Mộc Lan cười khúc khích, vẫy tay với Tô Văn và Lý Giang đang nắm lấy những sợi dây rào và nói: “Thả họ ra!”

Người kia chỉ kịp thốt lên một tiếng “Không” trước khi rơi xuống đất. May mắn thay, chiều cao mà Mộc Lan đã đặt ra không quá cao; chỉ làm cho họ không thể nhanh chóng bò dậy mà thôi, chứ không gây tổn thương nghiêm trọng đến tính mạng hay xương cốt.

Lý Thạch bước tới đáp vào người đó và nói: “Nhìn này, các ngươi còn dám bạo lực với người yếu thế nữa không?”

Mộc Lan chỉ nhún mày. Cướp bóc thì cướp bóc thôi, cần gì phải viện cớ gì đâu?

Lý Thạch liền đánh cho người đó ngất đi, sau đó mở những thứ họ đã cướp được, chia ra thành những túi nhỏ, phần còn lại thì gói lại cẩn thận. Anh ta nói với Mộc Lan: “Tối nay chúng ta vẫn ở trong hang động nhé.”

Lúc này đã là buổi chiều, đi xa hơn cũng không thể đến đâu được. Mộc Lan gật đầu: “Được thôi, chúng ta đi trước đi. Khi bạn mang đồ đi, hãy cẩn thận một chút, đừng để ai để ý đến.”

Lý Thạch lẩm bẩm: “Tôi đâu giống bạn đâu.”

Sau đó, Lý Thạch mang những túi nhỏ đó đến cho những người bị cướp, trong khi Mộc Lan cùng bốn đứa trẻ thì mang ba túi đầy đất lẫn gạo trở về hang động.

Dù trọng lượng khá lớn, nhưng vì bên trong có thức ăn – đó chính là gạo mà bọn trẻ đã mong đợi từ lâu – nên bốn đứa trẻ đều vui vẻ khi mang chúng trở về.

Nhìn thấy cảnh này, Mộc Lan không khỏi cảm thấy buồn lòng.

Khi trở về hang động, Mộc Lan đổ hết nội dung của các túi ra, nhìn thấy phần lớn là đất và chỉ có một ít gạo, cô bắt đầu lo lắng.

Tô Văn đề xuất: “Chị ơi, chúng ta làm một cái rổ để lọc đi nhé.”

Lý Giang nhăn mũi nói: “Như vậy sẽ mất rất nhiều thời gian đấy… Bụng tôi đang đói lắm rồi.”

Lý Nguyên và Tô Đào cũng gật đầu đồng ý: “Đói quá…”

Mộc Lan suy nghĩ một chút rồi nói: “Vậy thì chúng ta hãy lựa ra một ít gạo để nấu ăn trước, sau đó mới làm rổ.”

Bốn đứa trẻ lại gật đầu đồng ý.

Việc lựa từng hạt gạo một là điều không thể thực hiện được. Vì vậy, Mộc Lan trước tiên loại bỏ những tảng đá lớn, sau đó tiếp tục loại bỏ những hòn đá nhỏ còn lại; cuối cùng, chỉ còn lại một nửa là gạo và một nửa là đất.

Mộc Lan nói: “Các con hãy làm theo cách này nhé: trước tiên loại bỏ những tảng đá lớn đi, sau đó tôi sẽ đi tìm thêm đồ cần thiết.”

Nói xong, cô ấy cầm cái lọ ra ngoài.

Cách đây không lâu vừa có một trận mưa lớn, bây giờ tình hình hạn hán đã được cải thiện phần nào, nhưng thật đáng tiếc là lương thực không phải tự nhiên xuất hiện sau khi trời mưa, vì vậy tình hình khủng hoảng vẫn đang ngày càng trở nên tồi tệ.

Mộc Lan đi lấy nước, sau đó tìm mấy chiếc lá lớn, khi trở về thì Lý Thạch cũng đã quay lại. Anh ấy nói: “Tôi đi tìm một số rau dại, em cứ bắt đầu chuẩn bị trước đi.”

Mộc Lan gật đầu, dùng lá để quét sạch bùn đất, sau đó cẩn thận dùng tay gạt gạo cho sạch, cho chúng vào nước rửa. Bên trong vẫn còn bùn đất, nhưng không sao cả; dù là Mộc Lan hay bốn đứa trẻ, ai cũng không ngại ăn thêm một chút.

