Người ta đứng trước cửa phòng khám không hiểu chuyện gì đã xảy ra, đang lo lắng thì cửa phòng khám bỗng mở ra từ bên trong. Chủ nhà và một chàng trai trẻ xuất hiện với vẻ mặt mệt mỏi, họ cúi chào mọi người và nói với giọng nói cố gắng mỉm cười: “Xin lỗi mọi người thật sự, ông chủ và các bác sĩ của chúng tôi đều quá mệt mỏi rồi, hôm nay chúng tôi không thể mở cửa phòng khám được.”

“Nhưng chúng tôi đến đây để xem bác sĩ khám miễn phí mà, nếu không mở cửa thì chúng tôi đi làm gì vậy?”

“Đúng vậy, bệnh tình của chúng tôi cũng không thể chờ đợi được.”

Nụ cười trên khuôn mặt chủ nhà dần biến mất, anh ấy nói tiếp: “Mặc dù phòng khám Đức Thắng của chúng tôi sẽ không mở cửa trong ba ngày tới, nhưng vẫn còn nhiều phòng khám khác ở thành phố đang tổ chức khám miễn phí, mọi người có thể đến đó.”

“Ba ngày à? Không phải chỉ một ngày sao?”

“Mọi người ơi,” chủ nhà giơ tay để dập tắt những tiếng phàn nàn, vẻ mặt anh ấy càng trở nên mệt mỏi hơn, anh ấy nói với giọng buồn bã: “Từ khi vào mùa đông, phòng khám Đức Thắng của chúng tôi liên tục tổ chức khám miễn phí. Thêm vào đó, sau trận lũ tuyết cách đây một tháng, chúng tôi đã phải làm việc liên tục suốt một tháng trời. Tất cả các bác sĩ đều ngủ ít hơn ba giờ mỗi ngày, đôi khi thậm chí còn chưa đầy hai giờ. Làm sao chúng tôi có thể chịu đựng được nữa…” Những bệnh nhân xung quanh đều cảm thấy áy náy; họ đã đến phòng khám Đức Thắng để xem bác sĩ khám miễn phí không ít lần rồi, vì vậy khi nghe chủ nhà nói như vậy, họ cảm thấy lo lắng.

“Lần này, nhiều bác sĩ của chúng tôi đã kiệt sức đến mức ngã gục. Ông chủ của chúng tôi thậm chí còn ngất đi ngay sau khi trở về nhà tối qua. Vì vậy sáng nay tôi mới bàn bạc với ông chủ và quyết định cho mọi người nghỉ ngơi một thời gian. Nhưng mọi người hoàn toàn không cần lo lắng, mặc dù phòng khám Đức Thắng nghỉ, vẫn còn nhiều phòng khám khác đang tiếp tục tổ chức khám miễn phí…” Chủ nhà giải thích từ từ, rồi tiễn mọi người đi. Ánh mắt anh ấy lướt qua một nơi nào đó, rồi anh ấy thở dài lạnh lùng, bảo người nhà mau đóng cửa. Sau đó, anh ấy không vào phòng khám mà cùng chàng trai trẻ lên xe ngựa rời đi.

“Chúng ta có nên tận dụng cơ hội này không? Không thể để lỡ cơ hội tốt như vậy được… Dù không có bác sĩ trực tiếp khám, chúng ta cũng phải ép họ cho ra một bác sĩ. Nếu là Lý Thạch thì càng t

Người đó trông có vẻ u ám, nói: “Tôi có chuyện gấp, dù là ngày nghỉ thì cũng phải có người ở đây chứ?”

“Còn ai nữa chứ? Lúc nãy ông chủ đã đưa cậu nhân viên đi mất rồi, bây giờ trong này không còn ai cả. Dù bạn gõ cửa thế nào cũng vô ích thôi; nếu muốn đi khám bệnh thì hãy đến nhà thuốc khác đi.”

Người đó đành phải rời đi.

Người đứng đầu nhóm nhìn người già trên cáng dường như sắp không qua khỏi, ánh mắt anh ta lóe lên vẻ quyết tâm, răng cắn chặt và nói: “Hãy mang người này về trước, để các bác sĩ kiểm tra xem. Một người sắp chết như thế này thật khó tìm được bác sĩ… Hãy cứ cứu mạng họ trước đã, ba ngày sau mới quay lại.”

Và người trên cáng cuối cùng cũng được cứu sống.

Trong khi đó, ông chủ ngồi trên xe ngựa tỏ ra rất lo lắng; cậu nhân viên liên tục nhìn ông chủ, thì ông chủ đánh một cái vào đầu cậu ta và nói giận: “Nhìn cái gì thế?”

Cậu nhân viên ngốc nghếch xoa đầu và hỏi: “Ông chủ, sao ông lại cau có vậy? Chúng ta không phải sắp nghỉ phép sao?”

Ông chủ thở dài và nói: “Con có thấy phản ứng của những bệnh nhân kia không? Những ân huệ nhỏ bé có thể biến thành oán thù lớn lao… Chúng ta cần phải tìm cách giải quyết đi.”

Cậu nhân viên vẫn không hiểu lắm.

Suốt cả ngày, ông chủ đều không vui chút nào. Việc giúp đỡ người khác vốn là để tìm niềm vui và sự thanh thản, nhưng bây giờ dù ông đã có được sự thanh thản, niềm vui thì hoàn toàn biến mất. Việc phải đóng cửa nhà thuốc ba ngày như bình thường lại bị mọi người chỉ trích, ông chủ cảm thấy rất khó chịu.

Lúc nãy, vì ông chủ mà những người đó chỉ dám phàn nàn kín đáo, nhưng với kinh nghiệm hàng chục năm làm chủ nhà thuốc, ông chủ rất nhạy bén trong việc quan sát ngôn từ và biểu cảm của mọi người; họ không thể che giấu điều đó được.

Ban đầu, ông chủ muốn ngay lập tức đi bàn bạc với Lý Thạch, nhưng nghĩ rằng Lý Thạch cũng vừa mới có ba ngày nghỉ, nên quyết định hoãn lại hai ngày nữa mới nói chuyện.

Còn Lý Thạch thì đang ở nhà cùng vợ và con trai. Thấy Phù thị rất quan tâm đến những việc này, ông quyết định nói với Mộc Lan: “Vì Phù thị rất am hiểu và quan tâm đến những việc này, thì tại sao không để cô ấy đảm nhận hết mọi việc?”

Mộc Lan hơi do dự: “Cô ấy đang mang thai mà…”

Lý Thạch không quan tâm và nói: “Trong làng này, có bao nhiêu phụ nữ mang thai mà vẫn phải đi làm đồng đâu… Khi con mang thai Yangyang, con cũng vẫn phải lo

“Bây giờ thì không cần phải làm gì cả, chỉ cần nói vài lời thôi mà, hơn nữa, tôi còn đang ở nhà nữa chứ.”

Mộc Lan nhìn Lý Thạch một cái, cảm thấy rằng Lý Thạch đang có ý gì đó với Phù thị, nhưng cô cũng không hiểu lý do, nên chỉ gật đầu đồng ý thôi. Sau đó, cô luôn quan sát xem Phù thị có bị mệt không; mỗi khi thấy cô ấy có dấu hiệu mệt mỏi, cô liền để cô ấy nghỉ ngơi và tự mình tiếp tục công việc.

Phù thị đang tràn đầy ý chí và tinh thần, làm sao có thể cảm thấy mệt được? Cô đã chuẩn bị đủ nguyên liệu cho Lại Ngũ trong hai ngày liền, thậm chí còn mua thêm nhiều đồ dùng Tết nữa.

Nhìn thấy vậy, Mộc Lan lại lo lắng: “Nhà chúng ta chưa bao giờ tổ chức Tết xa hoa như thế này… Thật là lãng phí quá.”

Lý Thạch cười lạnh trong lòng nhưng vẫn an ủi cô: “Năm nay Lại Ngũ Thú sẽ đến mà, thỉnh thoảng một lần cũng không sao đâu.”

Mộc Lan thì thầm: “Nhưng cũng không nên mua quá nhiều đồ xa xỉ như vậy… Nhà chúng ta cũng không còn nhiều bạc nữa đâu.”

Lý Thạch ngạc nhiên hỏi: “Không còn nhiều bạc nghĩa là sao? Trong ngân hàng còn lại tám nghìn lượng bạc mà?”

“Lần trước bạn nói rằng năm nay sẽ lạnh hơn các năm khác, vì vậy tôi đã cho người mang ra một nửa số tiền đó để mua lương thực… Nhưng bạn đã quyên góp hết rồi, phải không? Bây giờ, ngoài những chi phí sinh hoạt hàng ngày, chúng ta chỉ còn lại bốn nghìn lượng bạc trong ngân hàng thôi… Thực ra số tiền này cũng không ít đâu; mọi năm chúng ta chỉ tiêu khoảng một trăm lượng bạc mà thôi. Dù bây giờ có thêm người hầu, nhưng Giang Nhi và A Văn đều đi rồi, nên chi phí cũng không khác biệt nhiều lắm… Hơn nữa, thu nhập từ đất đai cũng chưa kịp thu về… Ai biết sau này Giang Nhi và A Văn có cần tiền vào lúc nào đó không? Vì vậy, tôi nghĩ vẫn nên tiết kiệm số tiền đó để dùng vào những trường hợp khẩn cấp sau này mới đúng.”

Mộc Lan có vẻ buồn bã: “Lần sau kiểm kê tài khoản của cửa hàng phải đến tháng Sáu năm sau rồi… Bây giờ cũng chẳng có thu nhập gì cả…”

Lý Thạch ngớ người hỏi: “Tôi nhớ là năm nay lúa mùa thu của chúng ta cũng chưa bán được đâu…”

“Đều được quyên góp hết rồi,” Mộc Lan nhìn Lý Thạch một cái, “Còn bạn nghĩ những số lúa đó xuất phát từ đâu chứ?”

“Nhưng tôi vẫn đã dự trữ đủ lương thực cho cả gia đình chúng ta trong ba năm; đó đều là những loại gạo ngon nhất…”

Lý Thạch chỉ cảm thấy hơi đau đầu; lúc đó anh đang bận rộn với việc mua sắm các loại dược liệu nên đã để vợ mình lo liệu việc này. Mặc dù anh thương xót những người nạn nhân và luôn giúp đỡ họ, nhưng điều đó không có nghĩa là anh muốn phải làm vậy.

Nhìn thấy vợ mình cau mày nhẹ, Lý Thạch bỗng nhiên cảm thấy buồn cười, liền vuốt vào trán cô ấy và nói: “Tôi còn chẳng lo lắng gì cả, sao em lại lo?” Sau đó, anh nghĩ thêm và nói: “Không sao đâu, cứ để cô ấy tự lo liệu đi. Dù các cửa hàng khác có thể không kiếm được tiền, nhưng phòng khám y tế vẫn cần phải kiểm kê số sách vào dịp Tết.” Nói xong, Lý Thạch mỉm cười và tiếp tục: “Chúng ta đâu phải là người giàu có gì đâu; bây giờ đã có đủ mọi thứ rồi, sao lại phải lo lắng về những chuyện này nữa? Nếu thật sự không thể, thì cũng đừng đưa quà cho hai đứa con trai kia nữa; để chúng tự giải quyết đi.”

Bên ngoài cửa, Phù thị có vẻ mặt u ám, quay người trở vào nhà. Khi Châu Xuân mang theo đĩa trái cây và cậu bé Yangyang bước vào, họ đều tỏ ra ngạc nhiên.

Yangyang nắm tay Châu Xuân bước vào nhà, thấy mẹ mình liền chạy đến và chỉ vào đĩa trái cây trong tay cô ấy, nói: “Ăn đi, ăn đi!”

Lý Thạch ôm lấy con trai mình và nói: “Con vừa mới ăn cơm xong, lại ăn thêm bánh kẹo nữa; sao lại muốn ăn nữa chứ? Cả ngày miệng con cứ không ngừng nghỉ, cẩn thận sau này sẽ trở thành một đứa trẻ béo phì đấy.”

Yangyang không hiểu những lời của cha mình, chỉ kéo tay cha nhìn vào đĩa trái cây và nuốt nước bọt, nói: “Ăn đi, ăn đi.”

Lý Thạch cảm thấy bất đắc dĩ, đặt con trai xuống một bên rồi lấy một miếng táo cho cậu bé.

