Lý Thạch và Mộc Lan cùng nhau trở về. Khi thấy không có ai xung quanh, Mộc Lan hỏi Lý Thạch: “Làm sao anh biết anh ta là hoàng tử?”

“Nhìn khuôn mặt anh ta đi. Lúc đó ở kinh thành, dù vội vàng, chúng ta cũng đã gặp mặt nhau rồi.”

“Liệu việc này có quá nguy hiểm không?”

“Ít nhất cũng không được để anh ta gặp chuyện gì ở huyện Định Viễn; nếu không, A Văn chắc chắn sẽ bị đẩy vào tình thế nguy hiểm.”

“Anh ta là anh em của ông ấy à?” Giọng Mộc Lan nhỏ đến mức gần như không nghe thấy được. “Triều đại mới chỉ được thành lập vài năm thôi… Họ vẫn còn ở tuổi trưởng thành, huống chi họ lại là anh em ruột thịt nữa chứ?”

Trước đây, triều đình không có phi tần nào khác ngoài hoàng hậu; bốn vị hoàng tử đều là con của hoàng hậu. Dù bây giờ hậu cung đã đầy đủ người, nhưng vẫn chưa có phi tần mới nào mang thai.

Lý Thạch im lặng không nói gì. Xuyên suốt lịch sử, không ít trường hợp cha con, thậm chí anh em, cũng đánh nhau vì ngai vàng.

“Anh định làm thế nào để đưa người đó đi?” Mộc Lan quay đầu hỏi Lý Thạch.

Lý Thạch đi đi lại lại trong phòng thì Tô Văn chạy vào với khuôn mặt đẫm mồ hôi: “Chú rể ơi, chị gái ơi, Dương Dương có sao không ạ?”

Mộc Lan lau mồ hôi cho anh ta: “Không sao đâu, cậu ấy đã ngủ rồi.”

Thấy Lý Thạch cau mày, Tô Văn hỏi ngập ngừng: “Chú rể có chuyện gì vậy ạ?”

Lý Thạch nhìn Mộc Lan rồi nói với Tô Văn: “Hãy đóng cửa lại, tôi có chuyện muốn nói với bạn.”

Mộc Lan liền đứng dậy đóng cửa. Sau đó, cô ra ngoài và ngồi xuống hành lang để canh cửa cho họ.

Tô Văn thấy vậy cũng trở nên nghiêm túc hơn. Nhưng khi Lý Thạch bắt đầu nói, anh ta vẫn bị làm sững sờ đến mức nhảy dựng lên từ ghế: “Vị công tử Chu vừa xuống khỏi xe ngựa kia chính là hoàng tử cả của triều đình bây giờ đấy.”

Lý Thạch thấy anh ta như vậy, cau mày và nói không hài lòng: “Anh đã bao nhiêu tuổi rồi? Sao vẫn còn thiếu bình tĩnh như vậy? Chuyện này rất bí mật, lại xảy ra ở huyện Định Viễn… Sau này anh phải cẩn thận hơn nữa.”

Tô Văn cau mày: “Tại sao họ lại đến đây nếu không có chuyện gì?”

“Làm sao lại bị thương nữa?”

“Chuyện này có quá nhiều yếu tố phức tạp; nếu không, anh ta sẽ không tự mình đưa người hầu đi trốn mà sẽ tìm đến cơ quan chính quyền. Vì vậy, chúng ta tốt nhất là không nên can thiệp vào, chỉ cần đưa họ đi thôi.”

Tô Văn bước đi vài bước, tức giận nói: “Làm sao đưa họ đi được? Khi những kẻ đó đã để mắt đến huyện Định Viễn, mọi hành động của chúng ta chắc chắn đều bị theo dõi.”

“Không hẳn là vậy,” Lý Thạch suy nghĩ về những thông tin mình đã thu thập được, “Có lẽ chỉ có bốn người đó ở gần đây, trong số đó một người đã chết. Hiện tại, họ vẫn chưa biết tung tích của Thái tử. Ý tôi là, chúng ta nên nhanh chóng đưa họ đi trước khi họ phát hiện ra điều gì.”

