Ông Chung vừa pha một ấm trà, nằm thư giãn trên ghế xếp, đắp chăn lên đầu gối, thưởng thức cảnh vật bên ngoài cửa sổ. Khi Lý Thạch bước tới, tiếng giày đạp trên tuyết vang lên, làm phá vỡ sự yên bình của không gian ấy.

Ông Chung tức giận đặt xuống ấm trà, nhìn chằm chằm vào Lý Thạch khi anh ta tiến lại gần: “Sao anh không đi theo con đường đã được quét sạch đi? Cảnh tuyết đẹp này bị anh hủy hoại hết rồi.”

Lý Thạch quay đầu nhìn ra, trong sân trắng tinh chỉ có dấu chân của mình kéo dài từ đầu này sang đầu kia: “Chẳng phải như vậy mới thêm phần hữu cảm sao?”

Ông Chung lườm một cái: “Đâu có hữu cảm chút nào cả… Con đường anh đi trông như thể chó bò vậy.” Sau khi giải tỏa cơn giận, ông ngẩng mắt nhìn Lý Thạch và hỏi nhẹ: “Nói đi, anh đến đây không phải vì việc gì khác, thì lần này lại có chuyện gì?”

Người hầu trong nhà đã mang đến cho Lý Thạch một chiếc ghế và nhanh chóng phục vụ trà nóng cùng các món ăn nhẹ.

Lý Thạch uống một ngụm trà nóng, cảm thấy hơi ấm lan tỏa khắp cơ thể, cái lạnh trong người cũng giảm bớt đi. Vì đói bụng, anh ta liền ăn liền ba miếng bánh.

Ông Chung không vội vàng gì, tiếp tục uống trà một cách thoải mái. Thấy vậy, ông lại than phiền: “Anh đâu phải là quan chức gì đâu… Thực sự không hiểu tại sao anh lại cố gắng đến thế. Những công việc cứu trợ khó khăn ấy lẽ ra nên do họ làm chứ?”

“Thưa ông, vị triệu phú đang làm rất tốt rồi.”

Ông Chung cười khẩy: “Vậy thì anh đến đây để làm gì nữa? Chỉ cần yên tâm làm việc trong phòng khám y thuật của mình thôi mà… Nếu thực sự muốn giúp đỡ mọi người, thì cứ tổ chức các buổi khám bệnh miễn phí là được; tại sao lại phải quyên góp thuốc men hay điều động người khác nữa?”

“Thưa ông, nếu thành phố thực sự bị chiếm đóng, chúng tôi cũng không thể tránh khỏi được… Hơn nữa, cả gia đình tôi đều ở làng Minh Phượng. Nơi đó là khu vực dễ bị tấn công nhất… Nếu xảy ra bạo loạn của người dân, làng Minh Phượng chắc chắn sẽ không thể giữ được.”

Nghe vậy, ông Chung càng tức giận hơn, đá mạnh vào chiếc ghế của Lý Thạch: “Tôi đã bảo anh phải đưa mọi người vào thành phố từ lâu rồi… Sao anh cứ do dự mãi không chịu hành động? Bây giờ lại dùng cái này để đối phó với tôi!”

Lý Thạch thở dài: “Thưa ông, hàng trăm gia đình trong làng đều đang nhìn vào tôi và trưởng làng… Trưởng làng đã đưa một nửa gia đình mình vào thành phố rồi… Nếu tôi cũng đưa cả gia đình mình vào đó, thì không cần

Những người có người thân ở trong thành phố tự nhiên có thể vào đó tìm nơi trú ẩn, nhưng trong làng Minh Phượng có bao nhiêu gia đình có khả năng làm điều đó? Nếu không tìm được chỗ ở trong thành phố, họ cũng sẽ trở thành những nạn nhân của thảm họa mà thôi.

Lý Thạch vừa xoa trán vừa cảm thấy đau đầu; đây cũng chính là lý do tại sao ông đã yêu cầu Mộc Lan đưa tất cả trẻ em trong nhà đi xa, bởi việc ở lại đây thực sự rất nguy hiểm.

“Vậy tại sao anh lại đến nhà tôi? Để tôi nói rõ trước: tôi sẽ không mang theo cái giỏ thuốc để đi khám bệnh cho ai đâu.”

