Vào ngày đầu tiên của Tết Nguyên Đán, Mộc Lan bảo người mở cửa lớn ra, rồi chuẩn bị sẵn nhiều kẹo và bánh ngọt trong phòng khách. Vừa mới dậy ăn sáng xong, đã có vài đứa trẻ chạy vào nhà với tiếng reo hò. Chúng vội vàng chúc Tết Mộc Lan, khiến cô bất ngờ một chút. Mộc Lan liền cho chúng một ít kẹo và bánh ngọt, sau đó lấy ra những túi quà đỏ để tặng chúng, cười hỏi: “Hôm nay các em đã đến nhà ai chưa?”

“Nhà chị Mộc Lan là nhà đầu tiên, sau này chúng em sẽ đến nhà ông trưởng làng.”

Mộc Lan cười toe toét, đưa thêm một đĩa kẹo cho các em: “Nào, đây là phần thưởng đặc biệt dành cho các em.”

Các đứa trẻ reo hò vui mừng và tranh nhau lấy kẹo. Hai đứa nhỏ hơn chỉ được hai viên kẹo, liền tỏ vẻ buồn bã. Thấy vậy, Mộc Lan muốn lấy thêm kẹo cho chúng, nhưng Triệu Đạo Mộc Lan đã giữ tay cô lại. Những đứa trẻ lớn hơn một chút không vui lòng nhưng vẫn chia sẻ kẹo cho các em nhỏ hơn, thì thầm: “Dịp Tết không được khóc, nếu không lần sau sẽ không được đi chơi nữa đâu.”

Hai đứa bé lập tức ngừng khóc và vui vẻ cầm kẹo mà mình nhận được.

Hứa thị nhìn cảnh này mà ngạc nhiên. Đối với Mộc Lan, việc trẻ con khóc vào dịp Tết là điều không may mắn; ở vùng nông thôn, do điều kiện sống khó khăn, người dân càng coi trọng điều này hơn. Nếu trẻ em đến chúc Tết mà khóc ở nhà chủ nhà, sẽ khiến họ không hài lòng.

Sau khi phát quà xong, Mộc Lan cho các em đi chơi tiếp ở nhà khác.

Ting Ting dẫn theo mười một em nhỏ đến chúc Tết Lý Thạch và Mộc Lan. Hứa thị nhìn hàng trẻ em theo sau Ting Ting mà thật sự ngạc nhiên; nhìn thấy đôi tay của Ting Ting bị băng giá, cô liền đầy thương cảm và hỏi: “Năm nay Ting Ting bao nhiêu tuổi rồi?”

Ting Ting trang nghiêm trả lời: “Mười tuổi ạ.”

Hứa thị bỗng nghĩ lại, khi mình mười tuổi thì đang làm gì nhỉ? Nhìn những đứa trẻ nhỏ nhất chỉ khoảng ba bốn tuổi, cô cảm thấy thương xót và nói với Mộc Lan: “Tôi có vài bộ quần áo cũ và trang sức cũ, có lẽ nên thu dọn chúng để tặng các em nhỏ. Những bộ quần áo đó nếu may lại cũng vẫn có thể mặc được.”

Mộc Lan không gật đầu cũng không từ chối, chỉ nhìn Ting Ting.

Trong ánh mắt của Tingting, chỉ có sự biết ơn chứ không hề có nhiều niềm vui bất ngờ; cô cúi đầu chào và cảm ơn Hứa thị một cách nghiêm túc.

Mulan gật đầu nhẹ, rất hài lòng với phản ứng của Tingting, và nói: “Dì tốt bụng lắm, sau này sẽ để Châu Xuân mang đồ đến cho các em.” Mulan đã cho các đứa trẻ kẹo và tiền lì xì.

Xét đến hoàn cảnh khó khăn của chúng, số tiền lì xì Mulan đưa cho các em gấp ba lần so với những đứa trẻ trong làng, nhưng dù vậy, số tiền đó vẫn không nhiều lắm.

“Hôm nay là ngày đầu tiên của năm mới, các em vẫn còn là trẻ con; sau này mỗi gia đình hãy cùng nhau đi chúc Tết ông bà, phải luôn mỉm cười vui vẻ, hiểu chứ?”

Tingting, với vẻ nghiêm túc, cố gắng nở một nụ cười và đáp lại.

Mulan thở dài trong lòng; gánh nặng của mười hai đứa trẻ gần như đều đổ dồn lên vai Tingting… Chắc là bé này suốt thời gian qua chẳng hề được vui vẻ chút nào phải không?

