Về đến nhà, Mộc Lan tạm thời sắp xếp cho những đứa trẻ ở trong sân: “Các con hãy ở đây trước đã, đợi khi nhà ở làng xong việc chuẩn bị xong thì các con mới chuyển đi.”

Mấy đứa trẻ đều ngoan ngoãn đồng ý.

Thấy đứa nhỏ nhất trong số chúng cũng chỉ bốn tuổi, Mộc Lan không khỏi lo lắng: “Chúng có thể tự chăm sóc bản thân được không nhỉ?”

“Hồi chúng ta chạy trốn khói lửa, chúng cũng chỉ bằng tuổi này mà. Lúc đó, em còn nhỏ hơn chúng nữa; Nguyên Nguyên và Đào Tử cũng mới ba bốn tuổi thôi.”

Mộc Lan nháy mắt: “Nhưng đó là chuyện khác… Em đã sống thêm hơn hai mươi năm rồi; nếu không thể chăm sóc được vài đứa trẻ, thì mới thật là yếu đuối. Dù sao thì lời Lý Thạch nói cũng đúng… Lúc này, các con vẫn còn sự giúp đỡ của người khác mà.”

Khi những đứa trẻ này được cứu ra, phần lớn trong số chúng thậm chí không biết cách rửa mặt; một vài bé gái lớn hơn thì từ nhỏ đã được người khác chăm sóc cẩn thận.

Trước đây, khi còn ở nhà, họ cũng có đủ rắc rối và cảm thấy cuộc sống không mấy tốt đẹp… Nhưng bây giờ, sau những trải nghiệm này, khi cuộc sống đòi hỏi họ phải tự mình vun đắp từng bước một, họ mới nhận ra rằng quá khứ thực sự rất bình yên và những phiền muộn mà họ từng nghĩ là nặng nề thực ra lại rất nhỏ bé.

Nhưng không ai than phiền cả… Khi nhìn thấy Mộc Lan dạy chúng nấu ăn, giặt giũ, dọn dẹp và làm những công việc nông nghiệp đơn giản, không ai dám lên tiếng phàn nàn.

Địa vị của Mộc Lan cao quý hơn tất cả họ… Vậy thì việc này cô ấy làm cũng là điều bình thường mà thôi.

Mộc Lan ngẩng thẳng người và nói với những đứa trẻ lớn hơn: “Dù không yêu cầu các con làm việc nông nghiệp, nhưng các con cũng cần biết cách trồng rau… Không thể để rau ăn hàng ngày phải mua ở chợ được chứ?”

Một cậu bé sáu tuổi bước lên: “Chị Mộc Lan ơi, con biết trồng trọt đấy! Chị cho con một mảnh đất để trồng đi.” Cậu bé không nhớ quê hương mình ở đâu, nhưng nhớ rằng gia đình mình làm nông nghiệp; cậu hiểu rõ tầm quan trọng của đất đai đối với người nông dân.

Mộc Lan mỉm cười, vuốt đầu cậu bé: “Bây giờ con còn nhỏ… Khi lớn lên mà vẫn muốn trồng trọt, chị sẽ cho con một mảnh đất. Hiện tại, điều các con cần làm là học hành chăm chỉ và học cách sống đúng đắn.”

Lý Thạch và Mộc Lan dự định sẽ gửi bốn cậu bé đi học, đồng thời mời một bà thợ thêu già đến dạy các bé gái cách thêu vá; bản thân Mộc Lan cũng sẽ dạy ch

“Việc đọc sách học chữ có thể giúp con người hiểu biết lý lẽ, mở rộng tầm nhìn, và sau này sẽ không đi sai đường.”

Mấy đứa trẻ bây giờ đã coi Mục Lan là hình mẫu và người hùng của mình, vì vậy chúng tin tuyệt đối mọi lời Mục Lan nói.

Mục Lan không hiểu được suy nghĩ trong lòng các đứa trẻ, chỉ cố gắng dạy dỗ chúng hết sức mình. Cô ấy không thể giúp đỡ chúng nhiều; con đường phía trước vẫn phải do chính chúng tự quyết định.

