Yếu tố đầu tiên để trở thành một nha sĩ giỏi chính là phải có trí nhớ tốt, và yếu tố thứ hai là phải biết giao tiếp khéo léo.

Là một nha sĩ xuất sắc, Vương Trụ tự nhiên cũng sở hữu cả hai điều này; thậm chí ông còn được coi là người giỏi nhất trong lĩnh vực của mình. Điều khiến ông ấn tượng sâu sắc với cha con nhà Li chính là bởi vì họ thật sự rất nổi bật.

Ông Li chỉ từng đến tìm Vương Trụ ba lần, và mỗi lần đều là để thuê nhà.

Dù ít học hành, nhưng Vương Trụ đã từng gặp rất nhiều người và có khả năng đánh giá con người rất tốt. Lần đầu tiên gặp ông Li Xiu Cai, ông đã cảm thấy rằng người này chắc chắn sẽ thành công trong tương lai.

Ông Li Xiu Cai là người chính trực, vì vậy Vương Trụ rất quý mến ông. Sau đó, ông Li còn dẫn Lý Thạch đến thăm một nhà học giả lớn; lúc đó, Lý Thạch đã là Đồng sinh – một đứa trẻ 10 tuổi. Ngay cả ở vùng Jiangnan nơi có rất nhiều tài năng, Đồng sinh vẫn rất nổi bật; huống chi đối với một người như Vương Trụ, một nha sĩ, thì việc quan tâm đến cha con nhà Li càng trở nên quan trọng. Vì vậy, Vương Trụ luôn cố gắng hết sức để giúp đỡ họ, hy vọng sau này sẽ có được mối quan hệ tốt đẹp với họ. Ông không ngờ rằng ông Li Xiu Cai lại sẽ qua đời trong thảm họa này, để lại ba đứa trẻ còn quá nhỏ.

Mặc dù hoàn cảnh của họ đã không còn như xưa, nhưng họ đã sống cùng nhau trong một thời gian khá dài, vì vậy vẫn còn tình cảm giữa họ.

Vương Trụ cười hỏi: “Cậu bé Lý Tướng công này muốn tìm gì vậy?”

Lý Thạch cười đáp: “Tôi muốn tìm một căn nhà để thuê, để chúng tôi các anh em có chỗ ở ổn định.”

“Không biết cậu bé Lý Tướng công muốn nhà như thế nào… Hiện tại tôi có vài căn nhà phù hợp.”

“Tôi muốn một khu vườn riêng biệt, tốt nhất là có ba bốn phòng; chúng tôi có thể chỉ thuê trong ba bốn tháng thôi, vì chúng tôi còn nhỏ, nên càng đơn giản và an toàn thì càng tốt.”

Vương Trụ nhanh chóng suy nghĩ và nói: “Hiện tại tôi chỉ có một căn nhà như vậy thôi; có bốn phòng và một phòng khách, nhưng khu vườn khá rộng, có thể trồng rau củ được… Điều tuyệt vời nhất là trong vườn còn có một cái giếng nữa… Nhưng…”

“Chú Vương cứ nói thẳng ra đi.”

“Gia đình đó hiện chỉ còn lại một bà lão; bà ấy cũng sống trong căn nhà đó, nhưng bà ấy nói rằng bà chỉ ở phòng cửa ra vào thôi, không cần dùng bếp; bà chỉ xây một gian nhỏ ở cửa ra vào mà thôi, không ảnh hưởng nhiều đến gia đ

」

Lý Thạch và Mộc Lan đều cảm thấy không mấy thoải mái; họ dẫn theo bốn đứa trẻ nhỏ, và ngay cả khi người phụ nữ kia chỉ là một bà lão, hai người vẫn cảm thấy không an tâm lắm.

Vương Trụ quan sát tình hình và hiểu được suy nghĩ của họ, liền nói: “Thôi thì để tôi đi hỏi một số người quen xem liệu còn căn nhà nào khác như vậy không.”

Lý Thạch gật đầu: “Vậy thì cảm ơn chú Vương nhé.”