Mulan không biết liệu việc mình làm có đúng hay sai; nếu cô can thiệp nhiều hơn, có lẽ các em sẽ thoải mái hơn, nhưng cô lại sợ rằng điều đó sẽ khiến các em trở nên phụ thuộc vào mình… Nếu có một đứa nào nảy sinh ý xấu, thì mọi chuyện sẽ trở nên rất phức tạp.

Fu San là đứa con trai lớn nhất trong bốn đứa trai; cậu nhìn Mulan và hỏi: “Chị Mulan ơi, Lý Ý và Lý Bình có về nhà chúc Tết không ạ?”

“Có đấy, chúng sẽ đến ngay thôi,” Mulan nói, rồi bỗng nghĩ ra một ý tưởng: “Sao các em không đợi ở đây? Khi chúng về đến, các em cùng Yang Yang đi chúc Tết nhé.”

Các đứa trẻ đều rất mong đợi điều đó; Tingting thì thực sự nhẹ nhõm hẳn khi biết rằng ở nhà Mulan, các em cảm thấy thoải mái hơn nhiều, trong khi những người dân trong làng luôn nhìn chúng bằng ánh mắt kỳ lạ.

Tingting và các em út đều không thích loại ánh mắt đó, nhưng cô cũng không thể không duy trì mối quan hệ tốt với hàng xóm… Vì sau này, các em vẫn sẽ phải sống ở đây nhiều năm, thậm chí cả đời… Nếu không xử lý tốt mối quan hệ này, cuộc sống sau này sẽ rất khó khăn.

Lý Ý và Lý Bình rất có năng khiếu trong lĩnh vực dược liệu; sau khi được ông Zhong phát hiện ra, họ đã bị ông ta đưa đến nhà ông Zhong để được dạy dỗ. Hôm qua, Mulan và Lý Thạch muốn mời ông Zhong đến cùng họ chúc Tết, nhưng ông Zhong không muốn phiền phức với Lại Ngũ nên đã từ chối, đồng thời để Lý Ý và Lý Bình ở lại cùng ông ấy chúc Tết. Vì năm nay là ngày đầu tiên của năm mới, hai đứa trẻ chắc chắn sẽ trở về nhà.

Lý Bình đã được ông Chung nuôi dưỡng trong một tháng; cậu bé vốn gầy như xương nay đã trở nên mập mạp hơn rất nhiều. Khuôn mặt đỏ hồng, tay chân cũng mọc thêm mỡ. Mộc Lan ôm lấy cậu bé và vuốt ve mãi, lo lắng hỏi: “Lớn nhanh thế này, không biết có bị bổ quá mức không?”

Lý Ý trả lời: “Không đâu mẹ ơi. Sư phụ bảo rằng cậu ấy mập không phải vì ăn uống dinh dưỡng quá mức, mà là vì ăn quá nhiều.” Nói xong, Lý Ý nhún nhô mép miệng, tỏ ra hơi bất lực: “Mẹ không biết đâu… Cậu ấy cứ miệng không ngừng, thấy cái gì ăn được là lại nhét vào miệng, dù no rồi vẫn không thôi.”

Còn Lý Bình thì tức giận than phiền với Mộc Lan: “Anh trai tôi thật là đáng ghét! Tôi chưa no mà anh ấy đã không cho tôi ăn nữa, khiến tôi buổi tối luôn đói bụng…”

Nhìn thấy Lý Bình trở nên nặng trĩu trong vòng tay mình, Mộc Lan tin tuyệt đối vào lời nói của Lý Ý.

Lý Ý liền tự hào nhìn Lý Bình một cái.

Hứa thị lần đầu tiên nhìn thấy hai đứa trẻ này, nhưng qua lời giải thích của Lại Ngũ, ông biết đây là hai đứa con nuôi của Lý Thạch và Mộc Lan. Vì vậy, ông đã chuẩn bị quà và tiền lì xì cho chúng, thậm chí còn hào phóng hơn cả cho mười hai đứa trẻ khác.

Mộc Lan vuốt đầu Lý Bình và hỏi Lý Ý: “Các con đã ăn cơm chưa?”

Lý Ý gật đầu, còn Lý Bình do dự một chút rồi cũng gật đầu. Thấy vậy, Mộc Lan cười nhẹ nhưng không trêu chọc chúng nữa, mà bảo: “Các con hãy dẫn Yang Yang và các em gái Tinh Tinh đi chúc Tết nhé, bắt đầu từ nhà ông trưởng làng.”

