Mộc Lan gần như với ý định xấu xa nghĩ rằng: “Anh không phải muốn tôi ra đón anh sao? Vậy thì hãy để anh trải nghiệm cảm giác tự làm hại chính mình đi!”

Mộc Lan tìm đến Hứa thị và thì thầm vài lời vào tai cô ấy. Hứa thị nhướng mày một cái rồi cho phép Hồng Diệp và Mộc Lan cùng nhau đi.

Mộc Lan cùng Hồng Diệp tự mình đến mời bà Shang. Dù bà Shang ngạc nhiên tại sao lại mời cô ấy đi đón người khác, nhưng bà là người thông minh, biết rằng có những việc không nên hỏi.

Bà Shang đã sống trong cung điện hàng chục năm; tự nhiên, bà hiểu rằng Triệu Đạo Mộc Lan không muốn cô ấy đi đón người đó, và có lẽ muốn dùng sự giúp đỡ của mình để làm mất mặt người kia… Vì việc này được Hứa thị đồng ý, nên bà Shang cũng không từ chối.

Trần Tô thị ngồi trong xe ngựa, thấy mãi không ai đến đón mình, liền cau mày. Bà Liu thấy vậy liền nói: “Có lẽ là có quá nhiều người đến, cô hai bận rộn quá… Nghe nói nhà họ chỉ có vài người hầu thôi, quả thật là thiếu người.”

Trần Tô thị nói một cách nhẹ nhàng: “Chắc là cô ấy cũng không muốn gặp tôi thôi…” Cô nhìn ra ngoài cửa sổ, thở dài một hơi, và nói: “Châu thị đã làm quá đáng… Việc cô ấy còn giữ ác cảm cũng là điều bình thường… Nhưng dù sao đó cũng là cha mẹ ruột thịt của cô ấy… Làm sao có thể từ chối họ được chứ? Nếu mọi người trên đời này đều làm như vậy, thế thì thế giới này sẽ hỗn loạn mất thôi…”

Bà Liu đáp lại một tiếng, nhưng trong lòng lại không khỏi chê bai: Hồi xưa, khi Trần Tô thị biết được sự thật về gia đình mình, cô ấy cũng đã oán giận cha mẹ mình chứ… Chỉ là vì chị gái cô ấy qua đời khi còn quá nhỏ, nên dù cha mẹ cô ấy không đưa cô ấy trở về Tô gia, nhưng họ vẫn luôn yêu thương cô ấy… Vì vậy, lòng oán giận của cô ấy mới dần tan biến…

Còn Tô Mộc Lan thì thật sự khổ sở hơn nhiều… Không được cha yêu thương, không được mẹ quan tâm… Khi người thân đến tìm cô ấy, cô ấy còn bị đuổi đi nữa… Làm sao có thể không oán giận được chứ?

Dù có câu “con không nói thì mẹ không sai”, nhưng luật pháp cuối cùng cũng xuất phát từ tình cảm con người… Nếu một người luôn tự đặt bản thân theo những lời dạy của các bậc thánh nhân, thì đó đã không còn là con người nữa…

Bà Shang dẫn theo hai cô hầu gái bước ra, nhìn vào xe ngựa một cách kính trọng nhưng cũng mang chút kiêu ngạo và hỏi: “Trong xe này có phải là bà lão nhà họ Trần không?”

Bà Liu kéo rèm lên, thấy ánh mắt bà Shang lấp l

“Chị cứ khiêm tốn thôi,” bà Shang cười nói: “Tôi là người phụ trách việc dạy dỗ bên cạnh phu nhân chúng tôi. Nghe nói bà lão nhà họ Trần từng là cô dâu của phòng số sáu trong Tô gia, vì vậy phu nhân chúng tôi đã sai tôi ra đón bà ấy vào nhà.”

Cô gái đứng sau lưng bà Shang liền nói một cách rõ ràng: “Phu nhân chúng tôi là bà Bình Dương Hầu, còn bà Shang là người được Hoàng hậu chỉ định để dạy dỗ bà ấy.”

Bà Shang quát lên: “Đừng nói nhiều!” Rồi quay lại nói với bà Liu: “Cô bé này không biết gì cả, làm chị phải xấu hổ.”

Cô gái nhỏ đó liền nhếch lưỡi một cách nghịch ngợm, và bà Shang cũng không tiếp tục trách móc nữa.

