Tô tộc trưởng từ lâu trước Tết đã biết rằng Lại Ngũ sẽ trở về để di chuyển mộ phần, vì vậy làng đã sớm chuẩn bị sẵn mọi thứ.

Hai căn nhà cũ kỹ của gia đình Lại vẫn được giữ nguyên, và khi Lại Ngũ họ đến thì không thể sống trong những ngôi nhà ấy được, vì vậy Tô tộc trưởng đã yêu cầu các thành viên trong gia tộc nhường ra vài căn nhà xây bằng gạch xanh và ngói đỏ cho họ.

Mọi người đều ra đường chào đón Lại Ngũ.

Những người bạn từ nhỏ cùng lớn lên với Lại Ngũ đều cảm thấy có nhiều suy nghĩ phức tạp; ngay cả những người già trong làng cũng không khỏi thở dài vì thấy cuộc đời thật không ngừng thay đổi.

Trước đây, trong làng, gia đình Lại chính là những người ít hy vọng và thiếu triển vọng nhất. Ngay cả những cô gái lười biếng nhất trong làng như Lại Gia cũng không thể lấy chồng được, bởi vì họ quá nghèo.

Ngày xưa, gia đình Lại chỉ có thể rời khỏi làng nhờ vào Tô Đại Tráng; bây giờ, Tô Đại Tráng đã trở thành bụi đất, còn Lại Ngũ thì đã trở thành một quan lớn mà họ chưa bao giờ thấy trước đây.

Lại Ngũ ngồi trên lưng ngựa, ngắm nhìn cảnh vật hai bên đường; những cánh đồng hai bên đã được cày xới và mọc đầy cỏ dại. Những ký ức ùa về… Khi ấy, điều mà anh và anh trai mình mong muốn nhất chính là có được một mảnh đất để sinh sống và lập gia đình, để giữ gìn dòng dõi cho gia đình Lại.

Dù là anh trai hay anh, miễn là có thể giúp gia đình Lại duy trì được một người nối dõi là được…

Từ nhỏ, anh trai luôn sẵn lòng nhường mọi thứ cho anh; từ thức ăn, đồ uống cho đến những bộ quần áo cũ kỹ… Anh trai luôn muốn anh có được những thứ đó. Vì vậy, dù anh trai không nói ra thành lời, nhưng ý định của anh ấy rất rõ ràng: người vợ sau này sẽ thuộc về anh. Dĩ nhiên, anh cũng muốn lấy vợ, nhưng anh càng muốn giúp anh trai mình tìm được người vợ.

Nhưng bây giờ…

Lại Ngũ siết chặt tay cương ngựa, đôi mắt anh ứa lệ; anh chớp mắt liên hồi để không để ai nhận ra sự khác thường trên khuôn mặt mình.

Từ xa, anh thấy Tô tộc trưởng và Trưởng làng Sư đang đợi mình ở cổng làng. Không muốn làm phiền họ, Lại Ngũ quyết định xuống ngựa ngay lập tức.

Tô tộc trưởng và Trưởng làng Sư nhìn thấy Lại Ngũ, thấy ngài đi sau một đoàn vệ sĩ và có xe ngựa kéo theo, họ đều run rẩy đến nỗi muốn quỳ xuống chào hỏi; những người dân trong làng cũng lập tức quỳ theo.

Lại Ngũ bước nhanh lại gần, nắm tay hai người và nói: “Hai ngài định khiến con phải khom lưng sao? Nhanh đứng dậy đi!”

Tô tộc trưởng thì thầm: “Bây giờ ngài đã là ông hoàng rồi.”

Lại Ngũ không quan tâm đến điều đó và nói: “Dù là ông hoàng thì cũng chỉ là người trẻ tuổi thôi.” Ánh mắt ngài nhìn về phía sau, thấy có rất nhiều khuôn mặt lạ, ngài thở dài: “Hơn mười năm không trở về đây, mọi thứ đều thay đổi rồi.”

Tô tộc trưởng buồn bã nói: “Những người đã chạy tránh chiến loạn lúc đó, chỉ có khoảng ba bốn phần trăm sống sót trở về được… Và những người này cũng chỉ là những người từ các làng lân cận chuyển đến đây trong những năm gần đây thôi. Mọi người đều sống rất khó khăn… Chúng ta hãy cùng nhau sống qua ngày thôi.”