Lý Thạch đã lo việc xin cấp hộ khẩu cho mười hai đứa trẻ. Tất cả chúng đều là công dân chính thức, nhưng danh tính của chúng đã bị thay đổi thành nô lệ để tránh bị triều đình truy cứu vì các hoạt động buôn bán người. Việc xin cấp hộ khẩu diễn ra khá nhanh chóng.

Lý Thạch ban đầu muốn đăng ký tên các đứa trẻ dưới tên mình, nhưng sau khi suy nghĩ lại, ông quyết định để chúng sống độc lập. Chúng cũng cần học cách tự lập.

Sau khi mọi việc được sắp xếp ổn thỏa, cuộc sống của các đứa trẻ dần trở nên ổn định hơn. Dù đôi khi chúng nấu ăn hơi cháy, nhưng ít nhất thức ăn cũng không còn sống; mặc dù món ăn vẫn chưa ngon lắm, nhưng gia vị đã được sử dụng vừa phải. Chúng đã học được cách trồng trọt, quan tâm đến người khác, và cũng biết cách giao tiếp với người ngoài.

Bốn cậu bé cũng được đăng ký học tại trường học của làng Minh Phượng. Lý Thạch và Mục Lan cùng nhau quản lý việc giáo dục tại đó, còn ở làng Minh Phượng, họ không thể để mặc mọi thứ không có gì xảy ra, bởi đây sẽ là nơi họ và con cháu mình sinh sống mãi mãi. Vì vậy, về mặt nhân đạo lẫn đạo đức, Lý Thạch và Mục Lan đều cần phải có trách nhiệm.

Tuy nhiên, trên họ vẫn còn có trưởng làng. Vì vậy, Lý Thạch và Mục Lan chỉ đóng góp tiền cho làng để họ sửa chữa trường học, mở rộng quy mô trường học ở làng Minh Phượng, đồng thời quyên góp thêm tiền để thành lập các khoản học bổng và trợ cấp học tập – điều này là theo yêu cầu của Mục Lan.

Hành động này thực sự đã giúp đỡ nhiều học sinh nghèo khó trong làng, và trưởng làng cũng đóng góp một phần tiền. Dù tài sản của ông không nhiều bằng Gia đình Lý và Tô gia, may mắn thay, các khoản quyên góp luôn được ghi tên cả hai người, vì vậy dù ông không đóng góp nhiều, nhưng mặt mũi vẫn được giữ gọn. Hơn nữa, vì Lý Thạch luôn tôn trọng ông trước mặt mọi người, tạo cảm giác ông là người đứng đầu, vị thế của ông trong làng vẫn không hề bị ảnh hưởng.

Khi trở về, __

Mười hai đứa trẻ tương đương với mười hai hộ gia đình; đất trong làng sẽ phải được chia thành mười hai phần. Mặc dù những mảnh đất đó dù có chia đi cũng không ai thực sự sở hữu được, nhưng việc chia nhiều như vậy cùng một lúc khiến ông trưởng làng lo ngại rằng người dân sẽ phản đối.

Nếu chỉ có vài hộ gia đình thì coi như là việc đăng ký nhập cư bình thường thôi, nhưng đây là mười hai hộ...

Lý Thạch hiểu được nỗi lo của ông trưởng làng, liền cười nói: “Ông trưởng yên tâm đi, bọn trẻ này vẫn còn nhỏ, lúc này chúng không thể tự lập được. Bây giờ tôi và Mục Lan đã sắp xếp cho chúng ở trong trang trại nhà chúng tôi. Khi chúng lớn lên một chút nữa, mới sẽ tiến hành chia đất cho chúng.”

Nghe vậy, ánh mắt ông trưởng làng sáng lên. Hiện tại thì không thể chia ra mười hai phần đất, nhưng sau vài năm nữa thì sao? Khi những đứa trẻ ấy đã hòa nhập vào cuộc sống của làng, lúc đó việc chia đất cho chúng cũng sẽ được mọi người coi là điều hiển nhiên.