“Không cần ông phải mang giỏ thuốc đi khám bệnh đâu, chỉ có hai việc tôi muốn xin ông giúp đỡ.”

Ông Chung liếc nhìn anh ta một cái, không nói gì.

Lý Thạch nghiêm túc nói: “Thưa ông, tôi muốn hỏi về dịch bệnh đông xuân này.”

Ông Chung bất giác ngồi thẳng dậy, khuôn mặt trở nên nghiêm nghị: “Những nạn nhân…”

“Không phải vậy,” Lý Thạch từ tốn phủ nhận, “chỉ là ở chùa Đại Bi có tới năm nghìn người nạn nhân, và kể từ khi trận tuyết đầu tiên rơi xuống, số người bắt đầu bị ốm liên tục tăng lên. Dù đều là những căn bệnh nhẹ hoặc những bệnh mãn tính cũ, nhưng vì quá đông người… khi người quá đông, dịch bệnh rất dễ bùng phát.”

Lý Thạch chưa bao giờ trải qua dịch bệnh, mặc dù ông đã đọc về các biện pháp ứng phó trong sách vở, nhưng những chi tiết cụ thể thì không được đề cập đến. Hơn nữa, ông cũng không thích một số cách xử lý đó.

Ông Chung đứng dậy đi đi lại lại trong phòng, thở dài trong lòng, rồi nhìn chằm chằm vào Lý Thạch và nói: “Đi thôi, tôi sẽ cùng anh đến đó xem.”

Lý Thạch mỉm cười nhẹ: “Còn một việc nữa tôi muốn xin ông giúp đỡ.”

Ông Chung cau mày: “Nói nhanh đi, nếu có gì…” Ông Chung dừng lại, nhưng ý ông rất rõ ràng.

Lý Thạch không ngần ngại và tiếp tục cầu xin: “Thưa ông, ông cũng biết rằng trên trang trại của tôi còn có mười hai đứa trẻ nữa. Chúng còn quá nhỏ, nếu để chúng ở ngoài đó, tôi thực sự lo lắng. Vì vậy, tôi mong ông có thể cử người đến đón chúng vào thành phố.”

“Tôi thật sự nợ anh một ân này.” Mặc dù không hề muốn, nhưng ông Chung vẫn sai người đến đón những đứa trẻ đó, sau đó ông cầm tay sau lưng và cùng Lý Thạch đến chùa Đại Bi.

Bên trong chùa Đại Bi, người đông nghịt; mặc dù có binh sĩ canh gác để duy trì trật tự, nhưng người dân vẫn cảm thấy kính sợ Phật, tuy nhiên vấn

」

Lý Thạch bất đắc dĩ nói: “Tôi đã thảo luận với quan triều đình và thử rất nhiều biện pháp, nhưng hiệu quả còn rất hạn chế.” Mặc dù các lệnh đã được ban hành, thậm chí còn áp dụng những biện pháp cứng rắn, nhưng trong tình trạng có quá nhiều người tụ tập lại với nhau, ngay cả khi vứt rác đi, cũng không ai biết đó là của ai; hơn nữa, những người khổ nạn này đã lâu không tắm rửa… Có rất nhiều vấn đề về vệ sinh mà Lý Thạch thực sự không có điều kiện để giải quyết.

Ông Chung nhìn những người khổ nạn đông đúc như vậy, một lúc cũng không nghĩ ra cách nào để giúp đỡ họ, liền nói: “Hãy tìm xem gần đây có trường hợp nào bị sốt do cảm lạnh không.”

Khi quan triều đình biết ông Chung đã đến, ông ta rất ngạc nhiên và vội vàng đến gặp. Không phải vì ông Chung có uy tín gì đặc biệt, mà bởi vì ông này nổi tiếng là người khó tính; hai năm trước, ông đã ngừng thực hiện công việc khám bệnh… Vậy tại sao bây giờ ông lại đột nhiên xuất hiện? Quan triều đình lo lắng cho tình hình của những người khổ nạn.

