Chuyện Lý Thạch rời khỏi thị trấn không có nhiều người biết; ngay cả Vương Tâm Minh cũng phải mất vài ngày sau mới nhận ra điều đó.

Cô tò mò hỏi Tô Văn: “Anh rể đi đâu vậy? Những ngày này là chị dẫn Yangyang chăm sóc.”

“Anh rể nhận được một công thức thuốc từ ông Zhong; tôi cũng không biết đó là loại thuốc gì, nhưng anh ấy trông rất vui mừng. Vì một số nguyên liệu khá khó tìm, nên anh ấy quyết định đi về phía bắc để tìm mua những loại dược liệu quý giá cho hiệu thuốc.”

Vương Tâm Minh nhớ lại những ngày Yangyang luôn bám sát Mù Lan, liền lẩm bẩm: “Anh rể thật là… Dù công thức thuốc đó quan trọng đến mấy, cũng có thể ở lại thêm một thời gian chứ. Bây giờ Yangyang đang rất cần có người bên cạnh, sao anh ấy lại vội vàng đến thế?”

Tô Văn thở dài: “Đúng vậy… Nhưng quyết định của anh rể, ngoài chị, ai có thể thay đổi được chứ? Và chị cũng đồng ý với quyết định đó.”

Sợ Tô Văn cảm thấy bất mãn với Lý Thạch, Vương Tâm Minh vội vàng ngừng than phiền và cười nói: “Biết đâu công thức thuốc đó có tầm quan trọng mà chúng ta không hề biết đâu. Đừng bao giờ than phiền trước mặt chị, kẻo chị đánh đầu bạn đấy!”

Tô Văn nghe vậy liền gật đầu thành thật.

Vương Tâm Minh trong lòng băn khoăn: Tại sao hôm nay Tô Văn lại ngoan ngoãn đến thế, luôn nghe theo mình mọi lời?

Tô Văn vuốt ve đứa con gái đang dần lớn lên, nghĩ đến việc Lý Thạch đã trải qua muôn vàn nguy hiểm khi đi đến kinh đô, và khi trở về còn phải tìm mọi cách để tránh sự chú ý của các hoàng tử… Nếu không thể tránh được, với tính cách của anh rể, bàn tay còn lại của cô không khỏi siết chặt lại… Tất cả đều là lỗi của mình, vì những sự cố liên tiếp xảy ra…

Niu Niu cảm thấy không thoải mái khi bị ngón tay thô ráp của cha chạm vào, liền phản ứng bằng cách gầm gừ. Tô Văn vội vàng rút tay lại, ôm lấy con và hôn lên đầu nó: “Con không thích ba à?”

」

Vương Tâm Minh Khoanh lại những nghi ngờ trong lòng, tiến lại sờ vào tã của đứa trẻ rồi cười nói: “Ai bảo là không thích chứ? Vài ngày trước, một đêm nào đó anh không về nhà, con bé đã khóc lóc đến tận nửa đêm mới ngủ được.”

Tô Văn Rất vui mừng: “Niu Niu nhớ ba như vậy sao?”

Vương Tâm Minh Thấy vậy, cô chỉ biết cười trừ.

Lúc này, Mộc Lan đang cởi quần áo cho Dương Dương; đứa bé đứng trên giường, nhăn mặt và gọi: “Ba ơi!”

Mộc Lan đặt Dương Dương xuống phía trong giường, rồi leo lên giường và nói: “Ba con đi ra ngoài một lát thôi, sẽ sớm trở về đâu. Con hãy ngủ đi nhé… Biết không, có thể trong giấc mơ con sẽ gặp ba đấy. Khi gặp ba, nhớ kể với ba là con nhớ ba lắm, và mong ba sẽ về sớm nhé.”

Dương Dương gật đầu một cách không rõ ràng lắm, rồi nằm xuống theo lời mẹ, mắt mở to nhìn lên chiếc rèm trên đầu giường và vẫn tiếp tục gọi: “Ba ơi…”

Mộc Lan cũng không biết phải làm sao… Trước đây đứa bé này chưa bao giờ quá dựa vào Lý Thạch cả; vậy tại sao khi Lý Thạch đi xa, đứa bé lại luôn nhớ mãi về ba đến thế?

Mộc Lan vỗ vai con và nhẹ nhàng an ủi: “Con hãy ngủ đi nhé… Trong giấc mơ con sẽ gặp ba đấy.”

Không biết trong giấc mơ Dương Dương có gặp được Lý Thạch hay không, nhưng Lý Thạch thì đã thấy Dương Dương trong giấc mơ của mình.

Khi Lý Thạch tỉnh dậy, miệng vẫn nở nụ cười; nhưng anh ta nhanh chóng tỉnh táo hoàn toàn và quan sát xung quanh một cách cẩn thận. Yang Cheng thì thầm: “Có người đang tiến lại gần đây.”

Lý Thạch lập tức bò dậy, nhìn quanh rồi nói nhỏ: “Anh hãy lẫn vào đám người kia, đừng ngẩng đầu nói chuyện, hãy đứng ở phía sau một chút. Khi tôi đưa tín hiệu, anh hãy lập tức đưa người đó đi ngay.”

“Vậy còn anh thì sao?”

Lý Thạch liếc anh ta một cái rồi nói: “Đừng nói nhiều nữa, mau đi đi!”

Yang Cheng cảm thấy xúc động trong lòng, nhưng cũng không thể làm gì được… So với Lý Thạch, ít ra anh ta vẫn biết một số kỹ năng võ thuật. Anh ta quay lại bên cạnh Chu Phong, nắm lấy tay anh ta và kéo anh ta lui lại phía sau; lúc này, tất cả mọi người trong đoàn thương nhân vẫn chưa thức dậy.

Chu Phong nhìn những người đàn ông nằm trên mặt đất… Nếu đối phương tấn công, tất cả họ đều có thể chết. Những người này đều chết vì anh ta… Trên đời này, không có gì gọi là đúng hay sai cả; mỗi người chỉ có một cuộc đời duy nhất mà thôi.

Trương Phong gần như không thể di chuyển được nữa; Ngô Thành nghe thấy tiếng bước chân đang dần tiến lại mà trong lòng càng thêm lo lắng, anh ta hạ giọng nói: “Đại công tử, chỉ khi ngài còn sống, tất cả những hy sinh này mới có ý nghĩa; nếu không, biết bao nhiêu người đã chết vô ích rồi.”

Khuôn mặt Trương Phong trở nên nhợt nhạt, nhưng vì đã bôi thuốc, màu vàng nhợt trên khuôn mặt anh ta không hề để lộ ra được.

Ánh mắt Trương Phong trở nên kiên định hơn; anh và Ngô Thành cùng nhau dựa vào nhau để đi đến một chỗ phía sau và nằm xuống.

Lý Thạch thấy họ nằm xuống rồi cũng nằm xuống theo, giả vờ như không biết gì cả.

Người đến đó di chuyển rất nhẹ nhàng; ngay cả người đứng đầu đoàn thương nhân, người đã có nhiều kinh nghiệm đi đường, cũng không hề thức dậy cho đến khi người đó đến gần và đá anh ta một cái, anh ta mới bật dậy.

Khi mở mắt ra, anh ta thấy họ đang bị các quan binh vây quanh với kiếm và đao trên tay; tim anh ta lập tức đập thình thịch: “Quan… quan lớn, ngài… ngài làm sao vậy? Tôi… tôi không làm gì sai cả…” Nói xong, chân anh ta mềm nhũn, anh ta cúi ngồi xuống và kéo những người bạn bên cạnh; những người bạn đó cũng giật mình tỉnh dậy và vội vàng giúp họ đứng dậy.

Hơn hai mươi người, bao gồm cả Lý Thạch, lần lượt tỉnh dậy; nhìn thấy các quan binh vây quanh, tất cả đều trở nên căng thẳng, nhưng Lý Thạch lại thở phào nhẹ nhõm.

Người đứng đầu bước ra từ phía sau các binh sĩ, nâng cằm ra hiệu cho người đứng đầu đoàn thương nhân tiến lên trả lời: “Các người đến từ đâu? Sao lại đến đây?”

Người đứng đầu đoàn thương nhân cúi đầu nói: “Bẩm quan lớn, chúng tôi là đoàn thương nhân đang trên đường đến kinh thành. Chúng tôi đi lạc đường, nên mới phải dừng lại nghỉ ngơi ở ngoài đồng ruộng.”

“Lấy ra con đường mà các người đã dùng để đi.”

