Lý Thạch mang theo Lý Giang đi tìm những chiếc lá non hơn (dù có tìm được hay không), trong khi đó Mộc Lan thì dẫn Tô Văn đi hái củi; Lý Nguyên và Tô Văn cũng theo sau Mộc Lan, thỉnh thoảng lại kéo một cành cây lên.

Hôm nay, Tô Văn rất hào hứng vì tối hôm qua cậu ta đã lén nghe được cuộc trò chuyện giữa chị gái mình và anh họ Lý Thạch; chị gái cậu ta hoàn toàn không có ý định bỏ rơi họ đâu.

Bây giờ vẫn còn sớm, chưa ai muốn dừng lại cả; may mắn thay, nơi mà Lý Thạch đang tìm kiếm đã cách xa con đường lớn rồi.

Các em ăn xong bữa tối, nghỉ ngơi một lát, lúc này mặt trời gần như đã lặn xuống núi. Lý Thạch đứng dậy nói: “Chúng ta có thể tiếp tục đi thêm một hai giờ nữa, đến nơi có nhiều người rồi mới nghỉ ngơi.”

Mộc Lan gật đầu, đặt Tô Đào vào giỏ lưng của mình. Lý Thạch cũng giúp cô ấy đeo giỏ một chút, rồi do dự nói: “Hay là để em trai tôi giúp cô ấy đeo giỏ nhé?”

Mộc Lan lắc đầu: “Sức tôi mạnh hơn em ấy nhiều lắm, mau lên đi, nếu không tối nay sẽ không tìm được chỗ nào tốt để ngủ đâu.”

Lý Thạch vội vàng cho Lý Nguyên vào giỏ lưng rồi theo sau họ.

Khi các em dừng lại lần nữa, Mộc Lan đã mệt đến nỗi gần như không thể đứng thẳng được nữa. Đây đã là khu vực ngoài thành phố rồi; Mộc Lan thậm chí còn nhìn thấy bức tường thành từ xa. Họ tìm một chỗ để dừng lại.

Mộc Lan ngã gục xuống đất; Tô Văn vội vàng đỡ lấy chị gái mình, rồi cùng nhau gắng sức đưa em gái ra khỏi đó. Lý Thạch giúp cô ấy cởi giỏ lưng xuống.

Tô Đào và Lý Nguyên nắm tay nhau nói: “Anh trai ơi, chị gái ơi, chúng ta đi hái củi nào!” Trong số sáu đứa trẻ, chỉ có hai đứa còn khá tỉnh táo.

Lý Thạch và Mộc Lan không dám để chúng đi; nơi đây đã có rất nhiều người nạn nhân tập trung lại với nhau, biết đâu sẽ gặp phải những người xấu nào đó?

Mộc Lan chỉ vào bao nước, và Tô Đào vội vàng đưa nó cho cô uống nước. Lý Thạch cũng ngồi dậy sau khi lấy lại sức, nói: “Tôi và Giang Nhi A Văn sẽ đi trước, các bạn hãy chờ ở đây.”

Mộc Lan gật đầu, kéo Lý Nguyên và Tô Đào lại bên mình, lặng lẽ quan sát xung quanh.

Những người xung quanh cũng đang nhìn họ; thấy trong giỏ của họ chỉ có một tấm chăn và một cái nồi, cùng với sáu đứa trẻ nhỏ, rõ ràng không có gì đáng giá cả, nên họ đều không để ý đến họ nữa.

Nhưng cũng có những người chú ý đặc biệt đến họ.

Dù Mộc Lan và nhóm người này hiện tại đầy bụi bặm, gầy yếu, khuôn mặt tái nhợt, nhưng những người có ánh mắt sắc bén vẫn nhận ra rằng nếu được chăm sóc tốt, họ chắc chắn sẽ trở nên xinh đẹp, ít nhất cũng không tồi tệ gì.

Nhưng ở đây, những người làm công việc này cũng được chia thành các băng nhóm; có bốn người đi cùng nhau, và ba người khác khi thấy người cuối cùng trong nhóm bước ra đã buộc phải dừng lại. Các băng nhóm ở đây cũng có sự phân biệt về quy mô.

