Lý Thạch bảo Châu Xuân truyền lời này cho Phù thị: “Nếu thực sự cảm thấy không khỏe, hãy để chị dâu của anh lo liệu mọi việc trong nhà; anh chỉ cần nghỉ ngơi thật tốt là được.”

Ngày hôm sau, Phù thị đã xuất hiện tại bàn ăn với nụ cười rạng rỡ.

Lại Ngũ cùng vợ là Bình Dương Hầu cuối cùng cũng đến sau nhiều lời kêu gọi của mọi người.

Dù lần này họ trở về vì lý do đi lễ tế tổ, nhưng giới quan lại ở Giang Nam cũng đã nhận được tin tức này. Đối với một người mới nổi như Lại Ngũ, họ lại có hai thái độ khác nhau.

Các quan chức tự nhiên là muốn nịnh hót Lại Ngũ; ông ta không chỉ nắm quyền lực quân sự mà còn là người được hoàng đế sủng ái. Một lời nói của ông ta có giá trị hơn cả ba năm nỗ lực của họ. Hơn nữa, họ còn được biết rằng Bình Dương Hầu sắp trở thành An Quốc công.

Trong khi đó, các gia tộc lâu đời ở Giang Nam lại coi thường Lại Ngũ. Ví dụ như gia tộc Tô gia, gia tộc Châu và gia tộc Dương.

So với những gia tộc có truyền thống hàng trăm năm, Lại Ngũ trong mắt họ chỉ là một kẻ giàu lên nhanh chóng – và dĩ nhiên, vào thời điểm đó, ông ta cũng chỉ là một kẻ mới nổi mà thôi.

Chẳng hạn, gia tộc Tô gia đã tồn tại qua ba triều đại, với lịch sử hơn 500 năm được ghi chép trong phả hệ, dài hơn cả hai triều đại trước đó, điều này chứng tỏ sự vững chắc của gia tộc họ.

Gia tộc Dương, theo quan điểm của Tô gia, cũng chỉ là những kẻ mới nổi; họ mới chỉ có hơn 200 năm lịch sử, và được phong thưởng vì đã có công lao cùng với Hoàng đế Gaozong trong các chiến dịch.

Vì vậy, dù hiện tại Lại Ngũ có địa vị cao quý, nhưng ba gia tộc này cũng không hề cúi đầu chào đón ông ta; tất nhiên, họ cũng không đủ ngu ngốc để mời Lại Ngũ đến thăm họ.

Trong lòng, họ coi thường Lại Ngũ, nhưng trên mặt thì không bao giờ thể hiện ra điều đó – đó chính là sự giả tạo của các gia tộc lâu đời.

Họ đâu thể nói rằng họ khinh thường những kẻ trở nên giàu có một cách bất ngờ được chứ? Phải biết rằng người đang nắm quyền lực hiện tại chính là một trong những kẻ giàu có nhất đấy. Bây giờ, sức mạnh của ba gia đình Su, Zhou và Yang đều đã bị suy yếu đi rất nhiều; họ phải điên rồ mới dám nói ra những lời như vậy, phải không?

Hiện tại chỉ còn duy nhất một người Tô Định vẫn còn có thể được coi là một lực lượng đáng kể; với sự hỗ trợ của Tô Định, gia đình Tô Khả cũng vẫn ổn định. Gia đình Zhou thì hoàn toàn im lặng; nếu không có cháu trai Tô Định này, có lẽ họ sẽ càng tồi tệ hơn nữa. Còn gia đình Yang thì trông vẫn rất phát triển, các con cháu của họ đều rất nỗ lực… Nhưng chỉ với sự xuất hiện của Tô Định, họ đã không thể cử động gì được nữa; vì vậy, họ thực sự không còn sự kiêu hãnh như thời đại trước để có thể đối đầu với hoàng đế nữa.

Vị triệu phú cười nói với Lại Ngũ: “Thưa ngài hầu tước, tôi đã đặt tiệc tại nhà hàng Trân Hương Lâu để chào đón ngài và phu nhân.”

Lại Ngũ cười ha hả, vẫy tay nói: “Thật là quá lịch sự của ngài triệu phú… Nhưng tôi trở về đây chỉ để tưởng niệm tổ tiên thôi; không có công việc gì cả, nên tôi sẽ không đi đâu. Hơn nữa, cháu gái và cháu rể của tôi cũng đang chờ tôi đi ăn cùng mà.”

