Khi vẫn đang trong giấc mơ, Lý Thạch bị tiếng gõ cửa của Châu Đại Phúc làm thức dậy. Trong ánh mắt Lý Thạch lóe lên chút mơ hồ, nhưng ngay lập tức anh ta đã tỉnh táo lại, vội vàng mặc quần áo rồi hỏi: “Ai vậy?”

“Thưa ngài, là tôi đây!” Giọng nói của Châu Đại Phúc có phần chậm rãi, nhưng Lý Thạch vẫn nhận ra sự lo lắng trong đó.

“Có chuyện gì vậy?” Lý Thạch mở cửa ra. Thân thể Châu Đại Phúc đầy tuyết; khi nhìn thấy vậy, Lý Thạch bất giác giật mình, ánh mắt anh ta liền nhìn ra ngoài.

Bầu trời đang rơi những bông tuyết, mặt đất đã phủ một lớp tuyết trắng chói lọi.

“Thưa ngài, quan triều đã cử người đến đón ngài.”

“Tuyết bắt đầu rơi từ khi nào vậy?” Lý Thạch hỏi trong lúc mặc quần áo. Anh ta không ngờ tuyết lại rơi dày đến thế; anh ta hoàn toàn không nhận được bất kỳ thông tin nào cả.

Lý Thạch cảm thấy hối hận vì mình đã ngủ quá say.

“Bắt đầu từ giờ Hải, và theo diễn biến hiện tại, tuyết càng rơi dày hơn. Người được quan triều cử đến nói rằng ở cổng Bắc đã xảy ra một số rối loạn, nhưng hiện tại đã được khắc phục. Tuy nhiên, hai cái lều mà chúng ta dựng lên đã bị đổ. Cơn tuyết này đến quá đột ngột; nhiều người vẫn chưa chuẩn bị đủ chăn, áo len…”

Lý Thạch tạm dừng việc mặc quần áo, sau đó đẩy nhanh tốc độ: “Có ai bị thương không?”

“Nghe nói có người bị thương, nhưng cho đến nay vẫn chưa có ai thiệt mạng…” Nhưng với thời tiết như thế này, ai có thể chắc chắn được điều gì chứ?

Lý Thạch đội mũ lên đầu, khoác thêm chiếc áo choàng rồi vội vàng bước ra ngoài.

Châu Đại Phúc đi theo sau Lý Thạch, còn Châu Đông thì mang theo chiếc vali thuốc của Lý Thạch đang đợi ở cổng thứ hai.

Khi nhìn thấy Châu Đông, Lý Thạch không khỏi cau mày, tiến lên nhận chiếc vali thuốc và nói một cách không hài lòng: “Không phải bảo em ở trong nhà nghỉ ngơi sao? Hiện tại ở đây không cần em đâu, mau quay lại đi.”

“Thưa ngài, để con giúp đỡ ngài đi.”

Châu Đông đã theo hầu Lý Thạch trong vài năm, vì vậy mà việc xử lý những chấn thương nhỏ cũng khá là thành thục.

Nhưng Lý Thạch quay đầu lại nói với Châu Đại Phúc: “Hãy dẫn hắn trở về, không được cho phép hắn chạy ra ngoài nữa.” Lý Thạch nói một cách nghiêm túc với Châu Đông: “Nếu cậu không nghe lời, sau này tôi sẽ không cần cậu phục vụ nữa đâu. Trong thời tiết như thế này, nếu cậu đi theo tôi suốt một đêm, liệu cậu còn muốn giữ cái tay của mình không?”

Châu Đông bị thương khá nặng; dù bây giờ đã lành lại, nhưng cơn đau vẫn chưa hoàn toàn biến mất. Trong thời tiết này, vai của anh ta thường xuyên đau nhức; nếu tổn thương nặng hơn, có lẽ anh ta sẽ ngất đi – đó là loại đau xuất phát từ sâu bên trong xương cốt.

Nếu bây giờ không chăm sóc cẩn thận, sau này việc chữa trị sẽ càng khó khăn hơn.

