Vào đầu mùa xuân năm nay, Hoàng đế đã ban hành sắc lệnh yêu cầu tiến hành cải tổ hệ thống quản lý quan lại. Lại Ngũ thuộc phe của Hoàng đế; nếu bị bắt gặp những hành vi sai trái vào lúc này, không chỉ ông ta gặp rắc rối, mà chính sách của Hoàng đế cũng sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Lúc đó, chính những người thuộc phe Hoàng đế lại là những kẻ khiến Ngài phải xấu hổ.

Lại Ngũ không dám nghĩ đến điều đó, vì vậy sau khi mùa xuân bắt đầu, ông ta cực kỳ thận trọng – không chỉ bản thân mình không nhận quà, mà còn kiểm soát chặt chẽ những người dưới quyền mình.

Lần trước, có người đã lợi dụng dịp con trai của Gia đình Lý tổ chức lễ tẩy tội để đưa quà tặng. Vì Lý Thạch và Mục Lan không thể từ chối ngay lập tức, họ đành phải tìm cách hoàn lại những món quà đó.

May mắn thay, những gia đình có ý đồ khác lạ thường rất thích tổ chức tiệc tùng và bữa ăn; ai có sinh nhật, ai chuẩn bị kết hôn, hay tổ chức tiệc mừng thọ… Dù là loại tiệc nào, Mục Lan chỉ cần hoàn lại quà là được.

Vì không có sự phân biệt đối xử nào, mọi người cũng không có lời phàn nàn; chỉ có những kẻ có ý đồ xấu mới âm thầm tức giận.

Tô Định đến vào ngày hôm sau, cùng với Vương thị và cô con gái nhỏ Niu Niu của họ.

Đôi mắt Niu Niu lấp lánh ánh sáng; Dương Dương vẫn nhớ em gái này; khi nhìn thấy cô bé, cậu liền tiến lại gần và vuốt ve khuôn mặt cô, nói chuyện với cô bằng thứ ngôn ngữ đặc trưng của đất nước trẻ thơ của mình. Thấy Niu Niu cũng hào hứng vẫy tay đáp lại, Mục Lan không khỏi bật cười: “Không biết liệu hai đứa có hiểu nhau đang nói gì không…”

Trước khi di dời mộ phần, cần phải tiến hành nghi lễ tế tự một lần; Tô Văn chắc chắn phải tham gia, bởi vì khi an táng gia đình Lai, chính Tô Định là người giả vờ làm con trai hiếu thảo; vì vậy, lần này ông ta cũng phải có mặt trong buổi lễ.

Lại Ngũ rất yêu quý Tô Văn; tình cảm đó giống hệt như tình cảm ông ta dành cho Mục Lan. Có lẽ là do những lời hứa giữa hai gia đình Sư và Lai ngày xưa, và cũng vì Tô Đại Tráng và Lại Đại đã cùng nhau trải qua những khó khăn, nên Lại Ngũ luôn cảm thấy có trách nhiệm đối với con cái của Tô gia. Và vì Tô Văn là một cậu bé, trách nhiệm đó càng trở nên rõ ràng hơn ở ông ta.

Chính vì sự quan tâm đặc biệt của Lại Ngũ, Hứa thị đã tăng mức quà tặng dành cho buổi gặp mặt giữa Vương thị và Niu Niu lên thêm hai mươi phần trăm; Lại Ngũ càng thấy hài lòng khi nhìn thấy điều này.

Họ đã ở lại khu vực Giang Nam trong thời gian khá dài. Sau khi hoàn thành nghi lễ tế tự các ngôi mộ, Lại Ngũ cũng phải chia tay họ. Họ đi qua Tiền Đường, sau khi xin được bảng hiệu gia tộc Lai thì tiếp tục lên đường về kinh đô.

Tô Văn sau khi hoàn thành công việc tại ngôi mộ thì đưa vợ và con gái trở về huyện Định Viễn. Gần đến mùa canh tác, ông còn rất nhiều công việc chính trị cần giải quyết.

Phù thị sau khi con trai tròn một tháng tuổi thì đưa bé trở về huyện Nam Dương để ở cùng với Lý Giang.

Lý Thạch đã mời Tướng Trái giúp đỡ trong việc bảo vệ họ trên đường đi.

Vào tháng Hai, Hoàng đế ban hành sắc lệnh, yêu cầu tất cả các vùng đất thuộc sở hữu của người nghèo được phân phát cho họ; đồng thời, những người nghèo không có khả năng mua giống cây trồng sẽ được cung cấp giống và dụng cụ canh tác.

