Hứa thị Trước đây cũng đã từng sống ở trang trại của mình, nhưng chưa bao giờ ăn Tết tại đó; vì vậy, lần này ăn Tết ở làng Minh Phượng mới là lần đầu tiên cô cảm nhận được không khí và hương vị đặc trưng của cuộc sống nông thôn trong dịp Tết.

Gần đến Tết, Lại Ngũ cũng không đi đâu xa, mà chỉ mang theo cây cung, mũi tên cùng hai người hộ vệ vào rừng săn bắn. Đây là kỹ năng mà bất kỳ võ sĩ nào cũng phải biết; ông học được nó sau khi theo hầu Hoàng đế. Tuy nhiên, việc săn bắn của họ chỉ mang tính giải trí và để thưởng thức thành quả, không giống như Mục Lan – người phải săn bắn để sinh tồn; vì vậy, họ có thể lựa chọn con mồi mà mình muốn bắt.

Vì vậy, khi xuống núi, Lại Ngũ đã kéo theo một con heo rừng và một con nai rừng.

Hứa thị cũng đứng xem và thốt lên: “Quý ông thật giỏi!”

Lại Ngũ cười ha hả và vẫy tay nói: “Tôi không giỏi đâu; Mục Lan mới thực sự giỏi. Mỗi mùa đông, cô ấy lại mang về rất nhiều thứ từ rừng này.” Ông nhìn quanh và chỉ vào những người dân đang đứng xem: “Các bạn nhìn họ là biết ngay mà.”

Nếu ở một làng bình thường, chắc chắn tất cả mọi người sẽ tụ tập lại khi có ai đó kéo ra một con heo rừng hay một con nai rừng; nhưng ở đây, những người dân đang nằm dưới gốc cây nắng nãng chỉ lơ đãng ngẩng đầu nhìn qua, rồi tiếp tục nghỉ ngơi. Những ánh mắt họ dành cho con mồi còn ít hơn là cho chính Lại Ngũ.

Hứa thị hơi ngạc nhiên, nhưng sau khi nghĩ về những gì Lại Ngũ nói, cô cũng hiểu ra.

Lúc này, họ đang đứng trên bãi cỏ bên ngoài cổng lớn; khoảng mười mấy người dân trong làng đã tụ tập lại xung quanh, dường như họ có chút e ngại trước họ, chỉ đứng từ xa nhìn và thì thầm bàn tán, không dám tiến lại gần.

Hứa thị biết rằng những người dân này ra đây là vì nghe nói Lại Ngũ đã bắt được những con mồi lớn. Gia đình cô thuộc tầng lớp học giả; mặc dù các anh em cô cũng học cưỡi ngựa và săn bắn, nhưng họ chỉ coi đó là niềm vui giải trí; vì vậy, cô chưa bao giờ thấy họ đi săn bắn, và đó là lý do khiến cô tò mò đến xem. Khi thấy những người dân trong làng không hề ngạc nhiên trước những con mồi đó, cô liền hiểu ra rằng họ thường xuyên chứng kiến những chuyện như vậy.

Thực ra, những người dân trong làng không hề thấy thú vị gì với những con mồi đó; dưới ảnh hưởng của Mục Lan suốt nhiều năm, họ đã trở nên thờ ơ trước những con vật lớn như vậy. Điều họ thực sự quan t

Lại Ngũ Khi đến đây, sự ồn ào mà ông ta tạo ra thực sự rất lớn. Thêm vào đó, trong thời gian này, cả quan triều và các quan chức lớn trong thành phố đều đổ về đây; mọi người đều nói rằng có một vị hoàng tử đã đến. Hôm nay cuối cùng cũng được nhìn thấy người đó, nên mọi người đều muốn đến xem.

Nhưng sâu thẳm trong lòng, họ vẫn còn sợ hãi trước chính quyền, vì vậy họ chỉ dám đứng nhìn từ xa mà thôi, không dám nói to tiếng.

Lại Ngũ Thấy vợ mình có vẻ hứng thú, ông ta liền nói vui vẻ: “Lần đầu tiên bạn ở nông thôn đón Tết, chắc chắn bạn chưa đi đâu bên ngoài đâu. Sau này tôi sẽ dẫn bạn đi dạo một chút.”

