Người con trai cả vì là anh cả, từ nhỏ đã biết thông cảm và ứng xử một cách ôn hòa; tuy nhiên, về nhân cách thì không hề có điểm thiếu sót. Anh ta không chỉ hiếu thảo với cha mẹ, yêu thương anh chị em mà còn rất trọng tình nghĩa, sẵn lòng lắng nghe lời khuyên của người khác. Chỉ là anh ta quá nhân ái, đôi khi thiếu quyết đoán.

Chính vì vậy, sau khi các con được sinh ra, do chiến tranh, bà buộc phải lang thang giữa các dinh thự của các quan lại, và đã giao ba người con trai cho anh cả để dạy dỗ.

Sự thật đã chứng minh rằng anh cả đã chăm sóc ba đứa con rất tốt, nhưng ai ngờ rằng sự thay đổi trong hoàn cảnh sống có thể khiến chúng nảy sinh những ý đồ xấu xa.

Nữ hoàng cảm thấy đau lòng và nói với Hoàng đế: “Thưa Hoàng đế, hai người con trai thứ hai và thứ ba chắc chắn đang nuôi dưỡng ý đồ chiếm đoạt quyền lực, nhưng họ sẽ không hành động ngay lúc này; chắc chắn có người đang xúi giục họ. Tôi không tin con trai tôi lại tồi tệ đến thế.”

Hoàng đế lạnh lùng phản bác: “Tất nhiên tôi biết là có người đang xúi giục họ… Những kẻ đó tôi sẽ không để chúng thoát khỏi tay. Nhưng nếu hai đứa nhóc đó không có ý đồ đó, làm sao chúng lại dễ dàng bị xúi giục đến thế?”

Còn người con trai thứ tư… Hoàng đế cũng không thể không liên tưởng đến đứa con mới chỉ 15, 16 tuổi này. Trong lòng ông, cảm giác u ám dâng trào; ông không biết nên đối mặt với nó như thế nào.

Ông ghét bỏ hai người con trai thứ hai và thứ ba vì họ quá ngu ngốc – chỉ vì nghe vài lời xúi giục mà đã vội vàng hành động. Ngay cả nếu muốn giành quyền thừa kế, họ cũng nên lập kế hoạch cẩn thận hơn. Vì vậy, Hoàng đế vừa ghét sự vô tình của họ, vừa tức giận vì sự ngu dốt đó.

Nhưng người con trai thứ tư thì sao? Nó đã suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi hành động, biết cách lợi dụng hai người anh trai mình… Có thể coi đó là một sự khôn ngoan… Tuy nhiên, vì còn quá trẻ, nó vẫn để lộ một số sai lầm. Nhưng Hoàng đế vẫn rất không hài lòng; ông cảm thấy nó quá độc ác và có âm mưu lớn lao, đến nỗi muốn loại bỏ cả ba người anh trai mình.

Hoàng đế biết rằng lần này mình đã bị người khác tính toán… Một vụ ám sát đã xảy ra, và cả ba người con trai đều có liên quan, trong khi người con trai cả lại trở thành nạn nhân.

Nếu ông yếu đuối hơn một chút, có lẽ ngay cả người con trai cả cũng sẽ nghi ngờ ông… Bây giờ ông chỉ còn có bốn người con trai; dù ông vẫn còn trẻ trung và mạnh mẽ, nhưng việc sinh thêm vài đứa con nữa để nuôi dạy thì đã qu

」

Hoàng hậu mới nở nụ cười vui vẻ.

“Những chuyện này đừng mang đi làm phiền ngài chồng; hai người con thứ hai và thứ ba đã làm ông ấy buồn lòng rồi, hãy để ông ấy yên tĩnh một thời gian.” Hoàng đế biết rằng hoàng hậu có sự thiên vị đối với một số người con của mình, nhưng chỉ vì người con cả luôn hiểu chuyện và ngoan nề, trong khi các con khác thì hơi nghịch ngợm mà thôi. Tuy nhiên, khác với vợ mình, điều ông yêu quý nhất chính là người con cả – người vừa hiểu chuyện, vừa ngoan nề và lại hiếu thảo.