Hơn nữa, trong số đó chỉ có bốn đứa trai; nếu đợi đến khi chúng trưởng thành, có lẽ chỉ cần chia bốn phần đất là đủ, bởi vì những đứa con gái thì sẽ phải đi lấy chồng mà. Đất ở trong làng không thể bị thu hồi khi con gái đi lấy chồng; thông thường, nếu một hộ gia đình tuyệt tục, đất sẽ được làng thu hồi sau khi con gái đi lấy chồng. Trừ khi các cô ấy kết hôn với người trong làng... Nhưng liệu tám đứa con gái có thể làm được điều đó không?

Ông trưởng làng đồng ý một cách vui vẻ.

Lý Thạch không nói với ông trưởng làng rằng mười hai đứa trẻ đã kết nghĩa anh em với nhau và dự định sẽ sống chung với nhau sau này. Theo quan điểm của Lý Thạch, những đứa trẻ này vốn đã ở trong tình thế yếu thế; vì vậy, càng nắm giữ nhiều thứ thì cuộc sống sau này của chúng càng được đảm bảo.

Khi trở về nhà, hai đứa trẻ lang thang chạy đến và nói: “Thưa ngài, ngài đã trở về rồi, bà cũng về rồi.”

Lý Thạch dừng bước lại, nhìn những đứa trẻ đã được tắm sạch sẽ, mỉm cười vuốt đầu chúng và hỏi: “Tại sao các con không đi chơi cùng Yangyang?”

“Cậu bé đang ngủ đấy.”

“Sau này đừng gọi cậu ấy là ‘cậu bé’, hãy gọi là Yangyang thôi.”

Ánh mắt của hai đứa trẻ trở nên lo lắng; đứa lớn hơn thậm chí còn có vẻ sợ hãi như thể mình đang bị bỏ rơi.

Lý Thạch dừng bước lại và giải thích: “Chính nhờ các con đã báo tin cho chúng tôi mà Yangyang mới được cứu thoát. Vì vậy, các con đã có công cứu mạng gia đình chúng tôi; các con chỉ cần gọi cậu ấy là ‘

Lý Thạch thở dài một tiếng; anh ta không quá giỏi trong việc giao tiếp với những đứa trẻ nhỏ như thế này. Nếu đó là Lý Giang và Tô Văn, anh ta có thể thoải mái mắng mỏ chúng, thậm chí đánh chúng nếu chúng không nghe lời. Nhưng hai đứa trẻ này lại rất nhạy cảm và luôn tỏ ra khiêm tốn; vì vậy, Lý Thạch cảm thấy biết ơn chúng, nhưng lại không biết phải xử lý chúng như thế nào cho đúng.

Anh ta đành phải quay lại hỏi ý kiến của Mộc Lan: “Hồ sơ nhập hộ khẩu của hai đứa trẻ này vẫn chưa được hoàn thành. Liệu chúng ta nên đưa chúng đi cùng những đứa trẻ kia, hay nên sắp xếp một cách khác?”

Khi họ cứu Yang Yang trở về, họ cũng đã đưa hai đứa trẻ này theo cùng. Kể từ đó, chúng luôn ở bên cạnh Yang Yang.

Lý Thạch đã lên đường vào ngày thứ ba để đưa Hoàng tử Đại đến kinh đô, trong khi Mộc Lan vẫn phải lo liệu những vụ buôn bán trẻ em đang liên tục xảy ra ở khắp nơi, đồng thời còn phải giúp đỡ trong việc xác minh danh tính của các bậc phụ huynh đến nhận con cái mình. Lúc đó, Yang Yang không thể rời xa Mộc Lan; cô luôn ôm nó chặt lấy không dám buông tay. Hai đứa trẻ kia cũng luôn theo sát bên cạnh cô, nhưng dù vậy, họ vẫn chưa kịp sắp xếp chỗ ở cho chúng.

Mãi cho đến khi họ trở về đây.