Châu Đông mặt tái nhợt, nhưng không dám cãi lại Lý Thạch, chỉ biết nhìn theo ông ta rời đi. Châu Đại Phúc vỗ mạnh vào đỉnh đầu con trai mình và nói khẽ: “Bây giờ là lúc để thể hiện lòng trung thành đấy à? Còn không mau đi ngủ đi! Hãy đốt lửa lên để không bị lạnh.”

Châu Đông liền ôm lấy chiếc vai đang đau nhức và chạy trở về.

Thống đốc rất coi trọng Lý Thạch, sợ ông ta gặp nguy hiểm, nên đã cử tám người lính cao lớn đến đón ông ta. Lý Thạch không buồn chào hỏi ai, vừa leo lên xe ngựa vừa hỏi về tình hình ở cổng Bắc Thành.

Khi gần đến cổng Nam Thành, Lý Thạch kéo rèm ra nhìn bên ngoài và thấy những lều mới dựng đã được đốt lửa. Thỉnh thoảng, ông ta nghe thấy tiếng ồn ào và tiếng khóc của trẻ em, nhưng may mắn thay, không có chuyện gì lớn xảy ra.

Người lính cưỡi ngựa bên cạnh nhìn theo hướng mà Lý Thạch đang nhìn và giải thích: “Thượng quan đã cử quân đội đến đó; tối nay, tất cả những người dân bị thiên tai đều đã được cung cấp lửa sưởi, may mắn thay là trước đó mọi người đã thu thập được khá nhiều củi.”

“Dù có nhiều củi đến đâu, cũng không thể chịu đựng được việc đốt như vậy,” Lý Thạch nhìn chằm chằm vào ánh lửa lan rộng không thấy đầu mút, “Nếu mà không còn củi để sưởi ấm nữa…

Nghe thấy Lý Thạch nói chuyện, những người lính canh đều cảm thấy lo lắng trong lòng. Trong số họ, những người đã trải qua thảm họa cách đây hơn mười năm càng cảm thấy buồn bã hơn. Khi Lý Thạch đến cổng phía bắc thành phố, đã có hai vị danh y đang điều trị cho những người bị thương và ốm đau. Thị trưởng thấy Lý Thạch đến liền vội vàng tiếp đón ông, nhưng thực ra không phải để ông chữa bệnh cho mọi người. Trước đây, thị trưởng không coi trọng Lý Thạch; dù anh ta chỉ là một vị danh y bình thường, và dù các em trai cùng cháu rể của ông ta đều là những người đỗ cử nhân và trở thành quan lại, thị trưởng cũng chỉ xem đó là việc tạo thiện duyên mà thôi… Một vị danh y như vậy không đáng để thị trưởng phải quan tâm đặc biệt đâu. Nhưng lần này, công tác cứu trợ khẩn cấp ban đầu chính là do Lý Thạch tự nguyện tiến hành các buổi khám bệnh miễn phí. Sau vài lần tiếp xúc, thị trưởng không khỏi ngưỡng mộ tài năng và sự khôn ngoan của Lý Thạch. Theo ý kiến của thị trưởng, thật là lãng phí nếu người này chỉ dành thời gian để làm một vị danh y mà thôi. Tối nay, những người dân bị thiên tai đang gây ra một số bất ổn; thị trưởng đã gọi hai người tin cậy của mình ra ngoài và chính là để mời Lý Thạch đến giúp đỡ. Có lẽ trí tuệ của Lý Thạch sẽ giúp thị trưởng vượt qua cuộc khủng hoảng này… “Tiền và lương thực cứu trợ từ triều đình đã đến rồi, nhưng số người bị thiên tai ngày càng tăng, và điều quan trọng nhất là thời tiết đang ngày càng lạnh hơn… E rằng khi đó, số tiền và lương thực cứu trợ này sẽ không đủ.” Thị trưởng tỏ ra rất lo lắng. “Những cái lều mà chúng ta dựng cũng không đủ đâu…” Hơn nữa, những cái lều được làm bằng gỗ và cỏ khô thì hoàn toàn không giữ ấm được; đêm nay, trận tuyết lớn đã buộc mọi người phải đốt lửa để sưởi ấm, và việc sinh sống trong những cái lều đó cũng đòi hỏi phải có người canh gác liên tục… Lý Thạch suy nghĩ một lát rồi cúi chào thị trưởng và nói: “Thưa ngài, tốt hơn hết là ngài hãy nghĩ ra biện pháp trước đã; tôi sẽ đi cứu người.” Nói xong, ông ta gọi hai người học trò mang theo hộp thuốc và đi ngay đến nơi có những người dân bị thương. Một số cố vấn của thị trưởng cảm thấy không hài lòng: “Lý Thạch này thật là không biết ơn… Ngài đã mời ông ta đến, nhưng ông ta lại không nói một lời nào mà đi luôn.” Tuy nhiên, thị trưởng nhắm mắt lại và cũng cuộn tay áo lên, nói: “Đi thôi, chúng ta cũng đi giúp đỡ mọi người.” Người cố v

