Tấm giấy của Lại Ngũ đến kinh thành trước tiên; Hoàng đế nhìn thấy tên của Lý Giang trên đó và ngay ngày hôm sau đã mang nó ra trong triều để thảo luận cùng mọi người.

Lại Ngũ đã đi hàng ngàn dặm để truy bắt những kẻ phản loạn; các quan lại đều ca ngợi sự sáng suốt của Hoàng đế. Cuối cùng, những lực lượng chống lại triều đình cũng đều bị bắt giữ, và giờ đây thiên hạ tạm thời yên bình – đây là một sự kiện quan trọng.

Lúc này, các quan lại bắt đầu thầm suy nghĩ rằng: “Chắc hẳn Bình Dương Hầu sẽ được thăng chức cao hơn nữa.”

“Nhưng ông ta chỉ là một vị Quốc công mà thôi.”

“Các ngươi cũng chỉ đang nói những lời châm biếm mà thôi… Hiện nay trong hoàng gia không còn ai cả; không có Thân vương hay Quận vương, chỉ có Quốc công là cao quý nhất mà thôi.”

Hiện nay, Hoàng đế là người duy nhất còn sống; ngày xưa khi mới mười hai tuổi, Ngài đã tự mình đi lính. Sau khi lên ngai vàng, mặc dù có người cũ đến tìm gặp, nhưng vì khi còn nhỏ Ngài đã từng bị người khác bắt nạt, nên bây giờ Ngài không muốn tính toán những chuyện cũ, cũng không muốn chấp nhận những “người thân” vô cớ đó. Vì vậy, tất cả những người đến gặp Ngài đều bị đuổi ra khỏi cung điện. Nếu là người khác, họ có thể lan truyền những lời đồn đại kiểu “khi giàu có thì quên hết người thân nghèo khó”, nhưng người này là Hoàng đế; khi bị đuổi ra, họ đã phải chịu đựng rất nhiều khổ sở, vì vậy họ không dám ở lại kinh thành nữa.

Chính vì vậy, hiện nay trong hoàng gia không còn ai cả; không có Thân vương hay Quận vương… Chỉ có vài người có công lao lớn được phong làm Quốc công. Trước đây, Hoàng đế cũng muốn phong Lại Ngũ làm Quốc công, nhưng Lại Ngũ ngay từ đầu đã đối đầu với gia tộc Wu. Lúc đó, gia tộc Wu rất mạnh mẽ; Hoàng đế đã nhường bước cho họ, và do đó tước vị của Lại Ngũ cũng thấp hơn một bậc, chỉ được phong làm Hầu. Bây giờ, có lẽ tước vị của ông ta sẽ được nâng cao.

Mọi người đều chú ý đến Lại Ngũ, vì vậy khi nhắc đến huyện Nam Dương, một viên Đại thanh tra đã nói: “Quan chức cai quản huyện Nam Dương đã để những kẻ phản loạn chiếm đóng huyện, đó là tội lỗi do sơ suất; xin Hoàng đế xử lý quan chức đó vì tội lỗi này.”

Hoàng đế hỏi Cố vấn quân sự: “Tả Tướng, ông nghĩ sao?”

Vị Cố vấn quân sự đứng lên và nói: “Thưa Hoàng đế, Lin Qingshan đã dành ba tháng để truy quét những kẻ phản loạn nhưng không đạt được kết quả gì; Lin Qingshan vẫn còn hai vạn binh sĩ, và ông ấy cũng là Tổng tư lệnh quân đội miền nam… Điều này cho

“Hoàng đế nhìn về phía Thái tướng bên phải và hỏi: ‘Thái tướng nghĩ sao?’”

Thái tướng bên phải ung dung tiến lên và trả lời: “Thần cho rằng ý kiến của Tả Tướng rất hợp lý.”

“Nếu vậy thì cứ để Bộ Hành chính ban hành lệnh khiển trách là được. Công và tội đã tự bù đắp cho nhau; để hắn ta giúp Bình Dương Hầu truy bắt những kẻ âm mưu phản loạn còn lại.”