Lại Ngũ cũng biết rằng gia tộc Sư của Tô Gia Trang hiếm khi áp bức người ngoại lai. Gia đình Lại cũng vậy – khi cha mẹ họ chạy tránh đến đây, họ mới chỉ hơn mười tuổi thôi. Họ là anh em họ, trước đó đã đính hôn với nhau; sau khi cha mẹ và người thân đều mất, họ liền kết hôn khi trưởng thành. Gia đình Lại cũng nhờ sự giúp đỡ của gia tộc Sư mà mới có thể sinh sống ổn định ở đây. Dù chỉ là những người làm thuê đất, nhưng họ cũng thường xuyên giúp đỡ gia đình Lại, vì vậy mối quan hệ giữa họ với các gia đình khác trong làng khá tốt.

Lần này trở về, Lại Ngũ cũng muốn làm một số việc cho Tô Gia Trang. Những việc mà ngài có thể làm, chủ yếu là xây dựng cầu đường, quyên góp tiền bạc và sách vở cho trường học. Những việc này trước đó đã được thảo luận với Hứa thị rồi, vì vậy việc thực hiện khá dễ dàng – chỉ cần mời các trưởng làng và những người già được mọi người kính trọng đến để nhận số tiền đó là được.

Sau khi sắp xếp mọi thứ xong, Tô tộc trưởng và Trưởng làng Sư nói: “Làng chúng tôi đã chuẩn bị bữa ăn sẵn. Các ngài hãy rửa mặt sạch sẽ rồi cùng nhau đến dưới gốc cây bàng lớn ăn uống. Đều là những món ăn đơn giản thôi, mong ngài đừng phiền lòng.”

“Tôi thậm chí còn từng ăn bùn nữa; khi nào tôi từng coi thường những thứ này đâu?” Lại Ngũ nói một cách thoải mái: “Chú quá đánh giá thấp tôi rồi.”

Tô tộc trưởng cười ha hả và nói: “Anh là người mạnh mẽ, lại xuất thân từ gia đình Tô Gia Trang của chúng ta, tự nhiên sẽ không sợ gì cả. Nhưng cháu dâu anh thuộc gia đình quý tộc; nếu anh cưới cô ấy, liệu cô ấy có phải chịu khổ không?”

“Vậy là chú không sợ tôi không thích, mà sợ cháu dâu chú không thích đúng không?”

“Đúng vậy!”

Tô tộc trưởng thấy Lại Ngũ hiền lành; mặc dù ông ấy đã trở nên oai nghiêm hơn so với khi còn trẻ hơn mười mấy năm trước, nhưng bản chất vẫn không thay đổi nhiều. Vì vậy, ông ấy cũng dần bớt e ngại hơn. Khi đi gặp Mục Lan, ông ấy đã thử thăm dò: “Tôi thấy Hoàng gia cũng không thay đổi mấy lắm đâu… Nếu có thể, hãy thuyết phục họ đặt bảng gia phả ở đây sẽ tốt lắm.”

Nếu bảng gia phả của tổ tiên Bình Dương Hầu được đặt ở đây, sau này những quan chức kia sẽ phải coi trọng Tô Gia Trang hơn nhiều, và sẽ không dám bắt nạt ông ấy nữa.

“Lại Ngũ Thú là một võ tướng, người đã sống sót sau trận chiến; bây giờ ông ấy vẫn giữ lòng biết ơn với làng này, nên mới không thể hiện sự oai nghiêm của mình, nhưng điều đó không có nghĩa là ông ấy vẫn giống như trước đây.” Mục Lan nhìn Tô tộc trưởng và nói: “Nếu ông ấy giống như trước đây, chẳng lẽ trong làng này ai cũng có thể trở thành tướng lĩnh hay hoàng gia sao?”

Tô tộc trưởng suy nghĩ một hồi.

Mục Lan lo lắng rằng Tô tộc trưởng có thể làm ra những việc khiến họ hối tiếc, nên đã hơi đe dọa: “Bây giờ, việc phát triển gia tộc Sư chủ yếu do chúng ta quyết định; nhưng nếu Lại Ngũ Thú đặt bảng gia phả ở đây, bạn nghĩ sau này ai sẽ là người quyết định mọi chuyện trong vùng này?”

Tô tộc trưởng run rẩy.

