Từ xưa đến nay, giữa quan lại văn và tướng sĩ luôn tồn tại mâu thuẫn nhất định. Tất nhiên, khi họ có cùng hoài bão chính trị hay lợi ích chung, họ cũng có thể hợp tác và thậm chí trở thành bạn bè thân thiết; nhưng về phương hướng lớn lao, hai phe này vẫn luôn không hòa hợp được với nhau.

Vào thời Xuân Thu, sự phân biệt giữa quan lại văn và tướng sĩ chưa rõ ràng lắm. Vào thời kỳ thịnh vượng, quan lại văn đảm nhận việc quản lý đất nước trong thời bình, còn vào thời chiến thì các tướng sĩ ra trận để bảo vệ đất nước và tiến hành các cuộc chinh chiến – điều này là hoàn toàn bình thường. Lúc bấy giờ, các quan lại đều học các môn học cơ bản và đều xuất sắc trong mọi lĩnh vực. Nhưng từ thời Chiến Quốc trở đi, các vua đã tìm cách làm suy yếu quyền lực của các quan lại bằng cách tách biệt họ thành hai nhóm: quan lại văn và tướng sĩ.

Văn có Thủ tướng, võ có tướng soái; từ đó, hai nhóm này bị tách rời nhau và cho đến ngày nay, việc họ hòa nhập với nhau vẫn là điều khá khó khăn.

Cũng có những trường hợp người ta từ bỏ công việc văn chương để đi theo con đường quân sự, hoặc ngược lại; nhưng sau khi họ chọn một con đường nào đó, các vua không bao giờ cho phép họ tham gia vào lĩnh vực còn lại.

Việc Lại Ngũ đề xuất cho Yang Yang học võ chỉ là một ý kiến thôi; bởi vì hiện tại, vị trí của tướng sĩ vẫn chưa được xác định rõ ràng, và dù bây giờ họ đang ở độ tuổi sung sức, nhưng không ai biết được tình hình sẽ như thế nào sau hai ba mươi năm nữa.

Xuyên suốt lịch sử, cuộc đấu tranh giữa quan lại văn và tướng sĩ chưa bao giờ ngừng lại; vị trí thực sự của họ hoàn toàn phụ thuộc vào ý muốn của Hoàng đế và tình hình chính trị lúc bấy giờ.

Trong triều đại trước, ngoại trừ Hoàng đế Thái Tổ ngay từ đầu, các vua khác đều ưu ái quan lại văn hơn tướng sĩ. Ngay cả Hoàng đế Thái Tổ, trong những năm cuối đời khi vẫn còn nguy cơ từ các bộ lạc phía Bắc, cũng thể hiện sự đánh giá cao đối với vai trò của quan lại văn trong việc quản lý đất nước; tuy nhiên, ông lại rất keo kiệt trong việc ban thưởng cho các tướng sĩ, do đó, địa vị của họ ngày càng suy yếu.

Điều này cũng dẫn đến tình trạng người dân ưa chuộng việc học vấn hơn là luyện tập võ nghệ. Trong thời kỳ chiến loạn, ngoại trừ một số gia tộc tướng sĩ lâu đời, hầu như không còn gia đình nào có thể cung cấp những người có khả năng chiến đấu…

Trong triều đại trước đó nữa, quan lại văn và tướng sĩ đều được coi trọng ngang nhau; các vua qua các đời không có sự thi

Còn các võ tướng thì sau khi lập được công trạng, họ có thể phong vợ con và bảo vệ họ sau này. Chỉ cần cố gắng giành được thành tích và nhận được chức vụ quý tộc, ít nhất ba đời sau họ cũng không cần lo lắng gì nữa; ba đời đó cũng đủ để con cháu tích lũy đủ khả năng để tiến xa hơn hoặc duy trì một cuộc sống như quý tộc.

Điều này khiến cho các quan lại văn phòng cũng rất ghen tị.