“Anh ấy là Thái tử, chắc chắn phải có những người trung thành với mình, phải không? Người gần nhất là ai?” Tô Văn cố gắng nhớ lại những thông tin mình từng nhận được.

“Sau sự việc như này, dù có tin tưởng những người trung thành với Thái tử đến đâu cũng không thể hoàn toàn yên tâm được. Thà rằng chúng ta nên tìm những người trung thành với Hoàng đế… Chỉ có những người như vậy mới có thể cứu Thái tử.”

Tô Văn cảm thấy bối rối: “Bây giờ họ đã bắt đầu tranh giành quyền thừa kế… Ai biết được ai là người trung thành, ai là kẻ xấu xa?”

“Chúng ta không biết, nhưng có lẽ Thái tử biết.”

Lý Thạch và Tô Văn đã thảo luận trong nửa ngày, cuối cùng Lý Thạch ngồi trong bóng tối suy nghĩ; khi Mục Lan bước vào, anh ta chỉ ngẩng đầu nhìn qua một cái.

“Hãy ăn uống gì đó trước đã… Nếu không nghĩ ra cách giải quyết, ngày mai sẽ tiếp tục suy nghĩ.”

Lý Thạch nhận lấy một bát cháo từ tay Mục Lan và nói: “Tôi đã nghĩ ra cách rồi… Chỉ là…” Anh ta trầm ngâm, “Tôi muốn biết tại sao anh ta lại nhận ra em.”

“Phải chăng vì lúc đó ở kinh thành, tôi đã cứu Hoàng đế, nên anh ta đã từng gặp em?”

Lý Thạch cố gắng nhớ lại những ngày ở kinh thành, cũng như biểu cảm của Chu Phong khi gọi tên Mục Lan… Rồi anh ta từ từ lắc đầu: “Không giống lắm… Hơn nữa, sự tin tưởng mà Thái tử dành cho chúng ta cũng rất kỳ lạ.”

Mục Lan rất thoải mái: “Nếu không nghĩ ra được, thì đừng suy nghĩ nữa… Hãy ăn uống và đi tắm đi.”

Lý Thạch cũng nghĩ như vậy… Khi nằm trên giường, anh ta thì thầm với vợ mình: “Ngày mai tôi sẽ thảo luận với họ… Sau khi quyết định được lộ trình, tôi sẽ tự mình đưa họ đi.”

Mộc Lan không khỏi nắm chặt tay anh, “Tôi cũng đi theo nhé.”

“Không được, Dương Dương không thể thiếu bạn,” Lý Thạch kiên quyết từ chối. Lần này quá nguy hiểm; anh không muốn vợ mình liều lĩnh. “Đứa bé đã bị sốc rồi, chúng ta phải có người luôn ở bên cạnh nó. Bạn biết đấy, lúc này điều đó thực sự rất quan trọng.” Lý Thạch nhìn con trai đang ngủ ngáy trên giường bên trong, ánh mắt trở nên dịu dàng hơn, “Vì vậy, chúng ta không thể để nó ở lại một mình. Những tổn thương nhỏ ở tuổi nhỏ cũng có thể ảnh hưởng sâu sắc đến tính cách của nó.”

Mộc Lan im lặng xuống.

Lý Thạch vuốt ve mái tóc cô, nhẹ nhàng hôn lên trán cô và hứa: “Cô yên tâm đi. Một khi nó thoát khỏi nguy hiểm, tôi sẽ lập tức trở về ngay.” Chỉ cần có anh ở đây, dù cuối cùng họ có không thể tránh khỏi nguy hiểm, A Văn cũng sẽ không bị liên lụy nữa.

Mộc Lan ôm chặt lấy Lý Thạch.

Nửa đêm, Dương Dương đã tỉnh giấc hai lần, mỗi lần đều khóc lóc mãi mới ngủ lại được. Lý Thạch và Mộc Lan đau lòng vô cùng, họ ôm lấy đứa bé và an ủi nó. Sáng hôm sau, Lý Thạch với khuôn mặt nghiêm túc đã dậy sớm, đắp cho vợ con mình những tấm chăn mỏng rồi ra ngoài.

Anh hít một hơi không khí trong lành, suy nghĩ về cuộc trò chuyện sắp tới với hoàng tử.

