Tô gia thực sự không muốn cắt đứt mối quan hệ với Mộc Lan hoàn toàn; bà đến đây chỉ để thử xem Bình Dương Hầu có thái độ như thế nào đối với mình.

Trần Tô thị nghĩ đến tình hình phức tạp hiện tại của Tô gia, lòng bà trở nên nặng nề, nhưng lưng lại càng thẳng tắp hơn. Dù thế nào đi nữa, bà cũng muốn gặp riêng Tô Mộc Lan. Rõ ràng, Bình Dương Hầu và phu nhân của ông ấy rất coi trọng bà; nếu có được sự ủng hộ từ họ, bà có thể thiết lập mối quan hệ tốt với Bình Dương Hầu.

Gia tộc của bà đã theo con đường quân sự từ hai thế hệ trước, nhưng cháu trai bà dù cố gắng hơn hai mươi năm vẫn chỉ là một sĩ quan cấp thấp, luôn phục vụ dưới trướng nhà họ Dương.

Mặc dù gia tộc họ bà và nhà họ Dương có mối quan hệ hôn nhân, nhưng so với lợi ích chung của gia tộc, điều này dường như không quan trọng lắm. Trong những năm gần đây, khi mối quan hệ giữa hai gia tộc Sư và Dương ngày càng xấu đi, cháu trai và cháu chắt của bà trong quân đội càng gặp nhiều khó khăn.

Dù nhà họ Dương có quyền lực lớn trong quân đội, nhưng kể từ khi triều đại mới được thành lập, vua mới rõ ràng không ưa chuộng họ Dương. Còn Tô Định thì vẫn đang ở kinh đô, là người được vua sủng ái...

Nếu gia tộc họ bà có thể nhận được sự hỗ trợ từ Bình Dương Hầu, biết đâu họ có thể thay thế nhà họ Dương.

Nghĩ đến điều này, lòng Trần Tô thị tràn đầy khí thế; những sự xúc phạm mà Mộc Lan đã gây ra cho bà trước đây dường như không còn quan trọng nữa.

Việc bà đến đây, gia tộc nhà lớn biết, gia tộc nhà ba cũng biết; các nhánh khác có lẽ cũng đều hiểu, nhưng họ chỉ đang chờ xem bà sẽ làm được gì mà thôi, giả vờ như không biết gì cả.

Tô Định đã vượt qua cha mình để trở thành người đứng đầu gia tộc; các nhánh hậu duệ của họ dù sao cũng không quan trọng lắm, nhưng ít ra Tô Định vẫn tôn trọng họ hơn Tô Duẫn Niên.

Còn trong số các nhánh chính thống, ngoại trừ nhánh nhà hai – người mà sự tồn tại của họ gần như không được ai quan tâm – thì không ai ủng hộ Tô Định cả.

Tô Duẫn Niên ban đầu đã từ bỏ hy vọng, nhưng sau khi trở về bên Tiền Đường, ông ta liên tục đặt những cái bẫy cho con trai mình. Trần Tô thị cười lạnh; ai mà không biết ý đồ của ông ta chứ? Chỉ là đợi đến khi Tô Định mắc sai lầm lớn, ông ta sẽ kéo con trai mình xuống khỏi vị trí quyền lực đó mà thôi.

