Lý Thạch đang nằm ngủ trưa trên giường thì Yangyang chạy vào, thấy bóng dáng của cha mình liền lén lút leo lên giường và tò mò tiến lại gần để nhìn. Cậu bé liên tục kéo mí mắt cha, giật tai cha, và định sờ mũi cha thì bỗng nhiên Lý Thạch mở mắt ra, nhìn cậu con trai đang nằm trên người mình một cách buồn cười.

Yangyang giật mình, rồi e lệ chui vào lòng cha và không hề nhúc nhích nữa.

Lý Thạch cười nhẹ và vỗ vào mông cậu con trai: “Bây giờ xấu hổ rồi à? Lúc nãy cậu đang làm gì vậy?”

Yangyang tò mò ngước nhìn cha, nhưng Lý Thạch cũng không mong cậu bé hiểu được, ông chỉ ôm cậu lên và nói: “Chúng ta đi thăm em gái nhé?”

Yangyang nhăn mặt và lắc đầu: “Không muốn.”

“Tại sao vậy? Con không thích chơi với em gái sao?”

“Không thú vị.” Ban đầu Yangyang rất hào hứng khi nói chuyện với em gái và cũng muốn chơi cùng cô ấy, nhưng Niu Niu không thể ra ngoài vì sợ gió, nên hầu như luôn ở trong nhà; sau hai ngày chơi với em gái, Yangyang đã không còn muốn tiếp tục nữa.

Lý Thạch suy nghĩ một lát rồi ôm con trai nói: “Vậy ba sẽ đưa con ra phố chơi nhé?”

Yangyang vui vẻ vỗ tay: “Đi, đi chơi!”

“Con nói hai từ này rõ ràng quá!”

Mù Lan đang ở Vương Tâm Minh đó, Lý Thạch mang theo tiền và chỉ bảo cô hầu thông báo cho Mù Lan biết trước, rồi ôm Yangyang ra ngoài.

Đã gần nửa năm kể từ lần cuối cùng họ đến huyện Định Viễn, và huyện này đã thay đổi khá nhiều. Trước đây, dù trên đường có các cửa hàng, nhưng hiếm khi thấy khách hàng, huống chi là những thương nhân qua lại.

Nhưng bây giờ, dù huyện Định Viễn không còn sầm uất như trước, nhưng trên đường vẫn có thể thấy các thương nhân mang hàng hóa đi qua hoặc ở lại trong các nhà trọ.

Tô Văn đã quy định rõ ràng về việc đặt quán hàng ở những địa điểm nào, và có cả lính canh tuần tra trên đường, nên không lo bị những kẻ xấu quấy rối.

Có thể nói, so với huyện Định Viễn trước đây, bây giờ nơi đây thực sự tràn đầy sức sống.

Lý Thạch ôm Yangyang đi dạo trên đường, và trong lòng không khỏi cảm thấy tự hào—đây chính là đứa con do mình nuôi dưỡng lớn lên. Dù ông không thể tiếp tục theo đuổi con đường khoa cử để thành danh, nhưng ước mơ của ông đã được ai đó kế thừa.

Yang Yang thấy trên đường có quá nhiều thứ thú vị, liền vùng vẫy muốn xuống đất; Lý Thạch không còn cách nào khác, đành phải để cậu bé xuống đất rồi dắt tay cậu đi từ từ.

Yang Yang đứng trước một chiếc cối xay gió đầy màu sắc và nhất quyết không chịu đi nữa; Lý Thạch đành phải tiêu tiền mua cho cậu một cái.

Yang Yang cầm đồ lên và chạy mất; Lý Thạch vội vàng đuổi theo, nắm lấy tay cậu và nhắc nhở: “Không được chạy lung tung nữa nhé, nếu ngã ra thì sao?”

Đây không phải là lần đầu tiên Yang Yang đi dạo phố; trước đây, Lý Thạch và Mù Lan cũng đã đưa cậu đi dạo, nhưng lúc đó cậu còn quá nhỏ và không nhớ gì cả. Bây giờ, khi thấy quá nhiều thứ đẹp đẽ như vậy, cậu lại muốn cái này, muốn cái kia.