Có vẻ như Mộc Lan không để ý đến điều này, nhưng cô đã lặng lẽ điều chỉnh hơi thở của mình.

Họ đã quá sơ suất – Lý Thạch không nên ra ngoài sớm như vậy; nơi đây phức tạp hơn nhiều so với trên đường. Ít nhất trên đường, những người đó hiếm khi tấn công họ.

Người đàn ông đó tiến lại gần Mộc Lan và cười nói: “Cô bé nhỏ, bố mẹ cô đâu rồi?”

Mộc Lan ngẩng đầu nhìn anh ta nhưng không nói gì.

Anh ta cũng không phiền lòng, tiếp tục cười nói: “Bố mẹ cô đã mất rồi à? Những ngày qua chắc cô đã đói lắm phải không? Cô có muốn ăn no không?”

Mộc Lan nhìn khuôn mặt anh ta; mặc dù trông anh ta khỏe mạnh hơn Mộc Lan và những người khác, nhưng khuôn mặt anh ta vẫn tái nhợt; rõ ràng anh ta cũng chưa được ăn no.

Mộc Lan bắt đầu suy nghĩ, tìm cách để đánh lạc hướng kẻ đó… Nhưng điều đó hoàn toàn không thể; họ rõ ràng là những đứa trẻ mất cha mẹ, những người làm công việc này đều rất ranh mãnh, không thể lừa được họ đâu.

Nói rằng mình có người quý giá ư? Chắc chắn sẽ bị giết nhanh hơn nữa.

Vậy thì không còn cách nào khác… Mộc Lan nhìn anh ta với ánh mắt xin lỗi và nói nhẹ: “Xin lỗi…”

“Gì cơ?” Người đàn ông đó không hiểu, tưởng mình nghe nhầm, và đứng ngẩn ngơ không biết phải phản ứng thế nào.

Mộc Lan đã nhảy lên và lao vào đánh anh ta; một con dao găm gần như đâm xuyên vào cánh tay anh ta. Người đàn ông chỉ kị

Mọi người đều ngẩn ngơ nhìn ba đứa trẻ chưa đầy mười sáu tuổi kia, và cùng lúc đó, họ cảm thấy đau nhức khắp cơ thể – từ tay, chân cho đến miệng.

Mộc Lan nhìn thẳng vào mắt gã đàn ông đó và nói: “Bây giờ anh đã hiểu tại sao chúng tôi có thể sống sót đến đây chưa? Và dù vậy, chúng tôi vẫn là những người yếu nhất! Chúng tôi vẫn còn ba người nữa.” Giọng nói của cô vừa đủ lớn để mọi người xung quanh nghe thấy.

Người đàn ông liền nghĩ đến ba cậu bé đi hái củi, và cảm thấy toàn thân mình đang đau rát không thể chịu đựng được.

Mộc Lan áp sát lên người hắn và nói: “Tôi muốn giết anh… Làm thế nào bây giờ?”

Người đàn ông lắc đầu mạnh mẽ, ánh mắt đầy van xin nhìn Mộc Lan.

Trong mắt Mộc Lan, nỗi buồn hiện rõ. Cô thì thầm: “Để sống đến lúc này đã không hề dễ dàng.”

Nghe thấy lời nói đó, người đàn ông gật đầu mạnh mẽ; miệng hắn bị nhét đá, không thể nói ra lời nào được.

Mộc Lan thở dài, ánh mắt lại trở nên quyết tâm: “Nhưng tôi vẫn muốn giết anh… Ai biết được…”

Người đàn ông lại lắc đầu kiên quyết, như thể đang hứa với Mộc Lan điều gì đó.