Dương Dương tỉnh dậy với vẻ mệt mỏi, nhưng nó không cho phép Mộc Lan rời xa mình. Chỉ cần Mộc Lan hay Lý Thạch không còn trong tầm mắt nó, nó sẽ bắt đầu khóc lóc. Hai người buộc phải có một người luôn ở bên cạnh nó.

Nhìn khuôn mặt nhỏ đầy nước mắt của Dương Dương, Mộc Lan căm ghét những kẻ buôn người đến tận xương tủy: “Những kẻ buôn người đó vẫn chưa bị bắt sao?”

Lý Thạch ngẩn người, cau mày nói: “Chắc hẳn là đã bị bắt rồi.”

“Vậy thì hãy bảo A Văn liên hệ với các quan chức của vài huyện lân cận, để bắt gọn chúng. Những đứa trẻ bị bán trái phép cũng nên được giải cứu và trả về nhà của mình.”

Lý Thạch nhìn khuôn mặt nhỏ của Dương Dương mà không nói gì.

“Sao vậy?” Mộc Lan thắc mắc về sự im lặng của anh.

“Nếu là con cái của những gia đình bình thường, việc giải cứu chúng cũng chỉ là chuyện bình thường thôi… Nhưng nếu là con cái của các gia đình quý tộc hay có học thức, thì việc giải cứu con trai thì không sao cả… Nhưng nếu là con gái, thì có lẽ tốt hơn hết là để chúng ở lại nơi đó.”

」

Mộc Lan cảm thấy nghẹn ngào trong lòng, nhìn Yang Yang một cái, đôi mắt đầy lệ: “Chẳng lẽ những danh tiếng ấy quan trọng hơn cả tình thân ruột thịt sao?”

Lý Thạch cúi đầu xuống: “Đối với một số người, danh tiếng quả thực rất quan trọng.”

“Vậy chúng ta không thể để những đứa trẻ kia bị đẩy vào hoạn nạn được…” Nếu trước đây cô không biết điều này, có lẽ cô sẽ im lặng, nhưng giờ đã biết rồi, Mộc Lan tự hỏi mình không thể làm ngơ được.

Trong thời đại này, những đứa trẻ bị bán trái phép chỉ có vài con đường sống: hoặc bị bán làm nô lệ, hoặc những đứa trai thì bị cắt dương vật và đưa vào cung đình, còn những đứa gái thì thường bị bán vào các nhà thổ.

Nhóm buôn người này ở Nguyên Thành vẫn còn nhiều người; nếu hành động nhanh chóng, ít nhất họ vẫn có thể cứu được một nhóm người khác. Còn những đứa trẻ đã bị “xử lý” trước đó, Mộc Lan vẫn hy vọng có thể tìm thấy chúng.

Lý Thạch im lặng một lát, rồi nói: “Cô muốn làm gì thì cứ làm đi, tôi sẽ ủng hộ cô.”

Lý Thạch đã từng nói ra những điều này khi trò chuyện với Hoàng tử Đại; đôi khi, dù họ cố gắng hết sức, nhưng một câu nói của người có quyền lực vẫn mạnh mẽ hơn nhiều.

Hoàng tử Đại vốn dĩ là người tốt bụng; nghe Lý Thạch kể về số phận bi thảm của những đứa trẻ bị bán trái phép, ông cũng cảm thấy đau lòng. Dù không hứa sẽ làm gì cụ thể, nhưng ông cũng đã ghi nhớ điều đó trong lòng.

Yang Cheng lại là người quan tâm nhất đến việc lên đường: “Thưa ông Lý, chúng ta nên khởi hành vào lúc nào?”

“Ngày mai thôi. Đoàn xe đã được sắp xếp sẵn rồi; quần áo sẽ được giao đến vào chiều nay, và lúc đó Shí sẽ đến đón hai ngài.”

Hoàng tử Đại biết rằng Lý Thạch đã phải đối mặt với rất nhiều rủi ro khi làm những việc này, nên ông lo lắng: “Là… là tôi đã làm phiền các ngài rồi…”

Lý Thạch nhìn thấy vẻ ân hận trên khuôn mặt Hoàng tử Đại, và hiểu tại sao ông lại bị anh em mình ép đến tình trạng này. Ông thở dài trong lòng, lắc đầu nói: “Đó là điều mà Shí nên làm.”

