Vào ngày sáu tháng Giêng, Lý Giang trở về nhà trong tình trạng mệt mỏi sau chuyến đi dài.

Lý Thạch thấy anh ta gầy đi nhưng đôi mắt lại sáng ngời; những nỗi lo âu vốn luôn hiện rõ trên khuôn mặt anh ta giờ đã biến mất. Biết rằng công việc của anh ta ở huyện Nam Dương diễn ra khá tốt, Lý Thạch liền nuốt lại lời chào hỏi định nói và gật đầu nói: “Về rồi thì hãy ghé thăm vợ bạn đi; cô ấy sắp sinh trong vài ngày nữa đây.”

Lý Giang có rất nhiều điều muốn nói với anh trai mình, nhưng khi nhắc đến vợ, anh ta lại kiềm chế lại cảm xúc và vui vẻ đi vào sân sau.

Mộc Lan và Hứa thị đang trò chuyện cùng nhau bên cạnh Phù thị. Thấy Mộc Lan vừa nói chuyện với họ vừa thực hiện công việc may vá một cách nhanh chóng và tỉ mỉ, Hứa thị không khỏi ngạc nhiên và ngưỡng mộ. Cô nhặt lấy chiếc áo nhỏ ấy, vuốt ve mãi và nhìn Mộc Lan với ánh mắt tràn đầy ngưỡng mộ: “Những đường chỉ này thật tinh xảo; nếu không tự mình thấy, tôi cứ tưởng là do người thợ thủ công may từng đường từng chỉ một cách cẩn thận mới được… Ai ngờ bạn lại làm được nhanh đến thế, thậm chí vẫn có thể vừa nói chuyện với chúng tôi vừa may vá.”

Cô tiếp tục quan sát những họa tiết thêu trên tay áo; chỉ vài đường kim đã tạo nên hình dáng của những chiếc lá cây. Dù số lượng họa tiết không nhiều, chúng vẫn khiến người ta phải ngước mắt kinh ngạc.

“Đây là áo may cho Yangyang đấy… Da của đứa bé rất mềm mại, nên tôi cũng không dám thêu quá nhiều họa tiết lên áo; chỉ đơn giản là vẽ vài đường ở cổ tay thôi.”

“Cũng không sao đâu… Bên trong mà mặc áo lót thì thêm vài đường thêu cũng không thành vấn đề chứ.” Hứa thị nói xong rồi bỗng nhiên hỏi: “Áo này mặc vào mùa này à?”

Mộc Lan gật đầu: “Đây là áo mùa hè đấy… Áo mùa đông và mùa xuân đã được may sẵn rồi; tôi căn cứ vào chiều cao hiện tại của Yangyang để may áo mùa hè cho cậu ấy.” Trẻ con lớn lên rất nhanh; chỉ trong vòng một tháng, chiều cao của chúng đã thay đổi đáng kể. Vì vậy, Mộc Lan luôn chuẩn bị sẵn quần áo cho Yangyang trước, và trước đây, khi chăm sóc Lý Giang và các con khác, cô cũng làm như vậy.

Phù thị, nghe nói về tay nghề may vá của Mộc Lan từ chồng mình, liền nhờ cô: “Chị dâu ơi, hãy may cho đứa bé trong bụng tôi một cái nữa đi… Mỗi lần tôi thấy anh hai mặc những bộ áo đó, tôi đều rất ghen tị.”

Mộc Lan cười nói: “Cô yên tâm đi, quần áo cho đứa bé tôi đã may xong từ lâu rồi, có cả cho bé trai và bé gái, chỉ chờ đến khi nó chào đời là mặc thôi.” Bây giờ Mộc Lan không cần phải ra ngoài săn bắn nữa; cô chỉ cần kiểm tra tình hình trồng trọt trong trang trại và công việc kế toán của các cửa hàng là được. Các công việc nhà cửa đã có người hầu làm giúp, còn Dương Dương cũng có Châu Xuân giúp đỡ trong việc chăm sóc đứa bé. Có thể nói, hiện tại Mộc Lan gần như không có công việc cụ thể để làm.

