Khi Mộc Lan cùng mọi người đến cổng thành, họ thấy có hai hàng người dài xếp chờ bên ngoài. Ánh mắt Mộc Lan tối lại: “Đây là những người xếp hàng để vào thành phố à?”

Trái tim của Lý Thạch cũng trở nên nặng nề; anh vội vàng kéo một người trong hàng hỏi: “Chú ơi, đây là để xếp hàng vào thành phố sao?”

Người đó nhìn họ một cái rồi thở dài và nói: “Đây là để lĩnh cháo trợ cấp. Phía trước có cháo do chính quyền phân phát, nhưng cần có giấy tờ hộ khẩu mới được lĩnh. Còn việc vào thành phố ư? Không đơn giản đâu… Muốn vào thành phải trả 20 văn tiền thuê.”

Lý Thạch ngạc nhiên: “Trước đây không hề có quy định này cả.”

Người đó cười buồn: “Với số lượng người khổ nạn đông đảo như thế này, nếu không áp dụng biện pháp này, thành phố đã bị ngập chìm từ lâu rồi.”

Lý Thạch im lặng… 20 văn – có vẻ không nhiều, nhưng đối với những người khổ nạn vừa trải qua thiên tai thì đó quả là một số tiền lớn. Dù sao thì những người có tiền cũng đã sử dụng nó để mua thực phẩm trên đường đi rồi.

May mà họ vẫn còn tiền…

Tô Văn nuốt nước bọt, nhô đầu nhìn xem, thì Lý Giang liền kéo anh ta đi: “Nhanh lên, chúng ta đi thôi.” Anh ta đành miễn cưỡng theo sau mọi người.

Hàng người xếp hàng để vào thành không quá dài; chỉ sau một lúc đứng đó, đến lượt họ rồi.

Những người lính canh cổng thấy sáu đứa trẻ liền cau mày. Chưa kịp họ mắng, Mộc Lan đã vội vàng nói: “Chúng tôi có tiền đây.”

Mặt các người lính mới dịu lại một chút, và họ chờ đợi Mộc Lan lấy tiền ra.

Những người đang đứng gần đó cũng bất ngờ đứng thẳng dậy.

Mộc Lan lấy ra một túi vải từ trong lớp quần áo của mình, mở ra… lại là một túi vải nữa; mở tiếp… vẫn là túi vải…

Các người lính cau mày thêm; Mộc Lan vội vàng tiếp tục mở túi… Và cuối cùng, bên trong là một chiếc túi nhỏ. Lúc này, mặt các người lính mới trở nên thoải mái hơn một chút.

Nhưng khi Mộc Lan lấy ra những thứ bên trong túi nhỏ, họ lại phát hiện ra đó chỉ là một chiếc khăn.

Mộc Lan mở chiếc khăn ra, bên trong chỉ có một miếng bạc nhỏ, khoảng bằng kích thước móng tay. Cô cẩn thận đưa miếng bạc đó cho các người lính và nói một cách nghiêm túc: “Đây là cha tôi giao cho tôi. Các anh ơi, chúng tôi có thể vào được không?”

“”

Mấy người lính cúi đầu nhìn xuống sáu người kia, rồi lại nhìn vào chút bạc ít ỏi trong tay họ, tiếp tục nhìn lớp vải dày đặc trên tay Mộc Lan, rồi họ cười khổ. Người đứng đầu liền vẫy tay nói: “Các bạn vào đi.”

Nhưng Mộc Lan không thể di chuyển được, cô chỉ nhìn chằm chằm vào thứ đang trong tay họ. Người đó liền nắm chặt lòng bàn tay mình và nói: “Đây là thứ phải nộp, số bạc này thì sáu người các bạn chia cũng chưa đủ đâu, nhanh lên mà vào đi.”

Lý Thạch cười nhẹ để chiều lòng họ, rồi kéo Mộc Lan đi: “Cháu gái, mau lên đi, sau này anh trai sẽ kiếm tiền trả cho cháu đấy.”

