Trong suốt hành trình này, Hứa thị cảm thấy khá ngạc nhiên. Ngôi nhà này dù không hoa mỹ lộng lẫy như những ngôi nhà khác, nhưng bài trí bên trong lại rất ấm cúng. Nhìn thấy màu xanh của lá cây trên ngọn, Hứa thị cảm thấy vui mừng:

“Mùa đông đã đến rồi, mà vẫn còn lá xanh như thế này.”

Phù thị cười và giải thích: “Khi tôi mới đến đây, tôi cũng ngạc nhiên như phu nhân vậy. Sau này tôi mới biết rằng ở miền nam, vào mùa đông, ít khi lá cây cứng trắng như ở miền bắc chúng ta; ngay cả các loại cây ăn quả cũng có gần một nửa số lá vẫn còn trên cành.”

“Đó chính là sự khác biệt giữa miền bắc và miền nam.”

“Miền nam không có cái giường ‘kang’ như miền bắc; không biết phu nhân có quen với thói quen đó hay không…” Mộc Lan mời Hứa thị ngồi xuống, sau đó tự mình mở tã cho đứa bé để nó có thể nhìn thấy thế giới bên ngoài.

Mộc Lan vuốt ve chiếc mũi nhỏ của đứa bé và khen ngợi: “Đứa bé này trông giống chú Ngũ lắm; khuôn mặt đầy đặn, chắc chắn sau này sẽ rất may mắn.”

Mọi người mẹ đều thích khi người khác khen ngợi con mình; Hứa thị cũng vậy. Nghe vậy, anh ta ngồi thẳng dậy và cười nói: “Chủ nhân cũng luôn nói rằng đứa bé này giống ông ấy.” Anh ta dừng lại một chút rồi hỏi: “Khi tôi ở nhà, tôi thường xuyên nghe chủ nhân nhắc đến Đương Đương… Còn đứa bé kia thì sao?”

“Đương Đương rất nghịch ngợm; tôi đã cho người dẫn nó đi chơi rồi. Phu nhân vừa đi xa về, nên hãy nghỉ ngơi một lát trước; sau này tôi sẽ dẫn nó đến gặp phu nhân.”

Nói xong, Mộc Lan giao đứa bé cho người bảo mẫu mà Hứa thị mang theo, rồi chào tạm biệt với Phù thị.

Phù thị dùng tay ôm bụng và bước đi chậm rãi, ánh mắt đầy hào hứng: “Chị dâu ơi, phu nhân trông còn trẻ lắm đấy.”

Mộc Lan gật đầu: “Cô ấy còn nhỏ hơn tôi một tuổi nữa đấy.”

Lại Ngũ nhìn quanh và hỏi: “Còn Đào Tử và Yuanyuan thì sao?”

“Họ đang ở nhà chồng đấy.”

“Nếu họ ở không quá xa, hãy mời họ về nhà ăn một bữa nhé; tôi cũng đã lâu lắm không gặp họ rồi… Nghe nói Yuanyuan vừa sinh một đứa bé trai béo tròn đấy.”

“Đúng vậy, đứa bé mới ra đời được không lâu thôi.”

Lý Thạch bảo người đi thông báo cho Đào Tử và Yuanyuan, yêu cầu họ dành thời gian về nhà ăn một bữa vào ngày mai; tối nay thì không thể được rồi, vì Lý Thạch cần đi cùng Lại Ngũ đến nhà hàng Zhēnxiū L

Lý Thạch xuất hiện bên cạnh Lại Ngũ, từ đó các quan chức trong triều đình đều không dám coi thường Lý Thạch nữa; ngay cả vị tỉnh lệnh cũng bắt đầu nhìn nhận Lý Thạch một cách khác biệt.

Ngay từ đầu, ông ta đã nhận ra rằng Lý Thạch thực sự là một người có tài năng; nhưng khi nghĩ lại, ông ta mới nhận ra rằng mình đã bị Lý Thạch tính toán từ lâu rồi. Dù tự cho mình là người thông minh, nhưng ông ta cũng không thể nào lường trước được những kế hoạch của Lý Thạch từ nửa năm trước.

Còn những gia đình muốn đối phó với Phòng Y Đức Thắng bên ngoài thì đều tức giận đến nỗi chỉ muốn cắn vào gì đó.