Năm ngoái và năm nay, gia đình họ có thêm khá nhiều thành viên mới, vì vậy Mộc Lan liền may quần áo cho họ. Sau khi hoàn thành việc may quần áo cho anh chị em Lý Giang và Tô Văn, cô tiếp tục may cho con gái của Vương thị, sau đó là con trai của Yuanyuan và Taozi, và bây giờ lại đến lượt đứa con chưa chào đời của Phù thị, cùng với Dương Dương và Lý Ý Lý Bình. Khi rảnh rỗi, cô thường đọc sách hoặc giúp Lý Thạch sắp xếp phòng đọc.

Chính vì năm nay cô đã may khá nhiều quần áo, nên Lý Thạch có phần không hài lòng, lo lắng rằng việc này sẽ làm hỏng mắt cô.

Hứa thị nhìn Mộc Lan với đôi mắt long lanh, ánh mắt ấy ẩn chứa một sự mong đợi mà chính cô cũng không nhận ra, trông thật đáng thương. Thấy vậy, Mộc Lan bật cười và nói: “Tôi cũng đã may một số quần áo cho Tử Nhi, sau này tôi sẽ mang đến cho dì.”

“Vậy còn của tôi thì sao? Tôi nghe nói trước đây quần áo của chú cô cũng do cô may, không thể nào chỉ chu đáo với chú mà bỏ qua dì được chứ.”

Mộc Lan do dự một lát rồi nói: “Tôi thấy dì luôn mặc những tấm lụa Shu được ban tặng từ triều đình; còn khi may quần áo thông thường, tôi cũng chỉ dùng lụa Hàng là loại đắt tiền nhất… E rằng nếu tôi may cho dì, dì sẽ không quen đâu.”

Phù thị mỉm cười nhưng khuôn mặt lại trở nên căng thẳng; chị dâu mình thật sự không biết cách nói chuyện quá…

Hứa thị cũng ngạc nhiên một chút, nhưng cô nhận ra rằng Mộc Lan không có ý gì xấu. Nhìn thấy phản ứng của Phù thị, cô bật cười và nói: “Làm sao chỉ vì người khác mặc lụa Hàng mà tôi không được mặc?” Rồi cô thở dài: “Cô chỉ thấy tôi bây giờ có cuộc sống thoải mái thôi, nhưng thực ra trước khi kết hôn, tôi cũng chỉ như vậy mà thôi. Bây giờ tất cả đều nhờ vào chú cô; những thứ được ban tặng từ triều đình ấy, tôi không đủ tiền mua đâu, và chú cô cũng không muốn chi tiêu nhiều. Chúng đều là do Hoàng đế và Hoàng hậu ban tặng… Trong nhà vẫn còn nhiều thứ nh

Mộc Lan chớp mắt, và Hứa thị liền đặt tay lên trán cô, hỏi: “Chẳng lẽ bạn chưa xem quà mà chú bạn mang đến cho bạn sao?”

Mộc Lan cười ngượng ngùng: “Những ngày gần đây bận rộn quá, nên quên mất mất rồi.”

Hứa thị nhìn chiếc áo nhỏ trong tay Mộc Lan và nói một cách có ý nghĩa kép: “Đúng vậy, thật sự là bận rộn không ngừng.”

Phù thị bỗng nhiên cảm thấy không khỏe, và điều này ảnh hưởng trực tiếp đến đứa bé trong bụng; đứa bé đá cô mạnh mẽ, khiến Phù thị không khỏi thở dài. Mộc Lan lo lắng quay đầu lại hỏi: “Có chuyện gì vậy? Có phải đứa bé nghịch ngợm không? Hay là đã sắp sinh rồi?”

Mặc dù Mộc Lan đã từng sinh một đứa con trước đây, nhưng thực ra cô cũng không có nhiều kinh nghiệm; mỗi khi Phù thị kêu đau, cô đều nghĩ rằng có thể là đã đến lúc sinh rồi.

Lý Giang vừa đến cửa đã nghe nói rằng Phù thị sắp sinh, vội vàng chạy vào nhà và lao thẳng đến bên cô, hỏi lo lắng: “Sắp sinh rồi à? Có cần gọi bác sĩ sản khoa không?”