Dù sao thì việc một người đàn ông làm chủ nhà so với việc một người con trai làm chủ nhà cũng hoàn toàn khác nhau. Chỉ cần tận dụng đặc điểm “non nớt, thiếu kinh nghiệm” của những người trẻ tuổi, Tô Duẫn Niên hoàn toàn có thể thay thế được Tô Định. Như vậy, mặc dù ông ta không thể tiếp tục thăng tiến trong sự nghiệp, nhưng ông ta vẫn có thể kiểm soát Tô gia. Về điều này, Trần Tô thị biết rõ; tất cả mọi người trong Tô gia cũng đã nhận ra điều đó qua hành động của Tô Duẫn Niên trong suốt hơn một năm qua. Trong gia tộc __TERM013__, người con trai thứ hai chỉ là kẻ yếu đuối, chỉ thích những thú vui phù phiếm; còn người con trai thứ ba thì khá có năng lực, thậm chí gần như đã có thể thay thế được Tô Định… Thật đáng tiếc là Tô Định đã khiến anh ta bị hại nặng nề, và mâu thuẫn giữa hai người này đã trở nên sâu sắc. Ban đầu, Trần Tô thị muốn đứng về phe Tô Định, để sau này họ có thể được ghi nhận công lao và khiến Tô Định nhớ đến ơn của họ… Nhưng cháu trai mình lại chọn cách đứng ngoài và tìm cơ hội phát triển cho phe mình… Thật đáng tiếc, Tô Định quá kiêu ngạo; họ đã nhiều lần thử liên lạc với Tô Định ở kinh thành, nhưng ông ta không hề có bất kỳ phản ứng nào, có vẻ như ông ta không muốn chấp nhận lòng thành của họ… Bây giờ, họ chỉ có thể tìm cơ hội từ phía __TERM001__… Nghe nói __TERM008__ rất yêu quý em gái mình; nếu họ có thể nhận được sự ủng hộ của cô ấy, không chỉ họ sẽ nhận được sự giúp đỡ từ __TERM003__, mà __TERM008__ cũng sẽ được hỗ trợ… __TERM004__ nghĩ rất lý tưởng… Nhưng họ không hề nghĩ đến khả năng Mục Lan sẽ không đồng ý… __TERM004__ cũng giống như Mục Lan – là một trong những cặp song sinh bị bỏ rơi; lúc đó, mong muốn lớn nhất của cô ấy là trở về gia tộc gốc, hưởng thụ sự giàu sang và danh vọng của __TERM013__… Đối với cô ấy, đó là một lời mời gọi không thể từ chối được… Rõ ràng, những người khác trong __TERM013__ cũng nghĩ như vậy.

Lần này, Trần Tô thị chính là muốn dùng điều này làm mồi nhử; ngay từ đầu, cô ấy đã cho Mộc Lan thấy sức mạnh của mình, chỉ để nắm quyền chủ động và sau này dễ dàng đưa ra chủ đề cần bàn luận hơn. Nhưng cô ấy không ngờ rằng Hứa thị sẽ can thiệp vào, khiến cô ấy mất đi lợi thế ban đầu.

Tuy nhiên, không sao cả; miễn là “mồi” vẫn còn đó, chắc chắn Mộc Lan sẽ mắc câu thôi.

Trần Tô thị nhìn Mộc Lan tiễn Phù thị và đứa trẻ trở về, sau đó cúi đầu theo Hứa thị vào phòng khách.

Trong phòng khách, mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn sàng cho bữa ăn. Hứa thị mời mọi người ngồi xuống, và các cô hầu gái lập tức bỏ cái nắp trên các đĩa thức ăn, hương thơm ngon lan tỏa ra xung quanh.

Dưới ánh nắng mặt trời của ngày Tết, thực ra không có nhiều người thực sự muốn ăn gì đặc biệt, nhưng vì đã đến từ sáng sớm, giờ đây mọi người đều đói bụng rồi.

Hứa thị ngồi ở ghế đầu bàn, và Mộc Lan cũng nhanh chóng ra đến, rót một ly rượu cho mình và xin lỗi: “Hôm nay tôi bận rộn quá, có phần bỏ bê mọi người, xin mọi người thông cảm. Tôi rót một ly rượu để bù đắp.”

Có người ở dưới lầu vang lên tiếng reo “Được!”, mọi người quay đầu lại nhìn và thấy đó là vợ của Trung úy Tả Chí Hạo, liền cùng nhau cười hiểu ý.

Vợ của quan triệu phủ còn cầm tay chỉ vào cô ấy và nói cười: “Con khỉ ranh mãnh kia, đã làm Mộc Lan mất mặt rồi đấy… Cẩn thận lắm, sau này Lý Tướng công sẽ tìm cách gây rắc rối cho Trung úy Tả đấy!”

Bà Tả cười đỏ mặt nhưng ánh mắt lại lấp lánh, cô ấy nói: “Lý Tướng công đó không thể đánh bại được chồng tôi đâu.”

Trong số những người phụ nữ có mặt ở đó, có không ít người đã nghe chồng mình khen ngợi Lý Thạch, và họ đều biết rằng người này không hề dễ đối phó.

Vợ của quan triệu phủ cũng không tiếp tục tranh luận với cô ấy, mà quay sang nói với Mộc Lan: “Nếu em không đến, chị Bình Dương Hầu sẽ lo liệu mọi thứ thay em mà… Thật ra, chúng tôi còn mong em đừng đến nữa mới tốt.”

Nghe vậy, mọi người lại cười lên. Có người để ý nhìn Mộc Lan và thấy cô ấy chỉ cười mà không hề tỏ vẻ tức giận, biết rằng cô ấy không coi việc này là quan trọng, thật là một người khoan dung.

Mộc Lan chỉ coi những lời đó là những lời đùa vui mà thôi.

Sau khi nói đùa xong, Mộc Lan mời mọi người bắt đầu ăn uống. Châu Xuân đến bên tai Mộc Lan và thì thầm vài câu, sau đó Mộc Lan nói vài lời với Hứa thị rồi

Cô ấy đành phải kìm nén lại và chờ đợi cơ hội tiếp theo.

Hứa thị thấy cô ấy đang suy tư, liền chỉ vào một món ăn trước mặt và nói: “Bà nên thử món này xem, nó được hầm rất nhừ và rất ngon đấy.”

Trần Tô thị mỉm cười và gật đầu cảm ơn.

Vừa ra khỏi cổng thứ hai, Mục Lan đã gặp Yuan Yuan – người vừa trở về sau một chuyến đi đầy bụi bặm từ bên ngoài.

Mục Lan đưa tay sờ lên tay Yuan Yuan, thấy tay cô ấy lạnh giá, liền trách móc: “Sao em cũng vậy nhỉ? Chẳng phải đã bảo không cần phải quay lại sao?”

“Chỉ là một chuyến đi nửa ngày thôi… Hôm nay là lễ cúng ba ngày của cháu trai tôi, tôi nhất định phải quay lại. Lần trước, khi cúng ba ngày cho Chàng Chàng mà tôi không thể về, tôi đã rất tiếc đấy.”

Chàng Chàng là con trai của Đào Tử; khi cô ấy sinh con, Đại Bảo đang bị sốt cao, nên Yuan Yuan không dám rời xa một bước nào, vì vậy cô ấy không thể quay về.

“Sau khi xong việc ở Phù thị, tôi sẽ đến thăm Đào Tử và Chàng Chàng… Tôi vẫn chưa có dịp gặp cháu trai mình đâu.”

“Sau này còn nhiều thời gian mà, sao phải vội vàng vậy?”

Khi đến sân của Phù thị, Yuan Yuan vỗ tay và nói: “Chị hãy đi tiếp khách đi, em tự vào trong là được.”

Mục Lan nghĩ rằng với số lượng người đông đúc như vậy, chỉ có mình Hứa thị tiếp khách thì không ổn lắm, vì vậy cô ấy đồng ý.

Trần Tô thị thấy Mục Lan trở về, liền cầm ly rượu trên bàn lên; nhưng chưa kịp đưa lên môi thì tay cô ấy run lên và rượu đổ xuống gấu váy. Trần Tô thị hơi buồn lòng.

Hứa thị định gọi Shang Momo để cùng mình xuống thay đồ, nhưng Trần Tô thị đã ngẩng đầu nhìn Mục Lan và mỉm cười nói: “Mục Lan, có thể giúp bà tôi thay đồ không?” Giọng cô ấy rất nhỏ, chỉ có những người ngồi cùng bàn mới nghe thấy.

Hứa thị nhíu mắt và trong lòng chửi thầm: “Con đồ già khốn nạn này!”

Tất nhiên, Mục Lan không thể từ chối.

Hơn nữa, cô ấy cũng muốn biết mục đích thực sự của Trần Tô thị là gì… Mục Lan không bao giờ là người tránh né; cô ấy thích hành động chủ động hơn.

Trần Tô thị giơ tay lên, và Châu Xuân lập tức quay đầu lại, nhanh chóng đưa tay đỡ lấy tay Trần Tô thị, cười hiền lành và nói: “Bà nên để cháu dìu bà đi nhé… Con đường này có một số chỗ được lát đá cuội, khá gập ghềnh, bà phải cẩn thận đấy.”

Những người ngồi ở các bàn khác nghe thấy tiếng đó đều quay đầu lại nhìn; thấy góc váy của Trần Tô thị hơi ướt, họ liền hiểu ra và cười một cái rồi quay đi.

Ánh mắt của Trần Tô thị trở nên u ám; dù vẫn mỉm cười, khi nhìn vào mắt Châu Xuân, ánh mắt cô ta lại lộ ra vẻ lạnh lùng.