Yang Yang nghe thấy tiếng pháo nổ bên ngoài, đã rất muốn ra ngoài chơi từ lâu rồi, chỉ là bị Lý Thạch ôm chặt lại trong sân. Bây giờ thấy Lý Ý và Lý Bình, đôi mắt cậu bé lập tức sáng lên, cố gắng leo xuống khỏi vòng tay Lý Thạch để đến bên hai đứa bạn mới. Cậu bé vẫy tay gọi: “Anh trai ơi, anh trai ơi, đi nào—”

Trong mắt Lý Ý lóe lên nụ cười, trong khi Lý Bình thì vội vàng chạy lên, hét lớn “Bố!” với Lý Thạch rồi ngước nhìn Yangyang và nói: “Sao con vẫn nói từng từ một nhỉ? Con đã biết nói nhiều câu rồi đấy.”

Yangyang hiểu ý của mình, liền nhìn chằm chằm vào Lý Bình, sau một lúc ngập ngừng, cậu bé bỗng nói ra ba từ: “Kẻ xấu!”

Cả nhóm đều bật cười, Lý Thạch cười mãn nguyện, đặt Yangyang xuống đất và vẫy tay nói: “Các con đi chúc Tết đi nhé, nhớ là đừng lại gần sông, càng không được chơi trên sông đâu.” Dòng sông chảy qua làng Minh Phượng nằm ngay phía sau nhà họ, nếu muốn đi chúc Tết thì chắc chắn phải qua sông, nhưng bây giờ nước sông đã đóng băng, vì vậy Lý Thạch cấm họ chơi trên đó.

Băng ở miền Nam không được chắc chắn lắm, bây giờ thời tiết đang ấm lên, ai biết được liệu những đứa trẻ này có thể chịu đựng nổi hay không.

Lý Ý và Lý Bình đáp lại, rồi dắt Yangyang ra ngoài cùng nhau.

Tingting và những người khác đã đợi sẵn từ lâu rồi. Mặc dù mối quan hệ giữa hai bên không mấy thân thiện, nhưng ít nhiều thì mọi người trong hai nhóm đều đối xử với người dân làng Minh Phượng một cách giống nhau.

Lý Ý và Lý Bình là con nuôi của Lý Thạch và Mục Lan; mặc dù hoàn cảnh của họ tốt hơn so với Tingting và những người khác, nhưng người dân trong làng lại có những cảm xúc phức tạp đối với họ – vừa kính trọng họ, vừa có chút coi thường và thương cảm cho họ. Lý Ý cũng không thích ánh mắt mà người dân nhìn họ, nhưng cậu ấy kiên nhẫn hơn Tingting nhiều, biết cách che giấu cảm xúc của mình; ít nhất là không ai có thể nhận ra sự không hài lòng trong lòng cậu ấy (ngoại trừ Lý Thạch).

“Chị Tingting, chúng ta đi thôi.” Lý Ý lịch sự mời Tingting đi trước.

Tingting gật đầu, đi song song cùng Lý Ý ở phía trước và thì thầm trò chuyện với nhau. Những đứa trẻ nhỏ hơn thì chơi đùa ở phía sau; chúng không hề buồn bã gì, vì thường xuyên chơi cùng Yangyang nên cũng quen thuộc với nhau. Chẳng mấy chốc, chúng đã làm cho Yangyang phải chạy theo đuổi họ khắp nơi, trong khi Lý Bình luôn ở bên cạnh để bảo vệ Yangyang.

Mục Lan và Hứa thị thì ở lại trong nhà chờ các đứa trẻ trong làng đến chúc Tết. Hứa thị hơi tò mò về phong tục này và hỏi: “Tất cả các đứa trẻ đều đến nhà mọi người chúc Tết sao?”

“Chắc là vậy,” Mộc Lan giải thích: “Trẻ con muốn kẹo và tiền lì xì, tự nhiên sẽ đến chúc Tết nhiều hơn; càng có nhiều trẻ đến thì gia đình càng may mắn.” Vì vậy, dù một số nhà rất nghèo khó, nhưng vào dịp Tết họ vẫn cố gắng tiết kiệm để mua kẹo bánh dành cho trẻ em, chỉ mong khi chúng đến không phải trở về tay trắng.

Tập quán này Hứa thị chưa từng thấy bao giờ, liền cảm thấy rất thích thú và nói: “Vậy hôm nay tôi sẽ ngồi lại đây cùng bạn nhé.” Nói xong, cô bảo Hồng Diệp đi chuẩn bị thêm nhiều túi lì xì hơn nữa.

