Mộc Lan trang điểm quá đậm đà, suýt nữa đã làm cho Trần Tô thị tức giận đến mức ngạt thở; cô ta ghét nhất việc người khác liên hệ mình với gia đình nông dân.

Trần Tô thị cau mặt nói: “Mộc Lan, tôi là chị gái của Tiền Đường và là bà cụ của phòng sáu. Cô không nhận cha mẹ mình thì còn đỡ, nhưng sao lại không nhận cả tôi, người chị gái này nữa?”

Liu Mã Mã biết ngay từ khi Trần Tô thị bắt đầu nói rằng mọi chuyện sẽ tồi tệ, vội vàng bổ sung: “Chị gái thứ hai ơi, bà lão nhà chúng tôi chỉ là lo lắng cho chị thôi. Nghe nói chị sống khổ sở bên ngoài, bà ấy đã rơi bao nhiêu nước mắt trong im lặng… Bà ấy cũng không thể nói được gì với ông chủ của phòng sáu, đã phải vất vả lắm mới thuyết phục ông ấy giúp đỡ chị, nói lời giúp đỡ trước mặt bố chúng ta.”

Trần Tô thị cũng nhận ra sai lầm của mình, khuôn mặt vẫn nghiêm nghị nhưng giọng nói đã dịu bớt đi nhiều: “Tôi hiểu rằng chị đang giận dữ với gia đình mình… Nhưng dù sao đây cũng là gia tộc của chúng ta. Dù chị có giận đến đâu, cũng nên biết kiềm chế một chút.”

Mộc Lan cười nhạo: “Bà Chen và Liu Mã Mã nói cái gì vậy? Tôi hoàn toàn không hiểu gì cả…”

Liu Mã Mã bối rối, còn Trần Tô thị thì nhướng mày. Thấy vậy, Liu Mã Mã vội vàng tiếp tục nói: “Chị gái thứ hai ơi, chị là con gái của Tô gia, mang trong mình dòng máu của Tô gia. Dù không nghĩ đến bản thân mình, ít nhất cũng nên nghĩ đến cậu bé Tô Định và cậu bé Yang Yang chứ…” Liu Mã Mã vội vàng nói thêm: “Gia tộc Tô gia đã kinh doanh ở miền Nam hàng trăm năm rồi… Một lời nói của họ còn quan trọng hơn cả hai mươi năm nỗ lực của cậu bé Yang Yang đấy… Sao chị lại vì một chút tức giận mà cản trở tương lai của cậu bé ấy chứ?”

Người bình thường nghe những lời này, dù vì con trai mình đi nữa cũng sẽ kiềm chế lại… Nhưng Mộc Lan thì không hề ngần ngại, còn cười nhạo: “À… Hóa ra tôi là con gái của Tiền Đường và Tô gia à? Chỉ không biết cha mẹ ruột của tôi là ai, bây giờ họ đang ở đâu…”

Khuôn mặt Trần Tô thị đỏ bừng lên; ngay cả Liu Mã Mã cũng không biết phải nói gì nữa.

Những quy tắc của Tô gia thì người bên ngoài biết một cách này, những lời đồn đại trong bí mật lại là chuyện khác, còn khi được nói ra công khai thì lại hoàn toàn khác đi.

Trần Tô thị nhìn thẳng vào Mộc Lan và thấy ánh lạnh trong đáy mắt cô, bỗng nhiên ông nhớ lại những năm tháng mình từng lạc lõng và bất lực. Lúc đó, khi biết được sự thật về xuất thân của mình, ông vừa đau lòng vì bị cha mẹ ruột bỏ rơi, vừa sợ hãi rằng cha mẹ nuôi sẽ không yêu thương mình chỉ vì cô không phải con ruột của họ; dù sau này có thể trở về Tô gia, ông vẫn luôn cảm thấy tự ti.

Trần Tô thị luôn may mắn, và lúc này, ông cảm thấy rằng việc kiểm soát Tô gia một cách cứng rắn như cháu trai mình đã nói thì sẽ không thành công đâu; việc thay đổi ý định chỉ khiến mối quan hệ vốn đã không tốt lắm càng trở nên tồi tệ hơn. Vì vậy, Trần Tô thị quay sang nói với bà Liu: “Cô hãy xuống dưới đi.”

Mộc Lan nhướng mày; rõ ràng, cô vẫn chưa quen với sự thay đổi của Trần Tô thị. Sau một lúc suy nghĩ, Mộc Lan cũng gật đầu với Châu Xuân.