Lấy ví dụ như Lại Ngũ, trước đây ông ta là một hầu tước, nhưng sau khi trở về kinh đô, ông ta đã trở thành một công tước đích thực. Ngay cả khi bị giáng chức, miễn là con cháu không phạm phải sai lầm lớn hay làm hỏng gia sản, ít nhất họ vẫn có thể hưởng ân huệ trong năm đời tiếp theo. Nếu sau này con cháu của họ có thành tựu, họ hoàn toàn có thể giành lại chức vụ quý tộc; ngay cả khi không có thành tựu gì, chỉ cần không làm hỏng gia sản quá nhiều, những gì đã tích lũy được trong năm đời đó cũng đủ để con cháu họ sống sung túc trong nhiều thế hệ nữa…

Hiện tại, thiên hạ vẫn chưa yên bình, và Lại Ngũ lại được hoàng đế coi trọng; rất có thể trong tương lai ông ta sẽ được thăng chức lên thành một vương công…

Lại Ngũ không có người thân nào, vì vậy ông ta muốn xây dựng một số thế lực riêng trong triều đình. Còn Yangyang thì thật sự có tài năng xuất chúng; hiện tại con trai ông ta vẫn còn nhỏ và chưa thể hiện ra nhiều điều, nhưng nếu Yangyang muốn theo con đường của các võ tướng, với sự hỗ trợ của Lại Ngũ, chắc chắn ông ta sẽ tìm được một người bạn đồng hành tốt cho con trai mình.

Việc này vừa xuất phát từ lợi ích của Yangyang, vừa mang tính cá nhân của Lại Ngũ.

Khi đêm khuya đã trôi qua, gia đình Lại Ngũ đã từ biệt và trở về viện của mình để canh gác. Lý Thạch bảo người hầu đặt than dưới chân giường, rồi vẫy tay cho họ ra ngoài; cả ba người trong gia đình ông ta nằm trên chiếc giường lớn để cùng nhau canh gác.

Yangyang đã không thể kiềm chế được và đã ngủ thiếp đi; hôm nay cậu bé rất hào hứng và ăn khá nhiều, nên đã cảm thấy buồn ngủ từ lâu. Lúc này, cậu bé đang nằm nghiêng bên chân Mù Lan và đang ngủ say.

Lý Thạch nhẹ nhàng ôm cậu bé vào phía trong giường, đắp cho cậu một tấm chăn nhỏ, rồi nằm cạnh Mù Lan trên giường.

Lý Thạch nắm lấy tay Mù Lan và thì thầm: “Tay của Yangyang nhanh thật… Em phát hiện ra điều này từ khi nào vậy?”

“Trước đây, khi cậu ấy nắm đồ, tay cũng đã rất nhanh, nhưng em cũng không để ý lắm. Nhưng lần trước, cậu ấy thậm chí còn giành đồ từ tay em…” Mù Lan nhớ lại khoảnh khắc đó và cảm thấy thật khó tin; bởi vì tay của

“Những ngày gần đây tôi đã quan sát kỹ lưỡng, thấy rằng tay của Dương Dương thực sự đang phát triển nhanh hơn rất nhiều; trước đây có lẽ vì cậu bé còn nhỏ nên chúng ta chưa để ý đến điều này.”

Lý Thạch im lặng một lúc, nhớ lại tài năng hiếm có của con trai mình và nói: “Theo bạn thấy sao, việc Dương Dương học võ có tiềm năng không?”

“Cậu bé rất nhanh nhẹn, chắc chắn sẽ có năng khiếu trong việc học võ. Tôi không có ý kiến gì cả, chỉ là chúng ta nên mời thầy dạy võ ở đâu đây? Bây giờ cậu bé còn nhỏ, ít nhất cũng phải đợi đến bảy, tám tuổi mới bắt đầu được.”

“Bảy, tám tuổi thì đã muộn rồi… Nên bắt đầu từ năm tuổi thôi.”

“Không thể được đâu! Năm tuổi mà đã là trẻ con rồi.” Mục Lan kiên quyết phản đối; theo cô, năm tuổi vẫn còn quá nhỏ.