Trong thời gian thiên tai, điều đáng sợ nhất chính là dịch bệnh. Điều này không chỉ Lý Thạch – một bác sĩ – hiểu rõ, mà cả như một quan chức, ông cũng nhận thức được điều đó. Những trường hợp sốt do cảm lạnh đó không phải là dịch bệnh mùa đông, nhưng với số người bị bệnh ngày càng tăng, ông Chung cũng không dám xem thường tình hình. Cùng với Lý Thạch, ông đã đi khắp các khu vực bị thiên tai, và điều này khiến quan triều đình – người trước đây từng có thành kiến với ông – bắt đầu ngưỡng mộ ông.

Sau khi thảo luận với các quan chức dưới quyền, cuối cùng quan triều đình cũng nghe theo lời khuyên của Lý Thạch và đóng cửa các cổng thành; tất cả những người khổ nạn đến xin trú ẩn đều được đưa vào các ngôi chùa để được cung cấp chỗ ở.

Buổi tối, Lý Thạch mới có thời gian viết thư cho vợ mình. Mặc dù chỉ cách nhà hai giờ đi đường, nhưng ông vẫn thường xuyên thông báo tình hình ở đây cho vợ biết. Giống như những gì Mục Lan đã từng nói với ông: “Nếu anh che giấu điều gì đó với em, em sẽ cảm thấy lo lắng; còn nếu anh nói hết mọi chuyện với em, em sẽ yên tâm, biết rằng anh có thể xử lý mọi việc một cách ổn thỏa… Nếu có chuyện gì xảy ra, ít nhất em cũng không bị bất ngờ…”

Vì vậy, ngoại trừ một số chuyện u ám mà ông không muốn vợ biết, ông luôn chia sẻ mọi thứ với vợ mình một cách trung thực; lần này cũng vậy.

Bức thư được gửi ra khỏi thành

Mộc Lan đưa bức thư cho Trịnh Chí Đức xem, rồi suy nghĩ một hồi trước khi nói: “Ngày mai tôi sẽ trở về thành phố.”

Trịnh Chí Đức và Triệu Đạo Mộc biết Mộc Lan là người có năng lực, luôn đứng cùng Lý Thạch trong mọi việc, nên họ không ngăn cản cô, mà chỉ gật đầu nói: “Chị dâu nên để con lại đây, chúng ta sẽ chăm sóc cháu.”

“Chị Mộc Lan ơi, em cũng muốn đi cùng chị.” Lý Đăng Tài an ủi vợ mình và kiên quyết nói: “Em cũng muốn học hỏi thêm kỹ năng và mở rộng hiểu biết.”

Mộc Lan nhìn ông xã mình một cách âu yếm và nói với Đào Tử: “Vậy thì em hãy ở lại đây cùng Tiểu Nghị và những đứa khác nhé. Ngày mai chị và Đăng Tài sẽ trở về.”

Đào Tử cũng hiểu rằng lúc này không phải là lúc để nghịch ngợm, nên cô gật đầu đồng ý: “Vậy thì các chị cẩn thận nhé.”

“Cứ yên tâm, hiện tại vẫn chưa có người nào bị thiên tai, và có chị ở đây, chắc chắn sẽ không sao đâu.”

“Dù vậy, chị dâu vẫn nên mang theo hai viên chức hành pháp đi cùng nhé, trên đường sẽ được hỗ trợ hơn.”

Nhưng Mộc Lan lại lo lắng hơn cho Trịnh Chí Đức: “Nơi này gần thành phố lắm, không sao chứ?”

Trịnh Chí Đức ngạc nhiên một chút, sau đó cười nói: “Chị dâu yên tâm đi. Dù nơi đây không phải là nơi giàu có nhất, nhưng cũng được coi là một huyện giàu có. Nhờ ân huệ của hoàng đế, năm nay thuế sản vật vẫn chưa được chuyển về thành phố, và còn có lương thực cứu trợ được phân phát, nên vẫn đủ để đối phó.”

Trịnh Chí Đức đã quản lý huyện này một cách rất tốt; hầu hết những người bị thiên tai đều tự giác đi về thành phố, chỉ có một số ít ở lại huyện này. Vì vậy, Trịnh Chí Đức có thể nhanh chóng sắp xếp mọi thứ cho họ. Hơn nữa, vì không thiếu thức ăn, chỉ cần kêu gọi mọi người quyên góp thêm chăn ga, quần áo là được.

