Mộc Lan nhìn thấy nụ cười trên khóe miệng của Lý Thạch, lập tức mất hứng thú, vứt tấm thiếp mời xuống bàn rồi leo lên giường ôm chặt chiếc chăn và nói: “Không hứng thú đâu, để cho phu nhân Hứa quyết định đi.”

“Cô không đi à?” Lý Thạch nhướng mày hỏi.

Mộc Lan lắc đầu: “Không đi đâu, tôi ghét phải lo những chuyện này.” Nếu là người khác mời cô, Mộc Lan thường sẽ đến dự các buổi yến tiệc của các phu nhân ở thành phố; tuy địa vị và chức vụ của cô không bằng Tô gia, nhưng cô vẫn có thể xử lý được. Nhưng đây là Tô gia… Mộc Lan hoàn toàn không hứng thú chút nào; mọi việc liên quan đến Tô gia đều không mang lại điều gì tốt đẹp cả. Cô càng không muốn tham gia vào những trò chơi thăm dò hay đối đầu với Tô gia.

Lý do của cô rất đơn giản và thẳng thắn: “Bây giờ anh trai tôi mới là chủ nhân của nhà Tô gia; tại sao tôi phải mất công đến thế?”

Hứa thị cũng biết rõ mối quan hệ phức tạp giữa Mộc Lan và Tô gia, vì vậy sau khi nhận được tấm thiếp mời, cô đã từ chối một cách lịch sự, chỉ nói rằng mình không thích thời tiết ở miền Nam nên tạm thời không thể ra ngoài.

Hứa thị cũng không sợ người của Tô gia đến thăm mình; cô biết rằng Tô gia sẽ không dám đến đây, nhiều lắm thì họ cũng chỉ cử một người hầu đến chào hỏi thôi.

Phù thị sinh con đúng hạn, vào sáng ngày thứ tám bắt đầu đau bụng và chiều hôm đó đã hạ sinh một bé trai. Lý Giang mỉm cười ngốc nghếch khi ôm đứa bé và liên tục cười với Mộc Lan.

Mộc Lan cảm thấy bất đắc dĩ, đón lấy đứa bé từ tay anh ta và nói: “Được rồi, anh vào thăm vợ mình đi; đưa đứa bé cho tôi.”

Phù thị đang uống canh gà, thấy Lý Giang bước vào, cô mỉm cười và hỏi nhẹ nhàng: “Đứa bé đâu rồi?”

“Chị dâu đang ôm đấy; chị thế nào rồi?”

Nhìn thấy sự quan tâm của anh ta, Phù thị cảm thấy mệt mỏi của mình dường như tan biến hết.

Việc có thêm thành viên mới trong gia đình là một niềm vui lớn. Lại Ngũ rất vui mừng, nên đã cố tình mua về hai thùng rượu ngon để cùng Lý Thạch và Lý Giang ăn mừng. Nhưng khi thấy Lý Giang uống ba ly liền mặt đỏ bừng, Lại Ngũ lập tức lắc đầu nói: “Như thế này không được đâu! Là một quan chức huyện, sau này bạn sẽ phải tham gia rất nhiều buổi tiệc; nếu uống như vậy, bất kỳ ai cũng có thể làm bạn say mê.”

Lý Giang mặt đỏ lên: “Chú nói gì vậy ạ?”

Lại Ngũ cười ha hả: “Tôi chỉ là người dân thường, không thanh lịch như các bạn đâu. Thôi đi, hôm nay tôi sẽ ‘luyện’ cho bạn khả năng uống rượu xem sao.”

Lý Thạch vội vàng ngăn lại: “Ngày mai anh ấy còn phải trở về thị trấn nữa, không thể uống quá nhiều được. Tôi và chú Năm sẽ uống thôi.”

Vì vậy, Lại Ngũ đành thay đổi kế hoạch của mình. Lại Ngũ uống rượu từng muỗng một, trong khi Lý Thạch thì thưởng thức từng ngụm một. Dĩ nhiên, khả năng uống rượu của Lý Thạch không thể so sánh được với Lại Ngũ, nhưng cũng tốt hơn nhiều so với Lý Giang. Hơn nữa, anh ấy biết cách giấu cảm xúc; dù uống bao nhiêu, khuôn mặt anh ấy vẫn bình tĩnh, tay cầm muỗng luôn vững vàng, thậm chí nụ cười trên môi cũng không hề thay đổi, khiến Lại Ngũ cứ tưởng rằng khả năng uống rượu của anh ấy cũng ngang bằng với mình… Vì vậy, Lại Ngũ lập tức mất hứng thú “luyện” anh ấy nữa.