Mộc Lan lẩm bẩm: “Nhưng đó là tiền để ăn cơ mà.”

“Không sao đâu, anh nghe bố nói, ở đây có rất nhiều thức ăn thừa từ các quán ăn, chúng ta đi tìm xem sao, biết đâu sẽ tìm được thứ ngon đấy.”

Những người ban đầu đứng thẳng người bỗng nhiên mất hứng thú, những người trước đây không keo kiệt với việc ăn thịt cũng dừng bước lại.

Chỉ khi chắc chắn không còn ai theo sau, Lý Thạch mới thở phào nhẹ nhõm và khen ngợi Mộc Lan: “Em diễn hay thật đấy, anh cứ tưởng em đang nhập vai thật đấy.”

Mộc Lan liếc anh ta một cái và nói: “Nhanh tìm chỗ ăn đi, chúng ta sắp chết đói rồi.”

Lý Thạch mới có thời gian ngẩng đầu nhìn quanh thành phố. Mặc dù thảm họa đã diễn ra từ lâu, nhưng thành phố dường như không bị ảnh hưởng nhiều, vẫn sầm uất như trước. Anh nhìn những người trên đường và quan sát quần áo của họ, rồi nói: “Sao chúng ta không tìm chỗ tắm rửa trước nhỉ?”

Mộc Lan nhìn bốn đứa trẻ đang chăm chú nhìn quán bánh bao, liền lườm một cái và nói: “Theo anh đi.” Cô dẫn mọi người đến quán bán bánh bao, ngồi xuống và hỏi chủ quán: “Bánh bao ở đây bán bao nhiêu vậy?”

Thấy quần áo của Mộc Lan và những người khác, chủ quán có vẻ không hài lòng, nhưng lúc này có rất nhiều người đến mua bánh bao, ông không muốn làm hỏng danh tiếng của mình, vì vậy dù nghi ngờ Mộc Lan và nhóm bạn, ông vẫn trả lời một cách bình thản: “Bánh bao thịt giá tám văn mỗi cái, bánh bao chay giá sáu văn mỗi cái.”

Lý Thạch nhíu mày lại; anh cũng đã từng theo cha đến thành phố này để ăn bánh bao, lúc đó bánh bao thịt chỉ giá hai văn mỗi cái, còn bánh bao chay là ba văn mỗi hai cái.

Chủ quán dường như hiểu suy nghĩ của Lý Thạch, ông nói: “Bây giờ gạo mì đều đắt lên, mọi thứ đều tăng giá rồi, nhưng ở đây vẫn rẻ hơn đ

Nói đến đây, anh ta muốn tự mắng mình một tiếng – tại sao lại nói những chuyện này với họ chứ? Thật là nói ra rồi thì không thể thay đổi được nữa.

Mộc Lan cảm thấy lúc này không phải là lúc để bận tâm đến những chuyện đó, nên cô liền nói trực tiếp với chủ quán: “Cho tôi mười hai chiếc bánh bao và sáu bát canh.” Nghĩ một chút, Mộc Lan lại lấy ra một miếng bạc và đưa cho chủ quán.

Ban đầu, chủ quán đang suy nghĩ xem có nên đuổi những người này đi không, vì họ có vẻ như là những người khổ sở nhưng lại nói năng rất kiêu ngạo; nhưng khi nhìn thấy miếng bạc trong tay Mộc Lan, thái độ của chủ quán lập tức thay đổi. Anh ta cười và nói: “Xin chờ một chút, tôi sẽ mang bánh bao đến ngay.” Sau đó, anh ta cầm miếng bạc đi và quay lại với mười hai chiếc bánh bao nóng hổi, sáu bát canh cùng với một ít tiền đồng.

Mộc Lan đưa số tiền đồng đó cho Lý Thạch giữ, rồi nói với các đứa trẻ: “Nhanh ăn đi!”

Các đứa trẻ lập tức lao vào và mỗi đứa cầm một chiếc bánh bao. Trong khi đó, Mộc Lan không vội ăn, mà quan tâm đến Lý Nguyên và Tô Đào; thấy họ ăn quá nhanh, cô liền múc một thìa canh canh cho chúng uống.