Lý Giang chỉ là một người nhỏ bé không đáng để họ tốn công sức; vì vậy, việc này nhanh chóng bị quên đi. Thật không may cho Lý Giang, những kẻ âm mưu phản loạn lại chọn huyện Nam Dương làm nơi ẩn náu.

Trong khi đó, ông Phù phía sau thì lau mồ hôi lạnh trên trán mình. Ông thực sự không ngờ rằng con rể mình lại bị liên lụy vào chuyện này.

Lúc này, ông lại thấy may mắn vì hoàng đế không ban hành lệnh trừng phạt nào cả, mà chỉ yêu cầu quan huyện Nam Dương xử lý vấn đề. Nếu mọi người biết được mối quan hệ giữa Lý Giang và Lại Ngũ, thì dù không có tội gì, họ cũng có thể gây ra rất nhiều rắc rối.

Ngày xưa, khi Lý Thạch họ sống trong dinh thự của Bình Dương Hầu, có không ít người biết đến và nghe nói về họ. Nhưng trên đời này có quá nhiều quan huyện; một quan huyện nhỏ bé như Nam Dương thì không hề thu hút sự chú ý của họ.

Và khi mọi người bắt đầu biết đến quan huyện Nam Dương này, những kẻ thù của Lại Ngũ đều hối tiếc vì nếu biết từ trước, họ đã bắt giữ hắn ta ngay từ đầu, thì mọi chuyện sẽ không phức tạp đến thế.

Bản khai tội của Lý Giang mới đến muộn ba ngày; hoàng đế đã xem xét và sau đó trả lại cho Bộ Hành chính.

Khi cầm lên một bản khác, hoàng đế nhướng mày; đây cũng là bản khai từ Lý Thạch.

Khác với bản khai trước, bản này mô tả chi tiết các bằng chứng về tội ác của bốn gia đình Hàn Phù, cùng với những bằng chứng chứng minh rằng bốn gia đình này đã chiếm đoạt đất đai của người dân huyện Nam Dương trong nhiều năm qua.

Lý Thạch cuối cùng cầu xin hoàng đế cho phép họ trả lại đất đai bị chiếm đoạt cho người dân bị thiệt hại, và chia đều phần đất còn lại cho những người nghèo khó.

Sau khi suy nghĩ một lát, hoàng đế viết lời phê duyệt và đặt bản khai sang một bên.

Khi nhận được tin tức từ kinh thành, Lý Thạch và Mục Lan mới thở phào nhẹ nhõm; chỉ bị khiển trách một chút thôi, đối với họ, đó đã là hình phạt nhẹ nhất rồi.

Biết rằng còn nhiều việc phải lo liệu, Lý Giang liền nói: “Ngày mai tôi và chị dâu sẽ trở về nhà. Tình hình thảm họa ở thành phố đã được kiểm soát, không lâu nữa Lại Ngũ Thú cũng sẽ xuống đây; vì vậy tôi và chị dâu sẽ về chuẩn bị trước.”

Ánh mắt của Phù thị lấp lánh, cô bắt đầu nghĩ đến ý định đó. Bình Dương Hầu là người đàn ông, không có quan hệ tình cảm gì sâu đậm với cô; họ hiếm khi trò chuyện với nhau, nhưng vợ của Bình Dương Hầu thì khác. Nếu cô phục vụ cô ấy tốt, và nhờ vào mối quan hệ với Bình Dương Hầu, sau này cô sẽ có được một ân tình quý giá.

Khi Phù thị đang suy nghĩ xem nên bắt đầu như thế nào, thì Mộc Lan nói: “Tôi thấy bụng của Yun Fen cũng đã to lắm rồi; chỉ hai tháng nữa là đến kỳ sinh nở. Anh không thể chăm sóc cô ấy ở thị trấn này được, sao không để cô ấy đi cùng chúng tôi về nhà? Chúng tôi sẽ chăm sóc cô ấy cho.”

Lý Giang gật đầu đồng ý: “Tôi nghe theo lời chị dâu.”

