Mộc Lan đeo lưng cậu bé Đào đang ngủ say, và cũng đang đeo lưng em gái mình là Lý Nguyên, trong khi tay phải thì ôm lấy một đứa trẻ khác; họ cùng nhau trở về ngôi chùa hoang tàn đó.

Những người trong ngôi chùa mở mắt nhìn họ một cái, nhận ra đó là “người quen” rồi lại nhắm mắt lại.

Họ nằm xuống những chỗ ban đầu của mình, còn Mộc Lan thì hoàn toàn không thể ngủ được. Cô đặt Đào và A Văn, những đứa trẻ đã khóc đến mệt lử, sát bên nhau, dùng chăn che kín chúng, sau đó đứng dậy đi đến bên cạnh Lý Thạch và nằm xuống bên phải anh ta một cách tự nhiên.

Lý Thạch bất ngờ giật mình, muốn đứng dậy, nhưng Mộc Lan đã nhanh chóng giữ anh lại và thì thầm: “Tôi có chuyện muốn nói với anh.”

Lý Thạch đành phải nằm yên lại.

Mộc Lan nói: “Chắc anh chưa biết đâu, vào chiều mai, đoàn xe của Huyện lý Ngô sẽ đến đây.”

“Vậy thì sao?”

“Huyện lý Ngô mang theo rất nhiều lương thực cùng vàng bạc châu bảo; họ định đi cướp chúng.”

Ánh mắt Lý Thạch lạnh lùng lại, giọng nói cũng trở nên lạnh lẽo: “Và sau đó?”

“Tôi muốn giết một người… Anh hãy dẫn mọi người đi ẩn náu trước đã.”

Lý Thạch ngạc nhiên, quay người lại đối diện với Mộc Lan. Khi nhìn thấy khuôn mặt cô gần ngay trước mắt mình, Lý Thạch đỏ mặt, nhưng rồi lấy lại bình tĩnh và hỏi: “Đó chính là việc mà bạn và Lại Ngũ đang lên kế hoạch gần đây phải không?”

Mộc Lan không phủ nhận, chỉ nói: “Tôi chỉ đơn giản là thúc đẩy mọi chuyện diễn ra thôi…” Đến lúc này này, mọi người đều đã kiệt sức rồi; nếu Huyện lý Ngô còn dám mang theo lương thực đến đây để thu hút sự chú ý, thì chẳng lẽ anh ta đang tìm cái chết à?

“Cách đây không xa nữa là thành phố rồi…” Vì vậy, chắc chắn sẽ không ai muốn liều lĩnh cả. Lý Thạch không đồng ý và nói: “Chúng ta hoàn toàn có thể tránh xa nơi đó.”

“Nhưng tôi không muốn tránh xa đâu.”

Lý Thạch im lặng một lúc, mới hỏi: “Bạn muốn giết ai?”

“Huyện lý Ngô và con trai ông ta.”

“Không thể nào!” Lý Thạch nhìn Mộc Lan với ánh mắt khinh thường, “Bạn nghĩ rằng chỉ cần những người nạn nhân xông vào đoàn xe của họ là bạn có thể giết được họ sao?”

“Đừng quên, em mới chỉ bảy tuổi thôi!”

“Nhưng Lại Ngũ rất mạnh mẽ.”

“Dù vậy, anh ta vẫn là con người,” Lý Thạch khuyên nhủ: “Miễn là còn núi xanh, sẽ không lo thiếu củi để đốt. Chúng ta vẫn còn trẻ, còn rất nhiều cơ hội phía trước.”

Trên khuôn mặt Mục Lan hiện lên vẻ hận thù sâu sắc: “Anh cũng nói rằng chúng ta còn trẻ, nhưng họ đã già rồi… Đặc biệt là ông Nguyễn, ông ấy đã năm mươi tuổi rồi, bất cứ lúc nào cũng có thể chết. Tôi nhất định phải giết họ… Ít nhất cũng không để họ chết vì bệnh tật hay tự nhiên.”

“Họ đã làm gì?”

Mục Lan cảm thấy nước mắt trào dâng, nhưng cố gắng kiềm chế lại: “Họ đã khiến gia đình tôi tan nát… Nhìn này, ông bà tôi, cha tôi… tất cả đều do họ giết.”

Lý Thạch chỉ biết rằng trước đây Tô gia và con trai của ông Nguyễn đã xảy ra xung đột; anh không biết nhiều thông tin khác. Nhưng điều đó không ảnh hưởng đến lý trí của anh. Anh thì thầm: “Dì tôi bị bệnh tim…”

Mục Lan càng thêm căm ghét: “Nếu không phải vì họ giết cha tôi, mẹ tôi sao lại mắc bệnh tim được?”