Sau khi ăn một chiếc bánh bao, Tô Văn và Lý Giang đã no khoảng bảy phần trăm, còn Lý Nguyên và Tô Đào thì no hoàn toàn. Mộc Lan liền ngăn họ lại và nói: “Đợi một chút mới ăn tiếp nhé, đừng ăn no quá kẻo bụng đau.”

Các đứa trẻ bắt đầu ăn từng miếng nhỏ một.

Lý Thạch thì đành buông xuôi và để chuỗi tiền đồng đó trên người, sau đó mới cùng Mộc Lan ăn bánh bao.

Bánh bao thời xưa vốn dĩ đã rất to; có lẽ chủ quán cũng cảm thấy việc bán bánh bao với giá cao hơi ngượng ngùng, nên bây giờ những chiếc bánh bao này còn to hơn trước nữa. Những đứa trẻ bốn, năm tuổi chỉ cần ăn một chiếc là đã no; ngay cả Mộc Lan cũng chỉ ăn một nửa chiếc là không muốn ăn thêm nữa, dù trong lòng vẫn còn thèm.

Khi Mộc Lan định cất nửa chiếc bánh bao đó đi, Lý Giang đã tự nhiên lấy nó đi ăn.

Mộc Lan mở miệng nhưng không biết nói gì; tuy nhiên, cô nhanh chóng nhận ra tai của ai đó đỏ bừng như muốn chảy máu vậy.

Tâm trạng của Mộc Lan lập tức trở nên tốt đẹp hơn.

Sau khi ăn xong, mấy người nghỉ ngơi một lát rồi mới rời khỏi quán bánh bao.

Lý Thạch nói: “Chúng ta hãy thay đồ trước, sau đó đến ty pháp để xem có tin tức gì không, rồi tìm chỗ ở.”

Mộc Lan bổ sung: “Nếu cả nhóm chúng ta ở nhà trọ thì không tiết kiệm được chi phí, lại còn có quá nhiều người lạ xung quanh; có thể sẽ xảy ra chuyện gì đó đấy. Thà thuê nhà riêng ở còn hơn.”

Lý Thạch gật đầu. Nhìn vào, họ vẫn còn là những đứa trẻ; ở nhà trọ thực sự quá nguy hiểm. “Vậy thì trước hết đi đến ty pháp, sau đó tìm đến công ty cho thuê nhà.”

Tại ty pháp, họ không tìm thấy nhiều thông tin hữu ích. Chỉ biết rằng triều đình đã vận chuyển lương thực cứu trợ đến, nhưng vẫn cần thêm thời gian nữa mới đến nơi. Quân đội do con trai của Tướng Bảo Vệ Quốc gia dẫn đầu vẫn đang nhanh chóng và hiệu quả trong việc đàn áp cuộc nổi loạn.

Trái tim của Lý Thạch và Mộc Lan đều trĩu nặng. Lúc này, hai người lần đầu tiên cảm thấy may mắn vì đã giết chết Ngô Quân; nếu không, dù họ có đến thành phủ thì cũng không thể vào được, và có lẽ sẽ chết sớm hơn nữa.

Sáu đứa trẻ lén lút tìm đến một con hẻm nhỏ. Lý Thạch đỏ mặt, e ngại nói: “Làm như này thật là không đàng hoàng…”

“Chính anh là người nói rằng phải tiết kiệm tiền mà.”

Lý Thạch liền đề xuất: “Chúng ta có thể mượn phòng từ những người dân ở đây… Dù chỉ là kho củi cũng được.”

“Anh mặc như thế này mà họ sẽ cho mượn à?” Mộc Lan không ngần ngại chỉ trích anh.

Lý Giang lần đầu tiên đứng ra phản đối anh trai mình: “Anh trai ơi, chị dâu nói đúng đấy. Chúng ta đã thử ba lần rồi mà vẫn không thành công. Nếu không đi tìm công ty cho thuê nhà ngay bây giờ, trời sẽ tối mất.”