Tất nhiên, vị tri phủ không thể cứ mãi chìm đắm trong công việc mà còn phải liên tục điều tiết mọi người và kiểm soát tình hình chung. Nhưng chính nhờ vậy, tư duy của ông cũng được mở rộng thêm.

Năm nay, vị tri phủ mới chỉ ba mươi lăm tuổi. Việc ông có thể giữ vững chức vụ này trong suốt quá trình thay đổi triều đại, đồng thời duy trì thái độ trung lập giữa ba gia tộc lớn, chắc chắn không phải là do ông ngu dốt.

Lúc nãy, Lý Thạch rõ ràng là không nghĩ ra được ý tưởng gì hay, nhưng người kia lại không từ chối ông ngay lập tức. Dựa vào những gì ông biết về Lý Thạch, có lẽ Lý Thạch đã nghĩ ra vài ý tưởng, nhưng chúng vẫn chưa hoàn thiện, vì vậy ông mới tranh thủ thời gian rảnh rỗi để hoàn thiện chúng.

Vị tri phủ hiểu rằng, đôi khi khi suy nghĩ mãi mà không tìm ra giải pháp, việc tạm thời buông bỏ vấn đề lại có thể mang lại kết quả bất ngờ.

Lý Thạch nổi tiếng với các buổi khám bệnh miễn phí của mình, và trong thời gian này, ông luôn đi khắp nơi để giúp đỡ những người dân bị thiên tai. Vì vậy, mọi người đều quen thuộc với ông và khi gặp ông, họ đều lịch sự gọi ông là “Bác sĩ Lý”.

Lý Thạch gật đầu với họ, sau đó kéo chiếc áo choàng xuống che cho một đứa trẻ, nắm lấy tay đứa trẻ bị bỏng đến mức không biết gì nữa để đo mạch, nhanh chóng châm vài mũi kim cho đứa trẻ, sau đó lấy ra một viên thuốc từ hộp thuốc và cho đứa trẻ uống. Ông nói với người đang ôm đứa trẻ: “Hãy ôm chặt đứa trẻ lại, đặt nó gần bếp lửa hơn một chút, đừng để nó bị lạnh thêm nữa; hãy dùng thứ gì đó bọc đầy tuyết để hạ thân nhiệt cho nó.”

Sau khi dặn dò kỹ lưỡng, Lý Thạch tiếp tục đi khám bệnh cho những người khác.

Trước khi cái lều gỗ đổ sập, nhiều người đã tỉnh dậy vì lạnh, vì vậy mọi người đều nhảy múa để xua tan cái lạnh; may mắn thay, không có ai bị thương nặng. Tuy nhiên, sự hỗn loạn vẫn xảy ra trong một lúc. May mắn thay, khi nghe tin, vị tri phủ đã lập tức đến hiện trường. Bởi vì trong những ngày qua, thái độ giúp đỡ của vị tri phủ đã gây ấn tượng sâu sắc trong lòng mọi người, nên họ nhanh chóng bình tĩnh trở lại.