Còn Lý Thạch và Lý Giang thì đều thở phào nhẹ nhõm.

Lý Giang nhờ Lý Thạch đặt tên cho đứa bé. Lý Thạch cười nói: “Thế hệ này cùng với Yangyang đều bắt đầu bằng chữ ‘Xù’, các bạn hãy cùng nhau suy nghĩ và đặt tên cho con nhé.”

Đặt tên là quyền lợi và niềm vui của cha mẹ; Lý Thạch không muốn tước đi điều đó của họ.

Lý Giang ở trong phòng sách suốt nửa ngày, cuối cùng đã chọn cái tên “Ming”. “Con chúng ta sẽ được gọi là Lý Hựu Minh, còn biệt danh là Minhminh. Các bạn thấy thế nào?”

Phù thị lẩm bẩm trong miệng rồi gật đầu nói: “Được, thì gọi như vậy đi.” Sau đó hỏi tiếp: “Vậy sau này, khi Minh Minh ở nhà, thứ tự xếp hạng sẽ được tính như thế nào?” Lý Ý và Lý Bình không được xếp theo chữ “Húc” trong tên mình, nhưng lại giữ vị trí con cả và con thứ hai; nếu theo thứ tự đó, sau này Minh Minh chỉ có thể xếp thứ tư mà thôi…

Lý Giang không suy nghĩ nhiều đã trả lời: “Tất nhiên là sẽ xếp cùng với Tiểu Nghị và Tiểu Bân.” Lý Giang cũng biết Phù thị hơi khó tính, nên nhẹ nhàng giải thích thêm: “Anh trai và chị dâu đã nhận họ làm con nuôi, tức là coi họ như con ruột vậy. Bây giờ trong nhà, mọi người đều gọi họ là Đại thiếu gia và Nhị thiếu gia phải không? Ngay cả Dương Dương cũng chỉ xếp thứ ba mà thôi… Anh đừng suy nghĩ quá nhiều về chuyện này.”

Phù thị mỉm cười, coi như đồng ý, nhưng trong lòng lại có chút khinh thường Lý Thạch và Mộc Lan – họ nói coi hai đứa trẻ này như con ruột, nhưng lại không theo thứ tự xếp hạng của Dương Dương, mà chỉ chọn hai chữ “Nghị” và “Bân” cho chúng; thậm chí quyền thừa kế tài sản cũng không có. Lý Thạch và Mộc Lan đã sắp xếp như vậy, nhưng khi số lượng con cái càng tăng lên, liệu họ có thể để lại bao nhiêu tiền cho các anh em mình?

Tuy nhiên, Phù thị cũng không đến nỗi ngốc nghếch đến mức đi đòi công bằng cho hai đứa trẻ này; tình hình hiện tại chỉ mang lại lợi ích cho cô ấy mà thôi, chẳng có hại gì cả. Chỉ khi Lý Thạch và Tô Mộc Lan thực sự coi hai đứa trẻ này như con ruột của mình, thì cô ấy mới có lý do để phản đối.

Dù xếp thứ tư thì cũng thôi; con trai cô ấy vốn là đứa thứ hai được sinh ra, không giống như Dương Dương – dù là con trai cả chính thức, nhưng vẫn phải xếp thứ ba; lợi ích của Dương Dương bị ảnh hưởng nặng nề hơn nhiều… Không biết khi lớn lên, Dương Dương có oán giận cha mẹ mình hay không…

Ai ngờ được, lý do Lý Thạch đặt tên cho Lý Ý và Lý Bình như vậy, chính là để tách rõ địa vị của họ khỏi Dương Dương và những đứa khác; chỉ khi biết rõ vai trò của mình, các đứa trẻ mới không mắc sai lầm sau này.

Và bây giờ, Lý Ý thực sự làm rất tốt; còn về Lý Bình thì đứa bé này quả là một kẻ ham ăn – lúc nào Lý Ý nói gì thì nó cũng nghe theo không chút phản đối.

Lý Giang chỉ xin nghỉ có năm ngày thôi; sau khi đứa bé chào đời, cô buộc phải rời đi ngay, thậm chí không kịp tham dự lễ cắt răng của bé.

Cô đã ngồi bên cạnh đứa bé suốt đêm, và ngày hôm sau vẫn cố trì hoãn mãi mới đủ can đảm để rời đi.

Mù Lan hứa với cô rằng khi đứa bé tròn một tháng tuổi, cô sẽ nhờ người đưa Phù thị trở về nhà.

Nhìn thấy người chị dâu luôn mỉm cười khi nhìn đứa bé, khuôn mặt Lý Giang đỏ bừng lên; dưới ánh mắt trêu chọc của Mù Lan, cô đành phải bỏ chạy mất.