Phù thị Đang đứng bên cạnh, ông ta cũng góp ý: “Thưa madam, sao không đến thành phố đi dạo một chút? Tiền Đường là một thành phố lớn ở miền nam, những thứ ở đó rất khác so với kinh đô đấy.”

Hứa thị Thì lắc đầu: “Dù những thứ ở thành phố có khác biệt thế nào đi nữa, cũng không thoát khỏi những thứ quen thuộc đó thôi. Tôi lại muốn đi dạo ở nông thôn hơn; Mục Lan nói rằng cảnh đẹp ở đây cũng rất tuyệt đấy.”

Phù thị Cười và nói: “Chắc chắn chị nói đúng đấy. Nhưng vì tôi đang mang thai, e là không thể đi cùng chị được. Thôi thì để chị ấy đi cùng chị đi.”

Mục Lan đang bận rộn chuẩn bị đồ Tết và các món quà cho dịp lễ, Hứa thị có vẻ do dự khi nhìn về phía Lại Ngũ.

Lại Ngũ Nói một cách quyết đoán: “Có gì đâu, tôi sẽ đi cùng bạn mà. Bạn muốn đi chơi ở đâu? Lý Thạch người bên cạnh anh ấy rất quen thuộc với đây, sau này chúng ta có thể nhờ anh ấy dẫn đường.”

Trong số những người đang đứng xem, vài chàng trai thông minh đã lấy hết can đảm và nói: “Nếu ngài cần người dẫn đường, chúng tôi có thể làm việc đó, không cần phải nhờ đến anh Châu Đông đâu.”

Lại Ngũ Nhìn qua, thấy đó là vài đứa trẻ mặc đồ giản dị đang đứng cùng nhau, ông ta liền gọi chúng lại và hỏi: “Vậy các em biết những nơi thú vị nào ở đây không?”

Ánh mắt của những đứa trẻ sáng lên, chúng hào hứng chạy lại gần, nhưng cuối cùng vẫn không dám tiến quá gần Lại Ngũ, chỉ đứng từ xa và kể lể những nơi thú vị mà chúng biết ở gần đó.

Trong mắt những đứa trẻ, điều thú vị nhất chính là những nơi gần bờ sông hoặc trong rừng. Khi các em đi dọc theo con đường, chúng thấy Lại Ngũ và Hứa thị chỉ cười nghe mà không có biểu hiện gì trên khuôn mặt, tức là những điều đó không hấp dẫn được họ.

Các đứa trẻ nhìn nhau rồi quyết định nói: “Thực ra, nơi thú vị nhất phải là Hồ Nguyệt Dạ cách đây sáu dặm về phía đông. Mặc dù đó là một hồ, nhưng chỉ cần đi bộ khoảng bảy tám trăm bước vào rừng, bạn sẽ gặp một dòng thác nhỏ. Khu vực đó khá rộng lớn, và anh Lý Thạch luôn thích dẫn chị Mục Lan đến đó để cắm trại.” Nói xong, các đứa trẻ nuốt nước bọt và thèm thuồng nói: “Châu Đông nói rằng ăn uống ở đó thật sự rất thoải mái; ngay cả người lớn và phụ nữ cũng có thể đến đó đi dạo.”

Hứa thị tò mò hỏi: “Các bạn không phải đã nói sẽ dẫn chúng tôi đến đó sao? Chẳng lẽ các bạn không đi à?”

Các đứa trẻ có vẻ buồn bã và trả lời: “Bố mẹ chúng tôi không cho phép chúng tôi đi, sợ rằng sẽ làm phiền đến những người quý tộc.”

Khu vực đó rất nổi tiếng; mặc dù nó rộng lớn và không ai gây rối ai, nhưng nếu gặp phải những người quý tộc ở đó, với bộ đồ giản dị của mình, các đứa trẻ sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Trước đây, đã có những trường hợp trẻ em bị những người quý tộc đánh đập mà không có lý do gì cả; những kẻ này thường tìm cớ để vu oan các em. Nếu người dân địa phương cố gắng đòi công lý, họ chỉ cần đưa cho trẻ em một ít bạc hay đồ trang sức là có thể cáo buộc các em trộm cắp, và khi đó, chính những đứa trẻ mới là người chịu thiệt thòi.

