Lý Thạch Hơi ngạc nhiên một chút trước khi nhớ ra rằng Lại Ngũ đang nói về gia tộc Vương; anh không ngờ Lại Ngũ lại biết cả chuyện này.

Lại Ngũ Thấy Lý Thạch cau mày, liền giải thích: “Tôi có một thuộc hạ đang làm việc ở Sơn Đông.”

Lý Thạch Khóe miệng anh nhếch lên; họ Gia đình Lý và Tô gia đều giữ kín chuyện này, không ngờ lại bị gia tộc Vương lộ ra. Nghĩ đến dâu của Tô Văn, anh cũng không còn ngạc nhiên nữa, liền gật đầu cười và nói: “Lại Ngũ Thú Cứ yên tâm, nếu cần, tôi sẽ mời ông giúp đỡ; chắc chắn sẽ không có gì thiệt thòi đâu.”

Lại Ngũ Cuối cùng cũng hài lòng.

Hứa thị Chân thành chào đón sự xuất hiện của Lý Thạch; nhờ có anh mà mối quan hệ giữa vợ chồng họ đã được cải thiện đáng kể, những hiểu lầm trước đây cũng dần tan biến.

Hứa thị Ban đầu muốn tổ chức một bữa tiệc để chào đón Lý Thạch, nhưng anh ta hoàn toàn không muốn ở lại lâu, chỉ dự định ở lại kinh đô hai ngày rồi sẽ rời đi.

Hứa thị Không ngờ Lý Thạch lại muốn về nhanh đến thế; anh ta ngạc nhiên nhìn Lại Ngũ.

Lại Ngũ Suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Hãy chuẩn bị đồ đạc cho anh ta, và chuẩn bị thêm một số quà tặng cho Mục Lan, Đào Tử… để anh ta mang về.”

Anh ta tự nhiên hiểu tại sao Lý Thạch lại vội vàng trở về như vậy; nếu bình thường, anh ta sẽ cố gắng giữ Lý Thạch lại lâu hơn, nhưng bây giờ Mục Lan có lẽ vẫn đang lo lắng, vì vậy việc Lý Thạch trở về sớm cũng là điều tốt.

Lý Thạch Đến đây với danh nghĩa mua thuốc liệu, vì vậy tự nhiên sẽ không trở về tay không; tuy nhiên, anh ta cũng không vì che đậy mà mua sắm một cách vô định, mà chỉ chọn mua một số loại thuốc liệu quý giá và hiếm có ở phía nam mà thôi.

Đoàn thương nhân cũng quyết định hủy bỏ các giao dịch mua bán hiện tại để nhanh chóng mua sắm những hàng hóa cần thiết. Lần này, nhiệm vụ chính của họ khi đến kinh thành là Lý Thạch; việc mua sắm chỉ là điều phụ thêm mà thôi.

Qua những ngày qua, họ cũng nhận ra rằng Lý Thạch có quyền lực và ảnh hưởng lớn, vì vậy họ không dám làm tổn thương ông ta. Dù trong lòng họ có chút bất mãn vì Lý Thạch đã vội vàng trở về, nhưng họ cũng không dám bày tỏ ra ngoài.

Ngay sau khi Lý Thạch rời đi, Hoàng tử Thứ Nhất liền vội vàng đến. Khi nhìn thấy Hoàng tử Thứ Nhất, Lại Ngũ liền cau mày và tiến lên chặn lại ông ta. Sau khi chào hỏi xong, cô ta thì thầm ngăn cản: “Hoàng tử Thứ Nhất, sao Ngài lại đến đây vậy?”

Hoàng tử Thứ Nhất nhìn theo những chiếc xe ngựa đang dần biến mất, thở dài một hơi rồi cười thoải mái: “Bệ hạ muốn gặp Tướng Lãi; cha truyền lệnh cho con đảm nhận công tác phòng thủ kinh thành, vì vậy con cần thảo luận một số việc với Tướng Lãi.”