Lý Thạch biết rõ suy nghĩ của vợ mình, nhưng không thể làm gì khác được và nói: “Năm tuổi cũng không còn nhỏ nữa đâu… Đàn ông 15 tuổi đã có thể kết hôn rồi; nếu sau này Dương Dương kết hôn sớm, thì anh ấy cũng chỉ học võ trong vòng mười năm thôi…”

Mục Lan nghe không rõ Lý Thạch nói gì tiếp theo, chỉ lắp bắp: “15 tuổi à? Chúng ta có nên đặt ra quy tắc gia đình, rằng đàn ông không được kết hôn trước 18 tuổi không?”

Lý Thạch im lặng một lúc, rồi tức giận cắn vào mũi vợ mình và nói: “Bây giờ chúng ta đang bàn về chuyện này à? Đừng lảng đề tài đi… Học võ quan trọng hơn học văn, càng sớm bắt đầu thì càng tốt… Năm tuổi là lý tưởng nhất… Nếu cô không chịu đựng được, thì tốt nhất đừng cho cậu bé đi học võ nữa, kẻo lãng phí thời gian và tiền bạc của chúng ta.”

Mục Lan lẩm bẩm: “Năm tuổi quả thật là quá sớm…”

Lý Thạch liền nói ra suy nghĩ của mình: “Nếu sau này Dương Dương muốn thành công trên con đường võ thuật, thì những khó khăn này là điều không thể tránh khỏi.”

Mục Lan nhíu mày, nhìn Lý Thạch và nói: “Tôi cho Dương Dương đi học võ không phải vì muốn anh ấy ra trận chiến đâu.”

Lý Thạch ngạc nhiên nhìn Mục Lan và hỏi: “Nếu không ra trận chiến, thì học võ để làm gì?”

Mục Lan trả lời một cách tự nhiên: “Không ra trận chiến thì không thể học võ sao? Kỵ binh và bắn cung là một trong sáu nghệ thuật cơ bản… Hơn nữa, học võ còn giúp cơ thể khỏe mạnh nữa.” Cô nhíu mày sâu: “Trên chiến trường, mọi thứ đều rất nguy hiểm… Tôi không muốn con trai mình phải ra trận chiến mà tôi lại lo lắng ở nhà… Nhưng nếu sau này cậu ấy vẫn quyết tâm theo đuổi con đường võ thuật, thì tôi cũng không có ý kiến gì cả.”

」

Lý Thạch chỉ cảm thấy vợ mình quá thoáng đãng.

Đêm giao thừa này, vợ chồng họ đã bàn về việc giáo dục và hướng phát triển tương lai của con trai mình. Kết luận cuối cùng là để con tự lựa chọn con đường mà nó muốn đi; tuy nhiên, cả hai đều nhất trí rằng con trai họ cần học cả võ lẫn văn.

Dù nói ra là để con tự quyết định, nhưng thực tế, vợ chồng Lý Thạch đã quyết định sẽ hướng dẫn con theo con đường trở thành một quan lại văn phòng.

Sau khi nói xong, Mộc Lan từ từ ngủ thiếp đi. Lý Thạch ôm lấy vợ mình, lắng nghe tiếng thở nhẹ của cô, rồi cũng cảm thấy mệt mỏi và chìm vào giấc ngủ.

Khi tiếng pháo hoa bên ngoài bắt đầu vang lên, Lý Thạch lập tức tỉnh dậy, biết rằng năm mới đã đến. Anh vội vàng đứng dậy mặc quần áo và ra ngoài đốt pháo hoa, trong khi Mộc Lan ôm lấy Yangyang – đứa con trai vừa bị đánh thức giữa giấc ngủ – và âu yếm vuốt ve nó, đặt đầu nó lên ngực mình.

Châu Đại Phúc và Châu Đông đã chuẩn bị sẵn pháo hoa và đang đợi ở hiên nhà. Khi Lý Thạch đốt pháo, điều đó báo hiệu rằng năm cũ đã qua và năm mới đã đến.

Tiếng pháo hoa ở làng Minh Phượng kéo dài gần mười lăm phút mới tạm dừng; sau đó, chỉ còn lại vài tiếng pháo vang lên lẻ tẻ.