Vì vậy, nhiều người dân bình thường chọn cách cam chịu và sau này thậm chí còn cấm con cái mình đến khu vực đó.

Lại Ngũ và Hứa thị không hiểu lý do tại sao lại như vậy, đang muốn hỏi rõ thì Mục Lan bước đến từ phía sau và cười nói: “Nếu các bạn muốn đi thì cũng được, nhưng tốt nhất là đi vào ngày mai. Lý Thạch nói rằng ngày mai sẽ trời nắng, và hôm nay các bạn đã săn được nai, chắc chắn sẽ cần mang theo một ít thịt để nướng, nếu không thì việc săn nai sẽ trở nên vô ích phải không? Tôi sẽ bảo người chuẩn bị thêm thức ăn cho các bạn.” Sau đó, Mục Lan nhìn các đứa trẻ và nói tiếp: “Các bạn cũng đi thử xem sao. Hãy đến nhà ông Bạch Lão Tam để hỏi xem họ có muốn đi không; nếu họ đồng ý, chúng ta cùng nhau đi nhé. Sẽ vui hơn nếu có nhiều người cùng đi.” Bạch Lão Tam là

Mấy đứa trẻ nhìn Lại Ngũ và Hứa thị với vẻ lo lắng.

Lại Ngũ gật đầu nhẹ, và các đứa trẻ liền chạy đi một cách vui vẻ.

Thấy các đứa trẻ vui vẻ như vậy, Mộc Lan bật cười và lắc đầu, sau đó giải thích cho Lại Ngũ và Hứa thị nghe: “Chúng chưa bao giờ đến nơi đó chơi, nên không khỏi tò mò. Khi Lại Ngũ Thú và phu nhân đi rồi, cũng không cần lo lắng cho chúng đâu; chúng hoàn toàn có thể tự chăm sóc bản thân được. Chỉ cần Lại Ngũ Thú ủng hộ chúng, đảm bảo không để người ngoài bắt nạt chúng là được… Chúng sẽ không tự ý gây rối đâu.”

Các đứa trẻ đều hiểu ý của Mộc Lan; chúng không dễ dàng xảy ra xung đột với ai, và ngay cả khi bị ức chế, chúng cũng thường kiên nhẫn chịu đựng. Vì vậy, Mộc Lan rất yên tâm về chúng… Hơn nữa, giờ đây với địa vị của Lại Ngũ, việc bảo vệ chúng càng trở nên dễ dàng hơn.

“Được thôi,” Lại Ngũ đồng ý ngay lập tức, “Khi đó chúng ta cũng có thể nhờ chúng dẫn đường và giới thiệu cho chúng ta về cảnh đẹp nơi này.” Lại Ngũ chỉ vào con hươu và con heo rừng trên mặt đất và nói: “Thịt hươu chúng ta giữ lại để ăn, còn thịt heo rừng thì cũng để lại một ít để thử khẩu vị… Nhưng thịt heo rừng hơi khô quá; bạn hãy bảo người khác xử lý phần còn lại đi.”

Mộc Lan nhìn quanh những người dân trong làng, đặc biệt là những người nông dân mặc quần áo vá chữa, và nói: “Nếu Lại Ngũ Thú không phiền, hãy chia phần thịt heo rừng còn lại cho người dân trong làng đi.” Trong làng Minh Phượng vẫn còn rất nhiều người sống ở mức độ sinh hoạt cơ bản, thậm chí trong dịp Tết họ cũng không đủ tiền mua thịt. Thà cho họ những thứ này còn hơn là lãng phí hay bán đi.

Lại Ngũ đồng ý ngay lập tức.

Lúc này, những người dân xung quanh thực sự rất vui mừng; họ đều mỉm cười. Mộc Lan liền bảo các đứa trẻ đi thông báo cho mọi người trong làng đến lấy thịt heo.