Ánh mắt bà Liu lập tức sáng lên, hiểu ra điều gì đó.

Bà Shang cũng không giấu giếm suy nghĩ của mình. Mối bất hòa giữa Tô Mộc Lan và Tô gia là điều mà tất cả mọi người trong thành phố đều biết; vì vậy bà cũng không cần phải né tránh hay nói mơ hồ gì cả. Cứ nói thẳng ra thôi, miễn là đừng để đối phương nắm được điểm yếu của mình là được.

Với địa vị của mình, Trần Tô thị không thể không xuống khỏi xe ngựa.

Trong xe ngựa, khuôn mặt của Trần Tô thị tái nhợt như lòng nồi; sau một hồi lâu, bà mới thở dài một hơi, hối tiếc vì đã đồng ý đi theo cháu trai mình vào tình huống rắc rối này. Bà đã nghe nói rằng Tô Mộc Lan là người khó tính, không nên đơn thuần và trực tiếp đối đầu với bà ấy… Nếu không, không chỉ Tô Mộc Lan sẽ không được thiện cảm, mà bà cũng sẽ mất mặt, và Tô gia cũng sẽ bị đẩy vào tình thế nguy hiểm.

Giá như Tô Mộc Lan là một người thông minh thì tốt biết mấy…

Đó là suy nghĩ cuối cùng của Trần Tô thị trước khi bước ra khỏi xe ngựa.

Khi nhìn thấy bà Shang, khuôn mặt của Trần Tô thị chỉ còn lại nụ cười: “Bà này trông còn trẻ tuổi thật… Phu nhân Bình Dương Hầu thật may mắn.”

Bà Shang cũng mỉm cười: “Bà lão nhà họ Trần quá khen rồi. Phu nhân chúng tôi nghe nói bà ấy rất may mắn, nên luôn muốn gặp mặt. Ai ngờ đến Tiền Đường lại không thích nghi được với thời tiết, nên phải ở nhà nghỉ ngơi… Không ngờ lại có cơ hội gặp bà ấy trong dịp này.”

」

Bà Shang dẫn Trần Tô thị thẳng vào phòng khách, nơi mọi người đều đang tụ tập lại để trò chuyện.

Khi Trần Tô thị bước vào, phòng khách có chút yên lặng; nhưng vợ của quan triệu phủ vẫn mỉm cười và gọi Trần Tô thị lại, khiến không khí trở nên sôi động trở lại.

Trần Tô thị mỉm cười gật đầu và nhìn về phía Hứa thị đang ngồi ở vị trí trung tâm. Lúc đó, Hứa thị đang trò chuyện với bà Li, dường như không để ý đến Trần Tô thị. Chỉ sau khi bà Shang tiếp cận và báo cáo, Hứa thị mới quay đầu lại. Thấy mái tóc bạc của Trần Tô thị, Hứa thị vội vàng nhường chỗ ngồi cho bà: “Bà già rồi, hãy ngồi đi.”

Trần Tô thị cười và từ chối: “Vợ của quan triệu phủ có địa vị cao nhất, vậy nên bà ấy mới nên ngồi ở vị trí trung tâm. Hơn nữa, bà Li còn lớn tuổi hơn tôi nữa.”

Gia đình Chen chỉ là một gia đình đại chủ ruộng đất bình thường; họ mới dần trở nên giàu có nhờ vào Tô gia. Trần Tô thị luôn kêu gọi con trai và cháu trai của mình cố gắng học hành, nhưng họ đều chỉ đạt được danh hiệu sinh viên túc xá mà thôi. Chính nhờ Tô gia mà họ mới có được một chức vụ nhỏ, vì vậy địa vị của bà ấy không cao lắm.

Còn về Tô gia… Tên của bà ấy không hề được ghi chép trong gia phả. Mặc dù bà ấy thường xuyên qua lại với Trần Tô thị và công khai coi bà ấy là con gái mình, nhưng chưa bao giờ công khai thừa nhận điều đó. Người ta thường gọi bà ấy là bà Chen, chứ không bao giờ nhắc đến danh tính khác của bà. Và vì bà Li vừa có địa vị cao hơn, vừa lớn tuổi hơn, nên Trần Tô thị càng không thể ngồi ở vị trí trung tâm được.