Vào lễ cắt răng, vợ của vị triệu phú đã tự mình đến tận nhà, tặng cho đứa bé một chiếc khóa vàng tinh xảo, nói: “Đây là do chồng tôi đặc biệt yêu cầu nhà Kim Ngọc Lâu làm cho đấy.” Rồi bà còn đưa cho Mù Lan một chiếc khóa khác, nói: “Đây là dành cho Yang Yang.”

Mù Lan vội vàng từ chối: “Hôm nay không phải là ngày của Yang Yang; sao có thể để ngài và bà tốn công sức như vậy được?”

“Đây là lệnh trực tiếp của chồng tôi; bạn muốn nhận hay không thì nên tự mình nói với ông ấy đi… Nếu không, ông ấy sẽ lại trách tôi không làm tốt việc này đâu,” vợ của vị triệu phú cười nói. “Nếu bạn đi nói, chồng tôi chắc chắn sẽ không dám phàn nàn đâu!”

Mù Lan và vợ của vị triệu phú không phải lần đầu tiên gặp nhau; trước đây họ cũng đã nói chuyện vui vẻ với nhau, nhưng không thân thiết như bây giờ. Thấy bà ấy có ý muốn thiết lập mối quan hệ tốt đẹp, Mù Lan cũng không thể cứ từ chối mãi được. Lý Giang và Tô Văn đều đang giữ chức vụ tại huyện thuộc sự quản lý của Tiền Đường; việc thăng chức sau này sẽ phụ thuộc vào ý kiến của vị triệu phú.

Hứa thị cũng thúc giục Mù Lan: “Nếu đây là lòng tốt của ngài và bà, thì bạn hãy nhận lấy đi.”

“Đúng vậy… Nếu bạn không nhận, cứ mang Yang Yang đến đây; tôi sẽ tự tay đưa cho bé… Đây không phải là đồ dành cho bạn đâu.”

Mù Lan cười: “Bạn này, miệng lưỡi luôn không ngừng nói… Thôi thì tôi nhận đi. Bạn và dì ơi, hãy vào trong ngồi đi; tôi sẽ ra ngoài tiếp khách.”

Vợ của vị triệu phú đồng ý.

Phía trước, vẫn còn nhiều bà lão và các phu nhân khác đang đến; Mù Lan cần phải đi sắp xếp mọi thứ.

Lúc này, vai trò của Hứa thị mới thực sự được thể hiện rõ. Với địa vị cao cấp của mình, trong số những người đến đây, không ai có sắc lệnh cao hơn cô ấy; vì vậy, cô ấy hoàn toàn có thể kiểm soát tình hình bên trong phòng. Thêm vào đó, với sự giúp đỡ của bà Li và bà Lý, bầu không khí trong nhà trở nên vui vẻ và thoải mái, khiến Mộc Lan không cần phải lo lắng gì cả.

Nhưng chẳng bao lâu sau, những rắc rối của Mộc Lan đã xuất hiện. Nhìn vào tờ giấy trong tay, cô ấy ngẩn ngơ và chớp mắt liên hồi.

Châu Đại Phúc đứng bên cạnh Mộc Lan, cúi đầu chờ lệnh.

“Người đó đang ở đâu?”

“Đang ở cửa ra vào, nhưng chưa vào trong,” Châu Đại Phúc trả lời sau một khoảng lặng, “và cũng chưa xuống xe.”

Mộc Lan nhếch mày mỉa mai: “Có nghĩa là tôi phải tự mình đi đón họ à?”

Châu Đại Phúc vẫn cúi đầu không nói gì, dưới áp lực của Mộc Lan, anh ta do dự một lúc rồi mới tiếp tục: “Thưa bà, bên ngoài có rất nhiều khách qua lại, mọi người đều đang nhìn vào đây.”

Vì quan chức đại phủ và phu nhân đã đích thân đến đây, nên gần một nửa các quan chức trong thành phố đều đến xem náo nhiệt. Ngay cả những người không đến cũng đã gửi quà tặng; vì vậy, bên ngoài lúc này đúng là tấp nập như dòng xe cộ và ngựa ngược. Chiếc xe của Tô gia đang đỗ ngay ở cửa ra vào, thật khó để tránh sự chú ý của mọi người.

Nhưng người bên trong lại không ra ngoài… Mộc Lan nên mời họ vào hay không? Nên sai người đi mời, hay tự mình đi đón?

Người phụ nữ lớn tuổi kia có địa vị quá cao; ngoại trừ Lý Thạch và chính Mộc Lan ra đi đón, không ai khác thích hợp để làm việc này. Nhưng nếu đi mời họ, đồng nghĩa với việc Mộc Lan phải chịu sự khuôn phép từ họ.

