Tô gia Trước đây, gia đình cô ấy không mấy khá giả, nhưng nhờ có số tiền mà Tiền Đường, Tô gia và Châu thị gửi đến, cuộc sống của cô ấy đã tốt hơn nhiều so với những người khác. Tuy nhiên, dù vậy, Tô Đại Tráng cũng không bao giờ mua đồ ăn cho Mục Lan; những thứ đó đều được dành riêng làm của hồi môn cho Mục Lan.

Nhiều lắm thì Tô Đại Tráng cũng chỉ mua cho Mục Lan một vài loại kẹo. Nhưng Mục Lan đã từng nghe nói rằng, mỗi khi đi chợ trước đây, cô bé thường không thể bước đi được vì quá thèm những thứ đó. Ông Sư luôn khích lệ cô bé bằng cách nói rằng, chỉ cần cố gắng học hành, sau này cô bé sẽ có thể thưởng thức những món ngon đó…

Mục Lan bảo Châu Xuân nhận hộ chiếc hộp thức ăn, rồi mời Lâm thị ngồi xuống, sau đó kéo Zhao Feiwen lại gần để hỏi chuyện. Cô muốn biết liệu cậu bé có học qua sách vở hay không, đã học những gì, và thường xuyên thích làm gì.

Lâm thị chỉ có một người con trai duy nhất. Vì chồng cô qua đời sớm, nên sau này cô chỉ có thể dựa vào đứa con trai này mà thôi. Khi cha của Zhao Feiwen mất, cậu bé mới chỉ bốn tuổi, hoàn toàn không thể giúp đỡ gì trong việc nhà cửa. Vì vậy, Lâm thị đành phải nhờ anh trai ruột và em trai của chồng mình giúp đỡ việc canh tác… Cô cũng thường tự làm những sản phẩm thủ công để đem ra chợ đổi lấy tiền. Dù cuộc sống khá vất vả, nhưng vẫn có thể trụ vững được.

Cha của Zhao Feiwen biết đọc biết viết, và trong nhà họ có một cuốn sách. Có lẽ đứa con trai này sinh ra đã có năng khiếu học hành; khi mới bốn, năm tuổi, cậu bé đã tự mình cầm một cuốn sách ngồi một mình trong góc suốt cả ngày. Trong làng, chỉ có Tô tộc trưởng và cháu trai của trưởng làng – Đại Đôn – là biết đọc biết viết. Mặc dù đã lập gia đình và có công việc riêng, nhưng Su Fei vẫn rất yêu thích sách vở. Thấy Zhao Feiwen đang cầm sách, mỗi khi rảnh rỗi, ông ta lại dạy cậu bé vài chữ. Ai ngờ, Zhao Feiwen thông minh học nhanh; chỉ trong vòng ba, bốn năm, cậu bé đã biết hết tất cả các chữ trong cuốn sách đó. Ngay cả Su Fei cũng phải thán phục sự thông minh của cậu bé, và đã nhắc nhở vợ mình rằng thật đáng tiếc nếu không cho Zhao Feiwen đi học; có lẽ cậu bé chính là “Tô Văn” tiếp theo đây.

Chuyện này quá lớn, Lâm thị không dám tự mình quyết định, nên đã đi tìm anh trai và bố mẹ chồng mình.

Bố mẹ chồng của Lâm thị thực sự muốn giúp đỡ, nhưng gia đình họ Triệu không phải là gia đình giàu có; họ không thể cung cấp được người nào đỗ tiến sĩ cả. Tuy nhiên, thấy con dâu quyết tâm như vậy, hai người cũng chỉ có thể giúp đỡ thêm trong cuộc sống hàng ngày mà thôi…

Còn hai người chú của gia đình Lâm cũng nghĩ rằng nếu cháu trai họ thành công, họ cũng sẽ có chỗ dựa. Nhưng dù họ đã cố gắng hết sức, Zhao Feiwen vẫn không thể đi học ở thị trấn; anh chỉ có thể tự mua sách để đọc, và khi gặp khó khăn thì mới hỏi ý kiến Su Fei khi cô ấy rảnh rỗi. Vì vậy, dù đã tám hay chín tuổi, Zhao Feiwen vẫn chỉ đọc được một nửa quyển sách thôi.

