“Nếu vậy thì chúng ta hãy đặt cho các em một cái tên đi; ít nhất là không thể cứ gọi các em bằng những cái tên không rõ ràng nữa.”

Hai đứa trẻ khi trở thành ăn mày vẫn còn quá nhỏ, chúng hoàn toàn không nhớ được họ của mình. Mọi người trong thị trấn đều gọi chúng là “những đứa ăn mày nhỏ”, và chúng cũng đã chấp nhận cái tên đó.

Hai đứa trẻ đều rất vui mừng; chúng luôn ao ước được có một cái tên riêng.

Chúng nhìn Lý Thạch với ánh mắt ngưỡng mộ.

Lý Thạch vuốt ve đầu chúng và nói với đứa lớn hơn: “Cậu sẽ được gọi là Lý Ý,” rồi quay sang đứa nhỏ hơn: “Còn cậu thì sẽ được gọi là Lý Bình. Thế nào?”

Lý Ý và Lý Bình đều quỳ xuống và cúi đầu chào Lý Thạch cùng Mù Lan: “Vâng, cảm ơn, cảm ơn ngài và bà!”

Mù Lan kéo hai đứa trẻ dậy và nói: “Bây giờ các em đã trở thành con nuôi của chúng ta rồi, vì vậy đừng gọi chúng tôi là ngài hay bà nữa; hãy gọi chúng tôi là cha và mẹ đi.”

Lý Ý lo lắng và thử gọi: “Cha… mẹ…”

Lý Thạch và Mù Lan đều mỉm cười đồng ý. Hai đứa trẻ thở phào nhẹ nhõm rồi vui vẻ gọi lại vài lần nữa.

Sau đó, Lý Thạch gọi những người hầu trong nhà đến và thông báo việc này: “Từ nay trở đi, các người hãy gọi Lý Ý và Lý Bình là Đại thiếu gia và Nhị thiếu gia, hiểu chưa?”

Những người hầu đã quen với việc tuân theo mệnh lệnh của Lý Thạch; dù trong lòng không đồng ý, họ cũng chỉ biết cúi đầu đáp lại.

Sau đó, Châu Đại Phúc tìm đến Lý Thạch và lo lắng nói: “Ngài ơi, như vậy thì các thiếu gia sẽ xếp sau hai người khác… Thà rằng các người hầu gọi họ là Thiếu gia Yì và Thiếu gia Bīn thì hơn.”

“Không cần đâu,” Lý Thạch cũng đã suy nghĩ kỹ về vấn đề này. Thay vì làm tổn thương tâm lý nhạy cảm của hai đứa trẻ, thà rằng từ đầu chúng ta hãy đối xử công bằng với chúng. Khi chúng lớn hơn một chút nữa, chúng ta sẽ nói cho chúng biết quyết định này. Như vậy sẽ tốt cho sự phát triển của chúng và cũng tránh được nhiều tranh chấp về quyền lợi. Lý Thạch nói nghiêm túc với Châu Đại Phúc: “Các người hãy đối xử với chúng như đối xử với Dương Dương vậy thôi. Nếu tôi phát hiện ra các người đang âm mưu gì đó đằng sau lưng chúng,” Lý Thạch lạnh lùng nói, “lúc đó đừng trách tôi không khoan dung.”

」

Châu Đại Phúc Trái tim cô bỗng đập nhanh hơn, và cô cúi đầu xuống.

Lý Thạch Cô biết rằng những người hầu trong nhà này thường chỉ quen phục tùng người có quyền lực; gia đình họ tuy ít xảy ra tranh chấp, nhưng bản chất con người thì khó mà thay đổi được. Lý Ý và Lý Bình có địa vị thấp, nên có lẽ họ sẽ bị bắt nạt khi không ai nhìn thấy.

Vì đã nhận nuôi hai đứa trẻ này, Lý Thạch thực sự coi chúng như con ruột của mình và luôn mong muốn chúng được sống hạnh phúc, vui vẻ.