Vị triệu phú hỏi một cách ngạc nhiên: “Nghe nói quê hương của ngài hầu tước ở Tô Gia Trang; chẳng lẽ ngài còn có người thân ở thành phố này sao? Sao không mời cả cô dâu và cháu rể của ngài đến cùng nhỉ? Để cô ấy có thể đồng hành cùng phu nhân.”

Lại Ngũ liếc nhìn mọi người xung quanh, rồi cuối cùng phát hiện ra Lý Thạch và chiếc xe ngựa ở góc sau đám đông; ông liền vẫy tay gọi: “Shi Er, mau lên đây!”

Mọi người đều quay đầu lại và thấy Lý Thạch đang ở không xa đó.

Vì phải đón tiếp Lại Ngũ, dù vị triệu phú không yêu cầu mọi người rời đi, nhưng cũng không cho phép ai tiến lại gần; vì vậy Lý Thạch đứng ở khoảng cách khá xa, ở phía ngoài đám đông. Tuy nhiên, đôi mắt tinh tường của Lại Ngũ vẫn có thể nhìn thấy anh ta.

Lý Thạch cười và tiến lên, cúi chào: “Chào ngài Lại Ngũ Thú.”

“Mộc Lan đâu rồi?”

“Đang ở trong xe ngựa đấy.”

Lại Ngũ mới cảm thấy hài lòng và nói với quan triều đình cùng các quan viên đến đón mình: “Hôm nay thực sự không tiện lắm, mọi người nên trở về đi. Tôi ở nhà cháu gái là được rồi.”

Quan triều đình nhếch mép; ai có thể giải thích tại sao một người họ Lai, một người họ Tô, lại lại là cháu gái của Lại Ngũ chứ?

Lý Thạch kia, chẳng hiểu con người đó may mắn thế nào mà lại lấy được một người vợ như vậy… Những quan viên nhỏ tuổi càng thêm ghen tị khi nhìn thấy anh ta; ông ta đâu phải là quan chức, vậy tại sao lại có nhiều mối quan hệ như vậy?

Tuy nhiên, suy nghĩ của quan triều đình lại hướng về Lý Giang và Tô Văn; dù Lý Thạch không làm quan, nhưng Gia đình Lý và Tô gia vẫn còn hai người khác đang hoạt động trong giới chính trị.

“Những món ăn ngon ở Quán Đặc Sản đã được đặt sẵn rồi… Nếu ông không đi, chẳng phải sẽ lãng phí sao?” Quan triều đình nhìn Lý Thạch với ánh mắt bối rối, gửi cho anh ta tín hiệu: “Tôi đã giúp ông rồi, ông cũng nên giúp tôi lại mới đúng.”

Lý Thạch nhìn lại anh ta, ánh mắt rõ ràng tỏ ra rằng “thương vụ của chúng ta đã hoàn thành xong; việc này nằm ngoài phạm vi đó…” Vì vậy… không cần bàn nữa!

Quan triều đình nhếch mép và nói với Lại Ngũ: “Thưa ông Lý, ông cùng đi với chúng tôi nhé? Lần trước, nhờ sự giúp đỡ của ông Lý và Phòng Y Đức Thắng, chúng ta mới có thể vượt qua khó khăn một cách nhanh chóng.”

Lại Ngũ nhìn Lý Thạch một cái, rồi gật đầu cười và nói: “Nếu vậy, chúng ta cùng đi uống rượu nhé.”

Sau khi định ngày giờ, Lại Ngũ chuẩn bị trở về nhà Lý Thạch. Các quan viên đứng sau lưng quan triều đình dù rất muốn thiết lập mối quan hệ với Lại Ngũ, nhưng lúc này rõ ràng không phải là thời điểm thích hợp, nên họ chỉ đành lùi vào một bên và nhìn đoàn xe của Lại Ngũ cùng Lý Thạch rời đi.

Có người thốt lên: “Lý Thạch hóa ra lại là người kín đáo đến thế.”

“Nếu tôi phải nói thì là vì người ta không muốn phô trương; tôi cũng chưa bao giờ thấy Lý Thạch lợi dụng sức mạnh của Tô gia để gây ảnh hưởng đâu.”