Tô Văn và Lý Giang hào hứng đi lấy củi về, ngay cả Lý Nguyên cũng kéo Tô Đào đi giúp đỡ. Mộc Lan chỉ dặn dò: “Các con hãy lấy củi ở khu vực này thôi, đừng đi xa quá.”

Tô Văn đáp lại một tiếng.

Lý Thạch cũng không biết đã đi bao lâu mới mang về một ít lá non, anh ấy nói với vẻ buồn bã: “Không tìm thấy rau dại nào cả.”

Mộc Lan nhận lấy những chiếc lá từ tay anh ấy và nói: “Vào lúc này mà tìm được những chiếc lá non như thế này đã là may mắn lắm rồi; bạn biết đấy, vài ngày trước chúng ta phải ăn rễ cây và vỏ cây mà.”

Lý Thạch suy nghĩ một chút và nhận ra rằng mình suýt nữa đã đi vào rừng sâu.

Sáu người cùng nhau ngồi quanh cái nồi ở giữa chờ đợi. Không biết ai là người đầu tiên nuốt nước bọt trước, sau đó Mộc Lan liền nghe thấy tiếng nuốt nước bọt liên hồi; ngay cả bản thân Mộc Lan cũng cảm thấy dạ dày của mình đang co thắt lại.

Mộc Lan dùng đũa khuấy đều hỗn hợp, Lý Nguyên và Tô Đào liền ngửa cổ nhìn và hỏi: “Chị gái ơi, đã xong chưa?”

“Sắp xong rồi!”

Tô Văn bất mãn nói: “Đã gần nửa giờ rồi mà.”

Lý Thạch nhìn Mộc Lan; tất cả họ đều đói lâu rồi, vì vậy không thể ăn quá nhiều cùng một lúc, nên cần phải ninh cháo cho nhuyễn hơn. Nhưng trước cảnh đói khát, người ta thường không để ý đến những chi tiết như vậy; không ngờ Mộc Lan lại có thể kiên nhẫn và thực hiện đúng như kế hoạch.

Trong kiếp trước, Mộc Lan đã qua đời vì bệnh tật, vì vậy cô ấy rất coi trọng sức khỏe. Nhưng lúc này, nhìn thấy bốn đứa trẻ đang nhìn mình với ánh mắt mong đợi, cô ấy cũng bắt đầu do dự… Rồi cô quyết định nói: “Có lẽ đã xong r

」

Lý Giang không hiểu lý do gì mà đưa cái nồi cho Mộc Lan; Mộc Lan liền chia cháo thành hai phần. Thấy vậy, Lý Thạch hơi nhíu mày.

Ai ngờ Mộc Lan lại quay người đặt cái nồi vào nước lạnh và khuấy liên tục.

Trong ánh mắt Lý Thạch lóe lên sự hiểu biết; thấy bốn đứa trẻ nhìn mình đầy mong đợi, cô liền vuốt đầu chúng và nói: “Đợi cho nó nguội bớt rồi mới ăn, nếu không sẽ bị bỏng họng đấy.”

Bốn đứa trẻ đành phải kiên nhẫn chờ đợi.

Cảm giác như đã mất rất lâu, nhưng thực ra chỉ khoảng nửa tiếng thôi, Mộc Lan liền nói: “Được rồi, mang đĩa qua đây.”

Bốn đứa trẻ reo hò vui mừng và cùng nhau đưa đĩa đến. Mộc Lan trước tiên múc một đĩa cho Lý Nguyên, sau đó là Tô Đào, tiếp theo là Lý Giang và Tô Văn. Khi cả bốn người trong gia đình đều có đĩa riêng, họ mới nhận ra rằng các con đã kiên nhẫn chờ đợi họ đến tận khi này.

Mộc Lan mỉm cười; Lý Thạch gật đầu an ủi và nói: “Được rồi, nhanh ăn đi, nhưng phải từ từ nhé, bữa này vẫn còn hơi nóng đấy.” Vừa nói xong, mọi người đã vội vàng bắt đầu ăn.

Trong lúc ăn, Tô Văn bỗng bật khóc; đây là bữa ăn ngon nhất mà cậu bé được thưởng thức kể từ khi cha mình qua đời. Cậu không thể kiềm chế được nỗi nhớ về cha; ước gì cha vẫn còn ở bên!

Tô Văn nhìn sang chị gái mình, lòng tràn ngập nỗi sợ hãi… Dù suy nghĩ như vậy có vẻ hèn nhát, nhưng nếu chị gái mình ra đi, cậu và em gái sẽ phải làm sao? Những lời mẹ và chị gái đã nói hôm đó, cậu đều nghe thấy hết.