Lý Thạch định nói tiếp, nhưng lại không dám. Cha anh từng nói rằng, phụ nữ khi tức giận thường muốn trút giận lên người khác… Dù Mục Lan vẫn chỉ là một cô bé nhỏ, nhưng bản chất con người thì không thay đổi.

Lý Thạch thực sự rất ích kỷ… Nếu như trước đây, anh chắc chắn sẽ bỏ Mục Lan lại một mình và mang các em đi trước… Nhưng bây giờ, Mục Lan đã là vị hôn thê của anh; đó chính là trách nhiệm của anh. Anh cảm thấy mình có nghĩa vụ phải ngăn cản Mục Lan… Ít nhất là không để cô ấy hy sinh mạng sống của mình một cách vô ích. Vì vậy, anh luôn cố gắng thuyết phục Mục Lan.

Nhưng Mục Lan không hề quan tâm đến anh… Ngày mai cô ấy sẽ giết người… Vì vậy, cô ấy cần phải ngủ đủ để lấy lại sức lực.

Ngày hôm sau, Lý Thạch đến thấy cô ấy với đôi mắt đầy quầng thâm, không khỏi cảm thấy bất lực.

Mục Lan chuẩn bị bốn gói đồ nhỏ cho bốn đứa trẻ; những thứ còn lại thì để Lại Ngũ mang theo.

Mục Lan đeo túi trái cây trên lưng, còn Lý Thạch thì đành phải mang theo Lý Nguyên và theo sát phía sau.

Họ đi suốt buổi chiều… Rồi Lại Ngũ dẫn mọi người vào trong rừng. Trước đó, anh ta đã kiểm tra kỹ lưỡng; ở đó có một số hang nhỏ, có thể dùng để ẩn náu tạm thời… Những hang đó không sâu lắm, nên không cần lo về sự nguy hiểm từ thú dữ.

Lý Thạch Nhìn vào cái hang nhỏ này, vẻ mặt anh ta trở nên nghiêm nghị: “Các người đã lập kế hoạch từ trước rồi à?”

“Đúng vậy,” Mộc Lan nói một cách bình tĩnh: “Đây vốn dĩ là nơi chúng ta định trú ẩn.”

Lý Thạch Nghe vậy, anh ta hơi nhíu mắt; theo ý của cô ấy, ban đầu cô ấy không hề có ý định giết ai cả.

Mộc Lan kéo Đào Tử và A Văn ra một bên và nói: “Các con hãy ở lại đây thật yên, chị sẽ đi lấy một thứ gì đó… Dù có lấy được hay không, chị cũng sẽ quay trở lại.”

“Chị ơi…” Đào Tử vẫn còn hơi mơ hồ, nhưng Tô Văn – người vừa mất đi nhiều người thân liên tiếp – thì bắt đầu lo lắng, siết chặt lấy tay áo Mộc Lan: “Chị muốn lấy thứ gì vậy? Con cùng chị đi nhé!”

Mộc Lan lắc đầu: “Chị phải đi lấy mạng của một người… Đó vốn dĩ là của chúng ta… Các con chạy không nhanh lắm, vì vậy hãy ở đây chờ đợi nhé.”

Lý Thạch Nhíu mày, không đồng ý: “Em không nên nói những điều này với họ.”

Nhưng Mộc Lan lại nói: “Em nghĩ không có gì đáng sợ cả… Hơn nữa, họ cần biết điều này.”

Lý Thạch Bỗng nhiên im lặng… Anh ta cảm thấy phụ nữ vào lúc này thật khó hiểu, và đành nuốt lại những lời mình định nói.

Lại Ngũ Đã sớm che khuất lối vào hang từ trước, khi thấy họ vẫn đang tranh luận, anh ta nói với Mộc Lan: “Thôi thì em hãy ở lại đây đi… Chúng ta đã thống nhất với nhau rồi mà?”

“Nhưng họ đã giết cha mẹ em, cũng như ông bà em!” Mộc Lan nói với giọng đầy xúc động: “Em đồng ý vì không muốn mẹ em lo lắng… Em nhất định phải đi… Dù không tham gia hành động, chỉ đứng nhìn cũng được.”

Nhưng cả Lại Ngũ lẫn Lý Thạch đều biết rằng, khi cô ấy đến nơi đó, chắc chắn cô ấy sẽ không kiểm soát được bản thân mình.

