Dương Dương biết mình đã bị đánh, ngẩn ra một chút rồi bắt đầu vùng vẫy; thấy cha mình vẫn không buông tay, cậu nhăn mặt lại, sắp khóc. Mộc Lan thấy vậy liền vội vàng lấy cậu bé ra khỏi tay Lý Thạch, nhìn Lý Thạch một cái và nói: “Nếu cậu bé khóc lên, cứ an ủi cậu ấy đi.”

Dương Dương cũng không hiểu sao mình lại như vậy – bình thường cậu bé chẳng bao giờ khóc, rất ngoan ngoãn, nhưng mỗi khi bắt đầu khóc, dù bạn có cố gắng an ủi thế nào đi nữa, cậu bé cũng sẽ không ngừng trong vòng hai mươi phút, tiếng khóc của cậu còn rất lớn nữa…

Lý Thạch xoa xoa mũi, mặc quần áo xong rồi đưa Dương Dương vào mặc cho cậu. Anh ta nói với Mộc Lan: “Cô hãy ngủ thêm một lát nữa đi, trời vẫn còn tối mà.”

“Thôi, tôi thức dậy đi thôi… Ngủ nữa cũng không ngủ được nữa rồi.”

Gia đình ăn sáng xong, Lý Thạch ôm Dương Dương và Mộc Lan ra khỏi nhà, cả ba người cùng nhau đi dạo dọc theo con đường nhỏ trong làng. Không đi xa lắm, họ đã đến trường học ở ngay cửa làng.

Trường học mới được xây dựng gồm ba dãy nhà lớn, xếp song song với nhau; xung quanh không được xây tường bao quanh. Điều này là do Mộc Lan cố tình làm vậy. Dù Mộc Lan cho học sinh nhập học miễn phí, vẫn có rất nhiều người không thể đi học. Việc không xây tường bao quanh và để lại một cửa sổ nhằm mang lại cơ hội cho những người muốn học nhưng không đủ điều kiện. Mộc Lan cũng đã yêu cầu các thầy cô giáo rằng, nếu việc người ta nhìn qua cửa sổ không ảnh hưởng đến việc giảng dạy trong lớp học, thì đừng can thiệp.

Không xa trường học, Mộc Lan đã xây dựng một số sân nhỏ để các thầy cô giáo ở. Mặc dù có vài thầy cô là những người được Mộc Lan thuê về với tiền, nhưng vì họ đang giảng dạy ở đây, Mộc Lan hy vọng họ sẽ được tôn trọng xứng đáng. Vì vậy, chỗ ở của họ cũng giống như chỗ ở của các thầy cô khác mà Mộc Lan thuê; tuy nhiên, để phù hợp với tâm lý của họ, Mộc Lan chỉ cho họ ở riêng biệt, những người được thuê về cùng nhau ở trong một sân.

“Họ có biết rằng một số thầy cô là những người được chúng ta thuê về không?”

“Không biết đâu… Tôi chưa nói với họ, và tin rằng họ cũng sẽ không nói ra đâu.”

Lý Thạch gật đầu: “Hãy nói với họ đi… Nếu họ dạy tốt, sau này họ sẽ được giải phóng khỏi tình trạng nô lệ.”

Mắt Mộc Lan sáng lên: “Như vậy thì họ sẽ không ngại không cố gắng hết sức, và cũng sẽ không cảm thấy tự ti khi so với những người khác.”

Lý Thạch g

“Thầy giáo là một nghề nghiệp cao quý, được tôn trọng rất nhiều trong thời đại này. Nếu con trai họ chuyển sang hộ khẩu hợp pháp và vẫn có thể tiếp tục làm thầy giáo, e rằng họ sẽ cố gắng hết sức để đạt được mong muốn của mình.”

Mù Lan trả lương cho các thầy giáo không hề thấp; ít nhất cũng cao hơn mức lương hàng tháng của các thầy giáo ở thị trấn. Vì vậy, mặc dù các thầy giáo có chút bất mãn khi phải đến ngôi làng nghèo khó này để giảng dạy, nhưng với cơ sở vật chất tốt và mức lương cao, họ cũng không còn ý kiến gì nữa.