Sau mười năm chiến tranh, cùng với các thảm họa thiên nhiên và nhân tạo trước đó, số lượng người vô gia cư trên cả nước đã lên tới hơn hai triệu người; còn những người mất đi đất đai trong chiến tranh và các thảm họa ấy thì còn nhiều hơn thế nữa. Những người này đều là lực lượng lao động, nhưng lại không thể sử dụng sức lao động của mình vào việc canh tác, điều này thực sự là một mối nguy hiểm đối với đất nước.

Những vấn đề này đều cần phải được giải quyết. Ngược lại, do chiến tranh và thiên tai, rất nhiều ruộng đất đã bị bỏ hoang; chủ nhân của những ruộng đất đó hoặc là đã chết, hoặc là bị tịch thu, hoặc là mất tích. Những ruộng đất này đều được quốc hữu hóa, và việc phân phát chúng cho người nghèo để họ canh tác chính là cách giải quyết vấn đề này. Đối với những ruộng đất không thuộc sở hữu của ai, chúng sẽ được cho người nghèo thuê để họ canh tác, và nhà nước sẽ thu một khoản tiền thuê.

Chỉ khi hàng triệu người này có việc làm, có thức ăn, xã hội mới có thể ổn định; giá trị mà họ tạo ra sẽ trở thành nguồn tài sản cho đất nước. Hiện nay, kho bạc quốc gia đang trống rỗng, và Hoàng đế đã miễn thuế cho họ trong ba năm; ở một số khu vực, thậm chí là năm năm. Có thể nói, chỉ trong vòng hai năm nữa, Hoàng đế sẽ nhận được nguồn thu từ những người này; nếu không, mọi việc sẽ trở nên rất khó khăn.

Đây thực sự là một chính sách tốt; ngay cả Mục Lan cũng không khỏi ngưỡng mộ và nói rằng: “Vào thời k

」

Lý Thạch lại có vẻ lo lắng: “Phạm vi quá rộng; e là sẽ khó kiểm soát được. Cần biết rằng, trên đời này, nếu có quan thanh liêm thì cũng sẽ có quan tham nhũng. Hơn nữa, ở khắp mọi nơi đều có những kẻ quyền lực mạnh; không biết bao nhiêu ruộng đất được giao cho dân chúng thực sự sẽ đến tay họ.”

Nói đến đây, Lý Thạch bỗng nhiên không còn lo lắng nữa, mà chỉ mang theo một nụ cười mỉa mai: “Ngày nay, ngài hoàng đế tính cách cứng rắn; nếu những kẻ quyền lực mạnh đó chống đối ngài, e là hậu quả sẽ không mấy tốt đẹp đâu.”

Mù Lan nhíu mày: “Đến lúc đó, những kẻ quý tộc và chủ đất giàu có kia cũng sẽ không ngồi yên chịu đựng đâu. Nếu họ phát động cuộc nổi dậy thì sao? Thiên hạ vừa mới ổn định trở lại; tình hình lúc này thật sự không ổn định chút nào.”

Mù Lan liếc nhìn Lý Thạch và nói một cách trầm ngâm: “Nếu lại xảy ra chiến tranh, kho bạc của triều đình sẽ trống rỗng; lúc đó, hoàng đế cũng chỉ có thể thu thuế từ dân chúng mà thôi… Lý Thạch, bạn nghĩ lúc đó chúng ta sẽ phải đóng bao nhiêu thuế?”

Lý Thạch cau mặt: “Nhìn vào điều này, có lẽ hoàng đế tốt nhất là không nên xảy ra xung đột lớn với những kẻ quyền lực mạnh.”

Xung đột lớn thì không nên xảy ra; nhưng những xung đột nhỏ thì vẫn có thể tiến hành được. Nếu từng cá nhân một loại bỏ những “khối u độc hại” đó, quá trình có thể sẽ kéo dài hơn, nhưng sẽ an toàn hơn nhiều.

Lý Thạch viết thư cho Tô Định.

Ông đã truyền đạt những quan điểm chính trị của mình cho Lý Giang và Tô Văn, nhưng muốn thông qua Tô Định để trình bày ý kiến của mình.

Kể từ khi Tô Định và Lý Thạch lần đầu tiên thảo luận về các vấn đề của triều đình, suốt nhiều năm qua, Tô Định đã quen với việc lắng nghe ý kiến của Lý Thạch.

Dù Lý Thạch không phải là cố vấn chính trị của ông, nhưng ông ấy lại giỏi hơn cả những cố vấn đó.