Trong khi đó, gia đình Nguyên lại đứng nhìn và cười nhạo họ: “Nhìn này, tôi đã bảo rằng họ làm việc vô ích mà… Lý Thạch kia quá khôn ngoan, làm sao có thể dễ dàng bị lừa được chứ? Lúc đầu, ông cụ chỉ tính toán với Lý Thạch một chút thôi, mà anh ta đã giữ thù đến tận bây giờ…”

“May mà dù giữ thù, anh ta cũng biết ơn người khác. Anh trai, lần trước Lý Thạch đã đề nghị điều gì đó, chúng ta nên đồng ý với anh ta đi; dù sao đi nữa, điều đó cũng chỉ mang lại lợi ích cho chúng ta mà thôi.”

“Đồng ý thì tất nhiên phải đồng ý, nhưng cũng cần phải xem xét kỹ lưỡng; không thể để anh ta nói gì thì chúng ta làm theo đó được.”

“Nhưng cũng không được quá đà.”

“Yên tâm đi, tôi biết phải kiểm soát mức độ.”

Buổi tối, Lại Ngũ say sưa, dựa vào Lý Thạch để trở về nhà, sau đó đưa Lý Thạch vào phòng chính. Khi thấy Mục Lan đang giúp Lý Thạch vào trong, ông ta mới quay đi.

Khu vườn Kim Xuân nơi Lại Ngũ ở không xa lắm; chỉ cần đi khoảng nửa tiếng là đến. Ông ta vào phòng riêng tắm rửa, thay đồ để loại bỏ hết mùi rượu trên người trước khi vào nhà chính.

Hứa thị biết trước rằng Lại Ngũ sẽ trở về, nên đã chuẩn bị sẵn súp giải rượu. Khi thấy Lại Ngũ bước vào, cô liền đưa cho ông một bát súp giải rượu và hỏi: “Hôm nay ngài uống bao nhiêu rượu vậy?”

“Không nhiều lắm… Rượu mà họ uống đều khá nhẹ; không giống như rượu mạnh mà chúng ta uống trong doanh trại đâu… Đó mới thực sự là rượu đấy.” Lại Ngũ nhìn quanh rồi hạ giọng nói: “Tử Nhi đã ngủ chưa?”

」

Hứa thị mỉm cười gật đầu: “Vừa mới ngủ xuống thôi.”

“Đó là bác sĩ đấy, ngày mai hãy để ông ấy kiểm tra sức khỏe cho mẹ con các bạn đi; đi lại trong mùa đông này thực sự rất vất vả.”

“Chúng tôi đều khỏe mạnh mà, cần gì phải kiểm tra sức khỏe chứ?” Hứa thị cảm thấy ấm lòng trước sự quan tâm của Lại Ngũ.

“Cẩn thận luôn tốt hơn mà, dù sao cũng không phiền phức gì đâu.” Sau một lát, cô hỏi tiếp: “Hôm nay em đã gặp Mộc Lan rồi chứ? Quen biết nhau thế nào?”

“Mộc Lan xinh đẹp và hiền dịu lắm, chúng tôi rất hợp nhau.”

Lại Ngũ ngập ngừng một chút, rồi bật cười: “Mộc Lan quả thực rất xinh đẹp, nhưng cô ấy hoàn toàn không hiền dịu chút nào đâu… Em chưa từng thấy cô ấy khi cô ấy tỏ ra mạnh mẽ như một vị anh hùng đâu.”

Hứa thị ánh mắt lóe lên vẻ nghi ngờ; theo cô ấy, Mộc Lan thực sự là một người phụ nữ hiền dịu. Vẻ đẹp của Mộc Lan không quá chói lọi, mà mang lại cảm giác dễ chịu như gió xuân; hơn nữa, ánh sáng của tình mẫu tử luôn tỏa ra từ người cô ấy, khiến Hứa thị cảm thấy rất thích Mộc Lan.

Thấy vợ mình không tin, Lại Ngũ liền nói tiếp: “Mộc Lan từ nhỏ đã rất hiểu chuyện; khi còn nhỏ, cô ấy thực sự rất hiền dịu. Bất kỳ đứa trẻ nào trong làng đánh nhau mà cô ấy thấy, cô ấy đều khuyên nhủ chúng một cách nhẹ nhàng. Lúc đó, cô ấy mới chỉ bốn, năm tuổi thôi, nhưng đã giống như một người lớn vậy. Người lớn trong làng rất thích nhìn cô ấy dạy những đứa trẻ lớn tuổi hơn mình… Chỉ là…” Giọng Lại Ngũ trở nên buồn bã: “Chỉ là sau khi anh trai Sư gặp nạn, Mộc Lan cũng thay đổi đi rồi.”

