Hoàng tử thứ hai và hoàng tử thứ ba đều bị loại bỏ khỏi triều đình; bản thân ông ta cũng bị giam lỏng, vì vậy không có thời gian và cũng không ai đi tìm hiểu xem hoàng tử thứ nhất đã trở về một cách an toàn như thế nào.

Nhưng hoàng tử thứ tư vẫn còn ở đó. Mặc dù vì sự giận dữ của hoàng đế mà ông ta phải kiềm chế hành động của mình, nhưng ông vẫn có thể tìm hiểu một chút về quá trình hoàng tử thứ nhất trở về.

Tuy nhiên, mọi thông tin liên quan đến việc này đều bị che giấu hoàn toàn. Ngoài việc biết rằng hoàng tử thứ nhất được viên quân sư cá nhân đón về, ông ta không hề biết gì thêm. Ngay cả hoàng tử thứ tư, người đang ngồi trong cung uống trà, cũng không hề hay biết rằng những gì ông ta biết chỉ là một ảo tưởng mà thôi.

Lại Ngũ sợ rằng sẽ có người thông qua ông ta để tìm ra Lý Thạch. Dù sao thì, ngay khi ông ta đến Bảo Định, ông ta đã gặp Lý Thạch và sau đó đưa hoàng tử thứ nhất trở về; chuyện này rõ ràng có liên quan mật thiết đến Lý Thạch, vì vậy dù đã đưa hoàng tử thứ nhất về, ông ta không mang ngay vào cung mà lại đi gặp viên quân sư trước.

Viên quân sư biết rõ về tình cảm kỳ lạ của hoàng đế, vì vậy ông ta đã vào cung vào ban đêm để thảo luận với hoàng đế. Hoàng tử thứ nhất sau đó được đưa bí mật đến nhà của viên quân sư, và sau đó viên quân sư đã ra khỏi thành phố một vòng rồi mới đón hoàng tử thứ nhất trở về. Không ai nghi ngờ gì về Lại Ngũ; người đàn ông nhỏ bé như Lý Thạch cũng không hề xuất hiện trước mắt mọi người.

Khi mọi chuyện đã yên ổn, Lý Thạch cũng đã đến kinh đô. Nếu không phải vì muốn loại bỏ mối nguy tiềm ẩn, ông ta thực sự không muốn đi chuyến này, và rất muốn quay đầu trở về để gặp vợ con mình.

Nhưng Lại Ngũ lại rất vui mừng; ông ta đã tự mình ra khỏi thành phố để đón người đó về. Bà vợ của gia đình quý tộc này, với cái bụng bầu to, đã chỉ đạo các người hầu dọn dẹp căn phòng mà Mục Lan từng sống. Người bảo mẫu riêng của bà cảm thấy thương xót và nói: “Thưa bà, bà giao việc cho người hầu là được rồi, tại sao phải tự mình đến đây? Trong thời tiết nóng bức như thế này, e rằng bà sẽ bị say nắng đấy.”

Bà vợ của gia đình quý tộc này không quan tâm và nói: “Bác sĩ cũng nói rằng tôi cần phải đi lại thường xuyên; hơn nữa, đây là người cháu đầu tiên từ quê hương của lãnh chúa đến đây… Nghe nói rằng Lý Thạch và vợ anh ta là những người thân hiếm hoi còn sót lại trên đời này của lãnh chúa.” Họ của bà vợ này là Hứa; bà thu

Người bảo mẫu thân cận lặng lẽ nhếch mép và thì thầm: “Chỉ là một vị bác sĩ thôi mà.”

Bà Hứa liền trừng mắt nhìn cô ta: “Đừng nói như vậy! Chẳng lẽ ngươi không thấy chồng tôi đã tự mình ra khỏi thành phố để đón người đó sao? Bữa tối đã chuẩn bị xong chưa? Anh ấy là người miền Nam, khẩu vị của anh ấy cũng giống người miền Nam; nhà bếp nhất định không được làm sai.”

Người bảo mẫu muốn nói thêm điều gì đó, nhưng khi nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc của bà Hứa, cô ta đành nuốt lại lời đó và làm theo lệnh của bà.

Khi người bảo mẫu rời đi, bà Hứa thở dài. Nếu không phải vì cô ta từng là người bảo mẫu nuôi dưỡng mình và luôn trung thành với mình, bà thực sự không muốn tiếp tục sử dụng dịch vụ của cô ta nữa. Bà nghĩ rằng sau một thời gian nữa, có lẽ nên cho cô ta về hương thổn mới đúng.