“Mỗi túi lì xì bạn định cho bao nhiêu tiền vậy?” Hứa thị biết rằng cần phải tuân theo phong tục địa phương; nếu cô đặt quá nhiều tiền trong túi lì xì, có lẽ cha mẹ của các đứa trẻ sẽ cảm thấy không hài lòng. Hiện nay, ở làng này, thông thường mỗi đứa trẻ được nhận khoảng hai văn tiền lì xì; nhưng hai năm gần đây, cuộc sống của cô khá tốt, nên cô thường đặt mười lăm văn cho mỗi đứa trẻ. Hứa thị lớn tuổi hơn cô, vì vậy hai mươi văn là một con số vừa phải.

Lần lượt, nhiều đứa trẻ khác cũng đến chúc Tết; đến gần trưa, cuối cùng mọi người mới yên tĩnh trở lại. Những người đã đi chúc Tết cũng trở về, túi áo đều đầy đồng xu và kẹo.

Tinh Tinh ban đầu muốn về ngay, nhưng Lý Ý đã nài nỉ họ ở lại thêm một chút: “Dù sao cũng nên đi nói lời với mẹ tôi một cái; nếu không, sau này mẹ tôi sẽ trách tôi đấy.”

Một số đứa trẻ cũng muốn ở lại lâu hơn, đều nhìn Tinh Tinh với ánh mắt mong đợi; cuối cùng, Tinh Tinh đành gật đầu đồng ý: “Vậy thì chúng ta hãy đi chào tạm biệt chị Mộc Lan và chú Lý đi.”

Lý Ý kiềm chế mãi nhưng cuối cùng vẫn không nhịn được mà nhắc nhở: “Bạn nên gọi mẹ tôi là chị Mộc Lan, hoặc ít nhất cũng gọi bố tôi là chú… Nếu cứ gọi anh chị thì không hiểu sao khi họ đến nhà, bố mẹ các đứa trẻ lại không ra gặp họ chút nào…” Cách hành xử như vậy thực sự không phù hợp chút nào.

Mặt Tinh Tinh hơi đỏ lên; Mộc Lan xinh đẹp, chỉ hơn cô mười hai tuổi thôi. Trước đây, khi gặp những người cùng tuổi như vậy, cô luôn gọi họ là chị; còn Lý Thạch thì điềm đạm và già dặn hơn nhiều, khuôn mặt của anh ta quá dễ gây hiểu lầm, nên mọi người đều tự động gọi anh ta là chú…

Mộc Lan tự nhiên không thể để các đứa trẻ rời đi như vậy; cô đã mời chúng ăn trưa và cho chúng rất nhiều

」

Lý Thạch nói một cách không quan tâm: “Trong số họ, đứa nhỏ nhất cũng đã bốn tuổi rồi; chúng có thể tự mình mặc quần áo, ăn uống, thậm chí còn có thể giúp đỡ người khác nữa. Chúng ta không cần phải lo lắng gì về chúng cả, thì có gì đáng lo đâu?” Lý Thạch cảm thấy vợ mình quá dịu dàng với các con, liền ôm lấy cô và chỉ vào từng điểm: “Thức ăn, quần áo mà các con mặc, kể cả chi phí học tập, tất cả đều do chúng ta lo liệu. Khi các con ốm đau, họ cũng không cần phải bận tâm gì cả. Mỗi tháng chúng ta còn cho các con một số tiền và thịt nữa; còn có gì đáng lo nữa chứ? Tôi thấy Tingting hiện tại rất tốt rồi. Nếu chúng ta không buông tay, làm sao cô ấy có thể suy nghĩ xa trông rộng được chứ?”

“Nghe nói vài đứa trẻ học rất chăm chỉ, mỗi tối đều đọc sách đến nửa đêm… Thật là cố gắng quá.”

“Có sự nỗ lực luôn là điều tốt.” Nói chung, Lý Thạch cảm thấy tình hình hiện tại rất tốt; việc cung cấp những nhu yếu phẩm thiết yếu cho các con là đủ rồi. Nếu muốn cuộc sống của họ tốt đẹp hơn, họ chỉ có thể dựa vào sự nỗ lực của chính mình mà thôi.

Trên đời này, không có cái gì có thể đạt được mà không cần phải lao động cả. Ông ấy đã giúp đỡ họ rất nhiều rồi.