Người đứng đầu đoàn thương nhân vội vàng lấy ra con đường đó.

Tướng Trịnh lật xem qua rồi quăng nó trở lại, nói với giọng khinh thường: “Nói thật, can đảm của các người thật là lớn lao… Dám ngủ ngon lành giữa hoang dã như thế này, không sợ bị sói xé nát à?”

Người đứng đầu đoàn thương nhân lau mồ hôi lạnh trên trán, liếc nhìn những người bạn bên cạnh, rồi cung kính trả lời: “Chúng tôi đã sắp xếp người trực ban đêm, nhưng không ngờ họ cũng ngủ thiếp đi.”

Tướng Trịnh nhìn họ một lát, rồi nhún mày; biết rằng họ chỉ là những thương nhân bình thường đi qua đây mà thôi, ông ta liền vẫy tay nói: “Thôi được rồi, thời gian cũng đã muộn rồi;

Tướng lĩnh Trịnh nhạy bén, nhận ra có người đang nhìn mình, liền nhanh chóng quay đầu lại và gặp đôi mắt đầy sự ngạc nhiên.

Lý Thạch do dự một lát, rồi hỏi một cách không chắc chắn: “Tướng lĩnh Trịnh ạ?”

“Ồ?” Tướng lĩnh Trịnh tò mò tiến lại gần Lý Thạch, cảm thấy quen mặt: “Anh nhớ em à?”

Lý Thạch liền nở nụ cười rộng lớn, lùi lại một bước và cúi chào: “Hóa ra là chú Trịnh, con là Lý Thạch… Con đã từng gặp chú tại nhà Lại Ngũ Thú.”

Trên cơ bản, cấp trên trực tiếp của Tướng lĩnh Trịnh chính là Lại Ngũ; trước đây, ông ta cũng từng đi sinh tử cùng với Lại Ngũ. Vì vậy, khi Lý Thạch nói ra điều này, Tướng lĩnh Trịnh lập tức nhớ ra và cười ha hả, vỗ vai Lý Thạch: “Hóa ra là cháu trai cưng của tôi… Sao cháu lại đến đây vậy? Nghe nói cháu đã có một cậu con trai, tôi vẫn chưa kịp chúc mừng đâu.”

Mục Lan đã sinh được một cậu con trai; khi nhận được tin này, Lại Ngũ đã vui mừng và gửi đến rất nhiều quà tặng. Là một trong những người thân cận của Lại Ngũ, Tướng lĩnh Trịnh tự nhiên biết rõ điều này, và vì thế ông ta rất lịch sự với Lý Thạch.

Theo lời tướng lĩnh, ở quê nhà, chỉ còn lại vài người thân ruột thịt của Lý Thạch mà thôi.

Lý Thạch bị vỗ vai nhưng vẫn giữ nguyên nụ cười trên mặt, và nói một cách rất vui vẻ: “Không ngờ lại gặp chú Trịnh ở đây… Con còn định sau này đến kinh thành để thăm chú nữa đấy.”

Tướng lĩnh Trịnh vẫy tay: “Nếu cháu đến kinh thành thì có lẽ sẽ không gặp được tôi đâu… Bây giờ tôi được điều động đến Bảo Định để canh giữ.” Nói xong, ông ta vui vẻ vỗ tay: “Ôi, thật là may mắn quá! Tướng lĩnh mới đến Bảo Định hôm qua mà hôm nay đã gặp được cháu… Chẳng lẽ ngày mai sẽ còn có người thân khác đến nữa sao?”

Ánh mắt Lý Thạch lấp lánh, và cô ấy hỏi một cách hào hứng: “Lại Ngũ Thú cũng ở đây sao?”

“Đúng vậy… Tướng lĩnh vừa đến hôm qua thôi. Nào, chú sẽ dẫn cháu đến gặp tướng lĩnh nhé… Hai năm không gặp, chắc tướng lĩnh sẽ rất nhớ các bạn đấy… Bạn biết đấy, tướng lĩnh luôn nhắc đến các bạn mỗi khi nói chuyện với chúng tôi mà.”

」

Lý Thạch quay đầu nói với người đứng đầu đoàn thương nhân: “Cậu hãy dẫn mọi người vào thành trước, tìm một khách sạn nghỉ ngơi đi; sau này tôi sẽ đến tìm cậu.”