Mộc Lan suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu nói: “Mười hai đứa trẻ kia đã gắn bó với nhau thành một nhóm; nếu đưa chúng đi, chúng có thể sẽ bị coi là kẻ lạc loài. Hai đứa trẻ này lại rất nhạy cảm… Tôi nghĩ chúng ta nên để chúng ở lại.”

“Để chúng ở lại?” Lý Thạch nhíu mày hỏi, “Với tư cách nào?”

“Từ lâu tôi đã nghĩ đến điều này… Tôi muốn nhận chúng làm con nuôi.” Mộc Lan nhìn Yang Yang đang ngồi một mình chơi đồ chơi trên chiếc ghế thấp, nói nhẹ: “Nếu chậm trễ thêm một chút nữa, Yang Yang có lẽ đã không còn sống nữa… Vì vậy, tôi không chỉ biết ơn Hoàng tử Đại, mà còn biết ơn hai đứa trẻ này nữa!”

Dù Hoàng tử Đại đã can thiệp và khiến kẻ buôn bán trẻ em buông tha Yang Yang, nhưng lúc đó ông ấy cũng đối mặt với những kẻ thù mạnh mẽ; nếu không có sự giúp đỡ của hai đứa trẻ kia, Yang Yang có lẽ đã không thể được cứu sống. Và việc chúng có thể đến nhanh chóng như vậy, chính là nhờ vào thông tin mà hai đứa trẻ này đã cung cấp.

Lý Thạch bước đi, suy nghĩ rằng việc nhận chúng làm con nuôi cũng không phải là điều không thể… Nhưng anh ta lo lắng rằng sau này, các đứa trẻ có thể xảy ra mâu thuẫn, liên quan đến gia đình… Anh ta hy v

Hơn nữa, người đàn ông thực sự không nên dựa vào cha mẹ; chúng ta hoàn toàn có thể tự lập từ con số không. Chẳng lẽ họ còn không có đủ tự tin để tự lo cho bản thân mình sao?

“Nếu đã quyết định nhận các em làm con nuôi, thì phải tiến hành một cách nghiêm túc.” Việc nhận con nuôi không phải là chuyện có thể quyết định qua loa; nó liên quan đến rất nhiều vấn đề phức tạp.

Trong thời đại này, việc nhận con nuôi chỉ khác biệt so với mối quan hệ cha-con thông thường mà thôi; nó hoàn toàn không giống với khái niệm con nuôi trong hiện đại, bởi vì về mặt pháp luật, vai trò của họ được quy định một cách rất nghiêm ngặt, và cũng có những quy định cụ thể liên quan đến việc thừa kế tài sản.

Và Lý Thạch là trưởng tộc của nhánh Gia đình Lý; quyết định của ông chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến sự phát triển của nhánh Gia đình Lý trong tương lai. Vì vậy, ông cần phải viết thư cho Lý Giang để xin ý kiến của anh ta. Phía nhà Gia đình Lý cũng cần được thông báo về việc này.

Mặc dù nói vậy, cả hai người đều biết rằng việc này gần như đã chắc chắn sẽ xảy ra.

Dù nhà Gia đình Lý có ý kiến gì đi nữa, họ cũng không thể can thiệp được; trong khi đó, Lý Giang luôn nghe theo lời khuyên của Lý Thạch, nên không có vấn đề gì cả.

Quả nhiên, Lý Giang rất nhanh chóng trả lời thư, cho biết không có vấn đề gì.

Vì việc nhận con nuôi là chuyện quan trọng, ông còn yêu cầu mang hai món quà đến cho các em. Còn việc các em tham gia lễ tế tổ thì phải đợi đến dịp Tết mới có thể thực hiện được.

Lý Thạch gọi hai đứa trẻ lại và nói: “Chúng tôi định nhận các em làm con nuôi; các em có muốn không?”

Hai đứa trẻ nhìn lên Lý Thạch với ánh mắt sáng ngời, không thể giấu nổi sự hào hứng trong lòng. Đứa lớn kéo đứa nhỏ quỳ xuống đất, run rẩy và nói: “Chúng… chúng muốn, chúng rất muốn.”