“Những việc công vụ này lúc nào cũng có thể nói chứ…” Lại Ngũ thầm lẩm bẩm trong lòng, biết rằng Hoàng tử Thứ Nhất chỉ muốn đến gặp Lý Thạch mà thôi.

Quả nhiên, sau khi quay lưng đi, Hoàng tử Thứ Nhất liền hỏi thấp giọng: “Khi Lý Thạch rời đi, ông ấy có để lại lời gì không?”

Nhớ lại những lời Lý Thạch đã nói trước khi đi, Lại Ngũ không khỏi thán phục sự tính toán tài tình của ông ta. Thật đáng tiếc nếu một người như vậy không đi theo con đường làm quan… “Ông ấy nói rằng mong Hoàng tử Thứ Nhất đừng quên những lời hứa đã đưa ra, và cũng đừng quên nguyên tắc ban đầu của mình.”

Hoàng tử Thứ Nhất cảm thấy buồn bã: “Nếu Lý Thạch trở thành quan, chắc chắn ông ấy sẽ là một quan tốt, luôn phục vụ cho lợi ích của nhân dân.”

Nhưng cũng chưa chắc đâu… Sau vài năm sống cùng nhau, Lại Ngũ cũng đã hiểu rõ hơn về Lý Thạch. Mặc dù ông ta có hoài bão lớn, nhưng cũng là người sẵn sàng làm mọi thứ vì lý tưởng của mình. Nếu ông ta thực sự trở thành quan, thật khó để biết ông ta sẽ làm những gì…

Trước đây, Hoàng tử Thứ Nhất đã hứa với Lý Thạch rằng sẽ kiểm soát chặt chẽ tình hình buôn bán người. Hành vi bắt cóc và buôn bán người luôn là những tội ác nghiêm trọng, nhưng vì lợi nhuận lớn, vẫn có rất nhiều người sẵn sàng liều lĩnh tham gia vào ngành này.

Trong những năm qua, cũng có không ít trẻ em thuộc tầng lớp thượng lưu bị bắt cóc và buôn bán. Rất ít trong số những đứa trẻ này được tìm thấy, và ngay cả khi được tìm thấy, vì nhiều lý do khác nhau, cuộc sống của chúng sau khi trở về cũng không mấy tốt đẹp; thậm chí có những đứa bị gửi vào các ngôi chùa…

Thái tử đã từng sống cùng với Lý Thạch trong một thời gian, và dù ông cũng rất coi thường những hành vi của những gia đình quyền quý đó, nhưng ông cũng hiểu rằng trong lòng họ chắc chắn cũng đau khổ. Vì vậy, việc nhận được sự đồng ý của họ trong vấn đề này không hề khó khăn.

Lần này, hành động chính của Thái tử là nhắm vào những kẻ mua bán những đứa trẻ này. Nhiều người khi mua trẻ em từ bọn buôn người thực ra biết rõ rằng những đứa trẻ đó bị bắt cóc, nhưng chỉ vì chất lượng của chúng tốt và giá cả thấp, họ mới cho qua điều đó.

Mặc dù luật pháp quy định rằng những ai biết rõ đó là trẻ bị bắt cóc nhưng vẫn mua chúng sẽ bị xem là có tội ngang với bọn buôn người, nhưng trên thực tế, khi áp dụng luật này, nhiều người chỉ coi đó là một quy định hình thức mà thôi. Họ có thể dễ dàng đưa ra lý do rằng mình không biết.

Nhưng lần này, Thái tử đã áp dụng những biện pháp mạnh mẽ, đặt ra nhiều quy định nghiêm ngặt, bắt đầu từ kinh thành. Trong thời gian ngắn, nhiều nhà thổ và cửa hàng ở kinh thành bị điều tra, thậm chí nhiều quan chức cũng bị liên quan đến vụ việc này; cung điện hoàng gia cũng không ngoại lệ.

Các quan chức phụ trách việc mua sắm trong cung điện bị bắt giữ. Lần này, Thái tử đã đặt ra quy trình mua sắm nghiêm ngặt cho các quan chức này, nhằm ngăn chặn việc tiếp tục sử dụng những đứa trẻ bị bắt cóc.