Hoàng hậu bỗng cứng người lại, rồi gật đầu đồng ý.

Lý Thạch Chuyến trở về này thoải mái hơn so với lúc đi, nhưng tốc độ lại nhanh hơn nhiều; có thể nói là ai nấy đều vội vàng trở về nhà.

Mù Lan luôn lo lắng không yên, cho đến khi Châu Xuân chạy vào với vẻ mặt vui mừng và nói: “Thưa bà, thưa bà, ngài chủ nhân đã trở về rồi!”

Mù Lan vội vàng đứng dậy và hỏi: “Thật sao? Ngài ấy đang ở đâu?”

“Ngài ấy đã đến cổng thành và đang trên đường về nhà.”

Mù Lan vui mừng đến nỗi suýt nữa lao ra ngoài; còn Ánh Dương, người vừa ngồy yên trên thảm chơi, thì vội vàng chạy đến ôm lấy chân Mù Lan và nhìn bà với ánh mắt đầy buồn bã.

Mù Lan liền ôm lấy Ánh Dương và nói vui vẻ: “Bố của bé đã trở về rồi, chúng ta cùng nhau đi đón bố nhé?”

Ánh Dương liền nhăn mũi và nói: “Bố… xấu xa.”

Mù Lan vừa ôm Ánh Dương vừa an ủi cậu bé: “Bố đã đi mua quà cho Ánh Dương mà, làm sao có thể nói bố xấu xa được chứ? Bố yêu Ánh Dương nhất đấy.”

Tô Văn Đang kiểm tra tiến độ xây dựng công trình thủy lợi, nghe tin Lý Thạch đã trở về, ông vội vàng quay về nhà. Khi vừa đến cổng thành, ông thấy em rể đang vui vẻ đặt Ánh Dương lên vai mình và không khỏi mỉm cười, gọi to: “Em rể!”

Lý Thạch Quay đầu lại, thấy cháu trai mình, Ánh Dương liền cười toe toét, hai bàn tay nhỏ giữ chặt mái tóc của cha mình và tự hào nhìn chú.

Tô Văn không khỏi vuốt ve má nhỏ của cậu bé và hỏi: “Em rể, trên đường về có thuận lợi không?”

“Vâng, mọi thứ đều diễn ra suôn sẻ.”

Tô Văn và Mù Lan đều thở phào nhẹ nhõm.

Mù Lan kéo Lý Thạch vào nhà và nói: “Nhanh vào đi, đừng đứng chen chúc ở cửa nữa.”

Vương Tâm Minh cũng đang ôm Niu Niu đợi ở cửa thứ hai; khi thấy Tô Văn, cô vội vàng bước tới gần hơn để nhìn Niu Niu, nhưng nghĩ đến việc mình đang bẩn bụi nên không dám ôm cô bé, chỉ có thể thì thầ

“Làm sao mình lại đến đây được nhỉ?”

Vương Tâm Minh đã ở cữ suốt bốn mươi ngày; trong nhà chật chội đến nỗi bắt đầu bị mốc. Nhưng Tô Văn luôn lo lắng cho sức khỏe của cô ấy, nên không cho phép cô ra ngoài hít thở không khí trong lành.

Vương Tâm Minh mặt đỏ lên, liếc nhìn Lý Thạch và Mù Lan rồi thì thầm: “Con đã khỏe rồi đấy.”

Lý Thạch dừng bước lại, nhìn kỹ cô ấy một lượt, thấy vẻ mặt cô hồng hào, liền gật đầu: “Đúng rồi, bây giờ ra ngoài đi dạo cũng không sao đâu. Cứ coi như là để thư giãn tâm trạng thôi. Chỉ là đừng mang đứa bé ra ngoài dưới ánh nắng mặt trời này, kẻo nó bị nóng quá hoặc bị gió lạnh thổi vào.”