Thực ra, theo ý kiến của Vương Trụ, gia đình bà lão kia khá tốt; hơn nữa, bà ấy còn có thể giúp họ canh gác nhà, nên nhiều người đều muốn thuê căn nhà đó. Căn nhà này vừa mới kết thúc hợp đồng thuê với người trước, và có lẽ không lâu sau đó sẽ lại được cho thuê lại. Anh ấy giới thiệu căn nhà này cho Lý Thạch và nhóm người khác cũng chỉ vì muốn giúp đỡ họ thôi; tuy nhiên, nếu họ không đồng ý, anh ấy cũng sẽ phải tìm kiếm lựa chọn khác.

Cho đến buổi tối, khi mặt trời gần lặn, Lý Thạch và Mộc Lan mới quyết định chọn được một căn nhà – căn nhà đó có ba phòng, không quá rộng rãi, nhưng may mắn thay trong sân cũng có một cái giếng, nên họ không cần phải đi lấy nước ngoài.

Lý Thạch đã thanh toán tiền đặt cọc và tiền thuê ngay lập tức, và vào tối hôm đó, cả nhóm đã chuyển vào ở.

Vì chỉ có một chiếc chăn, sáu đứa trẻ vẫn phải ngủ chung trên một chiếc giường; so với môi trường ngủ trong hai tháng trước, đêm nay thực sự tốt hơn rất nhiều… Nhưng không hiểu sao, tất cả mọi người đều gặp phải tình trạng mất ngủ.

Tô Đào nhỏ nhẹ hỏi: “Chị gái ơi, từ bây giờ chúng ta sẽ không phải đói nữa chứ?”

Lý Nguyên lại hỏi: “Anh trai ơi, đây có phải là nhà của chúng ta không?”

Lý Giang và Tô Văn cũng nghe chăm chú.

Lý Thạch im lặng một lúc, không trả lời câu hỏi của em gái mình, mà thay vào đó hỏi Mộc Lan: “Từ bây giờ chúng ta sẽ sống cùng nhau nhé.”

Theo thông lệ, họ đã đính hôn với nhau, vì vậy lẽ ra họ nên tránh xa nhau để không gây ra những hiểu lầm… Nhưng hoàn cảnh gia đình của họ không cho phép họ làm như vậy.

Mộc Lan gật đầu, rồi nói với bốn đứa trẻ một cách lạc quan: “Chị gái sẽ như mẹ các con, còn chị dâu cũng sẽ như mẹ các con… Từ bây giờ, chị sẽ giống như mẹ của các con,” rồi bà chỉ vào Lý Thạch và nói: “Còn anh ấy thì sẽ giống như cha của các con.”

Lý Thạch bỗng nhiên đỏ mặt như lửa.

Lý Giang và Lý Nguyên đều hào hứng gọi lên: “Chị dâu!”

Mộc Lan vui mừng trả lời, rồi nhìn về phía Tô Văn và Tô Đào; hai người cũng vui vẻ gọi Lý Thạch là “anh rể”.

Không biết ai là người bắt đầu trước, nhưng sau khi Lý Giang và Lý Nguyên gọi “chị dâu”, Tô Văn và Tô Đào cũng bắt đầu gọi Lý Thạch là “anh rể”.

Tất cả mọi người đều chợt nghĩ đến gia đình mình – ban đầu họ còn có cha mẹ, nhưng giờ đây tất cả đều đã không còn nữa. Khi nhớ lại những ngày đó, họ cảm thấy như những điều đó chỉ xảy ra trong mơ mà thôi.

Lý Thạch là người đầu tiên tỉnh táo lại, anh nhẹ nhàng nói: “Nhanh đi ngủ đi, ngày mai còn nhiều việc cần phải lo liệu nữa.”

Khi mới đến đây, họ cần mua chăn ga, nồi niêu xoong chảo… Điều quan trọng nhất là phải mua lương thực.

Hôm nay, Mộc Lan và Lý Thạch đã đi tìm hiểu giá lương thực; mặc dù giá đã tăng gấp ba lần so với trước đây, nhưng so với ở quê hương của họ thì vẫn còn rẻ hơn nhiều. Và vì họ vẫn còn tiền bạc, nên chắc chắn sẽ không gặp khó khăn gì cho đến khi thảm họa kết thúc.