Có người cười nhạo: “Ngoài anh em nhà Tô Định, chẳng ai công nhận bà Li cả… Nghe nói hồi xưa, vợ chính của Tô gia còn từng tức giận với bà Li nữa đấy.”

“Thật kỳ lạ… Cùng là con ruột của một người, sao lại khác biệt đến thế nhỉ?”

“Nhưng việc nuôi con ở nơi xa thì cuộc sống của chúng tốt hơn rất nhiều so với việc nuôi ở trong nhà… Vì vậy, điều này cũng phụ thuộc vào may mắn mà thôi.”

“Đủ rồi!” Vị quan triều tức giận quay đầu lại và nói: “Các người đâu phải là những kẻ hay buôn chuyện… Sao lại nói lung tung thế?”

Mọi người lập tức im lặng… Nhưng thực ra, tính hiếu kỳ của đàn ông cũng không hề ít hơn phụ nữ đâu… Mọi người có thể không nói trước mặt vị quan triều, nhưng vẫn có thể bàn tán riêng tư sau lưng ông ấy.

Lại Ngũ và Lý Thạch cùng ngồi trên lưng ngựa, gật đầu nói: “Đúng vậy… Làng Minh Phượng thực sự rất tốt… Nơi đó thoáng đãng, lại gần thành phố… Mặc dù được bao quanh bởi hai dãy núi, nhưng vẫn tốt hơn nhiều so với cái làng nghèo khó Tô Gia Trang kia.”

Lý Thạch cười nói: “Bây giờ Tô Gia Trang cũng đã tốt lên nhiều rồi… Bạn hãy thử đến xem sẽ biết ngay thôi.”

“Tôi nghe nói bạn và Mục Lan đã mở trường học ở đó phải không?”

Lý Thạch gật đầu: “Biết đọc biết viết thì cũng tốt hơn cho con người mà…”

Lại Ngũ gật đầu: “Cuộc đời tôi thực sự thiệt thòi vì không biết chữ.”

Lý Thạch và Lại Ngũ đã từng liên lạc với nhau qua thư từ… Vì vậy, họ biết rõ trình độ học vấn của Lại Ngũ. Nghe vậy, họ cùng nhau bật cười: “Bây giờ Lại Ngũ Thú đã không còn là người mù chữ nữa đâu.”

“Đúng vậy… Chỉ là vẫn còn nhiều từ mà tôi biết, nhưng họ thì không biết tôi thôi…” Lại Ngũ nói xong cũng cảm thấy thú vị, và cùng Lý Thạch bật cười vui vẻ.

Hứa thị nghe thấy tiếng cười của Lại Ngũ bên trong chiếc xe ngựa, liền nói với Hồng Diệp: “Thật là lần đầu tiên tôi thấy gia chủ cười vui vẻ như vậy.”

“Tôi đã thấy hai lần rồi,” khi thấy phu nhân nhìn mình với vẻ ngạc nhiên, Hồng Diệp liền cười và nói: “Lần trước, khi cậu bé mới sinh ra, gia chủ cũng đã cười như vậy; chỉ là không hiểu sao sau đó lại khóc…”

Hứa thị mặt đỏ bừng, quát lên: “Nói nhảm gì thế?”

Trong lúc họ đang trò chuyện, chiếc xe ngựa đã đến làng Minh Phượng. Ngay trước mắt họ là một sân vườn lớn với những viên gạch xanh và mái ngói đen. Nhìn qua bức tường, Lại Ngũ có thể thấy những cây ăn quả trên đó đã rụng đi một nửa lá.

Lại Ngũ dừng xe lại, quay đầu và ngưỡng mộ: “Lần trước khi đến nhà Tiền Đường, tôi vội vàng đi qua và vì các bạn đều không ở đây, nên tôi cũng không ghé thăm. Không ngờ sân vườn này lại giống nhà tôi đến thế.” Đôi mắt Lại Ngũ hơi đỏ lên; lúc đó khi vào nhà Tiền Đường, ông cảm thấy bối rối và e ngại… Dù biết rằng bia mộ của gia đình mình đang ở đây, nhưng vì Lý Thạch và Mục Lan đều không có mặt, ông không đủ can đảm để bước vào. Sau hai tháng, cuối cùng ông cũng đã đến đây một cách chính thức.

Nghe lời Lại Ngũ, Hứa thị cũng tò mò mà kéo rèm lên một chút, nhìn ba cánh cổng lớn bằng nhau và thốt lên: “Trông nó còn lớn hơn cả dinh thự của chúng ta nữa.”

