“Là một số chuyện trong nhà thôi, cũng không quá quan trọng đâu.” Lý Thạch ngồi xuống ghế một cách thoải mái, người hơi nghiêng về phía trước để nói chuyện với Lại Ngũ.

Thấy Lý Thạch không muốn bàn luận về chuyện này lúc này, Lại Ngũ liền đổi đề tài: “Bây giờ A Văn cũng đã trở thành cha rồi, gia đình đang chuẩn bị mang đồ cho đứa bé đó. Vì bạn sắp vào kinh, sao không để bạn mang theo nhỉ?”

Lý Thạch mỉm cười nhẹ nhàng nhưng không đồng ý ngay. Bên cạnh, Tướng Zheng nói: “Ở Bảo Định của chúng ta cũng có khá nhiều thứ đặc biệt; sau này, Tiểu Lý Tướng công cũng có thể mang theo một số thứ về cho các đứa trẻ.”

“Cảm ơn Chú Zheng nhé.”

Lại Ngũ vẫy tay không câu chữ, rồi nói: “Vậy thì bạn mau chuẩn bị đi. Nhớ là phải canh gác cẩn thận bên ngoài thành Bảo Định. Hoàng đế đã nhận được tin tức rằng trong vài ngày tới, những kẻ còn sót lại từ miền Nam có thể sẽ xâm nhập vào kinh đô. Bảo Định là một cửa ngõ quan trọng; nếu thấy ai đó nghi ngờ thì phải kiểm tra kỹ lưỡng.”

Tướng Zheng ngừng cười, trả lời một cách nghiêm túc rồi rời đi.

Lại Ngũ nhìn Lý Thạch, nhưng Lý Thạch chỉ im lặng nhìn chiếc cốc trà trước mặt. Lại Ngũ suy nghĩ một lát rồi đứng dậy và nói: “Hãy theo tôi đi.”

Lại Ngũ dẫn Lý Thạch vào phòng đọc sách; Chu Phong và Dương Thành cũng theo sát phía sau. Nhìn thấy hai người đó đi theo, Lại Ngũ hơi cau mày, nhưng vì Lý Thạch không nói gì, ông cũng không phản đối. Sau khi cho mọi người ra ngoài và cử người tin cậy canh gác ở cửa, ông mới hỏi: “Có phải các bạn lại gặp phải vấn đề gì nữa không? Có lẽ Tô gia lại đang gây rắc rối cho các bạn chăng?”

“Chú Lại Ngũ Thú lo lắng quá rồi. Hiện tại, Tô Định đang nắm quyền ở nơi đó; họ chắc chắn sẽ không làm khó chúng ta đâu.”

Tô Định luôn công bằng với Mộ Lan, và lòng ông cũng hơi nghiêng về phía họ. Nghĩ vậy, thay vì yên tâm, Lại Ngũ lại càng lo lắng hơn: “Vậy thì đã xảy ra chuyện gì đó à?”

」

Lý Thạch nhìn về phía Chu Phong, lùi lại một bước; Chu Phong liền ngẩng đầu lên, tiến lên một bước và nói giọng thấp: “Tướng Lại!”

Lại Ngũ nghe thấy giọng nói ấy, toàn thân run rẩy, nhìn Chu Phong với vẻ hoảng sợ và ngạc nhiên.

Khuôn mặt trắng muốt của Chu Phong đã bị dịch thuật làm chuyển sang màu vàng nhạt, nhưng các đường nét khuôn mặt vẫn không thay đổi nhiều. Lại Ngũ ban đầu được lệnh rời cung đi tìm Chu Phong; bây giờ khi nhìn thấy anh ta, với những đường nét quen thuộc ấy và giọng nói của Chu Phong, Lại Ngũ bỗng nghĩ ra điều gì đó và do dự gọi lên: “Hoàng tử Đại?”

“Đúng vậy, chính là bản vương.”

Lại Ngũ liền mở to mắt, kéo áo xuống và quỳ xuống; Chu Phong vội vàng đỡ anh ta dậy, thấy hành động không chút do dự của Lại Ngũ, anh ta mới thở phào nhẹ nhõm.

“Hoàng tử Đại, sao ngài lại ở cùng với Lý Thạch?”

“Chuyện này dài dòng lắm… Tướng quân, việc cấp bách hiện nay là phải trở về kinh thành càng sớm càng tốt; bản vương muốn gặp cha mình.” Hoàng tử Đại nhìn xuống đất, trong mắt lệ ứa; nghĩ đến những người đã hy sinh vì mình, anh ta không muốn từ bỏ nữa.

Lại Ngũ mím môi, nhớ đến lời dặn của quân sư trước khi xuất phát, anh ta vẫn nuốt lại những lời muốn nói: “Hoàng tử Đại yên tâm, lần này thần đến Bảo Định chính là để tìm hoàng tử đây. Hoàng tử đã mệt mỏi sau chuyến đi dài, hay nghỉ ngơi một lát trước; thần sẽ sắp xếp mọi thứ, sáng mai chúng ta sẽ lên đường.” Bảo Định không xa kinh thành lắm; nếu không có gì trục trặc trên đường, chúng ta sẽ đến nơi vào buổi tối.

Hoàng tử Đại nhìn Lý Thạch một cái, rồi cùng với Dương Thành rời đi.

Lại Ngũ tự mình sắp xếp chỗ ở cho hoàng tử Đại, cử những vệ sĩ đáng tin cậy nhất canh gác bên cạnh, đồng thời nhắc nhở những người hầu cận hoàng tử phải cẩn thận, không được để ai biết họ có liên quan đến hoàng tử Đại. Sau đó, anh ta vội vàng quay trở lại phòng đọc sách để tìm Lý Thạch.

“Làm thế nào mà ngươi gặp được hoàng tử Đại?” Lại Ngũ lo lắng, “Còn ai khác biết rằng ngươi đã ở cùng hoàng tử Đại không?”

“Ngoài Mộ Lan và Tô Văn, không ai biết cả.”

Lại Ngũ mới thở phào nhẹ nhõm: “Chuyện này liên quan đến rất nhiều người; các ngươi phải hết sức cẩn thận, đừng để ai phát hiện ra mối liên hệ giữa các ngươi và hoàng tử Đại.”

Chuyện này liên quan đến một số hoàng tử trong cung, ngay cả Lại Ngũ cũng không hề chắc chắn gì cả.

Lại Ngũ đi tới đi lui và nói: “Vì đã nói sẽ đến kinh thành, thì không thể không ghé thăm một lần. Khi chúng ta trở về kinh thành rồi, bạn mới tiếp tục hành trình của mình.”

Lý Thạch gật đầu đồng ý. Chắc hẳn Triệu Đạo Mộc Lan ở nhà đang rất lo lắng, nhưng bây giờ không phải là lúc vội vàng. Nếu không loại bỏ hết những rủi ro này, e rằng sau này sẽ gặp nhiều phiền toái.

Lại Ngũ nghe Lý Thạch kể lại toàn bộ sự việc từ khi gặp Hoàng tử Đại, rồi thở dài nói: “May mà Mục Lan kịp thời can thiệp, nếu không thì thật sự sẽ là một tai họa lớn.” Lại Ngũ nói nghiêm túc với Lý Thạch: “Hoàng tử Đại là đứa con đầu lòng của Hoàng đế. Dù lúc đó Hoàng đế rất bận rộn, nhưng mọi bước đầu tiên trong cuộc sống của Hoàng tử Đại – từ khi biết đi, biết nói cho đến khi học đọc viết – đều được Hoàng đế dạy trực tiếp. Trong số các hoàng tử, Hoàng đế luôn dành tình cảm sâu đậm nhất cho Hoàng tử Đại.”

“Nhưng không phải Hoàng đế thường xuyên la mắng Hoàng tử Đại sao?” Lý Thạch hỏi. Mặc dù không ở trong triều đình, nhưng nhờ có sự giúp đỡ của Tô Định, anh ta vẫn có thể thường xuyên cập nhật tin tức trong triều đình và một số thông tin về cung đình. Những thông tin đó đều được anh ta tổng hợp lại để gửi cho Lý Giang và Tô Văn; họ muốn đi xa hơn nữa, vì vậy những thông tin này rất cần thiết.

Lại Ngũ thở dài: “Có câu nói rằng ‘tình yêu sâu đậm thì sự trách móc cũng sẽ gay gắt’.”

Lý Thạch im lặng.

Vậy nếu Hoàng tử Đại thực sự gặp chuyện gì đó ở huyện Định Viễn, không chỉ Tô Văn mà chính họ cũng có thể không thoát khỏi hiểm nguy phải không?

Lưng của Lý Thạch bỗng trở nên ẩm ướt.

“Được rồi, sau sự việc này, lần sau Hoàng tử Đại muốn rời kinh thành chắc chắn sẽ phải hết sức thận trọng. Tôi sẽ tìm hai người hầu có vẻ ngoài giống họ để thay thế, sau này bạn hãy mang thuốc đến bôi cho họ; không được để ai phát hiện ra điểm khác thường.” Lại Ngũ nghiêng đầu và hỏi: “Liệu đoàn thương nhân ở quán trọ có…?”

“Không đâu, từ khi chúng ta bắt đầu hành trình cho đến bây giờ, họ luôn ở bên cạnh tôi, không nói chuyện với ai trong đoàn thương nhân và luôn cúi đầu xuống; chỉ cần cẩn thận một chút thì mọi người trong đoàn sẽ không phát hiện ra họ đâu.”

“Thế thì tốt rồi.”

Sau khi sắp xếp mọi việc xong, Lại Ngũ đã dùng lý do nhận được thư riêng của hoàng đế để trở về kinh thành sớm hơn dự kiến, và giao Lý Thạch cho tướng Zheng chăm sóc.

Tướng Zheng rất nhiệt tình, đã dẫn Lý Thạch đi tham quan khắp các nơi trong thành Bảo Định. Lý Thạch yên tâm theo sau tướng Zheng và còn mua khá nhiều quà tặng cho gia đình mình.

Người trong đoàn thương nhân cũng mua một số hàng hóa.

Hai ngày sau khi Lại Ngũ trở về kinh thành, tin tức lan truyền rằng Hoàng tử Cả đã trở về từ chuyến du hành phía nam, và hoàng đế đã tổ chức một bữa tiệc tại cung điện để chào đón ông. Rất nhiều quan lại được mời đến dự bữa tiệc này, trong khi Hoàng tử Thứ Nhì và Hoàng tử Thứ Ba vì đã có hành vi sai trái trước cửa điện mà bị hoàng đế trách móc và bị giam giữ ba tháng.

So với tội danh mà họ phạm phải, hình phạt này có thể coi là khá nặng; nhưng so với những việc họ đã làm bí mật thì lại quá nhẹ nhàng. Tuy nhiên, thái độ của hoàng đế đã khiến các quan lại trong triều không biết phải suy nghĩ thế nào, và không thể phủ nhận rằng mọi người đều trở nên xa cách với Hoàng tử Thứ Nhì và Hoàng tử Thứ Ba hơn.

“Tướng Zheng có biết Hoàng tử Cả trở về kinh thành vào lúc nào không? Hai ngày trước mới về đến đây; không biết liệu tướng có kịp đi đón Hoàng tử Cả hay không?”

Tướng Zheng không quan tâm và vẫy tay nói: “Việc phục vụ hoàng đế là trách nhiệm của tướng, việc có kịp hay không có quan trọng gì đâu? Hơn nữa, Hoàng tử Cả đã được quân sư ra ngoài thành đón về, tướng không cần phải đi nữa đâu.”

“Là Thủ tướng đã đi đón ư?” Người trong quân đội thường gọi Thủ tướng là quân sư, nhưng Lý Thạch không dám xem thường điều đó.

Tướng Zheng gật đầu: “Đúng vậy, nghe nói Hoàng tử Cả bị thương, hoàng đế rất lo lắng nên đã yêu cầu quân sư đi đón ông ấy trực tiếp về.”