Lý Thạch chủ yếu chăm sóc những người bị bệnh do lạnh quá mức. Chỉ trong nửa giờ, lưng của Lý Thạch đã đổ mồ hôi, nhưng tuyết lại càng rơi dày hơn; bây giờ, những bông tuyết như lông vịt đang rơi trên trán ông.

Lý Thạch lo lắng nhìn lên bầu trời, trong khi

Lý Thạch vỗ nhẹ lên người bệnh nhân để an ủi họ, rồi dẫn vị quan đó đến một nơi yên tĩnh và hỏi: “Thưa ngài, ngài có ý kiến gì không?”

Vị quan thở dài, cau mày suy nghĩ rồi nói: “Tôi có hai trang trại ở ngoại ô; trong đó không có nhiều đồ đạc, nhưng có thể chứa được khoảng năm sáu trăm người. Còn có khá nhiều gia đình trong thành phố cũng sở hữu trang trại ở ngoại ô, trong đó nhà họ Tô gia Châu và nhà họ Dương là những gia đình giàu có nhất…”

Vậy là họ định lấy đất của những gia đình giàu có này để giúp đỡ người dân.

Lý Thạch nhướng mày; không ngờ vị quan lại nghĩ ra ý tưởng này, nhưng quả thực đó là một biện pháp hay.

“E rằng các vị sẽ không đồng ý đâu.”

Vị quan hạ mắt xuống và nói: “Những trang trại đó cũng không quá đắt tiền đâu; ai mà không có vài trang trại ít sản phẩm hơn thế chứ?”

Trang trại có thể là những nơi có đất canh tác tốt, có điều kiện sống xa hoa, nhưng cũng có những trang trại không cho nhiều thu nhập, mà bỏ đi thì lại tiếc… Vị quan đang nói đến loại trang trại này đấy.

Nếu là những trang trại trồng trọt nhiều lương thực và có hàng tồn kho, ông ta cũng không dám đưa người dân nạn nhân đến đó đâu; sẽ xảy ra chuyện gì nếu có vấn đề xảy ra chứ?

“Nhưng nếu làm vậy, người dân nạn nhân sẽ bị tản mát quá mức, việc quản lý của ngài sẽ gặp nhiều khó khăn đấy.”

Đây cũng chính là điều khiến vị quan lo lắng; hiện tại, chỉ với việc thiết lập các căn cứ tại bốn cổng thành phố, ông ta đã cảm thấy bận rộn không kịp thở rồi. Nếu lại phải phân tán họ đến các trang trại khác nhau, ông ta e rằng mình sẽ chết vì quá mệt mỏi trước khi bị triều đình trách móc vì trách nhiệm không hoàn thành… Đó là lý do ông ta muốn hỏi ý kiến của Lý Thạch.

Lý Thạch suy nghĩ một lúc rồi nói: “Ý tưởng này cũng không tồi đâu. Sau này, số lượng người dân nạn nhân có lẽ sẽ còn tăng lên nữa. Thưa ngài, ngài nên thảo luận với các vị quan khác trước đã.”

Vị quan nhắm mắt lại và hỏi: “Vậy bây giờ, ngươi có ý kiến gì khác không?”

“Nếu không thể thuyết phục được các vị quan ngay lập tức, thì có lẽ nên tạm thời đưa người dân nạn nhân vào các ngôi chùa trước.”

“Ngôi chùa ư?” Vị quan ngạc nhiên và lo lắng: “E rằng điều đó sẽ làm ô uế thần linh.”

“Phật Tổ luôn mang lòng từ bi; Ngài chắc chắn sẽ không thể chịu đựng được việc thấy nhiều người dân phải chịu khổ đâu. Các vị Bồ Tát cũng chắc chắn sẽ sẵn lòng giúp đỡ mọi người.”

Lý Thạch