Vì Lý Giang và Tô Văn đang ở ngoài, không thể về nhà để tổ chức lễ tế tổ tiên ngay lúc này, nên Lý Thạch chỉ đưa hai đứa trẻ đến trước bàn thờ của tổ tiên để cúi đầu tưởng niệm, sau đó mời một số người già uy tín trong làng và những hàng xóm thân thiện đến dùng bữa cơm, coi như là cách chính thức công nhận sự hiện diện của hai đứa trẻ này trong gia đình.

Mộc Lan đã may cho hai đứa trẻ những bộ quần áo mới và sắp xếp cho chúng ở trong sân nhà. “Khi các con lớn lên một chút nữa, các con sẽ chuyển sang ở căn nhà phía sau thứ ba.”

Lý Ý ngẩng đầu lên, đôi mắt sáng lấp lánh và nói: “Chúng con muốn ở lại đây cùng bố mẹ.”

Mộc Lan vuốt đầu cậu bé và nói: “Mẹ không cấm các con ở lại đâu; chỉ là khi các con lớn lên rồi, các con sẽ cần có không gian riêng của mình thôi. Nơi ở phía sau cũng không xa lắm đâu, chỉ cách vài bước chân thôi.”

Lý Ý cúi đầu cười ngượng ngùng.

Lý Bình đang ngồi xếp bàn chân trên đất chơi với Dương Dương, và nhỏ nhẹ hỏi: “Mẹ ơi, con có thể ở cùng anh trai con không?” Vì luôn được Lý Ý bảo vệ, nên Lý Bình khá nhút nhát; mặc dù cuộc sống hiện tại đã trở nên tốt đẹp hơn rất nhiều, nhưng cậu bé vẫn cảm thấy an toàn nhất khi ở bên Lý Ý.

Nghe thấy điều này, Lý Ý lo lắng nhìn Mộc Lan một cái, rồi cố gắng nói lên: “Mẹ ơi, con cũng muốn ngủ cùng em trai con.”

“Không vấn đề gì đâu,” Mộc Lan đáp một cách thoải mái, “Sau này mẹ sẽ bảo Châu Xuân đặt đồ đạc của các con vào cùng một căn phòng. Tối nay các con hãy nghỉ ngơi sớm đi; ngày mai các con sẽ bắt đầu học đọc viết cùng bố các con.”

Hai đứa trẻ đã lớn như vậy, tất nhiên phải được gửi đi học, nhưng bây giờ lại là thời điểm không thích hợp để đi học; Lý Thạch cũng lo lắng rằng nếu chúng không biết chữ, chúng sẽ bị bắt nạt khi đến trường, vì vậy bà quyết định ở nhà dạy chúng bản thân trước, và đợi đến mùa xuân năm sau mới cho chúng đi học.

Lý Ý và Lý Bình đều vui vẻ đồng ý.

Yang Yang chơi mãi mà ngán rồi, nhìn thấy thời tiết nắng đẹp bên ngoài, liền chạy đến kéo tay Mộc Lan: “Đi chơi đi!”

“Hôm nay mẹ bận lắm, không thể đưa con ra ngoài được. Con cùng các anh trai đi chơi ở khu vườn bên cạnh nhé?”

Yang Yang không muốn, cậu bé chỉ muốn ra ngoài, nên cứ kéo tay Mộc Lan mãi.

Lý Ý liền tự nguyện nói: “Mẹ ơi, để em và em trai thứ hai dẫn em út đi chơi nhé.”

Mộc Lan nhìn xuống những đứa con đang nhìn mình đầy mong đợi, hỏi chúng: “Nếu các anh trai dẫn con đi chơi, con có muốn không? Nếu không muốn thì ở lại đây cùng mẹ nhé.”

Yang Yang nhìn Mộc Lan, nhìn Lý Ý, rồi lại nhìn bầu trời xanh rực bên ngoài, cuối cùng cũng miễn cưỡng buông tay Mộc Lan và chạy đi nắm tay Lý Ý.