Vì vậy, Lý Thạch mới yên tâm dẫn đoàn thương nhân tiếp tục hành trình về kinh thành.

Còn lúc này, Lại Ngũ đang thở phào nhẹ nhõm cùng với quân sư đến Phòng Đọc Sách Hoàng gia, trên đường ông ta cảm ơn quân sư: “Cảm ơn quân sư đã giúp đỡ, nếu không tôi thực sự không biết phải làm thế nào.”

Quân sư cười và nói: “Bạn đã để công lao đó cho tôi, mà tôi còn chưa cảm ơn bạn; bạn cảm ơn tôi làm gì chứ?”

」

Lại Ngũ buồn bã nói: “Không còn cách nào khác đâu… Nếu tôi trở về từ Bảo Định cùng với Thái tử, thì nếu có ai phát hiện ra thông tin liên quan đến Lý Thạch từ tôi, họ sẽ không thể bảo vệ được họ nữa.”

Vị quân sư ánh mắt lạnh lùng, nhưng nụ cười trên khuôn mặt vẫn không thay đổi: “Hoàng thượng vẫn còn ở đây mà.”

Lần này, Hoàng thượng thực sự rất tức giận. Ngài mới chỉ hơn bốn mươi tuổi, đang ở độ tuổi sung sức nhất; ít nhất vẫn còn hơn mười năm nữa để cai trị đất nước. Nhưng bây giờ, các hoàng tử đã bắt đầu tranh giành quyền lực, thậm chí còn đe dọa đến Thái tử… Làm sao Hoàng thượng có thể không tức giận chứ? Điều này còn khiến ngài tức giận hơn cả việc họ đe dọa đến bản thân mình.

Khi Thái tử chào đời, Hoàng thượng đang ở thời kỳ thành công rực rỡ, nên cũng có nhiều thời gian dành cho cậu bé. Có thể nói, Thái tử là đứa con duy nhất mà Hoàng thượng chăm sóc trực tiếp. Sau đó, khi ba hoàng tử khác ra đời, Hoàng thượng lại bận rộn với công việc triều chính; còn Hoàng hậu thì liên tục sinh con, và vì nhiều việc trong cung điện, bà cũng không thể chăm sóc được các hoàng tử. Mặc dù trong nhà có đầy đủ người hầu, nhưng có những việc mà người hầu không thể làm được.

Thái tử rất hiểu chuyện, từ nhỏ đã biết phải chăm sóc các em trai của mình. Khi mới ba tuổi, cậu bé đã biết ôm lấy Hoàng tử thứ hai và la mắng những người hầu không chú ý đến các em; sau đó, cậu luôn ở bên cạnh Hoàng tử thứ hai…

Cả Hoàng tử thứ hai, thứ ba và thứ tư đều được Thái tử dạy dỗ… Có thể nói, Thái tử còn giống một người cha hơn cả Hoàng thượng đối với ba hoàng tử đó. Nhưng bây giờ, chỉ sau vài năm, hai hoàng tử đã dám đe dọa đến Thái tử… Dù lần này Hoàng tử thứ tư không tham gia vào việc đó, nhưng chắc chắn cậu ta không thể không biết gì cả; tuy nhiên, cậu ta cũng không hề làm gì cả…

Trong lòng Hoàng thượng tràn ngập sự lạnh lùng… Và trong tình huống đó, sự ủng hộ lẫn nhau giữa Gia đình Lý và Tô gia trở nên càng thêm quý giá. Vị quân sư nhận thấy rằng, bây giờ Hoàng thượng càng quan tâm đến Thái tử và Gia đình Lý Tô gia hơn.

Trước đây, Hoàng thượng thường xuyên mắng mỏ Thái tử, bởi vì ngài kỳ vọng rất nhiều vào cậu bé; ngài cho rằng Thái tử quá nhân từ, thiếu đi sự oai nghiêm của một người cai trị. Nhưng vị quân sư biết rằng, dù Hoàng thượng không nói ra, nhưng ngài rất thích thấy Thái tử chăm sóc các hoàng tử khác.

Khi các thị vệ nhìn thấy vị quân sư và Lại Ngũ