Sau vài lần từ chối, cuối cùng Hứa thị mới ra lệnh mang một chiếc ghế đến cho Trần Tô thị; bà ngồi bên trái Hứa thị, đối diện với bà Li.

Trần Tô thị Làm xong việc, nhìn quanh xung quanh nhưng không thấy bóng dáng của Mộc Lan đâu cả.

Trần Tô thị Chưa bao giờ gặp Tô Mộc Lan, thậm chí cũng chưa từng gặp Tô Uyển Ngọc nữa, nhưng ai là khách và ai là chủ nhân thì có thể nhận ra ngay lập tức; rõ ràng trong căn nhà này là Hứa thị đang tiếp đãi khách.

Vì đã vào đây rồi, Chen Hứa thị tự nhiên không vội vàng; Tô Mộc Lan chắc chắn sẽ xuất hiện thôi.

Mộc Lan không ngờ chỉ vì một việc giặt rửa mà lại có nhiều người đến đến thế, suýt nữa thì bận rộn đến mức choáng váng.

Phía trước, Lý Thạch vừa tiếp đãi khách, vừa bảo Châu Đại Phúc đến phía sau giúp Mộc Lan: “Hãy đảm nhận công việc với bát đĩa và nhà bếp đi, việc tiếp đãi khách bên ngoài thì để bà ấy lo.” Nói xong, ông ta lại tiếp tục: “Gọi Châu Xuân đến đây, tôi có vài lời muốn nhắn cô ấy.”

Châu Xuân chạy đến ngay, và Lý Thạch bảo cô ấy: “Bà ấy tính tình nóng vội và nói năng không khéo léo lắm; cô hãy luôn ở bên cạnh bà ấy, nếu có ai bắt nạt bà ấy, cứ cứng rắn đối đầu lại. Nếu có chuyện gì xảy ra, tôi sẽ gánh vác; cô hãy bảo bà ấy nghỉ ngơi nhiều hơn, những việc còn lại thì để bố mẹ cô lo.”

Châu Xuân vâng lời và đi away, ánh mắt cô ta đầy căm phẫn, như thể muốn ngay lập tức đối đầu với Trần Tô thị.

Lý Thạch nhìn cô ta rồi gật đầu nhẹ; Châu Xuân là người ghét cái ác như kẻ thù, thẳng thắn và trung thực. Dù Châu Đại Phúc và vợ ông ta đều là những người thông minh, nhưng lại có một cô con gái như vậy… Thật là phù hợp với sở thích của Mộc Lan. Hơn nữa, với người như vậy bên cạnh Mộc Lan, ông ta cũng yên tâm; ít nhất thì không phải lo lắng về những suy nghĩ phức tạp của cô bé đâu.

Sau khi hoàn thành việc dặn dò, Lý Thạch mới thong dong đi về phía sân trước. Chưa kịp đến cổng, ông ta đã nghe thấy giọng nói lớn của Lại Ngũ bên trong; khóe miệng ông ta nhếch lên nhẹ, và đột nhiên, ông ta nhìn thấy vài cái đầu nhỏ đang nhô ra từ phía trong.

Lý Thạch đi chậm lại, đến phía sau những đứa trẻ; Yangyang đang quỳ ở cuối cùng, phía trên là vài cái đầu nhỏ khác.

Yang Yang ngửi thấy mùi thơm, nước bọt trong miệng tuôn trào không ngừng. Cậu chỉ về phía sân trước và, nhớ lời dặn của Lý Ý, thì thầm: “Con muốn ăn!”

Lý Bình cũng nuốt nước bọt và gật đầu mạnh mẽ, bày tỏ mong muốn của mình: “Con cũng muốn ăn nữa, anh trai ơi, chúng ta đi vào bếp thôi.”

Hai đứa trẻ khác thì tròn mắt lên; chúng mới chỉ bốn và sáu tuổi, bình thường đã hiếm khi được ăn thịt rồi, huống chi là ngửi thấy mùi thơm như thế này… Chúng nhìn Lý Bình với ánh mắt đầy mong đợi.

Lý Ý cau mặt: “Chúng ta không phải định ra ngoài chơi sao?”

Lý Bình lắc đầu liên hồi: “Không đi nữa, chúng ta đi ăn thức ăn đi.” Nói xong, cậu kéo tay Yang Yang.