Thái tử không biết liệu những kẻ buôn người có thể tìm ra cách khác để đối phó hay không, nhưng trong thời gian ngắn, họ chắc chắn sẽ không thể tiếp tục cung cấp những đứa trẻ bị bắt cóc cho cung điện hoàng gia hay các nhà thổ nữa.

Dưới ảnh hưởng của Thái tử, các địa phương khác cũng tích cực triển khai các biện pháp đấu tranh chống lại bọn buôn người, và trong thời gian ngắn, nhiều kẻ buôn người đã bị bắt giữ, và nhiều đứa trẻ đã được giải cứu.

Tuy nhiên, việc tìm chỗ ở cho những đứa trẻ này đã trở thành một vấn đề lớn, bởi vì không phải tất cả các đứa trẻ đều có thể nhớ được quê hương và cha mẹ của mình, còn những kẻ buôn người cũng chỉ có thể cho biết một địa điểm khoảng cách.

Nhưng trước khi hành động, Thái tử đã lập kế hoạch cẩn

Và những đứa trẻ cuối cùng không được ai đến nhận về thì sẽ được một số người già uy tín trong địa phương cùng nhau giúp chọn lựa cha mẹ nuôi cho chúng, với sự đồng ý của các bậc phụ huynh này.

Trong triều đại trước, để trở thành quan lại, không chỉ cần có kiến thức và tài năng, điều quan trọng hơn là phải có đạo đức; và việc đánh giá đạo đức chính là dựa vào sự công nhận của những người già uy tín này.

Dù họ có thể có những khuyết điểm này khuyết điểm kia, nhưng không ai trong số họ là không nhận được sự tin tưởng của người dân địa phương; những người như vậy chắc chắn không thể có đạo đức xấu xa được.

Còn bây giờ, mới chỉ vài năm sau khi triều đại mới được thành lập, thiên hạ vẫn đang phát triển mạnh mẽ; các quan lại ở khắp nơi, dù là vì bảo vệ bản thân hay muốn tạo ấn tượng tốt trước mặt những người cầm quyền, đều không dám coi thường việc này.

Tất nhiên, trong triều cũng có những người phản đối; nhưng nói chung, ai cũng thích sử dụng những nô lệ rẻ tiền, vì vậy có không ít quan lại liên quan đến việc này.

Nhưng như Đại hoàng tử và Lý Thạch đã hiểu rõ, có rất nhiều con cái của các quan lại cũng từng bị bắt cóc; phần lớn trong số đó không bao giờ được tìm thấy trở lại, còn những đứa trẻ may mắn tìm thấy thì hoặc đã chết, hoặc cuộc sống của chúng cũng rất khó khăn.

Đại hoàng tử đã viết riêng một lá thư cho những người này, nội dung thư đều giống nhau: anh ấy kể về việc mình đã gặp phải những kẻ buôn người trong chuyến du hành về phía nam, và chứng kiến những hành động tàn ác của chúng đối với những đứa trẻ bị bắt cóc – đánh đập tùy tiện, thêm thuốc mê vào thức ăn uống khiến não bộ của các em bị tổn thương…

Ngày hôm sau, khi Đại hoàng tử đưa ra đề xuất này tại triều đình, tất cả các quan lại đều đứng ra ủng hộ anh ấy một cách không ngoại lệ.

Chắc chắn, những việc Đại hoàng tử làm không thể qua mắt được Hoàng đế; thấy Đại hoàng tử ngày càng trở nên tự tin và quyết đoán hơn nhờ vào việc này, Hoàng đế gật đầu hài lòng và nói với quân sư: “Chuyến du hành về phía nam này cũng không phải là vô ích.”

“Đại hoàng tử thông minh, hiểu biết nhanh chóng; chỉ cần được rèn luyện thêm một chút nữa là sẽ trở nên xuất sắc.”