Hồng Diệp trầm ngâm: “Dinh thự của chúng ta thuộc loại dinh thự công cấp mà; không phải Gia đình Lý không có nhiều tiền sao?”

Hứa thị mỉm cười và nói nhỏ: “Sao lại so sánh được chứ? Ở nông thôn, việc xây nhà không tốn nhiều tiền đâu.”

Bên ngoài, Lý Thạch cũng giải thích thêm: “Cái nhà này trông có vẻ lớn, nhưng thực ra nó thuộc về ba gia đình. Chỉ có phần nhà ở giữa là nơi chúng ta sống; còn những căn nhà lớn ở hai bên thì được xây dành cho Giang Nhi và A Văn. Mặc dù họ hiện đang đi làm xa, nhưng rồi họ cũng sẽ trở về thôi.”

“Tôi đã xây dựng xong cho họ rồi; sau này thì cứ để họ tự lo liệu mà thôi.”

“Việc bạn làm được điều này đã rất tuyệt vời rồi đấy.” Cần biết rằng, ngày xưa anh ấy và anh trai mình phải làm việc vất vả mới đủ sống qua ngày; họ ở trong những ngôi nhà lợp tranh, và ước muốn lớn nhất của họ chỉ là kiếm tiền để cưới vợ cho anh trai và duy trì dòng dõi của gia đình Lại…

Chẳng bao lâu sau, họ đã đến cổng chính. Phù thị đã đợi sẵn ở cửa từ sáng sớm; khi thấy họ, cậu ta vui mừng chạy lại chào hỏi: “Chú trở về rồi à! Vị này chắc chắn là ông Hầu phải không?”

Lý Thạch gật đầu và nói: “Đây là em dâu tôi.”

Lại Ngũ cũng gật đầu và nói: “Cô đang mang thai, không cần phải chào hỏi đâu.”

Mộc Lan cũng bước ra khỏi xe ngựa, nhìn Lại Ngũ và cười: “Lại Ngũ Thú!”

Lại Ngũ cười ha hả và nói: “Suốt quãng đường đi, cô chẳng nói một lời nào; tôi cứ tưởng Lý Thạch đang đùa giỡn với tôi đấy… Không ngờ cô thực sự ở bên trong xe.”

“Thực ra tôi cũng không có ý định ở lại xe ngựa đâu; nhưng Lý Thạch nói rằng bên ngoài có các quan chức, và những quan viên văn phòng ấy rất thích bàn tán lung tung… Tôi sợ rằng nếu xuất hiện trước mặt họ, sau này sẽ có người đồn đại về mối quan hệ giữa Lại Ngũ Thú và Lý Thạch, vì vậy tôi mới không ra ngoài.”

Lại Ngũ cũng rất ghét những quan viên văn phòng này; “Họ muốn làm gì thì làm đi… Có tôi ở đây hỗ trợ cô mà, cứ để họ bàn tán thoải mái đi.”

Mộc Lan cười và nhìn chiếc xe ngựa ở giữa, nói: “Phu nhân đang ở bên trong đó phải không?”

Ngay lập tức, có người hầu tiến lên kéo rèm xe ra; Trước tiên, Hồng Diệp nhảy ra ngoài, sau đó mới giúp Hứa thị bước xuống xe một cách cẩn thận.

Mộc Lan tiến lên nhìn đứa bé một cái, rồi đưa tay ra: “Phu nhân, để tôi cầm con nhé.”

Hứa thị cười và đặt đứa bé vào lòng Mộc Lan; nhìn đứa bé, cô nhéo môi một cái… Mộc Lan mỉm cười, nhẹ nhàng ôm lấy đứa bé, cẩn thận không để gió lạnh thổi vào người nó.

Nhìn thấy vậy, Hứa thị cảm thấy yên tâm hơn; nụ cười trên khuôn mặt cô càng trở nên thân thiện hơn, và cô nói nhẹ nhàng: “Chúng ta vào nhà thôi.”

Mộc Lan gật đầu, bảo Hứa thị đi trước dẫn đường.

Phù thị tiến lên chào hỏi; Hứa thị gật đầu nhẹ, và Phù thị liền đỡ lưng cô. Ánh mắt Hứa thị lấp lánh, nhưng cô không từ chối.

K