Nhưng Mục Lan lại thấy điều này thật phi thường; ý chí như vậy không phải ai cũng có được.

Mục Lan mời Lâm thị vào nhà, và tất nhiên, không chỉ nói về chuyện này. Bà đã lấy ra hai quyển sách cho Zhao Feiwen: “Hai quyển sách này là tôi mang theo để giết thời gian trên đường; bạn đọc chúng sẽ mở rộng hiểu biết và học được thêm nhiều từ vựng.”

Zhao Feiwen vui mừng cảm ơn; trong thế giới này, sách vẫn là thứ rất quý giá.

Anh nhìn vào tên các cuốn sách và thấy chúng đều là sách địa lý; lập tức cảm thấy muốn mở chúng ngay lập tức. Nhưng sau khi nhìn mẹ và Mục Lan, anh vẫn kìm lòng lại.

“Tối qua tôi đã nói chuyện với bộ lạc rồi; ngày mai tôi sẽ đưa Feiwen đến đó luôn. Hơn nữa, trường học của Tô gia sẽ được đổi tên thành Trường Học Nhân Thiện; trường này sẽ không chỉ thu nhận người trong họ Sư mà còn cả trẻ em trong làng nữa. Không cần phải đóng học phí gì cả; sau này trưởng làng sẽ giải thích rõ cho các bạn, hãy chú ý nhé.”

Nghe vậy, mắt Lâm thị sáng lên: “Thật sao?”

Mục Lan gật đầu.

Như vậy, họ cũng sẽ không bị coi là nổi bật quá mức nữa.

Lâm thị rất vui mừng.

Mục Lan định mời họ ăn trưa, nhưng chưa kịp nói ra, bà đã nhíu mày nhìn ra ngoài. Lâm thị đang thắc mắc thì nghe thấy Su Zhu hét lớn bên ngoài: “Các ngươi đồ nô lệ xấu xa, có biết tôi là ai không? Tôi là chị họ của vợ các ngươi, mau mở cửa cho tôi vào!”

Lâm thị nghĩ rằng Su Zhu đến để gây rắc rối cho mình, liền cảm thấy xấu hổ và đứng dậy: “Vợ tôi ơi, thật xin lỗi, đã làm phiền bà rồi…”

Mộc Lan nhìn ra ngoài và nói: “Chuyện này không liên quan đến em đâu, có lẽ chính em là người khiến anh ấy gặp rắc rối.”

Trong ánh mắt của Lâm thị lóe lên vẻ bối rối, sau đó dường như cô ấy đã hiểu ra rằng mối quan hệ giữa Mộc Lan và Tô Châu khá tồi tệ.

Tô Châu nắm lấy tay em họ của mình là Tống Thái Liên, tức giận chỉ vào mũi Hướng Toàn và quát lớn: “Nhanh đi cho xa tôi!”

Dì ba nghe thấy tiếng la hét của con gái mình liền chạy ra ngoài, nhưng đã quá muộn. Khi bà mới vừa ra đến cửa trước, Mộc Lan đã mở cửa phòng ngủ chính và cùng với Lâm thị bước ra từ bên trong.

Khuôn mặt dì ba biến sắc, bà vội vàng tiến lại và nắm lấy tay Tô Châu, nói một cách ngượng ngùng với Mộc Lan: “Mộc Lan à, em gái cậu hơi thiếu suy nghĩ, cậu đừng để tâm đến điều đó.”

Mộc Lan nhìn dì ba một lúc lâu, sau đó mới từ từ gật đầu và quay lại nhìn Tô Châu.

Dì ba kéo con gái mình lại và nói: “Còn không mau xin lỗi chị gái đi? Sao lại làm ầm ĩ thế này? Sau khi xin lỗi xong, chúng ta sẽ quay về nhà. Cậu không nói rằng buổi trưa sẽ nấu cơm cho bà sao?” Nói xong, bà liếc nhìn con gái mình một cách đe dọa.