Tô Khả cũng thường xuyên đọc những bức thư của Lý Thạch; đôi khi, ông không khỏi ghen tị vì người này dường như thích hợp hơn cả mình để trở thành trợ lý đắc lực của người anh trai mình. Rồi ông lại thấy tiếc nuối: “Nếu người này trở thành quan lại, chắc chắn sẽ có thể giữ chức tướng lĩnh!”

Đây là nhận xét của Tô Khả khi ông vẫn chưa biết danh tính thực sự của Lý Thạch. Sau khi biết được, trong lòng ông chỉ còn lại sự phức tạp… Có vẻ như em gái mình mãi mãi không may mắn.

Ngay từ khi mới chào đời, cô đã bị gửi đi nơi khác; may mắn thay, những người nuôi dưỡng cô rất yêu thương cô, nhưng họ lại đều qua đời. Sau đó, cô kết hôn với một người học giả thông minh và tài năng, và còn được anh trai mình giúp đỡ; lẽ ra cuộc sống của cô sau này sẽ rất giàu sang phú quý… Nhưng không may, Lý Thạch đã quyết định đi học y và thề sẽ không tham gia vào chính trường…

Mọi người đều cho rằng Mục Lan không may mắn, nhưng Triệu Đạo Mộc Lan luôn cảm thấy mình rất may mắn.

Khi nhận được thư của Lý Thạch, Tô Định suy nghĩ mãi rồi cuối cùng chỉ biết thở dài và lập tức vào cung vào ban đêm.

Vào lúc đó, Hoàng đế cũng đang đọc “thư” mà Lý Thạch gửi cho Tô Định.

Hoàng đế luôn biết rằng hai người có thư từ qua lại với nhau, và ông cũng đoán ra rằng họ đang thảo luận về các vấn đề chính trị. Chính sách phân phát đất đai lần này là động thái lớn nhất mà ông đã thực hiện kể từ khi lên ngôi. Ông biết rằng Lý Thạch rất thông minh, và Mục Lan cũng thường có những ý tưởng sáng tạo, vì vậy ông đã sai người nghe lén cuộc trò chuyện của họ để tìm hiểu ý kiến của họ.

Chính vì vậy, bức thư này cũng đã đến tay Hoàng đế.

Tô gia có những kênh liên lạc bí mật riêng; bức thư này được gửi đi, ngay cả Hoàng đế cũng không thể biết được nội dung của nó… Bởi vì Tô gia vẫn còn quá yếu thế so với Hoàng đế.

So với Tô gia, Hoàng đế cũng chỉ là một kẻ nổi lên từ tầng lớp thấp kém mà thôi.

Bức thư này được các vệ sĩ bí mật sao chép trong phòng làm việc của Lý Thạch; vì thời gian gấp rút, nên nội dung bức thư hơi nguệch ngoạc, nhưng vẫn đủ để đọc được.

Đề xuất của Lý Thạch rất đơn giản: hoãn việc thực hiện chính sách phân phát đất đai trên toàn quốc; trước tiên có thể cho người dân nghèo và những người mất nhà cửa thuê đất để làm việc, kiểm soát số lượng đất mà mỗi người được thuê, miễn là đảm bảo họ không chết đói.

Trong hai năm đầu tiên khi thuê đất, Hoàng đế sẽ không thu thuế; vì vậy, chỉ cần lượng lúa gạo thu được từ đất đai đó đủ để họ sinh sống là được.

Hiện nay, các khu vực gần kinh thành như Sơn Đông, Hà Bắc, Sơn Tây đang thực hiện chính sách phân phát đất đai; những nơi này do đất đai màu mỡ, nên tốc độ phát triển cũng nhanh hơn các khu vực khác, và các gia tộc giàu có cũng trở nên mạnh mẽ hơn. Khi chính sách này đang được thực hiện, các thanh tra đã được cử đến để giám sát tình hình phân phát đất đai ở các địa phương.

Có một số gia tộc giàu có thực sự có lòng từ thiện, không tranh giành đất đai với

Chỉ cần hành động nhanh chóng, mạnh mẽ và chính xác, tiếp quản những kẻ đó trước khi họ kịp phản ứng, không chỉ có thể triển khai chính sách phân đất một cách thuận lợi mà còn có thể đánh bại các gia tộc quyền lực, thu hồi quyền lực về cho triều đình, mang lại lợi ích cho dân chúng.