Yang Yang nhìn Lý Bình một cách ngơ ngác, không hiểu ý của anh trai mình. Lý Bình vội vàng hỏi: “Yang Yang, con có muốn ăn những món ngon không?”

Nghe thấy “món ngon”, Yang Yang không do dự gật đầu. Hai đứa bạn khác cũng nhìn Yang Yang đầy mong đợi, và cậu liền nói: “Cùng nhau ăn đi.”

“Các con vừa ăn xong mà?” Lý Ý không thể chịu đựng nổi các đứa trẻ này. “Vừa no xong thôi, lại còn những món ăn béo ngấy nữa… Chỉ ngửi thấy mùi thơm thôi, chứ không hề ngon chút nào đâu.”

Bốn đứa trẻ đều nhìn Lý Ý với vẻ không tin.

Lý Ý đành bảo: “Được thôi, con sẽ dẫn các con vào bếp, nhưng nhớ là chỉ được ăn một chút thôi nhé.” Nói xong, cô nhìn hai đứa trẻ kia và nói một cách nghiêm túc: “Xiao Shi và Xiao Shier, các con lén lút chạy đến đây, chị gái các con có biết không?”

Xiao Shi thì thầm: “Chị Sáu và chị Bảy biết mà.”

“Con sẽ dẫn các con đi ăn, nhưng sau này các con không được nói với chị gái mình đâu nhé… Nếu chị ấy biết, chắc chắn sẽ tìm con tính sổ đấy.”

Xiao Shi và Xiao Shier sợ chị gái mình lắm, nên không do dự gật đầu.

Lý Ý đang định dẫn các con vào bếp thì bất ngờ gặp Lý Thạch. Cả bốn đứa trẻ đều hoảng sợ đến mức mặt tái nhợt, không thể nói nên lời… Chỉ có Yang Yang là mắt sáng lên, lao tới ôm lấy chân Lý Thạch và nói: “Bố ơi, bố ơi, chúng ta đi…”

Lý Thạch cười khẽ, Yangyang thường xuyên nói nhất chính là từ “đi”, nhưng tám trong mười lần, cậu bé đều không thể nói rõ mình sẽ đi làm gì.

Lý Thạch liền trêu cậu: “Đi làm gì vậy?”

Yangyang chớp mắt, sau một hồi cố gắng, cuối cùng mới thốt ra được một từ: “Ăn!”

Lý Thạch bật cười ha hả, ôm lấy con trai mình và nói với Lý Ý và những người khác: “Sáng nay các bạn đã ăn gì rồi?”

“Có cháo thịt nạc, có bánh bao, và còn có bánh cuốn nữa.”

“Thế cũng khá đầy đủ rồi.” Lý Thạch đưa Yangyang cho Lý Ý, người này ôm lấy cậu bé. Lý Thạch vuốt đầu cậu và cười nói: “Nếu đói thì hãy đi ăn thêm đi. Nhà bếp quá ồn ào, các bạn hãy đợi ở phòng bên kia, tôi sẽ sai người mang đồ ăn đến cho các bạn. Ăn xong rồi hãy chơi ở sân vườn một lúc; nếu mệt thì ngủ trưa đi, đừng chạy ra ngoài nữa.”

Mặc dù làng Minh Phượng rất an toàn, nhưng hôm nay có quá nhiều xe cộ qua lại, Lý Thạch lo lắng rằng những đứa trẻ có thể sẽ va chạm với ai đó nếu chúng chạy lung tung.

Mục Lan cuối cùng cũng đã tiếp đón tất cả khách hàng vào nhà và sắp xếp mọi thứ ổn thỏa. Giờ khắc đại hôn sắp đến, Mục Lan vội vàng đi vào sân sau để kiểm tra tình hình của Phù thị. “Thế nào rồi, sức khỏe có ổn không?”

Phù thị gật đầu, vẫn đang ôm đứa trẻ.

“Vậy thì chúng ta đi phía trước đi, mọi người đã đến hết rồi.”

Khi vào phòng khách chính, Phù thị cũng giật mình vì không ngờ có quá nhiều người đến. Nhưng rồi cô cảm thấy vui mừng—đây chính là niềm may mắn của những đứa trẻ.

Trong đám đông, Trần Tô thị lập tức nhận ra Tô Mộc Lan đang đứng bên cạnh Phù thị.