Sáng hôm sau, Lý Thạch đã dậy sớm để nấu cháo; trong khi đó, Mộc Lan ngồi trên giường và đếm lại tất cả số tiền mình có.

Chiếc vòng ngọc vẫn do Lý Thạch giữ; cả hai đều cảm thấy rằng việc giữ chiếc vòng này có thể mang lại rủi ro, nhưng nếu bán đi hoặc đem đi cầm cố thì còn nguy hiểm hơn nữa. Vì vậy, họ quyết định sẽ giấu nó đi và không dùng đến khi nào thật cần thiết… Ai mà biết được liệu chiếc vòng ngọc này có ý nghĩa đặc biệt gì không?

Tiền bạc họ vẫn chưa sử dụng đến; vẫn còn đúng hai trăm bảy mươi lăm lượng bạc. Còn những lá vàng thì càng không thể đụng vào được; mỗi lá vàng chỉ nặng khoảng ba lượng, hình dạng giống như lá cây nhưng lại khá dày; nếu đổi thành bạc thì sẽ được khoảng sáu mươi lượng. Lúc này, Mộc Lan mới hiểu tại sao dù biết rằng việc đó là vi phạm pháp luật, vẫn có rất nhiều người sẵn lòng cướp bóc, giết người… Bởi vì nếu làm đúng cách, họ có thể trở nên giàu có một cách nhanh chóng, giống như họ vậy.

Mộc Lan đặt tất cả những thứ đó lại với nhau, rồi lấy thêm vài miếng bạc vụn; hai miếng nhỏ nhất đã được sử dụng hết khi họ thuê nhà hôm qua, giờ chỉ còn lại năm miếng bạc lớn hơn.

Mộc Lan lắc đầu hỏi Lý Thạch, “Đây là bao nhiêu lượng?”

Lý Thạch có vẻ bất lực và trả lời: “Có cái này năm lượng, cái kia hai lượng; những cái còn lại đều một lượng thôi. Hôm qua khi chúng ta vào thành phố, cái đó chưa đầy nửa tiền; có lẽ là do cắt thừa ra. Cái dùng để ăn bánh bao hôm qua là nửa tiền, còn tiền thuê nhà thì là hai lượng. Bạn phải học cách nhận biết điều này; nếu không người khác sẽ lợi dụng bạn mà bạn không hề hay biết, thì sao đây?”

Mộc Lan tức giận nói: “Trên đó lại không ghi rõ là bao nhiêu lượng, làm sao tôi biết được?”

Lý Thạch cười khổ và nói: “Những đồ bạc này đều là do cắt thừa ra, làm sao có thể quy định rõ trọng lượng được? Thôi, sau này khi bạn lấy nhiều lần hơn, bạn sẽ hiểu thôi. Nếu không được, thì hãy học cách mua một cái cân về dùng.”

Mộc Lan trợn mắt: “Chẳng lẽ tôi phải mang theo một cái cân mỗi khi đi đâu sao?”

Lý Thạch chỉ còn cách vuốt mép và rời đi.

Mộc Lan lại chia những tờ bạc và lá vàng thành từng phần, đưa một phần cho Lý Thạch, một phần giữ bên mình, còn những phần khác thì cất giấu ở nơi khác.

Lý Thạch bất đắc dĩ nói: “Bây giờ chúng ta đã an toàn rồi, có lẽ không cần phải làm như vậy nữa chứ?”

“Bạn biết cái gì không? Nguy hiểm luôn tồn tại ở mọi nơi. Khi đi trên đường, biết đâu bạn sẽ gặp phải những người giỏi võ công? Họ có thể lấy đồ của bạn trong lúc bạn không hay biết đấy! Tốt hơn hết là nên cất giấu ở nhiều nơi khác nhau để an toàn hơn.” Nói xong, cô chỉ vào mười lượng bạc trên giường và nói tiếp: “Vì đã có mười lượng ở đây rồi, vậy thì chúng ta hãy dựa vào số tiền này trước đã, sau đó mới tìm việc làm; không thể cứ ngồi yên mà tiêu hết tài sản được.”

Lý Thạch gật đầu. Mười lượng bạc đã là một số tiền khá lớn rồi.