Việc giết lợn cũng khá đơn giản; bây giờ Mộc Lan đã không còn tự mình làm nữa. Cô bảo một đứa trẻ đi gọi hai anh chàng nhà Ma đến; từ trước đến nay, họ luôn giúp gia đình Mộc Lan giết lợn.

Mộc Lan không thiên vị bất kỳ gia đình nào; cô đều chia thịt cho tất cả những người đến… Điều này đã được cô tính toán trước rồi; phần còn lại sẽ được dành cho những gia đình khó khăn hơn.

Không phải tất cả mọi người trong làng đều khao khát lấy miếng thịt heo này; vẫn có nhiều gia đình trong làng khá giàu có, ít nhất họ cũng không thiếu thức ăn.

Nếu con heo rừng này do Mộc Lan săn được, có lẽ số người đến lấy thịt sẽ giảm đi một phần ba… Nhưng ai bắt được nó chứ? Chính là Lại Ngũ mà! Nhiều gia đình coi việc nhận được miếng thịt này là niềm tự hào của mình.

Tuy nhiên, Mộc Lan cũng biết rằng lần sau khi Lại Ngũ lại săn được thú, cô chỉ cần gửi thịt cho vài gia đình khó khăn là được.

Hà Tiền thị nhìn chằm chằm vào con dao trong tay Châu Đại Phúc, rồi lại liếc nhìn Mộc Lan. Mộc Lan cảm thấy bối rối và nói: “Dì ơi, xin hãy nhường chỗ đi đã, còn nhiều người khác đang xếp hàng đây.”

Hà Tiền thị đành không cam lòng mà nhường chỗ, rồi thì thầm vào tai Mộc Lan: “Chỉ có sáu lượng thịt mỗi gia đình thôi, làm sao đủ được?”

“Nhưng thịt heo này quả thực chỉ có bấy nhiêu thôi,” Mộc Lan cố tình tỏ ra không hiểu và cười nói: “Nếu dì không thích, cứ để lại đi. May mà trong làng có nhiều gia đình khó khăn… Lúc đó…”

Hà Tiền thị vội vàng nở nụ cười và ngắt lời Mộc Lan: “Làm sao tôi có thể không thích chứ? Được ăn thịt do chính ông hoàng săn được, tôi còn vui mừng lắm đây.” Trên khuôn mặt cô ấy không hề có vẻ gượng ép chút nào.

Về điểm này, Mộc Lan luôn ngưỡng mộ người phụ nữ này; bản thân cô ấy thì không có đủ can đảm như vậy đâu.

Hà Vương thị đỏ mặt tiến lên và nói với Mộc Lan một cách e ngại: “Mộc Lan, chúng tôi xin về trước nhé. Cảm ơn em, cũng cảm ơn ông hoàng và phu nhân nữa.”

Đối với Vương thị, Mộc Lan mỉm cười và gật đầu: “Hai dì, ba dì cẩn thận nhé.”

Hà Tiền thị vẫn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng đã bị Hà Vương thị kéo đi. Mộc Lan nghe thấy Hà Tiền thị phàn nàn: “Cô chậm một chút đi, sao vội vàng thế nhỉ?”

Mộc Lan lắc đầu và không quan tâm đến họ nữa, thay vào đó cô nhìn về phía Hà Trần thị đang bận rộn giúp đỡ mọi người, rồi thì thầm với Châu Xuân: “Hôm qua nhà bếp làm quá nhiều bánh ngọt, em hãy gói hai gói lại, đợi khi dì Hạ đi thì mang theo cho bà ấy. Sau đó hãy cắt thêm một ít thịt nai, gói lại và cho vào túi của bà ấy nhé.”

Châu Xuân và Triệu Đạo Mộc luôn quan tâm đến gia đình nhà Hạ; họ cũng rất thích sự chăm chỉ của Hà Trần thị. Nghe lời Mộc Lan, họ gật đầu đồng ý và tranh thủ lúc không bận rộn để quay lại nhà bếp gói bánh ngọt. Người nhà Châu Đại Phúc