Trong thời gian Mù Lan vắng mặt, nhiều gia đình trong khu vực đã gửi con em đến học tập tại đây, và bây giờ các thầy giáo đang bắt đầu công việc giảng dạy của mình.

Lý Thạch và Mù Lan không đi vào bên trong, mà chỉ đi dạo quanh khu vực gần đó, sau đó quay lại hướng về một nơi khác ở cuối làng.

Phía sau nhà Mù Lan là rừng núi. Mù Lan dừng chân nhìn vào đó, với vẻ hoài niệm: “Trước đây, ba thường đưa con vào rừng. Vì sợ con bị sói cắn nếu không cẩn thận, ba thường đặt con vào giỏ đeo lưng, sau khi săn được thỏ thì giữ lại da để may quần áo cho con vào mùa đông. Nhưng chưa kịp thu đủ da thỏ, ba đã gặp tai nạn… Bây giờ nhớ lại những chuyện ấy, dù thời gian mới trôi qua không lâu, sao con lại cảm thấy như chúng đã xảy ra từ kiếp trước…”

Lý Thạch đặt cậu con trai đang cố gắng đi bộ xuống đất, nắm chặt tay vợ mình và nói: “Bởi vì bây giờ chúng ta sống rất tốt, những khổ cực ngày xưa tự nhiên cũng trở nên xa xôi hơn.”

“Thật vậy à?”

Lý Thạch gật đầu. Hai vợ chồng cùng nhìn xuống cậu bé Yangyang – đang run rẩy đứng dậy và cố gắng bước đi– và cười với nhau. Hạnh phúc hiện tại đã làm cho những nỗi đau của quá khứ trở nên nhẹ nhàng hơn.

Yangyang rất vui vì đã có thể đi được, nhưng khi nhìn xuống dưới, cậu bé nhận ra mình không còn gì để bám vào nữa, liền ngước nhìn cha mình và vẫy tay, muốn cha bước lên một bước để cậu có thể tiếp tục bám vào quần cha. Ai ngờ, khi vẫy tay, cậu bé mất thăng bằng và ngã xuống đất.

Yangyang hơi ngẩn ngơ, vẫn chưa hiểu chuyện gì đã xảy ra.

Lý Thạch cười ha hả, nhấc cậu con trai lên và ném nhẹ một cái: “Sao con lại ngốc thế nhỉ?”

Yangyang không biết cha mình đang trêu chọc mình, nhưng thấy cha lại chơi trò này với mình, cậu bé lập tức cười vui vẻ và vẫy tay.

Lý Thạch Nhìn thấy nụ cười của con trai mình, lúc đầu ông định buông tay xuống, nhưng rồi lại ném lên vài lần nữa.

Mộc Lan đứng bên cạnh, nhìn chằm chằm và nói: “Đừng ném nữa nhé, nếu con mơ thấy vậy thì sao?”

Lý Thạch Ôm lấy Yangyang, đặt cậu bé lên vai mình và cười nói: “Tối nay tôi sẽ trông nom cậu ấy, nếu cậu ấy lại đá chân thì tôi sẽ ôm chặt lấy.”

“Cẩn thận làm con bé sợ nhé.”

Lý Thạch Thấy ba căn nhà lớn giống hệt ngôi trường học ban nãy, ông tò mò hỏi: “Những cái này cũng do bạn xây dựng à?”

Mộc Lan gật đầu.

“Có ích gì chứ?”

“Dùng để dạy các em gái đấy.”

“Dạy các em gái?” Lý Thạch ngạc nhiên: “Bạn muốn dạy các em gái những gì vậy?”

“Chỉ là dạy các em biết đọc sách, sau đó học một số kỹ năng thôi,” Mộc Lan ngập ngừng một chút rồi tiếp tục: “Quan trọng nhất vẫn là các kỹ năng ấy.”