Dù người phụ nữ này đã được gửi đi từ rất lâu trước đây, nhưng mối quan hệ giữa bà ấy và Tô gia vẫn chưa bao giờ bị đứt đoạn. Bây giờ, cháu chắt của họ thậm chí còn có thể tự do ra vào nhà của Tô gia một cách công khai; vì vậy, bà ấy hiện đang đại diện cho Tô gia.

Nhưng nếu không đi đón họ, tất cả các quan chức trong thành phố, thậm chí cả khu vực Giang Nam, đều sẽ chú ý đến điều này. Việc Mộc Lan không muốn thừa nhận mối quan hệ với Tô gia là một chuyện; nhưng việc công khai bỏ qua điều đó lại là chuyện khác.

Trong thời đại này, con cái không được phép lên tiếng chỉ trích lỗi lầm của cha mẹ mình. Dù cha mẹ họ đã bỏ rơi họ ngay từ khi họ mới sinh ra, nhưng miễn là vẫn còn mối quan hệ huyết thống, tình cảm gia đình vẫn tồn tại, Mộc Lan buộc phải tuân the

Cả thành phố này, thậm chí cả vùng Giang Nam, đều biết rằng Lý Giang và Tô Văn – bà Táo Tử Viên Viên – đã nuôi lớn cả bốn đứa con của họ; bà coi chúng như con ruột của mình.

Nếu người mẹ không hiếu thảo, thì phẩm chất của bốn đứa trẻ chắc chắn sẽ bị nghi ngờ.

Mộc Lan nhăn mặt lại, trong lòng cảm thấy rất bực tức.

Châu Đại Phúc đợi Mộc Lan quyết định.

Mộc Lan quay người đi, khiến Châu Đại Phúc hoảng sợ và gọi lớn: “Thưa bà!”

Mộc Lan quay đầu nhìn anh ta, ánh mắt lạnh lùng của bà khiến Châu Đại Phúc run sợ, nhưng anh ta vẫn phải cố gắng nói: “Thưa bà, việc từ chối vào lúc này không phải là quyết định khôn ngoan. Cả ông hai và ông ba đều đã gặp rắc rối trước đây; một số chuyện không thể để người ta điều tra được.” Nếu đối phương nắm được bằng chứng về Lý Giang và Tô Văn, cả hai gia tộc chúng ta đều sẽ gặp rắc rối lớn.

Ánh mắt lạnh lùng của Mộc Lan càng trở nên gay gắt hơn. Châu Đại Phúc thật sự không biết phải làm sao; người phụ nữ dịu dàng như vậy, sao khi giận dữ lại trở nên đáng sợ đến thế?

Châu Đại Phúc thực sự rất ngưỡng mộ chủ nhân của mình.

“Bà yên tâm, con biết phải làm gì. Trước hết, đừng để họ vào nhà; con sẽ đi mời bà Shang đến.”

Đôi mắt của Châu Đại Phúc sáng lên. Làm sao anh ta có thể quên mất người này?

Bà Shang là người được Hứa thị mang đến; khi Hứa thị sinh con, Hoàng hậu đã tặng bà ấy để chăm sóc sức khỏe sau khi sinh nở. Bài thuốc dinh dưỡng do bà Shang chuẩn bị rất nổi tiếng.

Lúc đó, vùng Giang Nam đang ở thời điểm lạnh nhất trong năm; Hứa thị cũng rất lo lắng, vì vậy mới mang theo bà Shang đến đây.

Bà Shang là người rất biết kiềm chế; ngoại trừ việc chuẩn bị bữa ăn cho Hứa thị và các người giúp việc khác, bà không can thiệp vào bất cứ việc gì khác. Trong số những người hầu mới đến nhà họ Lai, bà hầu như không để lại ấn tượng gì; tuy nhiên, vì Mộc Lan quan tâm đến bài thuốc dinh dưỡng, trước đây luôn là Lý Thạch thu thập công thức cho bà, và bà tự mình nghiên cứu. Bây giờ có bà Shang ở đây, Mộc Lan thỉnh thoảng lại hỏi ý kiến bà, và hai người cũng thường xuyên trao đổi với nhau.

Trong cả gia đình này, ngoài Lý Thạch và Mộc Lan, thì chỉ có Hứa thị là người có địa vị cao nhất. Nhưng nếu mời Hứa thị ra tay, thì không phải là để đe dọa đối phương, mà là để giữ thể diện cho họ… Mộc Lan không ngốc đến mức làm như vậy; lúc này, vai trò của bà Shang mới thực sự trở nên quan trọng.