Mộc Lan nhìn Lý Ý và Lý Bình dẫn Yang Yang đi xa, một lần nữa nhắc nhở: “Đừng đến gần bờ sông, chỉ được chơi trên bãi cỏ thôi nhé.”

Lý Ý và Lý Bình từ xa đáp lại.

Mười hai đứa trẻ khác, khi nghe nói Lý Ý và Lý Bình đã trở thành con nuôi của Mộc Lan, đều có vẻ mặt phức tạp khi nhìn thấy chúng.

Lý Bình định chào hỏi chúng, nhưng những đứa trẻ kia đều tránh xa họ. Trong mắt Lý Bình hiện lên vẻ bối rối: “Anh ơi, sao chúng không chào chúng ta nữa vậy?”

Những đứa trẻ này tuổi tác gần nhau, trước đây Lý Ý và Lý Bình cũng rất thân thiện với chúng, coi nhau như bạn bè. Lý Bình không hiểu tại sao những người bạn đã chơi cùng nhau hơn hai tháng lại không quan tâm đến mình nữa.

Lý Ý thì không đơn giản như em trai mình; cô ấy biết rõ là những người kia đang ghen tị, vì vậy cô ấy đã nắm lấy tay Lý Bình và nói: “Đừng quan tâm đến họ, chúng ta hãy dẫn Yangyang đi chơi với mọi người trong làng đi.”

Bên kia, một số đứa trẻ cũng đang bàn tán về việc Lý Ý và Lý Bình đang đi xa dần: “Liệu chúng ta làm như vậy có ổn không? Nếu Chú Li và Cô Mộc Lan biết được, họ sẽ tức giận chứ?”

“Chú Li và Cô Mộc Lan đâu có tính keo kiệt đến thế đâu… Chỉ là Lý Ý và Lý Bình may mắn thôi…”

“Giá như chúng ta cũng có thể trở thành con nuôi của Chú Li và Cô Mộc Lan thì tốt biết mấy…”

“Đừng mơ mộng nữa… Lý Ý và Lý Bình được Chú Li và Cô Mộc Lan nhận nuôi chỉ vì họ đã cứu Yangyang thôi… Chúng ta đã may mắn khi có chỗ ở và cơ hội học hành rồi.”

“Vậy thì chúng ta có nên ghen tị không?” Đứa bé nhỏ tuổi tên là Tiểu Bảo hỏi với giọng non nớt.

Cuộc thảo luận náo nhiệt bỗng chốc im lặng lại; đứa trẻ đứng đầu nhóm liền vỗ nhẹ vào vai Tiểu Bảo và nói một cách tự tin: “Ai bảo chúng ta ghen tị chứ? Lúc nãy chúng ta chỉ không để ý thôi.”

“Đúng vậy, lúc nãy chúng ta thực sự không thấy gì cả.” Những đứa trẻ khác đồng tình, sau đó cùng nhau mang củi về nhà.

Lý Thạch đã mua khá nhiều đất ở làng Minh Phượng và các khu vực lân cận; tất cả đều là những mảnh đất lớn. Hai năm trước, những mảnh đất này đã được biến thành những cánh đồng trồng trọt tốt lành.

Khi xây nhà cho Lý Giang và Tô Văn, vẫn còn sót lại một số vật liệu; Lý Thạch đã chọn một vị trí gần những cánh đồng đó để xây một ngôi nhà lớn. Ngôi nhà chỉ có một cửa vào, nhưng có một sân vườn rộng lớn; bên trong có tám phòng. Vì xung quanh đều là đất của anh ấy, nên ngôi nhà này có thể coi là một trang trại nhỏ.

Ngôi nhà cách nơi ở của họ khoảng mười lăm phút đi bộ, nhưng may mắn thay, không xa ngôi nhà đó có vài gia đình sinh sống; Mộc Lan cũng đã cho họ một con chó lớn hung dữ, vì vậy vấn đề an ninh không cần lo lắng.