Phù thị rất vui mừng, và vào buổi tối hôm đó, cô đã thầm nhủ cô ấy: “Sau khi anh trở về, hãy giúp đỡ chị dâu nữa nhé. Khi vợ của Bình Dương Hầu đến đây, chắc chắn sẽ có rất nhiều người phục vụ cô ấy; chị dâu chưa từng trải qua những việc này trước đây, vì vậy em hãy giúp đỡ cô ấy một tay.”

“Anh cứ yên tâm, em biết mà. Em nghe nói vợ của Bình Dương Hầu là người hiền lành, chắc chắn sẽ dễ dàng để giao tiếp.”

“Dù cô ấy hiền lành thì cô ấy vẫn là một quý cô; tính cách của chị dâu rất thẳng thắn, em hãy chú ý một chút nhé. Anh trai chúng ta luôn bận rộn với công việc bên ngoài, đừng để chị dâu bị người khác ức chế hay bắt nạt.”

Nụ cười trên khuôn mặt của Phù thị bỗng nhiên trở nên căng thẳng: “Anh nói gì vậy? Vợ của Bình Dương Hầu là người lớn tuổi trong gia đình chúng ta; làm sao cô ấy lại có thể ức chế hay bắt nạt chị dâu được?”

“Về mặt danh nghĩa thì cô ấy là người lớn tuổi, nhưng thực ra tuổi cô ấy còn nhỏ hơn chị dâu nữa. Em nghe nói các quý cô ở kinh thành đều rất yêu thích sự điệu đà và thường nói chuyện một cách mập mờ; còn chị dâu thì tính cách thẳng thắn, cảm xúc đều hiển hiện trên khuôn mặt… Có lẽ cô ấy sẽ không thích điều đó. Dù sao thì em cũng hãy cẩn thận một chút nhé.”

Phù thị đồng ý với lời khuyên đó.

“Lần này chị dâu bị thương tay rồi; khi lên đường, đừng để cô ấy làm việc nữa,” Lý Giang nói và cười khổ: “Tôi quên mất rồi… Dù tôi không nói, anh trai tôi cũng sẽ không bắt chị dâu phải vất vả thêm đâu.”

Phù thị nhớ lại những tin đồn lan truyền trong huyện những ngày gần đây và tò mò hỏi: “Tôi nghe Chunhong nói rằng lúc đó chị dâu đã một mình chiến đấu như mười người, dùng cung tên bắn hạ rất nhiều kẻ thù, mới giúp ông hai có thể rút lui về Lầu Như Kim được?”

“Đúng vậy,” Lý Giang thở dài, “Lúc đó tôi còn cười cho rằng A Văn làm quan rồi cũng không yên ổn gì, còn khiến anh trai và chị dâu phải đi xa hàng ngàn dặm để giúp đỡ… Chị dâu suốt vài ngày liền không ngủ được vì mệt mỏi… Nhưng bây giờ nhìn lại, hóa ra chúng ta cũng chỉ là những kẻ tự mãn mà thôi.” Nói đến đây, mắt Lý Giang hơi đỏ lên; trong lòng anh vẫn cảm thấy buồn bã… Sự việc xảy ra quá đột ngột; dù có cơ hội chuẩn bị trước, anh cũng e rằng mình sẽ không thể phòng tránh được.

“Lúc đó đâu phải là thời kỳ chiến tranh đâu… Huyện Nam Dương cũng không nằm ở biên giới, cũng không giống như huyện Định Viễn – nơi có cướp biển hay bọn cướp bóc… Huyện Nam Dương luôn rất yên bình… Tôi thực sự không ngờ lại có người xâm nhập vào tòa án huyện.”

Lý Giang quyết định phải tăng cường các biện pháp phòng thủ tại cổng thành.

“Nhưng điều đó có khác gì nhau đâu? Ông ba là người tự nguyện đi tiêu diệt bọn cướp… Còn ông thì chỉ ở nhà mà gặp phải rắc rối từ trên trời rơi xuống…”

“Vì vậy, so với A Văn, tôi cũng không bằng…”

“Không phải vậy đâu…” Phù thị vội vàng nói: “Ông chỉ là bị người khác lợi dụng mà thôi…” Anh suy nghĩ một lát rồi tiếp tục: “Theo tôi thấy, anh trai ông đã quá mức rồi… Lúc ông ba gặp rắc rối, chỉ bị đánh một trận thôi… Nghe nói chỉ bị sưng da mà thôi… Nhưng lần này, ông không chỉ bị chảy máu mà còn bị sưng tím một vùng lớn ở ngực… Tôi nhìn thấy mà lòng cũng đau thương lắm… Đó là vùng ngực mà… Nếu có chuyện gì xảy ra thì sao…”

Lý Giang không quá lo lắng: “Anh trai tôi làm vậy cũng là vì muốn tốt cho tôi mà thôi… Trong tình huống đó, mặc dù những người trong huyện không nói ra, nhưng họ đều cảm thấy tôi có lỗi… Khi anh trai tôi đánh tôi, thực ra là ông ấy đang giải tỏa sự tức giận thay cho họ… Nếu không, những hiểu lầm này sẽ

“Mỗi lần tôi và A Văn gây rắc rối, anh cả luôn đánh chúng tôi một trận. Trước đây, anh cả luôn đợi dì xuất hiện ngoài rừng rồi mới gọi chúng tôi vào phòng đọc sách để đánh. Có lần chúng tôi bị đánh đến mức không thể ngồi dậy được; sợ dì biết, anh cả liền băng bó cho chúng tôi xong rồi vội vàng đưa chúng tôi đến trường học. Lần này, anh cả không tránh dì mà lại đánh tôi ngay trước mặt dì… Nếu không, anh ấy hoàn toàn có thể đuổi dì ra ngoài hoặc kéo tôi ra ngoài đánh mạnh hơn nữa, huống chi làm như vậy trước mặt nhiều người như thế này.”

Phù thị ngớ người: “Anh cả sợ dì đến vậy sao?”

Lý Giang cười ha hả: “Không hẳn là sợ đâu… Chỉ là dì luôn nghĩ rằng cần phải nói lý lẽ với chúng tôi từ từ; chỉ khi nói lý lẽ không hiệu quả thì mới đánh. Từ nhỏ, chúng tôi đã rất ranh mãnh; mỗi khi gây rắc rối, dì nói lý lẽ với chúng tôi, chúng tôi đều nghe lời và thừa nhận sai lầm một cách thành thật, vì vậy dì không bao giờ đánh chúng tôi. Chỉ khi chúng tôi cứ tiếp tục làm sai mà không sửa đổi thì dì mới đánh… Và cũng chỉ là đánh vài cái vào mông thôi. Nhưng anh cả thì khác; nếu chúng tôi gây ra chuyện lớn, việc bị đánh là điều không thể tránh khỏi… Đôi khi sau khi đánh xong, chúng tôi còn phải quỳ gối trong đình gia tộc nữa.”

“Dì luôn không đồng ý với việc anh cả đánh chúng tôi; mặc dù không nói ra trước mặt chúng tôi, nhưng mỗi khi dì quay lưng đi, dì luôn cãi vã với anh cả vì chuyện này. Sau đó, anh cả cũng học cách kiềm chế mình; trước mặt dì, anh ấy chỉ nói lý lẽ với chúng tôi, nhưng mỗi khi dì đi xa, anh ấy lại đánh chúng tôi. Nếu chúng tôi kêu nạn, anh ấy sẽ bắt chúng tôi quỳ gối trong đình gia tộc để sao chép kinh sách…”

Phù thị không ngờ rằng Lý Thạch và Mục Lan lại dạy con cái theo cách này; cô ta thực sự bất ngờ.

Lý Giang vuốt ve bụng của Phù thị và thì thầm: “Hồi đó, tôi và A Văn cũng không hề ngoan ngoãn như bây giờ đâu… Ở nhà thì tốt thôi, nhưng đến trường học, chúng tôi cũng không ít lần đánh nhau. Có lần tôi và A Văn còn chặn bạn học lại trong hẻm và đánh nhau nữa… Thậm chí còn có những suy nghĩ bi quan về cuộc sống nữa… Nếu không có anh cả theo dõi sát sao, chúng tôi có lẽ đã gây ra những chuyện lớn hơn nữa. Dì đã vất vả rất nhiều; vì muốn chúng tôi được học hành, dì phải dậy từ s