Thực ra, huyện này gần thành phố quá, nếu mọi người đi bộ từ đây đến thành phố, cũng chỉ mất khoảng nửa ngày thôi. Vì vậy, đa số mọi người đều thích đi về thành phố hơn.

Trong những ngày qua, Mộc Lan cũng đã quan sát tình hình ở đây và cảm thấy yên tâm hơn một chút, nhưng vẫn nói: “Bây giờ chị đang ở trong tòa án huyện, về mặt an ninh thì hơi kém một chút. May mà chị có vài vệ sĩ giỏi võ ở bên cạnh, những ngày này hãy yêu cầu họ canh gác cẩn thận, tuần tra ngày đêm, không được lơ là.”

Trịnh Chí Đức đồng ý.

Gia đình Trịnh còn có vài vệ sĩ giỏi võ ở bên cạnh Trịnh Chí Đức, và những người hầu lính khác cũng đều biết một số kỹ năng chiến đấu, vì

Đã sắp xếp xong rồi, cô ấy sẽ đi làm việc với Yangyang.

Lúc đó, Yangyang đang chơi trò ném cát với Lý Bình, còn Lý Ý thì ngồi một bên đọc sách, thỉnh thoảng nhìn hai đứa trẻ.

Khi Mù Lan bước vào, Lý Ý lập tức đặt cuốn sách xuống và đứng dậy: “Mẹ ơi.”

Nghe thấy tiếng vang, Yangyang bỏ cái gối cát xuống và lao vào lòng Mù Lan: “Mẹ ơi, hãy về nhà đi.”

Mù Lan vuốt ve đầu Yangyang: “Ở đây không tốt sao? Có dì, cô, anh trai và em gái cùng ở bên cạnh con mà.”

Yangyang nhăn mũi: “Con muốn có bố ạ.”

Mù Lan ôm lấy Yangyang và chỉ ra ngoài: “Nhìn kìa, bên ngoài lại sắp bắt đầu đổ tuyết rồi, trời lạnh lắm đấy. Nếu về nhà thì con sẽ bị ốm đấy, mà khi ốm thì phải uống thuốc khó chịu lắm đấy.”

Yangyang rùng mình một cái và im lặng, ôm chặt lấy Mù Lan.

Trong ánh mắt Lý Ý lấp lánh nụ cười; cô ấy cùng với Lý Bình nhìn Mù Lan thuyết phục Yangyang.

Cuối cùng, sau khi nói mãi, Mù Lan đã khiến Yangyang đồng ý ở lại đó, và sau đó cô ấy quay trở lại để đón bố của bé về.

Vào buổi tối khi ăn cơm, Mù Lan nói với bà Zheng rằng họ sẽ rời đi vào ngày mai. Bà Zheng cũng đã biết tin này từ con trai mình và thở dài: “Chỉ mới yên bình được hai năm thôi…”

Hơn mười năm trước, do một trận hạn hán, đất nước này liên tục phải đối mặt với các thảm họa. Sau hơn mười năm, cuối cùng họ cũng thành lập được một triều đại mới, nhưng giờ đây lại xảy ra trận bão tuyết.

Mù Lan cảm thấy rất ấn tượng với tình hình hiện tại và nói với vui vẻ: “Nghe nói triều đình đã phân phát lương thực và tiền cứu trợ rồi, chắc lần này sẽ không xảy ra thảm họa lớn nào đâu.”

Bà Zheng lẩm bẩm một câu niệm Phật: “Hy vọng Phật tổ sẽ phù hộ, hoàng đế rất nhân từ, chắc chắn mọi người sẽ vượt qua được khó khăn này.”

Tuy nhiên, Mù Lan đành phải tạm thời không thể trở về phủ thành. Vừa ăn xong, người quản gia nhà họ Trịnh đã dìu một người gần như kiệt sức vào trong. Trước khi Mù Lan kịp nhìn rõ khuôn mặt người đó, người đó đã quỳ xuống đất và nói: “Dì ơi, xin hãy cứu chú tôi đi!”

“Lý Đông?” Mù Lan nhìn kỹ hơn và tim cô bỗng nghẹn lại.

Lý Đông ngẩng đầu lên, nuốt nước bọt và cố gắng nói: “Dì ơi, chú thứ hai của tôi đã bị bọn người lang thang cướp bóc rồi… Xin hãy cứu chú ấy đi!”