Mục Lan thở dài và nói: “Trước đây, nơi này chỉ là một trang trại của Tiền Đường và Tô gia; cuộc sống ở đó cũng không mấy tốt đẹp. Nếu Lại Ngũ Thú đặt tổ tiên và bảng gia phả ở đây, chắc chắn ông ấy sẽ mua những mảnh đất này để làm đất thờ cúng… Nhưng ông ấy không thể tự mình quản lý tất cả; chắc chắn sẽ cần có người quản lý. Dù Lại Ngũ Thú giữ lòng biết ơn với chúng ta, nhưng những người quản lý đó có chắc sẽ làm như vậy không…”

Lời nói của Mộc Lan dù chưa hết, nhưng ý nghĩa đã rất rõ ràng; Tô tộc trưởng lập tức từ bỏ ý định đó trong lòng và bắt đầu giúp đỡ Lại Ngũ một cách tận tâm, chỉ mong anh ta có thể rời khỏi nơi này một cách thuận lợi.

Lại Ngũ chỉ vệ sinh sơ qua rồi cùng Hứa thị và con trai đến thắp hương cho cha mẹ và anh trai mình. Khi quỳ trước mộ phần, đôi mắt Lại Ngũ đỏ hoe; anh ta kể lại cuộc sống của mình trong suốt hơn mười năm vừa qua, vừa xúc động vừa tự hào.

Hứa thị ôm bé Húc ở một bên, lặng lẽ nghe Lại Ngũ kể chuyện, không than phiền hay ngắt lời, chỉ im lặng lắng nghe.

Ngày tốt để đào mộ đã được chọn sẵn. Khi mặt trời lặn, Hứa thị giao đứa trẻ cho người bảo mẫu đang đứng sau lưng mình, rồi kéo nhẹ tay áo của Lại Ngũ và nói nhẹ: “Thưa ngài hầu, đã muộn rồi, chúng ta hãy trở về đi. Ngày mai sẽ quay lại thăm ông bà và anh trai.”

Lại Ngũ im lặng gật đầu, giúp Hứa thị đứng dậy. Thấy cô ấy không thể đi được, anh biết là chân cô ấy đang tê dại, liền quỳ xuống để cô ấy leo lên lưng mình và mang cô ấy trở về.

Hứa thị mặt đỏ bừng, có vẻ lúng túng khi nhìn các vệ sĩ và người hầu đang canh gác xung quanh, rồi nói một cách e thẹn: “Thưa ngài hầu, con có thể tự đi về được mà.”

Lại Ngũ nhìn cô ấy và nói: “Nếu không thể bước đi được, làm sao có thể trở về được? Nhanh lên đi.” Thấy cô ấy vội vàng, anh tiếp tục nói: “Ở đây, chúng tôi luôn coi trọng vợ; nhanh lên đi.”

Trong mắt Hứa thị lóe lên ánh sáng háo hức; cô thử đặt tay lên vai Lại Ngũ, và anh lập tức đỡ cô lên lưng mình. “Nhẹ nhàng thật đấy… Bạn nên ăn nhiều hơn một chút mới đúng…” Giọng Lại Ngũ nói.

Mặt Hứa thị càng đỏ hơn.

Hồng Diệp đứng bên cạnh, cười đến nỗi không thấy răng.

Lại Ngũ đeo Hứa thị trên lưng trở về nhà. Trên đường, có rất nhiều người nhìn thấy họ. Ban đầu, Hứa thị cảm thấy rất ngượng ngùng và muốn xuống đi bộ, nhưng vì Lại Ngũ không buông tay cô ấy, cô ấy cũng không thể làm gì khác. Sau đó, khi thấy mọi người dường như đều coi đây là chuyện bình thường, cô ấy mới bắt đầu yên tâm hơn một chút.

Nhưng trong lòng, cô lại bắt đầu có cảm tình với nơi này.

Lại Ngũ trực tiếp mang theo Hứa thị đến Tô gia.

Lý Thạch đang tiếp đãi ông Chen Trần Mông đến thăm, trong khi Mục Lan thì đang nấu ăn trong bếp.

Dương Dương còn nhỏ lắm, nhiều món ăn vẫn không thể ăn được; chắc chắn vào bữa tối, Dương Dương sẽ không được ăn những món đó, vì vậy Mục Lan đã chuẩn bị bữa tối cho Dương Dương trước.

Lý Bình dắt Dương Dương đứng ngay cửa bếp, miệng chảy nước bọt.

Châu Xuân thấy vậy liền bật cười và nói: “Cậu con trai út ạ, mẹ cũng đã chuẩn bị phần của cậu rồi… Nhưng chỉ được ăn phần của mẹ thôi nhé; buổi tối thì không được ăn thêm nữa đâu.”