Châu Xuân do dự không muốn rời đi; ông chủ đã nói rằng cô phải luôn ở bên cạnh bà chủ. Mộc Lan liếc nhìn cô ta một cái, và Châu Xuân đành miễn cưỡng rời đi.

Trần Tô thị nhìn thấy vậy, liền bình luận: “Cô quá khoan dung với người hầu rồi đấy.”

Mộc Lan ngồi trên ghế uống trà, không nói gì.

Trần Tô thị im lặng một lúc, rồi thở dài: “Tôi biết cô ghét những lời này… Trong những thập kỷ qua, ở Tô gia, số người sinh đôi rất ít, và chỉ có chúng ta hai người sống sót. Nói thật lòng, tôi muốn trở về gia tộc… Không chỉ vì con cháu, mà còn vì bản thân mình nữa!”

Mộc Lan không thấy có gì đáng tự hào khi là người của Tô gia; thấy ánh mong đợi trong mắt cô ta, cô không hiểu và hỏi: “Cô đã kết hôn rồi, việc trở về Tô gia có quan trọng gì nữa chứ?”

Trần Tô thị thấy Mộc Lan thiếu hiểu biết, liền mỉm cười và giải thích: “Tất nhiên là quan trọng… Đó chính là vinh quang sau khi chết mà!”

Mộc Lan nhếch môi: “Con người sống trên đời này đã đủ khổ rồi, tại sao còn phải đi theo đuổi những chuyện sau khi chết nữa?”

“Cậu ấy à, vẫn còn hiểu quá ít về Tô gia thôi… Tô gia là gia tộc lớn nhất ở miền Nam, sức mạnh bên trong đó là điều mà cậu không thể tưởng tượng được.” Trần Tô thị nhìn Mộc Lan và nói: “Bây giờ cậu cũng đừng giả vờ nữa, hãy nói thật với nhau đi… Cậu có muốn trở về Tô gia không?”

Mộc Lan cười nhạo: “Làm gì có chuyện muốn trở về là được thế? Nếu thực sự dễ dàng như vậy, thì Tô gia đã không còn biết bao nhiêu oan hồn như vậy rồi… Sự kiện Mộc Tú kia đã chặn đứng con đường của các người mà… Cha mẹ, anh em các người yêu thương cậu đến thế, nhưng họ cũng không thể giúp cậu trở về được, phải không?”

Khuôn mặt của Trần Tô thị hơi thay đổi.

Sự kiện Mộc Tú là điều cấm kỵ của Tô gia… Làm sao một người ngoài lại biết được chuyện đó?

Cô ấy biết chỉ vì ngày xưa, vì oán hận việc mẹ mình không chịu công nhận cô vào gia tộc, mẹ đã khóc lóc và giải thích cho cô nghe lý do…

Tô gia luôn gửi cả hai anh chị em song sinh ra ngoài gia tộc… Không chỉ con gái, mà cả con trai nữa.

Trong lịch sử, từng có một người con trai ruột bị gửi ra khỏi gia tộc… Hoàn cảnh của anh ta lúc đó cũng giống hệt Mộc Lan… Khi lớn lên, anh ta biết được sự thật về xuất thân của mình… Không hiểu tại sao, anh ta lại căm ghét Tô gia… Anh ta rất thông minh, thậm chí còn giỏi hơn cả anh trai song sinh của mình… Khi trưởng thành, anh ta không chỉ vượt trội hơn anh trai mình, mà còn gây chú ý rất nhiều trước triều đình…

Vào thời điểm đó, Tô gia gặp nhiều khó khăn trong triều đình, suýt nữa phải rời bỏ chính trường để ẩn dật… Nhưng nhờ có anh ta mà Tô gia mới lại có hy vọng…

Mộc Lan không biết chi tiết lắm… Chỉ biết rằng người tổ tiên bị gửi ra ngoài kia gần như đã đẩy Tô gia vào tình thế bế tắc… Người đó chỉ để lại một câu nói: “Hắn ta sẽ hủy diệt Tô gia…”

Nhưng cuối cùng, hắn ta cũng không thể làm được điều đó… Chỉ khiến Tô gia phải im lặng hơn một trăm năm… Buộc phải rời bỏ triều đình… Sau một trăm năm, nhờ có sự xuất hiện của một người đàn ông thuộc dòng họ cha, Tô gia mới dần dần hồi phục lại… Và một lần nữa, chiếm được vị trí quan trọng trong triều đình, có thể kiểm soát miền Nam…

Dù vậy, sự kiện “Mộc Tú biến” vẫn khiến Tô gia rùng mình sợ hãi. Kể từ đó, gia tộc này đã đặt ra một quy tắc không thành văn: những đứa trẻ bị gửi đi không được phép quay lại gia tộc nữa; ngay cả những đứa trẻ ở lại gia tộc mà không thể sống sót cũng không được đón về, trừ khi gia đình đó đã tuyệt tử hoàn toàn.