Mộc Lan liền ra hiệu cho Lý Nguyên, và Lý Nguyên vội vàng lấy viên đá ra khỏi miệng người đàn ông. Miệng hắn đầy máu, nhưng hắn hoàn toàn không quan tâm, chỉ nói: “Cô gái ơi… Tôi thề, tôi sẽ không bao giờ quay lại tìm cô nữa, cũng sẽ không bảo ai đến tìm cô đâu… Hãy tha thứ cho tôi đi… Tôi phải làm việc này vì bất đắc dĩ… Tôi còn có cha mẹ già, con cái nhỏ…”

“Được,” Mộc Lan nói, đứng thẳng dậy, “Lần này tôi tin anh.” Nói xong, cô vung lưỡi dao lên và vẽ thêm một vệt máu lên lưỡi dao đó. Người đàn ông thấy vậy liền run rẩy, không còn quan tâm đến vết thương trên người nữa, vội vàng bò đi.

Ánh mắt Mộc Lan quan sát xung quanh; mọi người khi nhìn thấy ánh mắt cô đều vội vàng quay mặt đi.

Mộc Lan khinh thường một tiếng, sau đó thu dọn đồ đạc lại.

Lý Thạch có lẽ đã nghe thấy tin tức gì đó, vội vàng trở về cùng hai em trai. Thấy ba người đều an toàn, họ mới thở phào nhẹ nhõm; nhưng khi nhìn thấy vết máu trên tay Mộc Lan và lưỡi dao, họ lại lo lắng.

Mộc Lan không quan tâm và nói: “Đó là máu của người khác… Thu dọn đồ đạc xong, chúng ta đi thôi.”

Lý Thạch gật đầu; sau những gì đã xảy ra, họ không thể ở lại đây nữa.

Họ bỏ lại những khúc củi vừa hái được và tiếp tục cuộc hành trình.

Tô Văn tức giận nói: “Chị gái ơi, lúc nãy lẽ ra phải giết chết kẻ đó mới đúng.”

Lý Thạch vỗ nhẹ vào trán cậu bé và giải thích: “Em nghĩ việc giết người giống như giết một con heo sao? Nói giết là giết được à?” Rồi bà tiếp tục: “Chị không giết hắn cũng là vì tốt cho chúng ta. Nếu chị giết hắn, dù có thể khiến những người xung quanh sợ hãi, nhưng loại người đó luôn hoạt động theo băng đảng; chắc chắn vẫn còn người khác đứng sau họ. Nhìn từ biểu hiện của họ, có lẽ họ đã ở đây khá lâu rồi. Chỉ cần hắn chết đi, sẽ có rất nhiều kẻ muốn chiều lòng họ và thông báo tin này cho băng đảng của họ. Lúc đó, chúng ta thực sự sẽ không thể thoát ra nổi đâu.”

Mộc Lan nói thêm: “Nhưng bây giờ chị không giết hắn, mà lại để hắn sống sót. Dù hắn có giữ lời hứa hay không, ít ra cũng sẽ do dự một chút. Hơn nữa, việc băng bó vết thương cũng cần thời gian; vì vậy chúng ta sẽ có thêm thời gian chuẩn bị.”

Lý Thạch gật đầu và nói: “Vì vậy, bây giờ chúng ta cần tìm một nơi nào đó để thay đổi trang phục, ít nhất là không ai nhận ra chúng ta chính là người mà họ đang tìm kiếm.”

Bốn đứa trẻ đều nhìn Lý Thạch với ánh mắt mong đợi.

Lý Thạch nhìn về phía khu rừng trong đêm tối – nơi đó nối liền với thành phố, và phía sau là con hào bảo vệ thành phố. Ngay cả khi họ suýt chết đói, họ cũng không dám vào sâu rừng; vì vậy, lúc này hai người càng không muốn mạo hiểm. Tuy nhiên, mục tiêu của họ quá rõ ràng…

Mộc Lan nhìn Lý Giang và Tô Văn; hai người đều run rẩy.

Khi họ xuất hiện trở lại trên con đường lớn, họ trông giống như hai anh trai đang dẫn bốn em gái chạy trốn khỏi nạn đói.

Tô Văn và Lý Giang đều cố gắng kéo mái tóc trên đầu mình; trong khi Lý Nguyên và Tô Đào nắm tay nhau và cười nhìn hai người.