Nhìn thấy ánh mắt của mẹ, Tô Châu do dự một lúc, đang suy nghĩ xem có nên đi theo mẹ hay không thì bỗng nhiên túm lấy tay Tống Thái Liên và cắn nhẹ vào tay cô ấy. Lập tức, Tô Châu nhớ lại những lời Tống Thái Liên đã nói: Bố mẹ sẽ không bao giờ trách móc con cái đâu; việc mẹ cô ấy nói mạnh lên chỉ là để dọa dại cô ấy mà thôi.

Nghĩ như vậy, Tô Châu lập tức quyết tâm hơn, ngẩng đầu nói với Mộc Lan đứng trên bậc thang: “Chị Mộc Lan ơi, chị không nhận ra em nữa sao? Em là Đại Niu mà.”

Mộc Lan gật đầu và nói: “Em giống dì ba lắm.” Ý là cô ấy đã nhận ra người kia.

Tô Châu cảm thấy tự hào, liếc nhìn Lâm thị một cái, đẩy Hướng Toàn ra khỏi đường và nắm lấy tay em họ của mình tiến về phía trước. Dì ba không ngờ con gái mình lại cố tình tiến lại gần Mộc Lan trong tình huống này, vì vậy bà không kịp giữ lại và để cô bé chạy đến bên cạnh Mộc Lan.

“Chị Mộc Lan ơi, cô ấy có ý định gửi con trai mình vào trường học của gia tộc không? Cô ấy chỉ là người ngoại họ mà thôi, chị đừng đồng ý với cô ấy đâu.”

Tống Thái Liên cúi đầu, khuôn mặt hiện lên vẻ không hài lòng, nhưng cô ấy không ngẩng đầu lên và cũng không nói gì cả.

Mộc Lan nhìn xuống Tô Châu, sau đó nhìn sang Tống Thái Liên, cuối cùng mới nhìn dì ba. Hành động của Tống Thái Liên

Mộc Lan nhìn chị dâu thứ ba của mình và cảm thấy bà ấy thật đáng thương. Bà ấy là một người phụ nữ khôn ngoan; nếu không có bà, gia đình anh trai Mộc Lan có lẽ đã không thể sống sót qua những năm khó khăn đó. Bà ấy còn nuôi dạy hai đứa con của mình thành người. Nhưng Mộc Lan không ngờ rằng khi con gái mình lớn lên, lại trở thành gánh nặng cho bà.

Thấy Mộc Lan im lặng quá lâu, Su Châu bắt đầu cảm thấy không hài lòng.

Chị dâu thứ ba bước tới, ôm chặt lấy con gái mình và nói: “Mộc Lan, con gái em không hiểu chuyện đâu. Nếu em muốn trách ai, hãy trách tôi đi… Tất cả đều là tại vì tôi và anh trai em đã nuông chiều cô ấy quá mức.” Dù buồn, nhưng bà vẫn là mẹ của mình, không thể không quan tâm đến con gái mình được.

Mộc Lan nhìn Su Châu một lúc lâu, rồi hỏi một cách bình thản: “Cô muốn nói điều gì?”

Chị dâu thứ ba lập tức siết chặt tay Su Châu và nhìn con gái mình một cách cảnh báo.

Nhưng Su Châu và Tống Thái Liên không ngờ Mộc Lan sẽ hỏi thẳng thừng như vậy, và họ đều bối rối một chút. Khi nhận ra điều này, Su Châu bắt đầu do dự.

Ban đầu, cô muốn xin Mộc Lan giúp đỡ về việc của cháu trai mình, nhưng bây giờ vì Mộc Lan tỏ ra sẵn lòng giúp đỡ, cô bắt đầu phân vân liệu có nên nhắc đến chuyện con trai mình nữa hay không.

Tống Thái Liên nhìn thấy sự do dự của vợ mình, ánh mắt anh ta lóe lên vẻ hung ác. Anh ta buông tay Su Châu, tiến lên phía trước và quỳ xuống trước mặt Mộc Lan, nói một cách kính cẩn: “Thưa bà, xin hãy tha thứ cho sự thiếu lễ phép của vợ tôi. Tất cả những gì bà ấy làm đều vì tôi… Bà cũng biết, làng chúng tôi khá nghèo, và cháu trai tôi sau này cần phải tiếp tục học đường, vì vậy gia đình chúng tôi cần rất nhiều tiền. Tôi nghe nói bà đang cần người phục vụ, vì vậy tôi mới nhờ vợ tôi đưa tôi đến đây… Thưa bà, xin hãy yên tâm, tôi có thể làm mọi công việc.” Nói xong, Tống Thái Liên nhìn Mộc Lan với đôi mắt đầy mong đợi, ánh mắt ấy khiến bất kỳ ai nhìn vào cũng phải thương xót… Ngay cả đàn ông, có lẽ cũng sẽ cảm thấy thương hại anh ta hơn nữa.