Trần Tô thị vì là con gái nên quy tắc này đối với cô ấy có phần lỏng lẻo hơn một chút, nhưng dù vậy, cha mẹ cô ấy cũng đã dùng mọi cách nhưng không thể khiến cô ấy quay trở về gia tộc sau cái chết đột ngột của chị gái mình.

Trần Tô thị không biết phải bắt đầu từ đâu… Khi không còn sức hấp dẫn nào để thuyết phục cô ấy quay về gia tộc, họ sẽ dùng cái gì để lay động lòng cô ấy?

Là trách nhiệm với gia tộc ư?

Thật là nực cười… Cô ấy chưa bao giờ được hưởng niềm vinh quang của gia tộc, vậy tại sao lại phải hy sinh vì nó?

Nếu cô ấy vẫn còn tình cảm gì đó đối với Tô gia và Châu thị, họ có thể dùng tình thân gia đình để thuyết phục cô ấy… Nhưng cô ấy đã xung đột với Châu thị và cũng không còn cảm xúc gì đối với Tô Duẫn Niên nữa…

Trần Tô thị bỗng nghĩ đến Tô Định…

“Con yêu, bà cũng không dám lừa con đâu… Lần này bà đến đây thực sự có việc muốn nhờ con.”

Mộc Lan nhìn Trần Tô thị một cách lạnh lùng.

“Hoàng đế mới lên ngôi đã ban rất nhiều ân huệ cho anh trai con, nhưng Tô gia lại phải đối mặt với những khó khăn lớn. Bây giờ, dù anh trai con có vẻ ngoài huy hoàng, nhưng thực tế anh ta đang bị các kẻ xấu vây quanh; trong triều không có ai để anh ấy dựa vào. Dù hiện tại vẫn được hoàng đế ưu ái, nhưng việc ở bên một vị vua luôn tiềm ẩn rủi ro… Nếu một ngày nào đó anh ấy mất đi sự tin tưởng và ân huệ của hoàng đế…” Trần Tô thị nói không hết câu, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt cô ấy thật sự rất lo lắng.

Những điều mà Trần Tô thị nói, Mộc Lan tự nhiên là biết rồi… Nhưng Tô Định chưa bao giờ ngại nói thẳng với cô ấy; nếu ông ấy cần sự giúp đỡ của cô ấy, chắc chắn sẽ nói thẳng ra.

Tô Định không bao giờ là người ích kỷ hay keo kiệt… Mặc dù Lý Thạch chưa bao giờ nói ra, nhưng cô ấy biết chắc họ chắc chắn đã có những sự hợp tác và giao dịch với nhau.

Nếu không thì ai lại tin rằng việc họ liên lạc với nhau mỗi năm năm lần chỉ để chào hỏi và duy trì mối quan hệ?

Mộc Lan im lặng; Trần Tô thị đành phải nói: “Nhưng Tô gia cũng không phải là không có người, chỉ là không có cơ hội mà thôi. Gia tộc Dương mới chỉ có lịch sử khoảng một trăm năm mà đã dám đứng lên áp bức người dân trong Tô gia… Nếu các anh em trong Tô gia có cơ hội, liệu họ có đến nỗi này không? Anh trai bạn ở kinh thành cũng có thể giúp đỡ được.”

Mộc Lan cười khẩy: “Bà Trần ơi, bà có biết điều gì tôi ghét nhất không?”

Trần Tô thị nhíu mày.

Mộc Lan nhìn thẳng vào mắt bà ấy và từng tiếng nói ra: “Điều tôi ghét nhất chính là những gia tộc giàu có, quyền lực… Dù Tô gia thịnh vượng thì còn đỡ, nhưng khi suy tàn thì càng tốt…”

Trần Tô thị khuôn mặt thay đổi, nhìn Mộc Lan chằm chằm.