Mọi người trong đoàn thương nhân thấy Lý Thạch quen biết với một quan chức lớn như vậy thì rất vui mừng; việc đi đường của họ sẽ trở nên thuận lợi hơn nữa.

Lý Thạch gọi Yang Cheng và Zhu Feng đang đứng phía sau đoàn thương nhân: “Đại Niu, Nhị Niu, sao các ngươi không nhanh lên lấy đồ theo tôi?”

Yang Cheng cảm thấy lo lắng, không biết Lý Thạch muốn làm gì.

Nhưng Zhu Feng lại nghĩ đến mối quan hệ của Mù Lan tại kinh đô – có thể giúp anh ta liên lạc được với Tướng Zheng, và người duy nhất có thể có mối liên hệ với Lý Thạch chính là Lại Ngũ.

Bình Dương Hầu là người trung thành nhất với Hoàng đế; trên đời này, ít ai dám phản bội Hoàng đế, chỉ có ông ấy và vị quân sư đó thôi.

Zhu Feng hào hứng kéo Yang Cheng theo sau.

Tướng Zheng không để ý đến Zhu Feng và Yang Cheng; ông ta nghĩ hai người đó chỉ là những người hầu theo hộ Lý Thạch mà thôi.

Ông ta vui vẻ dẫn Lý Thạch đến gặp Lại Ngũ.

Lại Ngũ đang mặc áo giáp, đeo kiếm chuẩn bị ra ngoài thì thấy Tướng Zheng dẫn người vào; ông ta cảm thấy đầu đau… Lần này, cái cớ ông ta xuống đây là để tuần tra, nhưng thực ra ông ta được giao một nhiệm vụ bí mật, và không thể nói cho Tướng Zheng biết được.

Hôm qua, Tướng Zheng đã để những nữ vũ công nhảy múa suốt nửa ngày; hôm nay, không biết ông ta lại muốn làm gì nữa…

“Tướng quân, xin hãy mau đến xem này… Tôi đã mang ai đến đây?” Tướng Zheng nói to.

Lại Ngũ mở mắt nhìn và thấy Lý Thạch, lập tức tròn mắt ngạc nhiên, reo lên: “Lý Thạch?!” Rồi ông ta nhìn về phía sau và tiến lên chào hỏi: “Chỉ có mình anh thôi à? Còn Mù Lan và những người khác thì sao?”

Lý Thạch cười và nói: “Lại Ngũ Thú ở nhà trông nom Yang Yang; lần này tôi đến kinh đô để mua một số loại dược liệu.”

」

Lại Ngũ không hài lòng và nói: “Tại sao những loại dược liệu đó lại cần chính anh phải đi tận kinh thành để mua? Ngay cả khi nhân viên trong cửa hàng không thể mua được, cũng có thể sai người đến dinh thự của quý gia để yêu cầu quản gia tìm giúp mà. Anh bỏ mặc Mục Lan ở nhà một mình; nếu có chuyện gì xảy ra, sẽ không ai để bàn bạc cùng anh đâu.” Ngoại trừ vào các dịp lễ Tết, khi Lý Thạch và Mục Lan mang đồ đến cho ông, hoặc qua lại bằng thư từ, hai người hầu như không yêu cầu gì từ Lại Ngũ cả; điều này khiến Lại Ngũ cảm thấy rất bực bội.

Lý Thạch cười và giải thích: “Lần này tôi thực sự có việc cần nhờ Lại Ngũ Thú, và vì nghe nói dì đã có thai, tôi cũng muốn tự mình đến kinh thành để xem thăm. Nhưng vì đứa bé còn nhỏ, không thể đi xa được, nên Mục Lan mới ở lại nhà để chăm sóc nó.”

“Nếu có chuyện gì, cứ nói với tôi đi. Bia tiên tổ của gia đình tôi vẫn đang được thờ cúng tại nhà các bạn; chúng ta cũng chẳng khác gì anh em ruột thịt mà.” Nói xong, ông dẫn Lý Thạch vào phòng khách.

Lại Ngũ cởi bỏ áo giáp trên người và ném cho người hầu: “Hôm nay tôi sẽ không ra ngoài nữa. Cậu chưa ăn sáng phải không? Hãy ăn trước đã, sau đó chúng ta sẽ nói chuyện từ từ.”