Hứa thị lòng bỗng se lại, lặng lẽ nắm lấy tay chồng mình.

Lại Ngũ mỉm cười, ôm lấy vợ vào lòng, nhìn ra ngoài ánh trăng, và không khỏi nhớ lại những chuyện đã qua.

“Anh trai Sư là một người rất giỏi giang; mọi người trong làng đều công nhận anh ấy là người giỏi nhất, và cũng là một trong số ít những người biết đọc biết viết trong làng chúng ta. Anh ấy luôn có việc làm ở thị trấn. Lúc đó, gia đình chúng tôi thực sự rất nghèo; ngoài hai mẫu đất đó ra, chúng tôi không có nguồn thu nhập nào khác cả. Sau này, để có tiền mua thuốc cho mẹ, chúng tôi thậm chí còn phải bán cả hai mẫu đất đó nữa.”

“Lúc đó, chắc chắn anh Sư đã rất khổ sở phải không?”

」

Lại Ngũ lắc đầu và nói: “Tôi chịu khổ gì so với anh trai tôi chứ? Lúc đó tôi mới mười một, mười hai tuổi thôi, chẳng hiểu gì cả, chỉ biết theo sau anh trai làm việc, rồi lại phải sống trong cảnh đói bụng… Thật sự quá khổ sở. Mỗi khi anh trai tôi tìm được việc làm ở thị trấn hay huyện, ông ấy luôn kéo tôi đi cùng; ông Su cũng thường xuyên giúp đỡ chúng tôi. Chỉ có vậy thôi mà gia đình ba người chúng tôi mới sống sót qua được.”

“Năm đó, miền Nam trải qua một nạn hạn hán nặng nề. Anh trai và tôi định ở lại đó cho đến cùng, nghĩ rằng dù chết thì cũng sẽ được chôn cất ở đây, ít ra còn có chỗ để an táng… Lúc đó, nhà chúng tôi chỉ còn lại hai bát gạo thôi. Chính anh Su là người đề xuất rằng hai gia đình nên cùng nhau rời đi, chúng tôi sẽ giúp họ chăm sóc người già và trẻ nhỏ, còn họ sẽ chia đều lương thực của mình…”

“Anh Su không chỉ có lòng nhân ái mà còn là một người thông minh nữa.”

Lại Ngũ cười và nói: “Đúng vậy, tất cả mọi người trong nhóm Tô gia đều là những người thông minh. Việc tôi có thể gặp được Hoàng đế cũng là nhờ vào Mộc Lan.”

Hứa thị lần đầu tiên nghe về chuyện này.

Lại Ngũ hạ giọng xuống; những chuyện này, ông chưa bao giờ kể với ai khác, ngay cả Hoàng đế và quân sư cũng không hề biết.

“Bạn có biết tôi đã gặp Hoàng đế như thế nào không?”

“Nghe nói là vì công tử muốn ám sát những quan tham, nên mới được Hoàng đế cứu thoát.”

“Một nửa là sự thật, một nửa là dối trá.”

Hứa thị trong lòng bất ngờ lo lắng: Phần nào là sự thật, phần nào là dối trá?

“Tôi giết kẻ họ Ngô không phải vì hắn là quan tham, mà là để trả thù. Anh trai tôi, anh Su, thậm chí cả mẹ tôi, tất cả đều chết vì hắn. Với mẹ tôi thì còn đành, nhưng anh trai và anh Su lại bị hắn vu oan là phản loạn và bị giết… Cuộc nổi dậy lúc đó cũng không phải là tai nạn; đó là kế hoạch của chúng tôi…”

Trong mắt Lại Ngũ lóe lên ánh lửa lạnh lùng. Chính từ lúc đó, ông bắt đầu học cách suy nghĩ thông minh. Ông không hề ngu dốt, chỉ là hơi nóng vội và chưa từng được học hành nên mới có vẻ ngoài như một người mù quáng. Nhưng nhờ vào kế hoạch của Mộc Lan, ông đã nhận ra tầm quan trọng của trí tuệ. Vì vậy, trong số tất cả những người theo hầu Hoàng đế và quân sư, ông là người cố gắng nhất!