Phù thị nhìn thấy Lý Giang và giật mình, cho đến khi đứa bé trong bụng lại đá cô một cái nữa, cô mới tỉnh táo lại; nước mắt lập tức tràn ra mắt, cô nói với vẻ oan ức: “Đứa bé đá tôi.”

Lý Giang thở phào nhẹ nhõm, quay đầu lại thì thấy chị dâu và một bà lão đang nhìn mình với nụ cười; anh ta cảm thấy ngượng ngùng, sau đó bình tĩnh lại, cung kính chào chị dâu và nói với hướng của Hứa thị: “Đây chính là bà Bình Dương Hầu phải không ạ? Con xin chào bà.”

Hứa thị cười nói: “Bạn gọi hoàng tử là chú, vậy sao đến đây lại gọi tôi là bà? Anh trai bạn còn gọi tôi là dì đấy.”

Lý Giang vui vẻ gọi “dì”, và Hứa thị đồng ý, rồi kéo Mộc Lan đi: “Hãy để hai người họ nói chuyện với nhau đi, chúng ta đi xem Yangyang và các em đã thức dậy từ lúc nào rồi.”

Mộc Lan nhìn Lý Giang một cái rồi cười, không quan tâm đến sự đỏ mặt của Lý Giang và Phù thị, cô cùng với Hứa thị rời đi.

Hứa thị muốn đi thăm Xu Nhi đang ngủ trưa nên đã chia tay Mộc Lan ngay trước cửa ra vào.

Mộc Lan đi thẳng đến phòng của Dương Dương; Lý Ý và Lý Bình cũng đang ngủ trưa trong phòng đó, ba đứa trẻ nằm chung trên một chiếc giường Trương Đại.

Dương Dương ngủ không yên, chỉ sau một lúc đã nằm ngang ra, đôi chân nhỏ của bé đặt thẳng lên bụng của Lý Bình. Châu Xuân đã di chuyển chúng hai lần, nhưng Dương Dương lại tiếp tục nằm ngang ngay sau đó. Không còn cách nào khác, họ đành phải đắp kín chăn cho cả ba đứa trẻ để chúng ngủ thoải mái.

Lý Ý ngủ rất yên, còn Lý Bình cũng tạm được; chỉ là đôi chân của cậu bé có thói quen đặt lên người người khác, nhưng so với Dương Dương thì cũng coi như còn “ngoan” hơn rồi.

Khi bước vào phòng và thấy cảnh ba đứa trẻ đang ngủ như vậy, Mộc Lan bật cười và nói với Châu Xuân: “Cậu xuống nghỉ đi, tôi sẽ trông chừng chúng.”

Vào mùa xuân, mọi người thường cảm thấy buồn ngủ; Châu Xuân đáp lại một tiếng rồi xuống dưới.

Mộc Lan ngồi xuống chiếc ghế gấp bên cạnh và bắt đầu ngủ gật. Khi Lý Thạch bước vào, anh kéo cô nằm xuống ghế và nói nhỏ: “Ngủ nằm xuống thì thoải mái hơn mà.”

Mộc Lan tỉnh dậy, nhìn qua ba đứa trẻ rồi hỏi nhỏ: “Sao anh lại đến đây? Lại Ngũ Thú đã trở về chưa?”

Lý Thạch lắc đầu: “Tướng Dương đã tổ chức bữa tiệc, chắc là sẽ không về sớm đâu. Cô về phòng ngủ đi, ở đây có Tiểu Nghị, không cần lo lắng đâu.”

Mộc Lan do dự: “Dương Dương ngủ không yên lắm đâu.”

Lý Thạch mỉm cười: “Dù sao thì nó cũng không để bản thân mình bị lạnh đâu.”