Những đứa trẻ hiếm khi được ngủ ngon như vậy; Lý Thạch và Mộc Lan không đánh thức chúng, mà chỉ ngồi trong phòng nhìn chúng ngủ.

Hai người đều đang suy nghĩ về tương lai của mình.

Lý Thạch vẫn muốn tiếp tục học sách. Từ nhỏ, cậu ấy đã rất thông minh, thậm chí được mọi người trong vùng gọi là “thiên tài nhỏ”. Ngay cả cha cậu ấy cũng nói rằng tài năng của cậu ấy vượt trội hơn mình. Khi mới mười tuổi, cậu ấy đã thi đỗ Đồng sinh. Cậu ấy tin rằng, nếu có thể tiếp tục học hành như trước đây, chắc chắn mình sẽ đạt được thành tích trong kỳ thi công danh.

Nhưng kể từ khi cha ông qua đời, ông đã biết rằng hy vọng đó thật là mong manh. Mẹ ông sức khỏe yếu, dưới gối ông còn có em trai và em gái; việc phải gánh vác gia đình này khiến ông làm sao có thể tiếp tục đi học được nữa? Làm sao có thể để em trai mình lo cho mình chứ? Ông không muốn nghĩ đến việc trốn tránh trách nhiệm như vậy chút nào.

Nhưng bây giờ họ đã có tiền rồi, hơn ba trăm lượng bạc; chỉ cần mua vài chục mẫu đất thôi là đủ để sống suốt đời. Trái tim ông bỗng nhiên trở nên nóng hổi; ông nhìn về phía Mộc Lan và nói: “Tôi muốn đi học.”

Mộc Lan gật đầu một cách tự nhiên: “Sau khi chúng ta trở về, các con có thể đến trường học. Nhưng sau khi về, chúng ta sẽ ở nhà tôi hay nhà anh?”

Vì đã quyết định sống chung với nhau, thì không thể còn sống riêng biệt ở hai làng khác nhau được.

Lý Thạch suy nghĩ một lát rồi nói: “Hầu hết các bạn ở đây đều là nông dân thuê đất; nếu mua đất ở đây thì không thích hợp lắm. Làng của chúng tôi thì giàu có hơn một chút; sau những năm thiên tai, chắc chắn sẽ có rất nhiều người mua bán đất. Hơn nữa, địa hình ở đó cũng tốt hơn so với ở đây. Vậy thì chúng ta sẽ ở nhà tôi đi.”

Nhà của Gia đình Lý luôn rất tốt; năm căn nhà xây bằng gạch xanh lớn, là do ông Li, người đã đỗ khoa cử, đã vui mừng xây dựng cho con trai mình khi ông này thành công. Đến bây giờ, chỉ mới mười hai năm trôi qua thôi; ở nông thôn, những ngôi nhà như vậy đã được coi là rất tốt rồi.

Mộc Lan suy nghĩ một chút rồi đồng ý.

Mộc Lan cũng muốn giúp Tô Văn đi học; như vậy, cả ba cậu bé đều sẽ đi học, còn bà ấy lại ở nhà một mình để chăm sóc hai đứa con thì có phần khó khăn. Nhưng lúc này, việc suy nghĩ về những điều đó vẫn còn quá sớm.

Sau khi họ đã suy nghĩ về tương lai, họ bắt đầu thảo luận về những thứ cần mua khi ra chợ.

Khi họ đã ghi chép xong những thứ cần mua, bốn đứa trẻ cuối cùng cũng tỉnh dậy vì chúng đang đói.

Lý Thạch vỗ vào mặt hai cậu con trai và nói: “Nhanh đi rửa mặt và ăn cháo đi.”

Bốn đứa trẻ reo hò và chạy ra ngoài.

Sau khi ăn xong, Lý Thạch đẩy một chiếc xe đẩy ra ngoài; thấy Mộc Lan ngạc nhiên, ông nói: “Tôi tìm thấy nó trong kho củi; có lẽ chủ nhà không cần nữa. Chúng ta cùng nhau ra chợ đi; để bốn đứa trẻ ở nhà dọn dẹp đồ đạc.” Nói xong, ông nhắc Lý Giang và Tô Văn: “C