Mộc Lan không hề biết những suy nghĩ ấy của Tô Văn; thấy đôi mắt cậu bé ướt lệ, cô cười và lau đi nước mắt cho cậu: “Nhìn kìa, tôi đã bảo phải ăn từ từ mà, sao vẫn bị hơi nóng làm đỏ mắt thế?”

Tô Văn đỏ mặt và cúi đầu xuống.

Lý Thạch ngẩng đầu nhìn, thấy lý do mà Mộc Lan đưa ra có vẻ không thuyết phục lắm, nhưng cũng không nói gì thêm.

Một nồi cháo không nhiều, chỉ đủ để mọi người no khoảng bảy phần trăm thôi, nhưng tất cả đều cảm thấy rất hài lòng… Bởi vì trước đây, việc họ có thể sống sót mà không bị đói đến mức ngất đi đã là điều may mắn lắm rồi.

Mấy đứa trẻ no rồi buồn ngủ, Mộc Lan liền trải chiếc chăn ra để chúng nghỉ ngơi, còn bản thân và Lý Thạch thì tiếp tục dùng đuốc đặt trên vách đá để tách đất lẫn gạo ra nhau.

Lý Thạch suy nghĩ mãi, cuối cùng cũng đỏ mặt hỏi: “Chuyện hôn nhân giữa hai gia đình chúng ta vẫn còn hiệu lực chứ?”

Mộc Lan ngước nhìn anh ấy một cái, rồi tiếp tục việc tách đất lẫn gạo và hỏi: “Anh không muốn kết hôn với em à?”

“Không phải vậy,” Lý Thạch im lặng một lát, sau đó nói ra suy nghĩ của mình: “Mẹ tôi đã từng kể về xuất thân của em… Em là cô gái quý tộc, còn tôi thì… thật sự không xứng đáng.”

“Vậy là anh đồng ý rồi?” Mộc Lan dừng lại công việc và nói một cách nghiêm túc: “Anh không cần phải quan tâm đến địa vị của em. Khả năng gia đình Sư chấp nhận em là rất thấp… Và ngay cả khi họ chấp nhận, em cũng sẽ giữ lời hứa.” Mộc Lan nhìn về phía Tô Văn và Tô Đào, rồi tiếp tục: “Em cũng giống như anh, cũng có em trai và em gái cần nuôi dưỡng… Gia đình Sư… Nhưng liệu anh có sẵn lòng không thì khác nhau.”

Lý Thạch nhướng mày.

Mộc Lan nói: “Em là người khá kén, có một số thứ em không thích chia sẻ với người khác.”

“Ví dụ như gì?”

“Ví dụ như… đàn ông.”

Lý Thạch lập tức đỏ mặt.

Mộc Lan cũng hơi đỏ mặt, nhưng vẫn nói một cách nghiêm túc: “Dù bây giờ vẫn còn sớm, nhưng em nói thật đấy. Nếu sau này chúng ta nghèo khó, thì tất nhiên sẽ không có tiền để mua thiếp hay đi chơi… Nhưng nếu sau này chúng ta giàu có thì sao? Nếu anh không muốn, chúng ta có thể hủy bỏ hôn ước ngay bây giờ… Cả hai đều đồng ý, tin rằng mẹ anh và mẹ em cũng sẽ hiểu. Nhưng nếu hôm nay anh đồng ý, mà sau này lại mua thiếp hoặc quen với người phụ nữ khác, hoặc trong lòng vẫn nghĩ đến người khác… Em sẽ không để yên họ đâu… Em chỉ sẽ cắt bỏ dương vật của anh, rồi mang theo tiền đi sống cuộc đời của mình mà thôi.”

Lý Thạch Trương Đại mở miệng, anh muốn tìm ra dấu hiệu nào đó cho thấy Mộc Lan đang đùa cợt, nhưng thật không may, không có gì cả.

Lý Thạch liền nói một cách nghiêm túc: “Em cần phải thay đổi tính cách này… Làm sao có thể nói ra những điều mình đang nghĩ được như vậy chứ? Như vậy thật dễ bị thiệt thòi lắm… May mắn thay, em đã gặp được người tốt như anh.”

“Hãy đưa ra một câu trả lời đi.”

Lý Thạch nói: “Chúng tôi Gia đình Lý không có tục lệ nhận thiếp thân đâu.”

“Ai cũng không phải từ đầu đã có tục này đâu; trước kia thì vẫn là xã hội mẫu hệ mà.”