Lý Thạch đành phải thay đồ trong chỗ hẹp mà các em đã chuẩn bị sẵn. Anh cảm thấy việc thay đồ ngoài trời thật là kinh khủng.

Khi Lý Thạch đã thay đồ xong, Mộc Lan mới bước vào. Anh nhìn quanh như thể đang đối mặt với một mối nguy lớn… Dĩ nhiên, đây chỉ là một con hẻm nhỏ, hai bên đều bị che khuất, phía trước và phía sau cũng có những vật cản; vì vậy anh mới ngước nhìn lên trên để đảm bảo không có ai đang nhìn trộm.

Lý Giang và Tô Văn thì thoải mái hơn nhiều; hai đứa bé này trực tiếp thay đồ ngay trước mắt Mộc Lan và Lý Thạch.

Lý Thạch hơi tức giận một chút, che khuất tầm nhìn của Mộc Lan và trong lòng mắng hai đứa nhóc ngu ngốc ấy.

Mộc Lan lườm một cái, rồi kéo Tô Đào và Lý Nguyên đi thay quần áo.

Khi mọi người đã thay xong quần áo, những bộ quần áo rách rưới ấy Lý Thạch cũng không nỡ vứt bỏ; theo ý anh ta, có lẽ chúng vẫn còn dùng được. Vì vậy, anh ta để chúng vào giỏ đeo lưng.

Sáu người tiếp tục tìm một cái giếng để múc nước rửa mặt và tay chân.

Nhìn thấy dòng nước trong sạch trong giếng, Mộc Lan nói: “Lúc trước làng chúng tôi cũng có một cái giếng như thế này. Ông tôi từng nói rằng cái giếng ấy rất sâu; vào những năm khủng hoảng, chính nhờ nó mà nhiều người mới sống sót được. Nếu như phủ Thượng Hải không nổi loạn, chúng tôi cũng không thể trốn thoát được… Có lẽ bây giờ mọi người vẫn còn sống.”

“Trên đời này, làm sao có nhiều ‘nếu’ như vậy được? Dù không có phủ Thượng Hải, các nơi khác cũng sẽ nổi loạn thôi. Cha tôi từng nói rằng đó chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.”

Mộc Lan ngạc nhiên nhìn Lý Thạch.

Lý Thạch thở dài và nói: “Thế sự luôn theo quy luật: sau khi chia rẽ lâu dài, chúng sẽ lại hợp nhất; sau khi hợp nhất lâu dài, chúng lại sẽ chia rẽ.”

Ánh mắt Mộc Lan trở nên hoang mang hơn; cô nghi ngờ nhìn Lý Thạch và hỏi: “Điều này cũng là cha bạn nói ra à?”

Lý Thạch gật đầu.

Mộc Lan bắt đầu suy nghĩ về khả năng cha của Lý Thạch là một người du hành thời gian…

Nhưng Lý Thạch đã đứng dậy và nói: “Đi thôi, chúng ta đến tiệm nha khoa.”

Lý Thạch từng sống cùng cha mình ở thành phố, lúc đó họ cũng thuê nhà, vì vậy anh ta biết tiệm nha khoa nào uy tín hơn. Anh ta liền dẫn Mộc Lan đến tiệm đó.

Lúc này, có rất nhiều người đang thuê nhà; hàng ngày, vẫn có người đổ xô vào thành phố, trong số đó cũng có không ít người có điều kiện kinh tế tốt.

Khi Mộc Lan và nhóm người bước vào tiệm nha khoa, vài người trong đó nhìn họ một cái rồi liền quay mặt đi.

Lý Thạch không quan tâm đến họ, mà thẳng tiếp dẫn các em gái mình đến gặp một người trong đó và chào hỏi: “Chào chú Wang.”

Wang Zhu ngạc nhiên nhìn Lý Thạch và hỏi: “Đây là cô bé Lý Tướng công phải không?”