rõ về những gì người này đã làm. Mọi người đều biết rằng người này cực kỳ ghét bỏ những kẻ tham nhũng và những lãnh chúa ác ý; vì vậy, họ cho rằng việc người này giết người mà không qua luật pháp của triều đình là điều không đáng trách… Nhưng điều đó không có nghĩa là họ sẵn lòng để người này thoát khỏi trách nhiệm pháp lý. Nếu như vậy, luật pháp của triều đình sẽ còn ý nghĩa gì nữa?

Chẳng phải là Bình Dương Hầu muốn giết ai thì giết người đó sao, miễn là người đó không thực sự vô tội?

Nhưng họ biết rằng lúc này không phải là lúc để tỏ ra dũng cảm; hãy đợi cho chuyện của Gia đình Lý được giải quyết xong rồi mới xử lý việc của Bình Dương Hầu.

Còn những người thông minh nhất thì hiểu rằng hành động của Lại Ngũ đã được sự chấp thuận của hoàng đế; nói cho đúng hơn, đây là ý định của hoàng đế chứ không phải của Lại Ngũ.

Đây chính là trường hợp “âm mưu ẩn sau ly rượu” – việc của Gia đình Lý có thể coi là nhỏ, nhưng vấn đề liên quan đến các gia tộc quyền lực thì lại rất lớn.

Có những người ủng hộ hoàng đế cho rằng ông ta đã đi đúng hướng, chỉ tiếc là Bình Dương Hầu phải gánh hậu quả; cũng có người cho rằng hoàng đế hành động quá vội vàng và nên tiến hành từ từ.

Còn những người bị ảnh hưởng đến lợi ích của mình thì tất nhiên không muốn kết quả này xảy ra. Trong tình huống này, chỉ có cách trừng phạt nặng Lại Ngũ và loại bỏ yếu tố này khỏi vấn đề thì mới có thể ngăn chặn những hành động tiếp theo của hoàng đế. Có lẽ, cần phải để những người dưới quyền hành động, để tạo ra áp lực đối với hoàng đế – bởi vì có những khu vực mà họ không thể tự ý can thiệp vào được.

Vì vậy, dưới sự dẫn dắt của những người có ý đồ, cuộc họp buổi sáng đã chuyển sang thảo luận về việc liệu hành động giết người một cách tùy tiện của Lại Ngũ có được coi là tội giết người hay không.

Cần phải biết rằng, dù là hoàng tử hay thường dân, nếu phạm tội thì đều phải chịu trách nhiệm như nhau. Nếu cáo trạng đối với Lại Ngũ được chứng minh là đúng, thì mạng sống của anh ta chắc chắn sẽ bị đe dọa.

Những người ủng hộ hoàng đế tự nhiên sẽ đứng về phía Lại Ngũ, nhưng số người này chỉ chiếm một phần nhỏ; phần lớn trong triều đình đều yêu cầu trừng phạt nặng Lại Ngũ, còn một số khác thì im lặng không lên tiếng.

Còn có một số người khác thì do sợ hãi và lo lắng, nên họ tích cực tham gia vào cuộc tranh luận này; họ chỉ muốn loại bỏ Lại Ngũ ra khỏi vị trí quyền lực – chỉ khi anh ta chết đi, họ mới có thể sống sót.

Hiện tại, vị quân sư đang giữ chức vụ Tả Tướng và anh ta không dễ dàng lên tiếng; ngay cả vị Thủ tướng bên cạnh ông ta cũng im lặng không nói gì.

Hoàng đế ngồi ở vị trí cao nhất, lặng lẽ quan sát cuộc tranh luận dưới đây… Cho đến lúc này, ông mới thực sự nhận ra rằng mình không phải là chủ nhân thực sự của đất nước này; ít nhất là ông không thể làm chủ

Các gia tộc phong kiến luôn là mối họa lớn đối với triều đình.

Sáng sớm ra triều, ông ta chỉ ăn được một chiếc bánh, thậm chí không kịp uống nước; giờ đây, ông ta vừa khát vừa đói.

Dù đã quen với cảnh đói khổ, nhưng ông ta lại cực kỳ không chịu đựng được nỗi đói; mỗi khi đói, tính tình ông ta trở nên nóng nảy và cáu kỉnh. Khi thấy mọi người bàn luận mãi mà vẫn không biết phải xử lý ông ta thế nào, ông ta bỗng nhiên la lên: “Đồ vô dụng! Giết chúng là điều hoàn toàn chính đáng… Chẳng lẽ việc chúng giết người rồi hối lộ còn được coi là đúng sao?”

Những quan lại thanh lịch đó đều đỏ mặt vì tức giận trước lời nói của ông ta. Sau đó, một ông lão run rẩy bước ra, khuôn mặt tái nhợt, chỉ vào ông ta và nói: “Kẻ này không thể dạy dỗ được… Dù có phạm tội, cũng nên để quan chức có thẩm quyền xử lý. Là một vị hầu tước chỉ huy quân đội, làm sao ông có thể vượt quá thẩm quyền để giết người? Hơn nữa, những bằng chứng tội ác đó đều được thu thập sau khi việc giết người xảy ra… Nếu giết nhầm người, chẳng phải sẽ có hàng chục linh hồn oan ức sao?”

Ông ta lườm lên và nói: “Nếu giết nhầm người, tôi sẵn lòng chịu tội… Nhưng bây giờ, tôi có giết nhầm ai đâu? Ai nói rằng tôi mới thu thập được bằng chứng sau khi việc đó xảy ra? Sự thật là những tội ác đó không hề được che giấu gì cả… Chỉ cần sai người đi hỏi xung quanh, ai mà không biết chứ? Về vấn đề này, tôi muốn hỏi quan chức có thẩm quyền xem… Tại sao những điều mà ngay cả một đứa trẻ ba tuổi cũng biết, lại không được quan chức đó biết? Hay là quan chức đó còn kém cỏi hơn cả một đứa trẻ ba tuổi?”

Quan chức có thẩm quyền đó, người vẫn cúi đầu giả vờ như không tồn tại, bỗng nhiên trở nên phech máu.