Mộc Lan đã mặc quần áo của Lý Thạch; dù trang phục của bà dài hơn trước đây rất nhiều, nhưng ít ra bây giờ họ đã có quần áo để mặc rồi; ai lại quan tâm đến điều đó chứ? Vì vậy, trang phục của Mộc Lan trong đám người nạn nhân không hề lạ lùng chút nào.

Nhóm người không tiếp tục đi bộ nữa, mà tìm một nơi khuất mắt để ngồi xuống. Mặc dù nơi đó khuất mắt, nhưng cách đó khoảng mười bước vẫn có vài gia đình sinh sống; chỉ là nơi đó ấm áp hơn mà thôi.

Lần này, Lý Thạch và những người khác đã học được bài học, cùng nhau đi hái củi. Khi họ cuối cùng cũng đốt lửa thành công, thì Lý Nguyên và Tô Đào đã không thể mở mắt nổi nữa.

Mộc Lan ôm lấy Tô Đào và chờ đợi một lúc cho đến khi lòng đất trở nên đủ ấm, sau đó mới chia đống lửa thành hai phần và trải một lớp cỏ khô dày lên trên miếng đất vừa được làm nóng, rồi đặt quần áo của họ lên trên. Sau đó, họ mới đưa Tô Đào và Lý Nguyên lên đó. Tô Văn và Lý Giang cũng nằm bên cạnh hai em gái mình. Mộc Lan và Lý Giang mỗi người ôm một đứa và cùng nhau đắp chăn ngủ thiếp đi. Dù vậy, họ vẫn không dám lơ là; tất cả đồ đạc trong giỏ đều được để bên trong chăn, còn giỏ thì được đặt ngay bên cạnh họ.

Không ai biết rằng họ đã ẩn náu suốt một thời gian dài cho đến khi người đàn ông kia cùng một nhóm người trở lại nơi họ từng ở. Thấy không còn ai nữa, người đứng đầu nhóm tức giận nói: “Các người hãy đi tìm họ ngay! Ai dám đánh tôi như vậy, quả là không coi trọng tôi chút nào.” Nói xong, anh ta quay đầu đá người đó một cái và tiếp tục nói: “Ngươi thật là vô dụng… Mọi người đã làm ngươi như vậy rồi, ngươi có định bỏ qua không? Nhanh lên mà tìm họ đi!”

Mọi người lập tức tản ra để tìm kiếm. Nhưng số người nạn nhân đã quá đông, và nhóm người này chỉ hoạt động trong khu vực này thôi; nếu đi xa hơn thì sẽ vào lãnh địa của người khác, việc tìm kiếm thực sự rất khó khăn.

Khi hỏi những người nạn nhân khác, họ không chỉ không quan tâm đến sáu đứa trẻ này mà ngay cả khi thực sự nhìn thấy chúng, họ cũng không chịu nói ra thông tin gì cả. Ngay cả khi họ muốn nói, họ cũng chỉ nhìn chúng một cái rồi quên mất ngay. Vì vậy, họ không tìm thấy chúng ở đâu xa và đã bỏ cuộc ngay.

Dù sao thì người đứng đầu nhóm cũng chỉ tức giận trong một buổi tối thôi; họ chỉ cần tìm một chỗ nào đó ẩn náu qua đêm là được.

Và thế là Lý Thạch cùng những người khác đã trốn thoát được.

Nhưng họ không hề biết rằng dưới lớp chăn, tay họ vẫn đang nắm chặt con dao.

Cho đến khi Lý Thạch được Lý Giang đánh thức, anh ta mới nhận ra rằng họ đã trải qua một đêm như vậy.

Lý Thạch mỉm cười nhẹ, đón ánh bình minh và nhìn vào mắt Mộc Lan, sau đó cả hai đều đứng dậy thu dọn đồ đạc để lên đường.

Dù vậy, họ vẫn không dám lấy thức ăn ra ăn lúc này; họ đành phải đi tiếp trong tình trạng đói bụng. May mắn thay, họ không còn xa cổng thành phố nữa;