Vương Tâm Minh vội vàng bọc đứa bé lại cẩn thận và nói: “Vậy con sẽ đưa nó trở về ngay bây giờ.” Tô Văn cũng đi theo sau, vì ông ấy cần phải về thay đồ.

Như vậy, chỉ còn lại ba người trong gia đình và Châu Xuân đi theo sau họ.

Lý Thạch đứng dưới ánh nắng mặt trời, đi bên cạnh Mù Lan và thì thầm kể về tình hình ở kinh thành: “... Lại Ngũ Thú nói rằng năm nay, vào dịp Tết, có thể anh ấy sẽ đưa vợ con trở về để tổ chức lễ tế tổ tiên.”

“Có lẽ anh ấy muốn đưa bia mộ của gia đình Lại về kinh thành phải không?”

“Tôi không nghĩ Lại Ngũ Thú có ý đó đâu. Chỉ là để bia mộ ở nhà chúng ta mãi cũng không hợp lý lắm… Gia đình Lại vốn là người ngoại địa ở Tô Gia Trang…” Lý Thạch thở dài, “Tôi nghĩ Lại Ngũ Thú vẫn còn lưu luyến Tô Gia Trang mà.”

Mù Lan cũng bỗng nhớ lại chuyện xưa: “Hồi đó, bà Lại đã nói rằng muốn trở về Tô Gia Trang… Kinh thành cách đây quá xa rồi.” Nếu không thì Lại Ngũ có thể xây dựng đền thờ tại Tô Gia Trang và cử những người hầu trung thành canh gác; mỗi năm họ chỉ cần trở về đó để tổ chức lễ tế tổ tiên là được.

Nhưng kinh thành cách đây quá xa; đi lại mất ít nhất hai tháng. Nếu tính thêm phụ nữ và những người đi theo, có lẽ sẽ mất khoảng ba tháng mới đến nơi. Với công việc bận rộn của Lại Ngũ, ông ấy không thể nào trở về mỗi năm được. Vì vậy, việc đưa bia mộ và các vật linh về kinh thành mới là giải pháp tốt nhất.

Những chuyện này vẫn cần phải để Lại Ngũ quyết định, vì vậy Lý Thạch và Mộc Lan chỉ trò chuyện sơ bộ rồi quay lại nhà. Sau đó, Mộc Lan mới hỏi về chuyện của Hoàng tử Đại.

Lý Thạch đặt Yáng Yáng xuống lòng mình và thì thầm kể về việc hai hoàng tử bị giam lỏng. Mộc Lan thở dài và nói: “Người ta hay nói gia đình hoàng gia không có tình cảm, nhưng họ cũng là con người mà, làm sao lại sinh ra đã lạnh lùng được? Hoàng tử Đại cũng thật đáng thương.”

Lý Thạch mỉm cười nhẹ, không đưa ra ý kiến gì cụ thể; trên đời này, có biết bao người đáng thương, nhiều người còn khổ cực hơn cả Hoàng tử Đại nữa. “À đúng rồi, chuyện với những kẻ buôn người thì sao rồi?”

“Dựa vào lời khai của ba người đó, chúng ta đã bắt giữ được khá nhiều kẻ và cứu thoát được nhiều đứa trẻ. Hầu hết các em đều tìm thấy cha mẹ mình, nhưng vẫn còn một số…” Mộc Lan thở dài, “Tôi đã đưa chúng đến một trang trại của A Văn ở ngoài đó. Nếu đưa chúng đến những nhà từ thiện, e rằng trong vài ngày nữa, chúng sẽ trở thành những kẻ ăn xin trên đường.”

Ở thời đại đó, cuộc sống trong những nhà từ thiện cũng không hề dễ dàng chút nào.

“Vậy những đứa trẻ đó chưa tìm thấy cha mẹ à?”

“Có vài đứa như vậy, còn một số khác vốn dĩ đã là những kẻ ăn xin. Những kẻ buôn người đó thấy chúng xinh đẹp nên đã bắt chúng đi. Còn những đứa còn lại…” Mộc Lan nhíu mày, “Cha mẹ chúng đều không muốn nhận chúng trở lại, nên tôi đành phải giữ chúng lại.”