“Bởi vì sự suy tàn của Tô gia chính là dấu hiệu cho thấy cuộc sống của người dân sẽ trở nên tốt đẹp hơn…”

“Cái gì bà đang nói vậy?” Trần Tô thị tức giận: “Tô gia luôn tử tế, hàng năm họ quyên góp rất nhiều tiền cho các tổ chức từ thiện… Mỗi khi có nạn đói, họ cũng luôn set up các chỗ phát cháo cho người dân…”

“Đó chỉ là việc lấy đi của người dân một ngàn, nhưng lại chỉ trả lại cho họ một phần ngàn thôi… Thậm chí còn chưa đầy một phần ngàn nữa.” Mộc Lan ngắt lời bà ấy, ánh mắt tràn đầy giận dữ và căm hận mà bản thân cô cũng không hề nhận ra: “Tại sao người ta lại coi Tô gia là gia tộc giàu có nhất miền Nam? Chỉ vì họ chiếm đóng phần lớn đất đai mà thôi… Nhưng liệu từ đầu họ đã có thể như vậy chăng? Không! Một nửa số đất đai đó được mua lại với giá hợp lý theo luật định, nhưng một nửa còn lại thì được chiếm đoạt bằng cách bạo lực hoặc ép buộc với giá rẻ.”

Mộc Lan nhìn chằm chằm vào Trần Tô thị, khí thế của cô trở nên mãnh liệt đến mức Trần Tô thị bỗng nhiên bị áp đảo.

Làm sao có thể nói rằng những gia tộc giàu có, quyền lực lại trong sạch được chứ? Trần Tô thị cố chấp nói: “Chỉ là có những kẻ hèn nhát, xấu xa dưới trướng họ mà thôi…”

“Đó cũng là hành động của những kẻ thuộc phe Tô gia mà thôi. Trong năm thứ mười hai triều đại Shangde, thảm họa người dân phải rời bỏ nhà cửa xảy ra như thế nào? Đến năm thứ hai mươi, tôi đã chứng kiến bằng mắt chính mình rằng vị ba gia của nhà Tô gia đã sai người niêm phong các con kênh, khiến cho ba trăm mẫu đất ở Lý Thụ Văn bị thiếu nước, gần như không thể canh tác được. Những người nông dân đó buộc phải bán lại đất đai của mình với giá rẻ nhất có thể…“ Mục Lan khinh miệt cười lớn: “À~~, tôi quên mất rồi, vị ba gia đó có vẻ như là cháu trai của ông phải không?”

Trần Tô thị mặt tái nhợt đi.

“Tôi biết ông đang muốn gì, nhưng tôi nói với ông rằng, nếu Tô gia thực sự có khả năng, hãy tự mình đi tìm Bình Dương Hầu đi. Các ông đừng mong có thể lấy được gì từ tôi đâu.”

Trần Tô thị không nhịn được mà nói: “Đó là gia tộc ruột thịt của bà.”

“Khi còn ở kinh thành, tôi đã trả ơn Tô Duẫn Niên và Châu thị vì ân huệ họ đã giúp đỡ tôi. Tôi không còn nợ gì Tô gia nữa.”

Trần Tô thị bỗng nghẹn ngào, không thể nói ra lời nào thêm, chỉ cảm thấy lời nói của Mục Lan thật là phản nghịch đạo đức.

Nhưng bây giờ, cô ấy lại không thể phản bác được.

“Nếu anh trai bà biết suy nghĩ của bà, chắc hẳn ông ấy sẽ rất đau lòng…”

“Anh trai tôi luôn biết về suy nghĩ này của tôi,” Mục Lan nói một cách bình thản: “Ông ấy hoàn toàn không đau lòng chút nào đâu. Đây chỉ là sự bất đồng về quan điểm mà thôi.”

Mục Lan không ưa chuộng những gia tộc quyền quý, giống như những gì Trần Tô thị đã nói – những gia tộc đó đâu có cái gì trong sạch cả. Ngay cả gia tộc Khổng ở Sơn Đông, dù luôn dùng những lời dạy của các bậc hiền triết để hướng dẫn con cháu, thì bên trong họ cũng ẩn chứa rất nhiều điều ô uế.

Mục Lan xuất thân từ tầng lớp dân thường, và điều cô ấy ghét nhất chính là việc người dân bị bóc lột đến mức phải trở thành những người lang thang không nhà cửa. Phần lớn lợi ích của những gia tộc quyền quý đều đến từ việc bóc lột họ. Chính sự bóc lột đó đã khiến nhiều người phải sống trong cảnh nghèo khó và trở thành người vô gia cư.

Điều này chính là nguyên nhân dẫn đến sự bất đồng giữa Mục Lan và Tô Định.