Không biết đàn ông có thương hại Mộc Lan hay không, nhưng Mộc Lan thì hoàn toàn không hề cảm thấy thương xót anh ta chút nào.

Cũng là việc quỳ xuống, nhưng cách quỳ của Lâm thị khiến Mộc Lan cảm thấy xúc động và thông cảm, trong khi cách quỳ của Tống Thái Liên lại khiến Mộc Lan cảm thấy ghê tởm.

Mộc Lan nhìn chiếc váy bằng vải bông chỉnh t

“Tôi chỉ mua người chứ không bao giờ thuê người.” Ban đầu, Mộc Lan định thẳng thắn từ chối, nhưng bỗng nhiên lại nảy ra ý định trêu chọc cô ta.

Đây là một lần từ chối rõ ràng; Tống Thái Liên đã chuẩn bị kỹ lưỡng từ lâu, naturally sẽ không dễ dàng từ bỏ. Cô ta ngửa đầu lên, trong mắt có vài giọt nước mắt. Cô đã thấy người khác sử dụng chiêu này trước đây; góc độ này khiến người ta trông yếu đuối hơn, đồng thời cũng dễ gây ra sự thương cảm, “Thưa bà, con xin bán mình cho bà, chỉ mong bà cho phép con ở bên cạnh bà để phục vụ… Con chỉ muốn kiếm tiền để con trai mình có thể đi học…”

Sư Tú Trương Đại mở miệng, nhìn Tống Thái Liên mà không biết nói gì. Cô dâu út này bình thường ở nhà còn không chịu ôm con trai mình, sao bây giờ lại quan tâm đến con trai đến thế? Thậm chí sẵn lòng bán mình để con trai được đi học?

Nhìn thấy biểu hiện của con gái mình, dì ba cảm thấy thất vọng; cô cũng không còn hy vọng vào con gái mình nữa, liền kéo cô ra một bên, tiến lên túm lấy Tống Thái Liên và nói với nụ cười: “Cô dâu út nói gì thế này? Con trai cô còn nhỏ mà… Hơn nữa, với sự có mặt của bố mẹ và anh trai cô, làm sao họ lại để cô phải bán mình chứ? Tôi thấy là cô đâu có lòng buông bỏ con trai mình đâu… Không những không để cô bán mình, chị dâu cô còn sẽ tìm cho cô một gia đình tốt nữa đấy. Hơn nữa, nhà chúng tôi mua người thì luôn thông qua các đại lý uy tín chứ, không thể đơn giản là mua một người nào đó trên đường về để sử dụng được đâu.”

Tống Thái Liên cúi đầu xuống, nước mắt tuôn rơi không ngừng, nói với giọng đầy oan ức: “Nhưng con thực sự muốn con trai mình được đi học… Thị trấn quá xa làng chúng tôi… Chi phí học tập cũng rất cao…”

“Con đồng ý rồi,” Mộc Lan ngắt lời cô ta, nhìn Tống Thái Liên và dì ba đang ngạc nhiên, lần đầu tiên Mộc Lan nở nụ cười, và nói với giọng có chút ác ý: “Tôi sẽ mua bạn… Nhưng ở đây chúng tôi sẽ ký hợp đồng bán mình một cách chính thức. Bạn vẫn muốn bán mình không?”

Tống Thái Liên nhìn Mộc Lan, dường như đang cân nhắc xem cô ấy nói thật hay nói dối… Mộc Lan là người nổi tiếng là tốt bụng trong vùng này, lại còn là cháu gái của Tô Gia Trang… Dù vì danh dự đi nữa, cô ấy cũng không thể làm điều gì tồi tệ chứ?