Bà Hứa gọi cô hầu gái từng phục vụ Mộc Lan là Tiểu Hồng đến: “Cô còn nhớ sở thích của công tử Lý không?”

“Nhớ chứ,” Tiểu Hồng gật đầu: “Công tử thích ăn những món ngọt, nhưng mỗi lần chỉ ăn một ít thôi; ông ấy ăn nhiều hơn các món thanh đạm. Về quần áo, ông ấy thích màu nhạt; trong phòng và trên quần áo của ông ấy không được đốt hương, và ông ấy cũng không thích người hầu xuất hiện trong phòng; nếu không được gọi, họ không được vào.”

Cô hầu gái lớn của bà Hứa, Hồng Diệp, cười và vỗ nhẹ vào trán Tiểu Hồng: “Tại sao tôi luôn nghe cô gọi công tử Lý là ‘công tử’ vậy? Chẳng lẽ chồng tôi đã công nhận cô gái Tô là con gái mình rồi sao?”

“Không đâu,” Tiểu Hồng trả lời một cách thật thà: “Người quản gia từng đề xuất điều đó, nhưng chồng tôi nói rằng dù cô gái Tô không được công nhận là con gái, thì cô ấy vẫn coi như con gái của ông ấy. Chồng tôi nói rằng ông ấy và ông Tô có mối quan hệ như anh em ruột thịt; suốt những năm qua, bàn thờ của bà cụ và ông cụ nhà chúng tôi đều do cô gái Tô quản lý… Vì vậy, cô ấy chính là cháu gái ruột thịt của ông ấy, và tất cả chúng ta đều phải gọi cô ấy là ‘cô gái’. Vì vậy, công tử Lý tự nhiên cũng là ‘công tử’ rồi.”

Bà Hứa cũng đã nghe nói về chuyện này, nhưng kể từ khi kết hôn đến nay, thời gian hai vợ chồng được ở bên nhau thực sự rất ít. Quân sư đã báo cáo với hoàng đế rằng sau hơn một năm kết hôn mà vẫn chưa có tin tức gì, vì vậy hoàng đế đã đặc biệt triệu hồi Lại Ngũ về trong hai tháng; đó cũng chính là thời điểm b

Nhưng mỗi năm, danh sách quà tặng của gia đình hầu tước vẫn được để ở đó. Vào các dịp lễ Tết, ngoài việc cung cấp quà cho quân sư, thì những món quà từ phía Tiền Đường và Gia đình Lý là đáng kể nhất; bà Xú chỉ biết rằng Tô gia và Gia đình Lý là người thân của Lại Ngũ, còn những thông tin khác thì bà không hề biết gì thêm.

Nhưng tối hôm qua, khi Lại Ngũ vui vẻ kể cho bà nghe về quá khứ, bà mới hiểu ra rằng người chăm sóc gia tiên nhà Lai thực ra là Gia đình Lý và Tô gia. Không lạ gì khi ngày hôm sau bà vào nhà, họ chỉ đặt một bàn thờ ở sân và cúi đầu về hướng nam, chứ không vào đền thờ; hóa ra đền thờ nhà Lai hoàn toàn không nằm ở đây.

Bà Xú uống một ngụm trà rồi hỏi một cách vô tình: “Người dì của Tô gia có dễ gần không?”

Tiểu Hồng gật đầu: “Dì ấy cũng giống như cháu trai, đều không thích người hầu phục vụ gần gũi; ngoại trừ một số công việc nặng nhọc, mọi việc khác đều tự mình làm. Nhưng tính tình dì ấy rất tốt, chưa bao giờ đánh đập hay mắng người hầu.”

“Chỉ có hai người thân này của hầu tước thôi, sao ông ấy không để dì ấy và cháu trai ở lại kinh thành nhỉ?” Hồng Diệp hỏi một cách tình cờ.

“Hầu tước đã muốn giữ họ lại, nhưng dì ấy không quen với cuộc sống ở đây, còn sự nghiệp của cháu trai lại ở phía nam, nên dì ấy nhất quyết không muốn ở lại. Lúc đó, hầu tước còn buồn lắm đấy.”

Hồng Diệp lấy một nắm kẹo cho Tiểu Hồng rồi tiễn cô ấy ra ngoài, nói: “Giờ thì tốt rồi, khi cháu trai đến đây, chắc chắn hầu tước sẽ rất vui mừng.”