Mục đích chính của Lại Ngũ là giết chết cha con quan huyện… Anh ta chắc chắn sẽ không bảo vệ Mộc Lan đâu.

Lý Thạch Do dự một lát, rồi nói: “Anh sẽ đi cùng em… Nhưng em phải hứa với anh rằng, nếu tình hình trở nên không thể kiểm soát được, em phải nghe theo lời anh.”

Mộc Lan nhìn bốn đứa trẻ và lắc đầu: “Phải có người ở lại canh gác chúng.”

Lý Thạch Cười khinh: “Em thực sự nghĩ chúng là những đứa trẻ bình thường sao?”

」

Lý Giang năm nay đã sáu tuổi, Tô Văn năm tuổi, Lý Nguyên bốn tuổi, còn Tô Đào thì ba tuổi; những đứa trẻ trên con đường này, ngay cả khi mới hai tuổi cũng đã rất khôn ngoan rồi, huống chi là chúng.

Chỉ có khi ở trước mặt gia đình thì chúng mới tỏ ra ngoan ngoãn; Lý Thạch thậm chí còn điềm tĩnh hơn Mộc Lan nhiều. Với cái hang nhỏ này che chở, và vì hầu hết mọi người đều bị thu hút bởi những thứ phía trước, không có loài thú dữ nào xuất hiện, họ hoàn toàn có thể ở lại đây hai ba ngày mà không sao cả.

Lý Thạch nghĩ, nếu có thêm thức ăn và nước uống thì tốt biết mấy. Nhớ lại lần trước, ông quận Ngô đã mang theo khá nhiều đồ ăn trong xe, lòng cô bỗng nảy ra ý định. Từ đây đến thành phố không xa lắm; với tốc độ di chuyển của họ, chỉ cần đi thêm hai ba ngày nữa là đến nơi. Nhưng hai ba ngày thì vẫn cần phải ăn uống.

Họ che giấu cái hang lại, sau đó cả ba người mới bước ra ngoài. Trên đường đi, Lại Ngũ nghĩ một lát rồi đưa cho Lý Thạch một con dao găm.

Lý Thạch ngạc nhiên hỏi: “Nó từ đâu đến vậy?”

Mộc Lan liếc nhìn một cái rồi nói bình thản: “Lấy được từ xác người chết.”

Lại Ngũ gật đầu.

Lý Thạch nhìn Mộc Lan và hỏi: “Cô cũng có à?”

Mộc Lan cười toe toét, ánh mắt lấp lánh lạnh lùng: “Tất nhiên rồi, nếu không làm sao có thể giết người được?”

Nhưng Lý Thạch cảm thấy giọng nói của cô hơi run rẩy, nên không tiếp tục hỏi thêm.

Mộc Lan siết chặt con dao găm dưới tay áo mình; cô đang căng thẳng, nhưng cô sẽ không bao giờ từ bỏ. Là một đứa trẻ tốt được nuôi dưỡng dưới lá cờ đỏ, cô chưa bao giờ giết người, thậm chí chưa bao giờ vi phạm luật lệ nào cả.

Nhưng thế giới này không có pháp luật; cô chỉ có thể dùng cách này để trả thù cho gia đình mình. Cô liên tục nhủ nhở bản thân rằng, đó là điều họ xứng đáng phải nhận. Nếu không phải vì họ, cả gia đình cô đã không bao giờ phải chết.

Nhìn cô gái đang đổ mồ hôi trên trán, Lý Thạch thở dài trong lòng và nói: “Ông quận Ngô đã tham lam chiếm đoạt lương thực cứu trợ do trên ban hành, lại còn thu thuế một cách bừa bãi; chắc hẳn ông ta có khá nhiều thức ăn trong tay. Chỉ là ông ta không thể mang theo nhiều đồ như vậy trên đường đi được… Không biết những thứ còn lại đang ở đâu nữa.”

“Ở tay thế tử của Tướng quốc vệ đấy.”

“Làm sao em biết được?” Cả Lý Thạch lẫn Lại Ngũ đều ngạc nhiên.

“Một viên quan huyện đang chạy trốn làm sao có thể nhận được sự bảo vệ của quân đội? Đứa con trai lười biếng kia lại làm sao có thể chỉ huy binh lính? Chẳng phải tất cả đều do việc dùng lương thực để đổi lấy sao!”

Lại Ngũ gật đầu mạnh mẽ: “Chắc chắn là như vậy! Kẻ quan khốn nạn này đã dùng mạng sống của chúng ta để đổi lấy chức vụ cao và lợi ích riêng. Bao nhiêu người đã chết trên đường này, tất cả đều là do họ gây ra!”