Cuối cùng, Yangyang mới hài lòng ngồi vào lòng cha và bắt đầu ăn.

“Lúc tôi đứng bên ngoài cửa, tôi thấy bà vợ thứ hai; có vẻ như bà ấy đứng đó một lát rồi mới rời đi.”

Lý Thạch ánh mắt lấp lánh; Mulan thì hỏi: “Vậy tại sao bà ấy không vào trong ngồi một lát?”

“Có lẽ bà ấy vừa nghĩ ra có việc gì đó cần làm nên đã rời đi ngay.” Lý Thạch nói một cách thản nhiên: “Nếu bà ấy có việc gì, chắc chắn sẽ quay lại sau.”

Mulan suy nghĩ một lát rồi cũng đồng ý và không tiếp tục bàn về chuyện đó nữa.

Người phụ nữ kia rời đi trong tình trạng tức giận, và đã nói với bà Chen một cách cáu kỉnh: “Hôm nay tôi mới biết ra rằng số bạc trong nhà lại được dùng để chi trả cho Tô gia, vậy thì đây rốt cuộc là ý của Gia đình Lý hay của Tô gia đây?”

Bà Chen vội vàng bịt miệng người phụ nữ kia lại và nói: “Thưa bà, chuyện này không thể để mọi người biết được.”

Người phụ nữ kia đẩy tay bà Chen ra và nói: “Nếu họ có thể làm như vậy, tại sao tôi không được quyền nói lên điều đó?”

Bà Chen thở dài, không muốn can thiệp thêm nữa, nhưng lại sợ rằng nếu hành động của người phụ nữ kia gây ra hậu quả xấu, những người hầu gái như họ sẽ phải gánh chịu hậu quả, nên bà đã khuyên: “Thưa bà, bà cũng đã thấy những cuốn sổ sách mà Lý Đông mang về từ bên ngoài, chắc bà cũng biết rằng chủ nhân đã chia gia sản thành hai phần. Phần thuộc về ông thứ hai hiện đang nằm trong tay ông ấy. Bây giờ, dù Gia đình Lý nói rằng gia sản chưa được chia, việc ăn uống sinh hoạt vẫn do nhà chính lo liệu, nhưng thực tế thì đất đai, cửa hàng… tất cả đều đã được chia làm hai phần rồi. Hiện tại, vì chủ nhân và bà chủ thương tiếc cho ông thứ hai và bà vợ của ông ấy đang gặp khó khăn bên ngoài, nên hàng năm họ vẫn tiếp tục gửi lương thực và một số chi phí cần thiết cho họ. Nếu nói một cách công bằng, thì ông thứ hai hiện nay không còn quyền sử dụng tiền của chủ nhân và bà chủ nữa.”

Thấy vẻ mặt người phụ nữ kia trở nên bối rối, bà Chen vẫn tiếp tục nói: “Bà vợ của ông thứ hai đang quản lý những cuốn sổ sách đó, chắc bà ấy cũng biết rằng trong hai năm qua, hầu hết các khoản chi phí lớn của ông thứ hai đều được nhà chính chi trả. Chỉ còn vài năm nữa thôi, khi cậu con trai út lớn lên hơn một chút và bà chủ sinh thêm một đứa con nữa, khi ông thứ hai cũng đã ổn định cuộc sống bên ngoài, thì những đặc quyền này sẽ không còn nữa đâu. Dù sao đi nữa, chủ nhân và bà chủ cũng phải nghĩ đến các cậu con trai khác mà. Còn về ông chủ của Tô gia… bà quên rồi sao? Trong nhà này, mọi người vẫn gọi ông ấy là ông thứ ba mà.”

“Ông thứ hai và ông thứ ba đều lớn lên dưới sự chăm sóc của chủ nhân và bà chủ, mối quan hệ giữa họ là bình đẳng; không thể có chuyện chỉ cho ông thứ hai mà không cho ông thứ ba được.”

“Nhưng sao lại bình đẳng được chứ? Ông thứ hai họ Lý, còn ông thứ ba họ Từ, lại là người ngoại gia!” Người phụ nữ kia vẫn cảm thấy bất mãn, nhưng cuối cùng cũng kiềm chế lại.