Để bảo vệ Hoàng tử Đại rời đi, Lý Thạch không muốn sử dụng bất kỳ ai thuộc văn phòng quan lại, vì vậy ông đã chi tiền thuê một đoàn xe buôn, với lý do là đi đến kinh thành để mua một số loại dược liệu quý giá.

Hoàng tử Đại được giấu trong đoàn xe đó, và cả nhóm đã ung dung đi trên con đường lớn. Những kẻ đang theo dõi họ, vì biết rõ tính cách của Hoàng tử Đại, nên

Nhưng từ nam lên bắc, trên đường đi có không ít các chốt kiểm soát được thiết lập một cách kín đáo. May mắn thay, Lý Thạch mang theo một số loại thảo dược; sau khi nghiền nhỏ và bôi lên mặt hoàng tử trưởng, rồi thay đổi quần áo, ngay cả Yang Cheng – người đã lớn lên cùng hoàng tử trưởng – cũng không nhận ra người đó là ai.

Vì vậy, Yang Cheng cũng bôi thuốc lên mặt và yên lặng ngồi trong xe ngựa tiếp tục hành trình về phía bắc.

Càng đi về phía bắc, trái tim của Zhu Feng càng trở nên lạnh lẽo. Anh không ngờ rằng những người anh em ruột thịt lại muốn mình chết đến thế.

Mặc dù anh vẫn chưa chắc chắn là ai trong ba người em trai đã làm việc này, nhưng rõ ràng đây không phải là hành động của một người duy nhất. Nghĩa là, ít nhất có hai người em trai đang âm mưu chống lại anh, có thể cả ba người đều dính líu vào chuyện này.

Zhu Feng nhớ lại những gì mình đã làm cho các em trai, những khoảnh khắc họ đã cùng nhau vượt qua khó khăn… Trái tim anh bỗng nhiên trở nên nặng nề. Hoàng đế thường nói rằng anh quá naif, ngay cả Thái sư cũng khuyên anh nên giữ khoảng cách với các em trai… Nhưng anh luôn tin rằng họ là anh em ruột thịt, và anh em thì phải đồng lòng hỗ trợ lẫn nhau, phải không? Đây chẳng phải là lý tưởng mà cha mẹ họ đã dạy từ nhỏ sao?

Zhu Feng cảm thấy bối rối.

Lý Thạch chỉ im lặng quan sát mọi chuyện, cho đến một buổi tối nọ, khi Zhu Feng ngước nhìn bầu trời, Lý Thạch bỗng nói: “Những vì sao này cũng thay đổi theo từng mùa trong năm, và mỗi năm lại khác nhau… Ngay cả những thứ lạnh lùng như những vì sao còn thế, huống chi con người?”

“Nghe nói ông Li và Tô Văn, Lý Giang có mối quan hệ rất thân thiết, như anh em ruột thịt vậy… Liệu một ngày nào đó, ông cũng sẽ trở nên xa cách với họ chăng?”

Lý Thạch chỉ mỉm cười và nói: “Tôi không biết Giang Nhi và A Wen thế nào, nhưng tôi và vợ luôn coi họ như những đứa trẻ… Dù chúng có làm gì đi nữa, cha mẹ vẫn luôn thông cảm.”

Zhu Feng cảm thấy xúc động… Liệu hoàng đế của mình cũng sẽ như vậy chăng?

“Ở những gia đình nhỏ như chúng ta, dù anh em có không hòa thuận, cũng chỉ là xảy ra mâu thuẫn trong gia đình mà thôi… Nhưng ngài thì khác… Nếu trong hoàng gia xảy ra bất hòa, cả thế giới sẽ trở nên bất ổn… Hoàng tử trưởng nên chuẩn bị sẵn sàng từ sớm…” Nói xong, Lý Thạch bèn bước đi và rời đi.

Những gì anh ta đã chứng kiến trong những ngày qua càng khiến anh ta cảm thấy quý mến Zhu Feng hơn… Dù chuyện này liên quan đến bao nhiêu hoàng tử đi nữa, vi