Cô ấy không phải là người có tính toán sâu xa. Tại nhà của cha mẹ nuôi, mọi người đều đối xử với cô ấy như thần tượng; dù cha mẹ đẻ không thể đưa cô ấy trở về Tô gia, họ vẫn yêu thương cô ấy hơn; các anh chị em cũng rất tốt với cô ấy. Sau khi kết hôn, vì hoàn cảnh gia đình, chồng và gia đình nhà chồng cũng luôn chiều chuộng và yêu thương cô ấy. Khi cha mẹ qua đời, vì cô ấy là người lớn tuổi trong gia đình, cô gần như chưa từng phải chịu thiệt thòi gì. Nhưng hôm nay, liên tục xảy ra những việc khiến Tô Mộc Lan phải làm nhục cô ấy; nếu nói rằng cô ấy không cảm thấy tức giận, thì đó hoàn toàn là điều không thể.

Chính vì Trần Tô thị không phải là người có tính toán sâu xa, nên ngay cả Mã Lân cũng có thể dễ dàng nhận thấy sự không hài lòng trong ánh mắt cô ấy.

Mã Lân chỉ coi như không thấy gì và quay lại nói: “Bà cụ, hãy theo tôi đi.”

Mã Lân dẫn Trần Tô thị đến phòng Đông của một sân khác; vì trong bữa tiệc luôn có những sự cố không ngờ đến, nên nơi này đã được chuẩn bị sẵn từ sáng sớm để phụ nữ thay đồ.

Lúc này, chỉ có một cô hầu gái nhỏ của Hứa thị đang canh gác ở đây. Mã Lân bảo cô bé đi lấy một cái bát hâm nước vào, sau đó quay lại nói với Trần Tô thị: “Bà cụ, hãy thay đồ ở đây thôi.” Mã Lân nhìn thấy Lưu Mã Ma đi theo và hỏi: “Muốn gọi một cô hầu gái của bà vào đây không?”

“Không cần đâu,” Trần Tô thị nói, vẫy tay ngồi xuống ghế. Cô ấy đến đây không phải thực sự để thay đồ; nếu có nhiều người xung quanh, sẽ rất phiền phức.

Trần Tô thị nhìn về phía Châu Xuân đứng bên cạnh Mã Lân; Châu Xuân cúi đầu, giả vờ không thấy gì, đứng yên phía sau Mã Lân.

Mã Lân cũng không có ý bảo Châu Xuân đi ra, nhưng Lưu Mã Ma bước lên và cười nói: “Cô Chấn, không biết ở đâu có ấm trà, cô có thể mang cho bà cụ một ấm trà không?”

Châu Xuân cười nhạo trong lòng rồi đáp lại một cách sắc bén, sau đó quay người vào phòng bên trong, lấy chiếc ấm trà từ lò sưởi ở góc phòng và cũng lấy thêm một cái cốc trà trên bàn…

Liu Mã Ma nhìn chằm chằm vào cô, hiểu ra rằng không phải là cô ấy không hiểu ý của họ, mà là họ cố tình làm vậy.

Thấy vậy, Mộc Lan cũng cảm thấy buồn cười, nhưng lại thấy điều này thật nực cười. Tô gia Dường như ngoại trừ Tô Định, mọi người khi đối mặt với cô đều thích giả vờ và kiểm soát hành vi của mình.

Mộc Lan quyết định không giả vờ nữa, đứng dậy và nói: “Bà cụ hãy thay đồ đi, con xin ra ngoài trước.”

“Khoan đã,” Trần Tô thị gọi lên, nhìn Châu Xuân một cái rồi thở dài: “Con bé này, tính cách quá cứng đầu, không lạ gì mà luôn gặp phải rủi ro.”

Mộc Lan ngạc nhiên.

Trên khuôn mặt Trần Tô thị hiện lên vẻ buồn bã; bà vẫy tay gọi Mộc Lan lại: “Đến đây, để cô cụ nhìn con một chút… Hơn hai mươi năm qua, cô cụ thực sự chưa bao giờ gặp con.”

Mộc Lan ngạc nhiên, nhìn kỹ Trần Tô thị rồi quay sang Lưu Mã Ma hỏi: “Bà Trần có lẽ đang lầm lẫn rồi sao? Tại sao lại nhận con là người thân được? Ông nội con dù có anh chị em họ, nhưng không có anh chị em ruột; con không nhớ có bà cụ nào như vậy cả…” Nói xong, Mộc Lan cau mày: “Chẳng lẽ là bà cụ trong dòng họ?” Rồi cô cười và nói tiếp: “Nếu là bà cụ mà con chưa từng gặp, có lẽ bà ấy đã nhiều năm không về nhà mẹ rồi… Thôi thì con sẽ bảo người quay về Tô Gia Trang để các bậc trưởng lão trong dòng họ đến nhận diện.”