Cuối cùng, Yang Yang đứng trước một quán bánh gối và không thể di chuyển nổi nữa.

Bà chủ quán nhìn thấy vậy liền gọi: “Thưa ông, hãy dẫn đứa bé này ăn một tô bánh gối nhé.”

Lý Thạch liền bế Yang Yang lên và ngồi xuống bàn, rồi nói: “Vậy thì gọi hai tô bánh gối nhé.”

“Được thôi.”

Bà chủ quán cẩn thận luộc nhừ tô bánh gối của Yang Yang để cậu dễ nuốt hơn.

Lý Thạch bắt đầu cho Yang Yang ăn trước; bên cạnh, mọi người bắt đầu trò chuyện:

“Mùa thu hoạch này đã kết thúc rồi, chúng ta cũng có thể thư giãn một chút. Năm nay, huyện chúng ta có một mùa thu hoạch bội thu; ít nhất là vài năm tới chúng ta sẽ sống thoải mái, không lo thiếu thức ăn vào năm sau nữa.”

“Bạn vui mừng quá sớm đấy… Chúng ta vẫn chưa phải nộp thuế mà.”

“Nộp thuế à? Ngài huyện trưởng không nói rằng trong ba năm tới chúng ta không cần phải nộp thuế sao?”

“Ai biết được liệu ông ấy có giữ lời hứa không… Trước đây, các vị huyện trưởng cũng từng nói sẽ miễn thuế, nhưng rồi lại tính thêm thuế ở những nơi khác; cuối cùng vẫn phải nộp thuế thôi… Không chỉ không ít đi, mà còn nhiều hơn nữa.”

“Tôi thấy ông Sư không phải là kiểu người đó đâu… Lần này, ông ấy còn đi cùng chúng ta trong mùa thu hoạch nữa; trước đây, có vị huyện trưởng nào làm được như vậy chứ? Hơn nữa, nhìn vào những việc ông ấy đã làm trong suốt một năm qua, cũng không giống như một kẻ tham nhũng đâu.”

“Dù không phải là kẻ tham nhũng, nhưng các quan chức trên đời này này cũng cần phải có những lợi ích riêng mới được… Nếu không, chỉ với mức lương ít ỏi của ngài huyện trưởng thì cũng đủ để duy trì cuộc sống thôi mà.”

Người đó cười và nói: “Bạn đúng là không biết gì cả… Ngài huyện trưởng chắc ch

Nhưng không phải tất cả mọi người đều đồng ý với quan điểm này; trước khi kết quả được công bố, chẳng ai dám đưa ra kết luận chắc chắn cả.

Ở huyện Định Viễn, ngoại trừ vài vị quan tham nhũng cực kỳ gây chú ý trong những năm trước, hầu hết mọi người vẫn còn coi trọng danh tiếng của mình. Tuy nhiên, dù vậy, sau vài năm, họ cũng chẳng làm được gì nổi ngoài việc cử quân lên núi vài lần, báo cáo về những chiến công “trừng phạt bọn cướp”, rồi sau đó thì được thăng chức một cách suôn sẻ…

Nghe những cuộc bàn tán xung quanh, Lý Thạch mỉm cười, lấy nhân bánh gối ra cho Yangyang ăn trước, sau đó mới ăn vỏ bánh. Yangyang ăn ngon lành.

Lý Thạch nhìn vào bụng nhỏ của con trai mình, cười khẽ: “Ăn no khoảng bảy phần là đủ rồi, nếu ăn thêm nữa thì tối nay sẽ không ăn được gì đâu.”

Yangyang không chịu, nhăn môi đòi ăn tiếp. Lúc này, những đứa trẻ còn chưa biết cách kiềm chế bản thân; chỉ vì thích thú mà muốn ăn thôi. Lý Thạch liền nhẹ nhàng giải thích cho con nghe, cuối cùng mới lấy lại bát từ tay bé. Khi ngẩng đầu lên, bà nhìn thấy có người vừa để lại tiền rồi lặng lẽ rời đi.