Hoàng đế cười và gật đầu, rất vui vẻ đi vào cung để chia sẻ niềm vui về sự trưởng thành của con trai mình với Hoàng hậu.

Nhưng Hoàng hậu thì đang khóc nức nở vì hai Hoàng tử còn lại; khi thấy Hoàng đế đến, bà vội vàng lau nước mắt và ra ngoài đón tiếp.

Thấy đôi mắt đỏ hoe của bà, Hoàng đế nắm lấy tay bà và hỏi lo lắng: “Có chuyện gì vậy? Có ai làm bà buồn không?”

Hoàng hậ

Hoàng hậu lắc đầu và nói: “Chỉ là tôi thấy tội nghiệp cho hai người con trai út mà thôi.”

Hoàng đế liền cau mày, phát ra tiếng cười lạnh lùng: “Họ xứng đáng nhận hậu quả đó; người anh cả của họ chính là cha ruột của họ… Việc giam giữ họ đã là sự khoan dung rồi.”

Hoàng hậu chỉ biết cười đau lòng. Nếu thực sự chỉ là việc giam giữ họ, bà cũng không đến nỗi khóc. Rõ ràng, Hoàng đế không còn ý định sử dụng hai người con trai này nữa; sau này, họ cũng chỉ có thể là những vương tử sống một cuộc sống nhàn rỗi mà thôi.

Khi biết được những hành động của hai người con trai mình, Hoàng hậu cũng rất tức giận. Dù bà thường xuyên có phần lơ là đối với người con trai cả, nhưng đó vẫn là con ruột của bà. Khi biết rằng anh ta đã trải qua muôn vàn hiểm nguy mới trở về, bà vừa thương xót anh ta, vừa lo lắng cho hai người con trai gây rắc rối kia… Bà cảm thấy vừa ghét họ, vừa lo lắng cho họ.

Nhưng đó chính là bản chất của cha mẹ: dù có ghét đến đâu, theo thời gian, tình cảm đó cũng sẽ dần phai nhạt đi, và nỗi lo lắng cho tương lai của con cái lại trở nên chiếm ưu thế hơn.

Dù là tay trái hay tay phải, đều là thịt của mình… Bà biết rằng hai người con trai út đã làm sai, nhưng trong lòng vẫn không thể buông bỏ được. Bà thực sự muốn người con trai cả tha thứ cho họ, xin tha cho họ… Nhưng một là bà không nỡ nói ra, hai là bà cũng biết rằng người con trai cả không thể quyết định được gì trước mặt Hoàng đế; ngay cả khi anh ta đồng ý xin tha, Hoàng đế cũng chưa chắc sẽ chấp thuận.

Quyết định của Hoàng đế thường rất khó thay đổi.

Hoàng hậu cố gắng thuyết phục: “Hai đứa trẻ đã nhận được bài học rồi… Nếu Ngài vẫn tức giận, có thể giam chúng thêm một thời gian nữa, sau đó cho chúng vào quân đội để rèn luyện…”

Hoàng đế lạnh lùng cắt ngang lời bà: “Rồi để chúng mua chuộc người khác và quay trở lại giết anh em, giết cha mẹ mình sao?”

Hoàng hậu hoảng sợ, thốt lên: “Hoàng đế!”

Hoàng đế đứng dậy, vung tay đi đi lại lại, nhìn chằm chằm vào Hoàng hậu và hỏi: “Theo bạn, trong lòng các đứa trẻ, ai quan trọng hơn: người anh cả của chúng, hay chính tôi – người cha của chúng?”

“Tất nhiên là Ngài…”

Hoàng đế lạnh lùng cười: “Tôi suốt năm suốt tháng cũng ít khi gặp chúng… Còn người anh cả thì ngày nào cũng ở bên cạnh chúng, dạy chúng đọc sách, viết chữ… Khi chúng lạnh, người hầu sẽ mang quần áo đến cho chúng; khi chúng đói, người hầu sẽ chuẩn bị thức ăn cho chúng… Tôi không tin rằng chúng có thể gần gũi với tôi hơn người anh cả