“Không muốn nhận lại?”

Mộc Lan gật đầu, “Đó đều là những bé gái trên bảy tuổi. Những đứa trẻ này đều bị bắt cóc; gia đình chúng đều khá giàu có, nhưng tiếc thay, cha mẹ chúng đều không muốn nhận chúng. Tôi cảm thấy nếu nhận chúng về, chúng có lẽ sẽ bị gửi đến chùa. Thà rằng giữ chúng lại cho an toàn hơn.”

Trong những gia đình giàu có, có người rất coi trọng quy tắc, cho rằng những đứa trẻ bị bán trái phép sẽ làm ô uế danh dự gia đình, vì vậy họ thường không tìm cách nhận chúng về, mà thường giết chúng đi. Nếu những đứa trẻ tự mình tìm về được, chúng cũng thường sẽ bị gửi đến chùa và phải sống suốt đời ở đó.

Tuy nhiên, cũng có những gia đình yêu thương con cái và sẵn sàng làm mọi thứ để tìm kiếm chúng; hoặc những đứa trẻ bị bán trái phép còn quá nhỏ, nên không gặp phải những rào cản đó.

Mộc Lan không khỏi ghét bỏ những quy tắc ép buộc phụ nữ và nam giới phải ngồi riêng biệt khi

Mộc Lan tỉnh táo lại, nhẹ nhàng mỉm cười.

Thấy bố mẹ lại bận rộn nói chuyện mà không quan tâm đến mình, Yang Yang liền buồn bã và kéo lấy áo của Lý Thạch, “Bố ơi, bố ơi, con cũng có đây mà.”

Lý Thạch ngạc nhiên nhìn con trai mình, “Con đã biết nói câu rồi à?”

Trước đây, Yang Yang chỉ biết phát âm từng từ một thôi.

Mộc Lan cũng rất ngạc nhiên, “Chỉ trong vài ngày gần đây thôi, con đã biết nói ba từ, không ngờ hôm nay lại có thể nói được một câu dài.”

Nhưng thấy hai người vẫn không nói chuyện với mình, Yang Yang càng tức giận hơn. Cậu bé bò xuống khỏi đùi bố, đi đến bên mẹ, đầy nước mắt nhìn bà và nói: “Con cũng có đây… Con muốn nói chuyện.”

Mộc Lan không khỏi mỉm cười, ôm lấy con trai và hôn lên má cậu bé thật mạnh, “Đúng rồi, con trai yêu quý của mẹ cũng có đây mà.”

Lý Thạch cũng tiến lại và hôn con trai mình, “Làm sao bố có thể quên con được chứ? Nào, đến bên bố này, kể cho bố nghe xem con muốn nói gì.”

Yang Yang vui vẻ lên ngay, nhưng lại không nhớ ra mình muốn nói gì. Cậu bé nghiêng đầu nhìn bố, rồi đột nhiên vỗ tay và nói: “Bố ơi, kẻ xấu!”

Lý Thạch ngập ngừng và hỏi: “Con làm sao biết có kẻ xấu vậy?”

Mộc Lan cười ha hả, “Không phải đâu, con đang nói rằng bố là kẻ xấu đấy!”

Lý Thạch càng thêm bối rối: “Tại sao vậy?”

“Vì con không thể tìm thấy bố,” Mộc Lan nói, nụ cười trên mặt dịu lại một chút, “Trước đây, Yang Yang luôn gặp ác mộng; chỉ gần đây thôi mới tốt hơn một chút. Mỗi lần thức dậy, cậu bé đều khóc lóc và đòi bố mẹ ôm. Khi không thấy bố, cậu bé lại khóc rất nhiều.”

Lý Thạch cảm thấy lòng mình se lại; ông căm ghét những kẻ buôn người đó hơn bao giờ hết. Ông ôm lấy con trai vào lòng, hứa sẽ luôn ở bên cạnh cậu bé, rồi hôn cậu vài cái nữa. Chỉ khi đó, Yang Yang mới hài lòng.