Lý Thạch nhắm mắt lại, ánh mắt lướt qua tay và khuôn mặt người đó, rồi chìm vào suy nghĩ.

Yangyang đang quay cối gió trước gió, thấy bố không quan tâm đến mình, liền kéo lấy gấu váy bố và nói: “Bố ơi, về nhà đi.”

Lý Thạch cười, nhìn vào những miếng bánh gối đã nguội lạnh, thầm tiếc nuối, rồi quay đầu nhìn về góc phố – ở đó có hai đứa trẻ mồ côi đang đứng đó. Bà liền gọi chúng lại gần.

Hai đứa trẻ ban đầu chỉ nhìn chằm chằm vào những miếng bánh gối trước mặt Yangyang; khi thấy Lý Thạch gọi chúng, chúng do dự một lúc trước khi từ từ bước đến.

Lý Thạch chia đôi số bánh gối trong bát ra, đổ vào bát của chúng. Hai đứa trẻ mắt sáng lên, cúi đầu cảm ơn rồi chạy đi ăn ngấu nghiến ngay tại góc phố.

Chủ quán nhìn thấy vậy, muốn nói với Lý Thạch rằng dù bà không ăn, cũng có thể để lại cho chúng, nhưng nhìn thấy khuôn mặt bên trái của bà, cuối cùng cũng không dám mở miệng.

Lý Thạch đặt tiền xuống, ôm lấy Yangyang rồi rời đi.

Hai đứa trẻ mồ côi ngước nhìn theo bóng dáng của bà, ánh mắt chúng lấp lánh vì biết ơn; nhưng khi nhìn sang Yangyang, ánh mắt lại đầy ghen tị.

Khi thấy cái nóng mùa hè đã giảm bớt đi một chút, Lý Thạch liền cho Tô Văn ra ngoài chơi. Trong lúc theo dõi cậu bé nhảy nhót trong sân, bà hỏi: “Những ngày gần đây, ở ty của các người có chuyện gì quan trọng xảy ra không?”

“Không còn chuyện gì quan trọng nữa đâu. Lương thực đã được thu hoạch hết rồi; những việc còn lại chỉ là thu thuế đầu người mà thôi.” Triều đình đã miễn bỏ thuế đất và một số loại thuế khác ít quan trọng hơn, nhưng thuế đầu người vẫn phải được thu. Dù vậy, cuộc sống của người dân cũng thoải mái hơn so với trước đây.

“Những ngày này cũng không có chuyện gì đặc biệt xảy ra phải không?”

Tô Văn tỏ vẻ ngờ vực: “Cháu rể có phát hiện ra điều gì bất thường không ạ?”

Trong đầu Lý Thạch lướt qua hình ảnh người đàn ông mà bà gặp hôm nay tại quán bánh wonton, nhưng rồi bà lắc đầu: Có lẽ chỉ là một thương nhân qua đường thôi… Chắc bà suy nghĩ quá nhiều mà thôi.

Mục Lan mang ra một đĩa bánh nhỏ: “Nào, ăn chút gì để no bụng trước đi.”

Lý Thạch đang đói lắm, liền lấy một miếng; Tô Văn cũng lấy một miếng và thốt lên vui vẻ: “Đúng là món ăn do chị nấu mới ngon thật.”

“Chỉ có mày biết nịnh bợ thôi…” Mục Lan đưa đĩa bánh cho Châu Xuân, rồi kéo một chiếc ghế xuống sân và nói: “Ngồi xuống nói chuyện đi; đứng mãi cũng mệt mà.”

Tô Văn ngồi xuống bên cạnh Mục Lan. Bà vuốt ve đầu cậu bé và cười nói: “A Văn cũng đã lớn lên rồi đấy… Những ngày gần đây, mỗi khi tôi đi đâu cũng có người khen con trai chúng ta đấy.”

Tô Văn cười ngượng ngùng.

“Nhưng công việc nông nghiệp thì phụ thuộc vào thời tiết; hơn nữa, mỗi năm chỉ có khoảng nửa năm là thời gian bận rộn với việc trồng trọt thôi. Phần thời gian còn lại thì bị lãng phí… Tôi nghĩ thà chúng ta nên tận dụng thời gian này để làm những việc khác; nếu không, dù ở lại thị trấn này đủ năm năm, cũng chẳng thể thay đổi được nhiều điều đâu.”

“Nhưng người dân vẫn chủ yếu sống bằng nông nghiệp mà… Sau mùa thu hoạch này, còn có việc gì để làm nữa chứ?”

“Tôi thấy các bạn chỉ bắt đầu xây dựng hệ thống thủy lợi khi thực sự cần thiết… Và lúc đó, thường thì nó sẽ chiếm mất thời gian canh tác của người dân. Vậy thì tại sao không bắt đầu xây dựng hệ thống thủy lợi từ những lúc rảnh rỗi này nhỉ?”

Ngoài ra, tôi thấy đường xá ở huyện các bạn thực sự rất tồi tệ. Nếu muốn một nơi nào đó trở nên giàu có, thì việc giao lưu với bên ngoài là điều không thể thiếu, và để giao lưu được, thì phải có giao thông thuận tiện.”

Tô Văn lo lắng: “Chị gái ơi, những việc này đều cần tiền mà. Huyện Định Viễn nổi tiếng là nghèo khó, lấy tiền từ đâu đây?”

“Tôi nghe nói triều đình có cấp kinh phí cho những huyện như của các bạn đấy.”

“Cũng có chứ, nhưng không nhiều lắm. Số tiền đó chỉ đủ mua vật liệu thôi, chưa kể đến chi phí lao động nữa.”

Lý Thạch thấy Mục Lan đang suy nghĩ, liền nằm xuống ghế dài bên cạnh và đề xuất: “Nếu chị dám mạo hiểm một chút, thì hãy giữ lại số thuế đã thu được, dùng số tiền đó mua vật liệu, sau đó mời vài gia đình giàu có trong huyện ăn uống. Vì bây giờ là mùa vụ nông nhàn, các nông dân cũng sẵn lòng làm việc để trả thuế đấy. Chỉ cần đảm bảo rằng họ được ăn no và làm việc với công suất vừa phải thôi.”

Mục Lan gật đầu liên tục, nhưng rồi lại lắc đầu: “Như vậy không được đâu… Không phải là việc lạm dụng quỹ công cộng sao?”

“Không đâu,” Tô Văn nói với ánh mắt sáng lấp lánh: “Hầu hết các quy định pháp luật của triều đình chúng ta vẫn giữ nguyên theo thời đại trước. Thời đó có quy định rằng, nếu một quan chức địa phương sử dụng thuế của người dân để xây dựng cơ sở hạ tầng, mang lại lợi ích cho dân chúng, thì họ hoàn toàn có thể làm như vậy… Nhưng cũng có những điều kiện nghiêm ngặt…” Mặc dù các điều kiện đó rất khắt khe, nhưng Tô Văn vẫn tin rằng mình có thể thực hiện được.

Nghĩ đến đây, Tô Văn vui mừng ôm lấy cánh tay Mục Lan: “Chị gái ơi, anh rể ơi… May mà các bạn nhắc nhở tôi, nếu không thì tôi sẽ lãng phí thêm nửa năm nữa mà chẳng có kết quả gì cả.”

Yang Yang đang chơi đùa với hoa trong khu vườn, khi thấy chú mình ôm lấy mẹ mình, cậu bé liền bỏ cái bó hoa đang cầm trong tay và chạy đến, đẩy Tô Văn ra và giành lấy mẹ mình: “Đó là của con đấy!”

Tô Văn ngạc nhiên, rồi ôm lấy Yang Yang và nhéo nhẹ bụng cậu bé: “Cái gì là của con? Đó cũng là của chú đấy… Chú là chú của con mà.”

Yang Yang cảm thấy buồn cười khi bụng mình bị nhéo, liền cười ha hả.

Mục Lan vỗ nhẹ vào đầu cậu bé: “Yang Yang còn nhỏ lắm đấy… Thả cậu ấy xuống đi, đừng để chọc ghẹo cậu ấy nữa nhé.”