Lý Thạch nhìn Mục Lan với vẻ ngạc nhiên; anh ta cũng phải mất một thời gian mới hiểu ra điều đó.

Bây giờ, ông Quan huyện Ngô và con trai mình đang rất hài lòng. Dưới sự bảo vệ của hơn một trăm lính canh, họ ngồi trên xe ngựa, nhìn những người dân đang gặp nạn hai bên đường. Ông Quan huyện Ngô nói với con trai: “Lần này chúng ta đã có công cung cấp lương thực; khi đến kinh thành, chắc chắn chúng ta sẽ được thăng chức. Lúc đó, con hãy mang quà đến dinh của Tướng quốc vệ, dù phải làm gì cũng phải xin được một chức vụ nào đó, hiểu không?”

Con trai ông chỉ đáp một cách thờ ơ: “Con biết rồi, ba.”

Ông Quan huyện Ngô tức giận và vỗ vào đầu con trai: “Sao con lại khiến ba lo lắng như vậy chứ? Ba chỉ có một đứa con trai thôi; ba hy vọng con sẽ làm rạng danh gia đình.”

“Ba yên tâm đi. Với khả năng của con, tất cả những điều đó đều sẽ dễ dàng thực hiện được. Chỉ là lần trước khi con gặp Tướng Ngô, con đã phát hiện ra một điều…”

“Điều gì vậy?”

Con trai ông tiến lại gần và thì thầm vài câu.

Ông Quan huyện Ngô ngạc nhiên: “Thật sao?”

Con trai gật đầu: “Con đã chứng kiến bằng mắt mình; làm sao có thể sai được?”

Ông Quan huyện Ngô vuốt râu và nói: “Vấn đề này thì dễ giải quyết thôi… Sau này chúng ta sẽ tìm một gia đình nào đó có đứa con trai trẻ tuổi, mua về nuôi một thời gian rồi sau đó mới gửi đến cho tướng.”

“Ba ơi, sao phải đợi đến sau này? Bây giờ chúng ta đã có cơ hội rồi mà.” Con trai ông chỉ ra ngoài và nói: “Trên đường này có rất nhiều đứa trẻ; dù là người nông thôn, nhưng cũng có những đứa trẻ xinh đẹp. Chúng ta chỉ cần một ít gạo là có thể đổi lấy một đứa trẻ. Lần này chúng ta hãy mua nhiều hơn một chút, đem về dinh nuôi rồi sau đó gửi đến cho tướng… Thực ra, con cũng muốn trải nghiệm cảm giác đó; không biết tại sao thế tử lại say mê đứa trẻ đó đến vậy…”

Ông Quan huyện Ngô cười và k

Wu Jun bất mãn nói: “Buổi tối thì ai còn nhìn thấy được chứ? Dù sao chúng ta cũng không vội vàng gì đâu, thôi thì làm ngay bây giờ đi.”

Lần này, ông Wu Huyện lệnh luôn sẵn lòng đáp ứng yêu cầu của con trai mình, và cũng chính việc này đã khiến ông phải sống trong đau khổ suốt đời.

Ông Wu Huyện ra lệnh dừng xe, cho người dựng lều ngay bên đường, sau đó gọi hai vệ sĩ đi thông báo rằng họ muốn mua những cậu bé trẻ đẹp để làm gia nhân, và ai sẵn lòng bán con mình thì hãy đưa các em đến, mỗi đứa sẽ được nhận một nắm gạo.

Những người dân khổ cực bên ngoài nghe tin này, mắt họ đều đỏ lên; họ nhìn chằm chằm vào khu lều của ông Wu Huyện, ánh mắt họ lấp lánh một ánh sáng khó hiểu.

Người chỉ huy các vệ sĩ cảm thấy có điều gì đó không ổn, vội vàng đến can ngăn: “Thưa ngài, lúc này ở lại đây không ổn đâu… Những người dân này đã đói khát quá lâu rồi… e là…”

Ông Wu Huyển không quan tâm, vẫy tay nói: “Cậu lo lắng quá mức rồi… Nghĩ rằng mọi nơi đều giống như ở Thành Đô à? Người dân ở đây dù có cầm cung tên bắn từ phía sau, họ cũng không thể nào phản kháng được đâu… Huống chi, bây giờ chúng ta còn sẵn lòng dùng lương thực để mua con cái của họ nữa… Chúng ta đúng là những người tốt bụng mà!”

Vệ sĩ đó sững sờ, không biết phải nói gì, chỉ có thể bảo những người dưới quyền phải chú ý hơn nữa.