Ông chăm chỉ học chữ, học tất cả những kiến thức và võ thuật mà mình có thể tiếp cận được. Dù ông vẫn còn biết không nhiều, và cũng không quá

“…Quý ông thật là giỏi…”

Lại Ngũ lắc đầu và nói: “Đó không phải là kế hoạch của tôi, mà là của Mộ Lan.” Anh kể lại rằng chính Mộ Lan đã chỉ bảo anh làm thế nào để dụ dỗ những người nạn nhân, làm thế nào để tìm hiểu thông tin về cha con họ Ngô, thậm chí cả kế hoạch hợp tác cùng nhau tấn công họ Ngô cũng do Mộ Lan đề xuất.

“Lúc đó tôi muốn giết họ Ngô, nhưng không ngờ không chỉ để họ trốn thoát mà tôi còn bị hôn mê; ngược lại, chính Mộ Lan mới là người giết chết Ngô Quân…”

Hứa thị ngạc nhiên và hỏi: “Lúc đó cô ấy mới có bao nhiêu tuổi?”

“Khoảng bảy tuổi thôi.”

Hứa thị cảm thấy lạnh ran, Lại Ngũ vỗ vai cô ấy và an ủi: “Cô đừng sợ Mộ Lan, thực ra cô ấy rất dễ gần, luôn tử tế với người thân. Lúc đó chúng ta đều bị ép buộc đến mức không còn lựa chọn nào khác… Gia đình anh Su từ trước đến nay sống rất tốt; mọi người trong làng đều nói rằng gia tộc Sư sẽ phải dựa vào họ trong tương lai, vì vậy gia tộc rất coi trọng họ. Anh Su lại là người đầy năng lực, còn Mộ Lan thì thông minh, còn chú Sư thì có tầm nhìn xa trông rộng… Nhưng chỉ trong một đêm thôi, mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn: chú Sư bị liệt, anh Su cũng bị tàn tật, miền Nam Trung Hoa xảy ra hạn hán nghiêm trọng… Trong gia đình Sư, ban đầu có bảy người, nhưng cuối cùng chỉ còn lại ba đứa trẻ. Tôi thực sự ngạc nhiên khi Mộ Lan có thể vượt qua được những khó khăn đó, nhưng tôi càng ngưỡng mộ cô ấy hơn.”

Nói đến đây, Lại Ngũ cảm thấy rất áy náy: “Năm đó tôi bỏ đi và không bao giờ liên lạc được với họ nữa; không chỉ không thể lo liệu cho cha mẹ, mà ngay cả việc thu dọn hài cốt của họ cũng là họ làm giúp.”

Anh luôn cảm thấy mình thật vô dụng, bởi vì lúc đó Mộ Lan và Lý Thạch mới chỉ có vài tuổi thôi… Còn anh thì bao nhiêu tuổi?

Hứa thị an ủi Lại Ngũ: “Quý ông đừng suy nghĩ quá nhiều, bây giờ mọi chuyện đã ổn rồi mà. Gia đình Mộ Lan đang sống tốt đẹp, sau này quý ông chỉ cần quan tâm đến họ nhiều hơn thôi.”

Lại Ngũ gật đầu: “Tôi cũng nghĩ như vậy… Nhưng tôi thực sự không thể giúp được gì nhiều cả… Lý Thạch và Mộ Lan cũng chưa bao giờ yêu cầu tôi điều gì cả…”

Hứa thị đã không biết nói gì nữa; điều mà mọi người sợ nhất chính là khi có người thân nghèo đến xin giúp đỡ, nhưng Lại Ngũ lại lo lắng rằng họ sẽ không đến.

“Sau này, hãy đối xử tốt hơn với Mộc Lan đi… Đứa bé ấy quá cứng đầu; Mộc Lan cần phải thoải mái hơn một chút.”

“Tôi chắc chắn sẽ sống hòa thuận với Mộc Lan.”

Đêm đó, Hứa thị ngủ rất ngon. Sau hai năm nỗ lực, cuối cùng cô cũng đã khiến Lại Ngũ mở lòng với mình. Cô biết rằng mình đã chiến thắng được một nửa rồi; dù sau này Lại Ngũ có thay đổi tình cảm hoặc xuất hiện người khác, vị trí của cô và đứa bé cũng sẽ không bị ảnh hưởng nhiều.

Nhưng đêm đó, Lại Ngũ lại không thể ngủ được. Trong đầu cô liên tục hiện lên những ký ức của quá khứ, cùng với sự hào hứng và lo lắng về chuyến đi đến đền thờ vào ngày mai.