Kho bạc quốc gia đang thiếu tiền phải không? Chỉ cần loại bỏ một hoặc hai gia tộc quyền lực, kho bạc sẽ đủ để vượt qua năm nay… Tất nhiên, Lý Thạch đã ghi chú ở phía sau rằng biện pháp này không thể kéo dài lâu; tốt nhất là khi nói chuyện với Hoàng đế, đừng đưa ra lý do này, nếu không sau này mỗi khi Hoàng đế gặp khó khăn, ông ta sẽ nghĩ ngay đến việc tấn công các gia tộc quyền lực, và điều đó thật sự rất tồi tệ.

Hoàng đế đọc đến đây liền phát ra tiếng cười lạnh; liệu mình có phải là người hẹp hòi đến thế không?

Không cam lòng, ông tiếp tục đọc tiếp, và thấy đó là lời khuyên của Lý Thạch dành cho Tô Định. Tô gia hiện đang gặp phải nhiều trở ngại; trong khi Tô Định đang ở xa tại kinh thành, hoàn toàn không thể kiểm soát được Tô gia… Thay vì để mặc Tô gia tự do hành động, tốt hơn hết là từ từTàn phá từ từ dần sức mạnh của họ, rồi xây dựng lại một Tô gia mới… Nếu không, với tính cách ngang ngược của Tô gia, chắc chắn một ngày nào đó họ sẽ gặp rắc rối lớn.

Mỗi cá nhân luôn gắn bó với gia tộc mình; ngay cả Tô Định – người được Hoàng đế sủng ái – cũng không ngoại lệ.

Nếu Tô gia gặp rắc rối, Tô Định chắc chắn cũng sẽ không thoát khỏi hậu quả; lúc đó không chỉ là sự suy yếu về quyền lực mà còn là tội ác giết hại cả gia tộc.

Đây không phải là lần đầu tiên Lý Thạch đề cập đến vấn đề này; thực ra, từ bốn năm trước, khi Lý Thạch giúp Tô Định bắt đầu cuộc đấu tranh giành quyền lãnh đạo gia tộc, Lý Thạch đã nói về điều này, và sau đó còn nhắc đến nó thêm hai lần nữa.

Nhưng Tô Định vẫn không thể quyết định được…

Tô gia quá lớn mạnh rồi… Với lịch sử hơn 600 năm, lâu đời hơn cả hai triều đại, Tô gia – “vua đất” của miền Nam sông Dương Tử – khiến ngay cả người quyết đoán như Tô Định cũng phải do dự suốt bốn năm trời.

Về điểm này, Tô Định thấy mình không bằng Lý Thạch; ông ta chưa đủ tàn nhẫn và cũng chưa đủ vô tình. Khi nghĩ đến sự quan tâm âu yếm mà Lý Thạch dành cho em gái mình, Tô Định lần đầu tiên cảm thấy rằng việc Lý Thạch không ra làm quan cũng là điều tốt; nếu không, không ai biết sau này người này có thay đổi tình cảm hay không. Và nếu thực sự thay đổi, với tính cách tàn nhẫn và vô tình của ông ta, Mộc Lan chắc chắn sẽ không thể sống sót được.

Nhìn vào đoạn văn này, Hoàng đế không khỏi suy ngẫm sâu sắc.

Tô gia… Ông ta chắc chắn phải bị loại bỏ!

Nói thật, cái gọi là “vua đất” ở Giang Nam kia, ông ta rốt cuộc là ai chứ? Không chỉ riêng ông ta muốn loại bỏ Tô gia, mà các vị hoàng đế qua các triều đại cũng đều muốn chiếm hữu Tô gia. Trong số tất cả các gia tộc lớn, Tô gia chỉ xếp vào hạng hai, may mắn mới được coi là hạng nhất. Nhưng khác với những gia tộc khác – những gia tộc đó có sức ảnh hưởng ở nhiều nơi khác nhau, hoặc có vài gia tộc cùng tồn tại ở một khu vực và ngang hàng với nhau – thì Tô gia lại là gia tộc duy nhất thống trị ở Giang Nam. Dù có gia tộc Dương và gia tộc Châu được coi là ba gia tộc lớn, nhưng Hoàng đế chưa bao giờ coi trọng họ. Còn trong thành phố thì thôi, nhưng khi ra khỏi thành phố, ai sẽ để ý đến uy thế của gia tộc Dương và gia tộc Châu chứ?

Nhưng Tô gia thì khác. Ông ta đã thống trị ở Giang Nam trong suốt sáu trăm năm, và không hề có đối thủ nào có thể kiềm chế ông ta. Có thể nói, khi ra khỏi thành phố, ông ta thực sự chính là “vua đất” của Giang Nam.