“Đúng vậy, hầu tước còn sai người quản gia đi mua rất nhiều đồ dùng cho trẻ em, nói là tặng cho cậu cháu trai và cô cháu gái mới sinh.”

Sau khi tiễn Tiểu Hồng đi, Hồng Diệp quay trở lại bên cạnh bà Xú. Bà Xú đặt chiếc cốc trà xuống và nói: “Con đã nghe hết rồi à? Vậy thì các con phải cố gắng hơn nữa, đừng làm ông ấy thất vọng.”

“Thưa bà yên tâm, con đã ra lệnh từ sáng sớm rồi… Chỉ là với bà gia sư ấy…”

Bà Xú cau mày: “Lát nữa con tìm cớ để bà gia sư về nhà mẹ mình một thời gian, để bà ấy ở lại thêm vài ngày xem ý định của hầu tước thế nào… Cậu Li kia chắc chắn không thể ở lại lâu đâu.”

Bà Xú vuốt ve bụng mình và nói: “Con hãy lựa chọn một số viên ngọc quý trong của hồi môn của ta, con nghe nói người dì kia rất thích ngọc mà.”

“Thưa phu nhân, tất cả những thứ đó đều là của hồi môn của bà, có những thứ ngay cả tiền cũng không thể mua được…”

Phu nhân Hứa không quan tâm, vẫy tay nói: “Nhưng lòng biết ơn của Lý Tô Hai Gia đối với gia đình Lại thì không thể đo lường bằng những thứ này đâu. Cô đi đi, khi Hoàng tử biết chuyện này, chắc chắn sẽ rất vui mừng.”

Nếu Lý Tô Hai Gia chỉ bắt đầu hỗ trợ gia đình Lại sau khi mình giàu có, có lẽ bà ấy cũng chỉ giữ lại danh dự mà thôi; nhưng ngày xưa, khi Lại Ngũ hoàn toàn mất tích, sống hay chết còn chưa rõ, Lý Tô Hai Gia không chỉ lo liệu việc an táng cho bà Lại và Lại Đại mà còn tiếp tục duy trì việc thờ cúng gia đình Lại trong hơn mười năm. Không chỉ Lại Ngũ, ngay cả bà ấy cũng phải biết ơn Lý Tô Hai Gia sâu sắc.

Hành động của Lý Tô Hai Gia quả thực giống như một ân huệ lớn lao. Trước đây không biết thì thôi, nhưng bây giờ đã hiểu rõ rồi, bà ấy không thể không coi trọng điều này.

Vì vậy, khi nghe tin Lý Thạch đã đến, bà liền dùng tay vịn lấy cô hầu gái và tự mình ra ngoài đón tiếp.

Lý Thạch đang cưỡi ngựa và nói cười vui vẻ với Lại Ngũ; khi thấy phu nhân Hứa đứng trực tiếp ở cửa vào, cô ta bất ngờ và vội vàng nhảy xuống ngựa, hỏi: “Dì, sao dì lại ra tận đây?”

Lại Ngũ cũng bước tới và giúp Hứa thị xuống ngựa; khuôn mặt luôn nghiêm túc của bà cũng trở nên dịu nhẹ hơn nhiều: “Con cũng vậy… Sao con lại đợi ở nhà mà còn ra tận cửa vào nữa?”

Hứa thị nhìn thấy vẻ mặt của Lại Ngũ và biết mình không làm sai gì, cô cười nói: “Chẳng phải con thường xuyên nghe dì khen ngợi chàng rể con rất xuất sắc sao? Con tự nhiên muốn được nhìn thấy mặt anh ấy một cái… Bây giờ nhìn thấy rồi, quả thật anh ấy là một chàng trai tài năng.”

“Dì đùa thôi…” Lý Thạch nhìn vào bụng của Hứa thị và cười nói: “Chúng ta mau vào nhà đi, dì đứng lâu quá cũng không tốt đâu.”

Lại Ngũ cẩn thận giúp Hứa thị bước vào nhà.

Hồng Diệp đứng bên cạnh, ánh mắt sáng lấp lánh.

Người phụ nữ này đã đến tuổi trung niên mới có được đứa con này; tự nhiên, cô ấy rất quý trọng đứa bé. Nhưng thường thì chỉ gọi người hầu hoặc các thầy thuốc đến hỏi thăm tình hình sức khỏe của đứa bé mà thôi, chưa bao giờ thấy cô ấy quan tâm đến mức này. Có vẻ như bà chủ nhà đã làm rất tốt; việc gần gũi với Gia đình Lý và Tô gia thực sự đã giúp cải thiện mối quan hệ với ông chủ nhà.

Nhưng Hồng Diệp lại oan Lại Ngũ rồi. Lại Ngũ là một người đàn ông độc thân; hơn mười năm trước, anh ta và anh trai mình luôn mong muốn kiếm tiền để chữa bệnh cho bà Lại, sau đó tích góp tiền để cưới vợ và mua đất. Vậy làm sao anh ta có thể không mong muốn có một người vợ chứ?

Chỉ là trước đây, họ liên tục phải chiến đấu; không biết ngày mai liệu mình có còn sống hay không, vì vậy dù có tiền và điều kiện, anh ta vẫn chưa kết hôn. Khi cuối cùng anh ta có được người vợ, anh ta lại mong muốn mình có thể giống như Mục Lan vậy.

Tuy nhiên, địa vị của Hứa thị quá cao quý; anh ta, một người đàn ông mù chữ, không thể so sánh được với Hứa thị – người xuất thân từ một gia đình có truyền thống học vấn lâu đời. Trước mặt cô ấy, anh ta không khỏi cảm thấy e ngại, vì vậy luôn giữ thái độ kiêu ngạo. Nhưng hôm nay, khi Hứa thị tự mình đến cửa đón Lý Thạch, hành động đó đã phá vỡ bức tường ngăn cách giữa hai người. Chỉ cần bước ra một bước, mọi thứ sau đó trở nên suôn sẻ hơn nhiều.

Vì vậy, ngay sau khi ngồi xuống, Lại Ngũ đã yêu cầu Lý Thạch kiểm tra sức khỏe cho mình. Theo lời Lại Ngũ, kỹ năng chữa bệnh của những thầy thuốc khác có lẽ không bằng Lý Thạch; ngay cả khi họ giỏi hơn, họ cũng luôn nói những lời e dè, không thể hiệu quả bằng Lý Thạch.

Lý Thạch mỉm cười và nói rằng Mục Lan luôn quan tâm đến chuyện hôn nhân của Lại Ngũ; vì vậy, anh ta rất vui lòng giúp Hứa thị kiểm tra sức khỏe.

“Dì ơi, sức khỏe của dì rất tốt, và đứa bé cũng rất khỏe mạnh.”

」

Hứa thị Mặc dù luôn biết tình trạng sức khỏe của mình, nhưng nghe Lý Thạch nói vậy vẫn rất vui lòng: “Nghe nói con rể của chị có tài năng y thuật rất giỏi, nổi tiếng lắm ở khu vực Giang Nam đấy.”

Lý Thạch cười ngượng ngùng và nói: “Cháu còn trẻ lắm, những lời khen đó chỉ là lời nói quá đáng từ các bậc tiền bối thôi; so với họ thì cháu vẫn còn kém xa.”

Lại Ngũ không kiên nhẫn nghe những lời đó, chỉ quan tâm hỏi: “Lúc đó ở Bảo Định tình hình gấp rút, tôi cũng chưa kịp hỏi rõ… Tại sao tôi lại nghe nói con dâu của A Văn bị khó sinh?”

Lý Thạch ngạc nhiên trong lòng; trong thư họ gửi cho Lại Ngũ chỉ thông báo tin vui là Tô Văn đã sinh được một cô con gái mà không hề đề cập đến chuyện khó sinh đâu? Nhưng anh cũng không do dự, liền gật đầu đáp: “Đúng là có chút khó sinh, nhưng cuối cùng cô bé vẫn được sinh ra một cách an toàn, bây giờ mẹ con đều khỏe mạnh.”

“Con bé đã được đặt tên chưa?”

“Chỉ đặt tên gọi thôi; tên đầy đủ sẽ đợi đến khi con bé ba tuổi mới đặt.”

“Như vậy cũng tốt… Tránh việc con bé không thể chịu đựng nổi cái tên đó.” Lại Ngũ nhìn Lý Thạch một cái, rồi bất chợt nói: “Các bạn ở phía nam cũng đừng quá cẩn thận; mọi chuyện vẫn còn tôi đây. Dù những người tôi quen biết đều là những người mộc mạc, nhưng không phải ai cũng có thể bắt nạt được chúng ta đâu… Nếu cần thiết, còn có nhà của dì các bạn nữa mà.”