Lý Bình lập tức cảm thấy buồn bã: “Nhưng con muốn ăn cả hai thứ cơ…”

Lý Ý ghét bỏ việc Lý Bình làm mất mặt, liền đứng xa ra, giả vờ không quen biết người đó.

Nghe thấy Châu Xuân trêu chọc Lý Bình, Lý Bình lại thực sự cảm thấy rất buồn bã; anh ta tức giận đánh vào trán mình và nói: “Thật là ngốc… Sao không ăn một ít ở đây để dành bụng cho bữa tối chứ?” Rồi quay sang nói với Châu Xuân: “Chị Châu Xuân ơi, Tiểu Bân thật là ngốc… Chị đừng trêu chọc em ấy nữa nhé.”

Châu Xuân mở miệng định nói gì đó, thì Mục Lan từ bên trong hét lên: “Chun Nhi, vào đưa thức ăn ra ngoài đi!”

Ngoài việc chuẩn bị bữa ăn cho hai đứa trẻ, Mục Lan còn chuẩn bị thêm một số món ăn kèm để phục vụ cho Trần Mông và những người khác.

Quả nhiên, Trần Mông rất thích những món đó và cười nói với Lý Thạch: “Có được một người vợ như thế này, thì quá đủ rồi!”

Bà Chen nghe vậy liền tức giận; còn Trần Mông thì cảm thấy tim mình đập nhanh hơn, nhưng vẫn mỉm cười và tiếp tục nói: “Dù sao thì cũng không bằng vợ già của tôi đâu…”

」

Lý Thạch vừa uống một ngụm trà thì bị nghẹn lại, phải ho mãi mới khỏi.

Bà Chén nhìn Trần Mông một cách khó hiểu, không trách móc gì anh ta, nhưng Trần Mông thấy phản ứng của Lý Thạch như vậy, mặt liền đỏ bừng lên.

Lại Ngũ đưa Hứa thị trở về nhà, vừa vào cửa, Hứa thị đã đỏ mặt và xuống khỏi lưng Lại Ngũ, rồi quay đi nhìn đứa trẻ đã ngủ say.

Lại Ngũ cười ha hả và bước thẳng vào phòng khách.

Đây là lần đầu tiên Lại Ngũ gặp Trần Mông – một người lính giỏi và một nhà văn; tuy nhiên, hai người trò chuyện rất vui vẻ.

Lại Ngũ luôn có sự kính trọng sâu sắc dành cho những người làm văn học; người này không phải là những quan lại hay than phiền, phàn nàn trong triều đình, nên Lại Ngũ tự nhiên không có ý xúc phạm Trần Mông. Còn Trần Mông, mặc dù sống ẩn dật trên núi, nhưng vẫn am hiểu rõ ràng tình hình dưới đồi.

Thời buổi loạn lạc này, người dân khắp nơi đều đang sống trong cảnh khốn cùng; quân đội do Lại Ngũ chỉ huy có kỷ luật nghiêm ngặt, không hề có tin tức hay việc gì gây phiền toái cho dân chúng, vì vậy Trần Mông rất ấn tượng với Lại Ngũ.

Hai người không có bất kỳ mâu thuẫn lợi ích nào, nên cuộc trò chuyện của họ rất thoải mái.

Tối hôm đó, hai người cùng nhau tham gia bữa tiệc. Lần này, làng đã bỏ ra nhiều tiền để mua ba con heo về giết thịt; gà vịt thì càng không cần nói đến, mọi người trong làng đều được mời đến dự tiệc, và Trần Mông cùng các thầy cô trong trường học cũng nằm trong danh sách khách mời.

Ban đầu, vì địa vị cao quý của Lại Ngũ, khi anh ta trở về, không chỉ làng mà cả huyện cũng dự định tổ chức một bữa tiệc chào đón cho anh ta.

Nhưng hiện tại, tình hình đang rất căng thẳng, Lại Ngũ cũng không muốn tham gia các cuộc giao tiếp với những người đó, nên đã thông báo trước rằng anh ta trở về chỉ để tưởng niệm tổ tiên, và không cần bữa tiệc từ huyện hay làng.

Hôm nay, ngoài trưởng làng, còn có các quan chức địa phương, huyện lệnh và một số người quan trọng khác cũng tham dự bữa tiệc. Lại Ngũ chỉ giao tiếp qua loa với họ, tất cả những món quà họ mang đến đều được anh ta từ chối. Những người không tham dự bữa tiệc nhưng vẫn gửi quà đến, Lại Ngũ cũng đều từ chối nhận.