Mộc Lan không phải không muốn dạy các em gái nhiều kiến thức hơn, nhưng bà biết rằng việc học quá nhiều có thể không phải là điều tốt cho các cô gái thời đại này.

Học nhiều sẽ khiến họ suy nghĩ nhiều hơn, nhưng địa vị hiện tại của họ quyết định rằng những suy nghĩ đó chỉ khiến họ gặp khó khăn mà thôi.

Xuyên suốt lịch sử, đã có bao nhiêu người thông minh nhưng lại qua đời sớm?

Nghe thấy lo lắng của Mộc Lan, Lý Thạch liền nói một cách không quan tâm: “Bạn lo lắng quá mức rồi. Bạn chỉ đang mang đến cho họ cơ hội thôi. Nếu họ học được điều gì đó, nhưng lại trở nên yếu đuối hơn người khác, thì việc học đó cũng chẳng có ích gì cả. Dù họ không học gì cả, cũng không chắc đã sống tốt hơn được.”

Lý Thạch luôn tin rằng số phận con người phụ thuộc vào chính họ, và tính cách trực tiếp ảnh hưởng đến những lựa chọn của họ. Người học nhiều sách thực sự sẽ thay đổi tính cách một chút, nhưng có những điều thì không thể thay đổi chỉ vì học sách. Những người mạnh mẽ sẽ vẫn mạnh mẽ sau khi học sách, còn những người yếu đuối thì dù học sách cũng vẫn yếu đuối như cũ.

“Nếu bạn muốn các em gái được tiếp xúc nhiều hơn với thế giới bên ngoài, muốn các em tự quyết định số phận của mình, thì hãy theo hướng giáo dục dành cho phụ nữ thời đại này đi. Ở kinh thành, có những trường học dành riêng cho phụ nữ với các khóa học tương ứng đấy.”

Thời đại này cần phải khoan dung hơn với phụ nữ. Ở miền Nam sông Dương Tử thì không có trường học dành cho phụ nữ, nhưng ở kinh thành thì có. Từ triều đại trước đến nay, chúng đã tồn tại h

Trước đây, người ta chỉ cần thi đỗ là có thể vào học viện này; dân thường và quý tộc chiếm khoảng một nửa nhau. Nhưng theo thời gian, bây giờ quý tộc chiếm đa số trong số những người học ở đó, tuy vậy vẫn có những người dân thường được nhận vào học viện nữ. Những người phụ nữ đó có thể nhờ đó bước vào cuộc sống của giai cấp quý tộc, nhưng phần lớn họ lại trở về với cuộc sống bình thường của mình, tìm một người bạn đời xứng đáng để kết hôn, và cuộc sống của họ cũng khá tốt đẹp. Vì vậy, Lý Thạch mới đề nghị Mục Lan học theo chương trình giảng dạy của học viện nữ đó. Tuy nhiên, những người học ở đó đều là con gái của các gia đình nông dân; sau này họ cũng sẽ kết hôn với những người thuộc giai cấp nông dân, nên không cần phải học những nghi thức của quý tộc. Lý Thạch quyết định sẽ quay trở lại và điều chỉnh một số môn học cho phù hợp hơn.

“Bà định mời giáo viên nữ à?”

Mục Lan gật đầu: “Việc giáo viên nữ dạy học cho những người phụ nữ khác sẽ thuận tiện hơn.”

“Đúng là vậy… Bà đã nói chuyện với trưởng tộc chưa?”

Mục Lan lắc đầu: “Chuyện này cứ từ từ thôi, không cần vội vàng. Khi trường học ở nơi đó đã ổn định rồi, mới bắt đầu lo liệu chuyện này.”

Hai người đi dạo về nhà một cách thong dong; còn bé Dương Dương thì cảm thấy buồn chán vì cha mẹ chỉ mải nói chuyện với nhau mà không quan tâm đến mình. Cậu bé tựa vào vai cha và liên tục la hét tức giận. Nghe thấy vậy, Lý Thạch nhẹ nhàng vỗ lưng cậu bé vài cái. Khi đi qua những người dân trong làng, mọi người đều dừng lại chào hỏi Lý Thạch và Mục Lan. Họ gật đầu và tiếp tục đi về nhà.

Châu Xuân đã chuẩn bị gần xong tất cả nguyên liệu cần thiết; khi thấy Mục Lan, anh ta vội vàng đến hỏi ý kiến: “Thưa bà, chúng tôi có cần mời người dân trong làng giúp đỡ không? Giờ gần đến giờ ăn trưa rồi…”

Mục Lan nhìn đồng hồ và nhận ra rằng họ chỉ đi dạo một tiếng đồng hồ mà thôi.

“Không cần đâu, tôi sẽ tự làm; anh chỉ cần phụ giúp tôi là được.” Nói xong, bà liền cuộn tay áo lên và bước vào bếp. Đến giờ ăn trưa, Tô tộc trưởng đã đến sớm cùng với mọi người; ba chú của Mục Lan có vẻ hơi e ngại. Mục Lan nói vài câu với anh ta, và với nụ cười hiền lành, ba chú cũng bắt đầu thoải mái hơn; thậm chí một số người trước đây ít nói chuyện với anh ta cũng bắt đầu trò chuyện với anh ta, thậm chí còn có người cố tình tỏ ra nịnh hót. Ba chú cảm thấy hơi đắng cay trong lòng; có vẻ như anh ta đã hiểu ý của vợ mình rồ

Sau bữa ăn này, Lý Thạch đã nói rõ về việc mời người có danh tiếng đến giảng dạy tại trường học. Ý chính của anh ta chỉ duy nhất là từ nay trở đi, mọi việc liên quan đến trường học sẽ được giao cho vị hiệu trưởng đó; còn việc quản lý đất canh tác thì sẽ do bộ lạc, trưởng làng và một số người già có uy tín trong khu vực quyết định, còn đất canh tác của bộ lạc thì sẽ được giao trực tiếp cho bộ lạc quản lý.

Sau bữa ăn này, rào cản giữa gia đình chú ba và người dân trong làng đã được phá bỏ, và mọi người lại bắt đầu đối xử nồng nhiệt với gia đình chú ba một lần nữa.

Không chỉ chú ba và chú dâu cảm thấy xúc động, ngay cả Mù Lan cũng không khỏi thốt lên. Dù trong lòng có chút không thoải mái, nhưng cô cũng không nói gì, chỉ muốn trở về nhà.

Lý Thạch vuốt đầu vợ mình và nói: “Khi ông Chen đã ổn định chỗ ở, chúng ta sẽ lên đường.”

Chiếc xe dự kiến sẽ đến vào chiều mai, vì vậy Lý Thạch và Mù Lan đã yêu cầu mọi người trong làng dọn dẹp căn nhà lớn nhất trong sân để chuẩn bị cho các vị giáo viên mới đến.

Có hai gia đình có người thân là giáo viên đến hỏi: “Lại có giáo viên mới đến à?”

Châu Xuân nhận được lệnh của Lý Thạch và tự hào trả lời: “Đây không phải là giáo viên thông thường, mà là hiệu trưởng! Cha mẹ chúng tôi đã phải vất vả lắm mới mời được vị danh nhân này đến, vì vậy chúng tôi cần phải chuẩn bị mọi thứ cho chu đáo.”

Người đó nhìn chằm chằm vào anh ta và nói: “Trường học này cũng có hiệu trưởng à?”

“Tất nhiên rồi! Với hàng trăm học sinh, làm sao có thể không có hiệu trưởng được?”

Người đó liền vội vàng rời đi.

Châu Xuân chỉ mỉm cười nhẹ.

Vì những vị giáo viên mà Mù Lan mời đến đều là những người có học thức (ngoại trừ vài người thợ), nên không ai trong số họ coi trọng người khác; thông thường, họ đều dạy riêng biệt. Nhưng bây giờ, khi có một hiệu trưởng xuất hiện – và đó còn là một người có danh tiếng nữa – thì mọi thứ chắc chắn sẽ khác đi.