Mộc Lan cau mày: “Nhưng cũng không thể để Tiểu Bình và Tiểu Nghị bị lạnh được.” Cô không hiểu sao Dương Dương lại giống người nào đó đến thế… Cả cô và Lý Thạch đều ngủ bình thường, chỉ là đứa bé này luôn có thói quen khi ngủ là nằm ngang hoặc đặt chân lên người người khác. Đứa bé này thật là khéo léo; ngay cả trong giấc ngủ, nó cũng biết cách tự bảo vệ mình, luôn kéo chăn về phía mình khi cảm thấy lạnh. Trước đây, có vài lần, đứa bé này đã vứt bỏ chăn của mình và chui vào chăn của Mộc Lan, sau đó cuộn chăn lại quanh người mình… Đến nỗi Mộc Lan cũng từng bị lạnh đến mức phải thức dậy…

Lý Thạch Nhìn qua ba đứa trẻ trên giường, ông vỗ vai Mộc Lan và nói một cách chắc chắn: “Cứ yên tâm đi, Tiểu Nghị sẽ chăm sóc các em nhỏ thật tốt.” Nói xong, ông liền kéo Mộc Lan ra khỏi phòng.

Phía sau, Lý Ý đang từ từ mở mắt, quay đầu nhìn Lý Bình và Dương Dương; khuôn mặt cô ấy hơi đỏ lên, nhưng đôi mắt lại sáng ngời.

Lý Thạch dẫn Mộc Lan trở về phòng và đưa cho cô một tấm thiệp mời: “Đây là của Tô gia; ông ấy mời bạn và bà Hứa đến dự tiệc.”

Mộc Lan mở thiệp ra và thấy chỉ có tên mình và Hứa thị được mời. Cô cau mày: “Tại sao Tô gia lại muốn mời tôi?”

“Hãy nhìn vào chữ ký ở cuối thiệp.”

“Tô gia Phòng Sáu ư?” Mộc Lan tỏ vẻ bối rối; cô chỉ biết đến ba người con chính thức của Tô gia, vậy này là người trong nhánh họ hàng xa?

“Đúng vậy,” Lý Thạch giải thích: “Vài chục năm trước, gia tộc này cũng đã gửi một cô gái đi; sau khi cô bé được gửi đi, cha mẹ cô ấy vẫn rất lo lắng. Mặc dù danh sách hộ khẩu ghi tên người nông dân, nhưng thực tế là cha mẹ cô ấy mới là người nuôi dưỡng cô ấy. Gia đình nhận nuôi cô ấy cũng trở nên giàu có hơn nhờ cô ấy, và chồng của cô ấy cũng do chính cha mẹ ruột của cô ấy tìm cho. Cuộc sống của họ khá sung túc… Bây giờ, cô ấy đã 60 tuổi rồi; cháu chắt của cô ấy cũng có thể thoải mái giao tiếp với nhánh Phòng Sáu, nhưng vì thế mà họ bị nhánh chính thức ghét bỏ… Những năm gần đây, cuộc sống của họ không mấy thuận lợi. Người con xuất sắc nhất của nhánh này không phải là người đỗ khoa cử, mà là người nhập ngũ; hiện tại, anh ta chỉ là một sĩ quan cấp thấp, phục vụ dưới quyền của người con thứ ba của gia đình Yang.”

“Vậy Tô gia và gia đình Yang không hòa thuận với nhau à?”

Lý Thạch không quan tâm lắm: “Gia đình như họ, làm sao có chuyện không hòa thuận được? Chỉ là vì vấn đề lợi ích mà thôi. Tô gia có mối quan hệ hôn nhân với gia đình Zhou, và cũng có mối quan hệ hôn nhân với gia đình Yang… Thậm chí, nhánh Phòng Sáu còn kết hôn với con gái của gia đình Yang nữa.”

Mộc Lan bỗng cảm thấy bối rối.

“Họ mời tôi có phải là để chống đối nhánh chính thức không?”

“Không đến nỗi đó đâu,” Lý Thạch rót một tách trà cho vợ và nói: “Có lẽ họ chỉ đang thử thách thôi… Và nhánh chính thức cũng đồng ý với việc này.” Nói đến đây, ánh mắt Lý Thạch trở nên u ám: “Tô Định đang ngày càng có ảnh hưởng lớn… Và Tô Định rất coi trọng em gái như