Lý Thạch đứng ở hiên nhà nhìn về phía kinh thành, thấy nơi đó hoa pháo nổ rực rỡ, cảm thấy thật vui mừng, rồi vẫy tay với Châu Đại Phúc và Châu Đông và nói: “Các bạn cũng về ngủ đi nhé, ngày mai không cần phải phục vụ nữa đâu.”

Châu Đại Phúc và Châu Đông vui vẻ đồng ý. Họ đã làm việc liên tục suốt vài ngày; vì Lý Thạch bị ốm, nên ngoại trừ công việc chuẩn bị lễ vật cho tang lễ tổ tiên, Mộc Lan hầu như không để anh làm gì khác nữa. Vì vậy, nhiều việc bên ngoài đều do Châu Đại Phúc và Châu Đông đảm nhận, và họ đã mệt đến mức tối nay không dám ngủ say. Nghe nói ngày mai có thể ngủ nghỉ thoải mái, họ thực sự rất vui mừng.

Lý Thạch quay người trở vào nhà, khép cửa cẩn thận rồi bước lên giường, đặt vợ mình xuống và nói: “Trong nhà lạnh lẽo quá, tối nay chúng ta hãy ngủ trên giường này đi, kẻo phải quay lại ngoài sẽ bị cảm lạnh, còn Yangyang thì không chịu được cái lạnh đâu.”

“E là ngày mai Lại Ngũ Thú họ có thể sẽ đến đây.”

Nơi họ canh gác đêm là một căn phòng nhỏ ở trong sân nhà chính. Khi xây dựng căn phòng này, Lý Thạch lo lắng rằng họ quá nghèo để mua chăn hay những thứ cần thiết, nên đã yêu cầu người ta xây một chiếc giường lớn trong phòng. Nếu trời quá lạnh, cả gia đình sáu người của họ có thể cùng nhau nằm trên giường đó để qua đông; chỉ cần đốt lửa lên là được.

Vì vậy, không chỉ giường lớn mà căn phòng cũng rất rộng, và nhờ ánh sáng tự nhiên tốt, căn phòng này luôn được sử dụng như một phòng sinh hoạt chung.

Vào ngày đầu tiên của Tết Nguyên Đán, Mù Lan đã quen với việc ngủ nướng, nhưng nếu Lại Ngũ họ đến thì thật là ngại quá.

Lý Thạch không quan tâm và nói: “Cô yên tâm đi, Lại Ngũ Thú sẽ không đến sớm thế đâu.” Lại Ngũ cũng không phải là người không biết suy nghĩ, huống chi họ còn có người hầu bên cạnh nữa.

Lại Ngũ quả thực không phải là người không biết suy nghĩ, nhưng bên cạnh họ lại có một người thực sự không biết ý tứ người khác. Vào buổi sáng sớm, Lý Thạch đã bị ai đó làm cho thức dậy. Anh tưởng Mù Lan đã trượt vào lòng mình, liền đặt tay lên và muốn ôm cô ấy vào lòng, nhưng khi mở mắt ra, anh mới nhận ra rằng kích thước và cảm giác khi chạm vào đều không đúng… Anh nhìn thấy đôi mắt tròn xoe của đứa bé.

Yangyang thấy cha mình cuối cùng cũng mở mắt, liền vui vẻ vỗ tay và di chuyển một chút, đôi mắt long lanh nhìn cha mình.

Lý Thạch chỉ biết thở dài trong lòng – sao mình lại quên mất đứa bé nhỏ này chứ?

Anh quay đầu nhìn vợ mình vẫn đang ngủ say, rồi nói nhỏ: “Đừng làm phiền mẹ nhé?”

Yangyang lập tức đáp lại một cách rõ ràng và vang dội, sau đó hét lên: “Con muốn đi tiểu!”

Lý Thạch chỉ biết cau mày, nhìn vợ mình đang cố gắng mở mắt, kiềm chế không đánh đứa bé ngỗ nghịch này.