Lý Thạch không còn cách nào khác, chỉ đành hứa: “Nếu sau này chúng ta kết hôn, trong lòng anh chỉ có em thôi,” rồi im lặng thêm: “Trong nhà cũng chỉ có em mà thôi.”

Mục Lan dù vẫn chưa hoàn toàn hài lòng, nhưng cũng biết rằng lúc này không nên nói quá nhiều.

Hai người lặng lẽ thu dọn khoảng nửa bao gạo.

Mục Lan lo lắng: “Như vậy mà đi đường e là không được đâu… Chắc chắn khi ra đến đường lớn sẽ bị người ta cướp mất đấy.”

Lý Thạch tính toán lại quãng đường trong đầu và nói: “Ngày mai chúng ta phải dậy sớm hơn một chút, tối thì nghỉ muộn một chút; ngày kia trưa thì chắc chắn sẽ đến được thành phố. Vì vậy chúng ta chỉ cần mang theo một cái chăn thôi, những thứ khác thì bỏ hết đi.”

“Vậy đến thành phố thì làm sao?” Mục Lan rất tiếc nuối vì những chiếc chăn đó; chắc chắn ở thành phố giờ đây mọi thứ đều rất đắt đỏ.

“Đến thành phố rồi mới mua; bây giờ điều quan trọng nhất là phải đến được đó. Nếu không vào được thành phố thì tất cả mọi thứ đều vô ích… Ở đây bất cứ lúc nào cũng có thể chết được.”

Mục Lan đành đồng ý một cách bất đắc dĩ và thở dài: “Dù bây giờ chúng ta có tiền, nhưng ai cũng không biết giá cả ở thành phố như thế nào… Nếu quá đắt đỏ, chúng ta và các đứa trẻ…”

“Khi xe đến trước núi thì chắc chắn sẽ tìm thấy con đường; cuộc sống rồi sẽ tốt đẹp lên thôi.” Lý Thạch chia những gói gạo thành nhiều phần nhỏ; mỗi phần chỉ khoảng một nắm, sau đó buộc chặt lại bằng vải và để sang một bên. Hai phần lớn hơn thì được cho vào hai cái giỏ đeo lưng.

Sau khi hoàn tất việc chuẩn bị, hai người mới đắp chăn đi ngủ.

Sáng hôm sau, trước khi trời sáng, hai người đã dậy sớm, nấu một nồi thức ăn và gọi các đứa trẻ dậy: “Hôm nay buổi sáng chúng ta phải ăn no một chút; trưa thì không ăn gì cả, đến tối mới ăn.”

Các đứa trẻ đồng ý.

Sau khi ăn xong, Lý Thạch và Mục Lan buộc những gói gạo nhỏ đó vào người sáu người, rồi cùng nhau mang theo các giỏ đeo lưng và dẫn bốn đứa trẻ đi. Những gói gạo đó được chuẩn bị phòng trường hợp xấu xa xảy ra… Họ chỉ hy vọng những điều mình đoán trước sẽ không xảy ra thôi.

Trên đường lớn vẫn còn có một số người lang thang; những ánh mắt của họ liên tục qu

Lý Thạch cùng những người khác cũng không quan tâm đến điều đó, tiếp tục vội vàng đi đường. Sau khi Lý Nguyên và Tô Văn đi được một đoạn, họ liền cho hai đứa trẻ lên lưng giỏ để mang theo; trong khi đó, Lý Giang và Tô Văn thì luôn đi sát bên cạnh họ.

Cũng có người nghĩ đến việc chiếm đoạt những đứa trẻ này, nhưng tất cả đều sợ hãi khi nhìn thấy con dao máu me mà Mục Lan đeo bên hông, nên không dám tiến lại gần. Hơn nữa, trong số họ còn có những người quen biết Mục Lan; họ chỉ vào Mục Lan và nói: “Đó là một người phụ nữ hung ác lắm, khi đã quyết tâm thì sẽ không từ thủ đoạn nào cả; dù người khác đánh đập cô ta thế nào, cô ta cũng chẳng quan tâm, chỉ biết dùng dao đâm người khác.”

Những kẻ không dám liều lĩnh thì tự nhiên sẽ tránh xa họ; còn những kẻ dám liều lĩnh thì lại không thèm để ý đến nhóm người này.

Hành trình của họ chỉ dừng lại một lần duy nhất, và sau khi đi suốt buổi chiều, cuối cùng Lý Thạch đã tìm một nơi yên tĩnh, khuất gió để nghỉ qua đêm.