Lý Thạch và Mộc Lan cung cấp tiền học cho các đứa trẻ, cũng như gạo, mì và các loại thực phẩm khác; tuy nhiên, họ không chu cấp rau cải. Nếu muốn sống tốt hơn, các đứa trẻ phải tự lo cho bản thân mình.

Và bây giờ mùa đông sắp đến; nếu họ không muốn bị rét chết trong mùa đông này, thì họ phải cố gắng tích trữ càng nhiều củi càng tốt. Vì vậy, mỗi khi rảnh rỗi, vài đứa trẻ lại ra khu rừng gần nhà để hái củi.

Buổi tối, mười hai đứa trẻ tụ tập lại cùng nhau ăn uống. Tingting đặt đĩa xuống, nhìn quanh rồi nói một cách nghiêm túc: “Tôi có điều muốn nói với các bạn.”

Tingting là đứa lớn nhất trong số họ, năm nay đã chín tuổi. Trong suốt hơn một tháng qua, mười hai đứa trẻ này đã quen với việc nghe theo lời dẫn dắt của cô ấy.

Nghe thấy cô ấy nói, mọi người đều dừng lại và ngồi thẳng lưng để lắng nghe.

“Chị Mộc Lan từng nói rằng khi chúng ta lớn lên, bà ấy sẽ cho chúng ta vài mảnh đất để canh tác. Nhưng liệu chúng ta có thể tự nuôi sống bản thân được bằng cách trồng trọt không?”

Một vài đứa trẻ lớn hơn nhìn nhau, trong khi những đứa nhỏ hơn thì ngơ ngác nhìn cô ấy; chúng vẫn chưa đủ hiểu biết về những vấn đề này.

“Khi chúng ta trưởng thành, chúng ta sẽ phải nộp thuế – không chỉ thuế đất mà còn có thuế đầu người, lao động công ích và nhiều loại thuế khác nữa. Còn gia đình chúng ta thì có mười hai người.”

Mặt một số đứa trẻ lớn hơn tái nhợt đi. Tingting tiếp tục nói: “Bây giờ vì chúng ta là trẻ mồ côi, nên chúng ta chưa cần phải lo lắng về những điều này. Nhưng rồi chúng ta cũng sẽ lớn lên. Khi đạt độ tuổi mười bốn, chúng ta sẽ phải nộp thuế. Và chị Mộc Lan không thể cho chúng ta quá nhiều đất để canh tác đâu. Ngay cả khi bà ấy cho chúng ta nhiều đất, liệu chúng ta có thể cày cấy và sinh sống được không?”

Một cậu bé thì thầm: “Em… em có thể đi học để học cách làm việc đó.”

Tingting nhìn cậu bé ấy rồi thở dài: “Nhưng việc nuôi sống mười hai người vẫn là điều rất khó khăn.”

Mọi người đều im lặng.

“Vì vậy, chúng ta không thể sống một cách tùy tiện như vậy được. Chúng ta cần phải có mục tiêu rõ ràng; nếu muốn sống tốt hơn, chúng ta phải cố gắng gấp đôi nỗ lực.”

“Chị gái ơi, vậy chị nghĩ chúng ta nên làm thế nào?”

“Gia đình chị Mộc Lan có cuộc sống tốt như vậy là bởi vì chú Hai và chú Tư đều là quan chức. Vì vậy, chúng ta cũng cần phải cố gắng học hành và trở thành quan chức; chỉ như vậy sau này chúng ta mới có chỗ dựa và cuộc sống của mình mới có thể dần được cải thiện.”

Một cô bé mắt sáng lên: “Chị yên tâm đi, em sẽ cố gắng học hành thật chăm chỉ.”

Cô bé bên cạnh liền vỗ vào đầu cô ấy một cái và nói một cách không hài lòng: