Vào buổi tối, Tiền thị vuốt những vết bầm tím đen trên người Mộc Lan, lòng tràn ngập nỗi buồn, nhưng vẫn nói một cách điềm tĩnh: “Lần sau phải cẩn thận hơn nữa, đừng để bị thương nhiều như vậy nữa.”

Mộc Lan gật đầu.

Lại Ngũ quay lại tìm Mộc Lan và nói với ánh mắt sáng lấp lánh: “Ngày mai chiều, đoàn xe của ông huyện Ngô sẽ đi qua con đường này. Tôi đã nói chuyện với họ rồi; khi trời tối xuống, chúng ta sẽ…”

Mộc Lan gật đầu: “Tôi sẽ đưa mẹ và A Văn Đào Táo vào trong rừng trước, sau đó chúng ta mới hành động.”

Lại Ngũ cau mày: “Các bạn nên cùng nhau vào đi. Bạn vẫn còn là đứa trẻ mà, làm sao có thể làm được gì? Cẩn thận kẻo lại tự làm thương mình.”

Nhưng Mộc Lan đã thề sẽ trả thù cho cha mình. Dù nguy hiểm đến đâu, nếu không làm như vậy, cô sợ rằng mình sẽ không thể vượt qua nỗi đau này.

Lại Ngũ tiếp tục khuyên nhủ: “Tôi chỉ có một mình thôi, không sợ trời không sợ đất, nhưng bạn còn có mẹ và các em nữa. Tôi cũng đã nghe nói về hoàn cảnh của bạn rồi. Nếu bạn dẫn theo họ, khi đến thành phố phủ, có lẽ họ sẽ được gia đình Sư giúp đỡ. Nhưng bạn đừng nghĩ rằng thành phố phủ là nơi dễ sống đâu… Thực ra, đó là nơi mà mọi người đều tranh đấu để sinh tồn.”

Mộc Lan bắt đầu do dự; đây cũng chính là điều khiến cô luôn không thể quyết định được.

Thấy cô bắt đầu suy nghĩ, Lại Ngũ tiếp tục nói: “Lần này cũng không biết liệu chúng ta có thể giết được họ hay không. Nếu không thành công, sau này bạn vẫn có thể tiếp tục hành động. Còn nếu cả hai chúng ta đều chết đi, cha bạn và anh trai tôi thật sự sẽ rất oan uổng…” Cuối cùng, anh ta thở dài: “Cuộc sống của con người mới là điều quan trọng nhất.”

Mộc Lan lập tức quyết định: “Tôi và mẹ tôi sẽ đi!”

Lại Ngũ liền nhìn xung quanh, lo lắng: “Bạn nghĩ họ có bị liên lụy vì chúng ta không?”

Mộc Lan bình tĩnh trả lời: “Đừng lo, tối nay họ sẽ biết tất cả. Họ có muốn đi hay ở lại, họ sẽ tự quyết định.”

Lại Ngũ có vẻ không hiểu: “Chúng ta chẳng hề nói với ai về chuyện này cả mà…”

Mộc Lan hạ mắt xuống; ở thời điểm này, ở nơi này, làm sao có thể giấu giếm được bất cứ điều gì? Dù con người có trở nên chai lì đến đâu, trước mặt triều đình, những người dân này vẫn thuộc về cùng một quốc gia. Và trong cuộc chạy trốn này, ai lại không có người thân bạn bè? Vì vậy, chuyện này chắc chắn không thể giấu được đến tối nay.

Mộc Lan không nhầm; tin tức đó đã bắt đầu được lan truyền khắp nơi, chỉ là họ chưa nghe thấy thôi.

Tối nay, họ dùng một ngôi miếu cũ để qua đêm. Mộc Lan trèo vào chiếc chăn ở phía Tiền thị và ôm lấy thân hình nhỏ bé của Tô Văn.

Nhưng Lý Thạch lại có vẻ mặt tái nhợt và đến tìm Tiền thị, hỏi: “Dì ơi, dì có gặp mẹ con chưa?”

Tiền thị giật mình: “Con mẹ không phải đi tìm con sao?”

Lý Thạch đã ra ngoài một thời gian dài mà chưa trở về, vì vậy bà Li Tiền thị đã nhờ Tiền thị trông coi hai đứa con cho bà, rồi bà tự mình đi tìm người mẹ của chúng.

Lý Thạch càng trở nên lo lắng hơn: “Con vừa mới gặp mẹ ở ngoài đó… Con chỉ muốn thu thập thêm củi để mẹ sớm trở về thôi… Chẳng lẽ mẹ vẫn chưa quay lại sao?”

Bây giờ trời đã bắt đầu se lạnh; buổi tối và buổi sáng đã có hơi lạnh rõ rệt, vì vậy Lý Thạch mới muốn chuẩn bị thêm củi để tránh bị cảm lạnh vào ban đêm.

Tiền thị cũng trở nên hoang mang: “Con cũng không thấy mẹ trở về.”

Mộc Lan liền đề nghị: “Chúng ta hãy cùng đi tìm xem sao… Lại Ngũ Thú đang ở ngoài kia; hãy gọi anh ấy đi cùng nữa.” Nhưng họ thực sự không dám để bốn đứa trẻ lại trong ngôi miếu cũ này… Dù bây giờ việc bán trẻ em là hiếm gặp, nhưng những kẻ muốn ăn thịt trẻ em thì vẫn còn nhiều. Vì vậy, họ không dám chủ quan.

Họ cùng nhau đi tìm Li Tiền thị… Cuối cùng, một người trong số họ nói rằng họ đã thấy Li Tiền thị đi vào rừng.

Thực ra, Li Tiền thị chỉ thấy có người vào rừng hái quả dại nên mới tò mò và lén lút theo vào đó.

Hiện nay, trong những khu rừng hoang dã này, ngay cả những gốc cây tốt cũng rất khó tìm thấy, huống chi là quả dại? May mắn thay, những quả dại đó mọc ở một sườn đồi dốc, được che khuất bởi những cái cây lớn và các loại dây leo… Khi người đó nhìn xuống từ trên cao, họ không thể nhìn thấy chúng… Nhưng may mắn thay, khi người đó đang đi tìm gốc cây và rau dại, họ vô tình trượt chân, vịn vào những dây leo và nhìn thấy những quả dại đó.

Anh ta không kịp vui mừng, về nhà liền gọi gia đình đi hái trái cây lén lút. Khi trở lại, anh ta bảo hôm sau sẽ tiếp tục đi hái nữa, nhưng phải cẩn thận không để ai phát hiện ra. Lúc đó, Li Tiền thị vừa bị trật chân, đang quỳ xuống xoa dầu cho chân thì nghe được lời này; nghĩ đến những công sức mà con trai mình đã bỏ ra trong thời gian qua, anh ta liền lặng lẽ vào rừng và đi theo hướng mà những người kia đã đi.

Nơi đó khó đi lắm, nhưng khi những người kia rời đi, họ chỉ che giấu một cách sơ sài. Li Tiền thị thông minh, nhận ra điểm khác biệt, nên đã theo dấu vết tìm kiếm và nhanh chóng tìm thấy quả dại. Anh ta bám vào các cành dây leo để xuống dưới và hái trái cây, nhưng khi chuẩn bị trèo lên thì một cành cây bỗng nhiên bung ra và đánh vào anh ta; Li Tiền thị không kịp tránh, và rơi từ trên cây xuống.

Mặc dù những người kia không biết tại sao Li Tiền thị lại vào rừng, nhưng họ chỉ cần theo hướng mà anh ta đã đi là sẽ tìm thấy anh ta. Vì Li Tiền thị đã để lại những dấu vết rõ ràng, nên Lý Thạch cũng có thể tìm thấy anh ta một cách dễ dàng. Cuối cùng, họ cũng tìm đến một sườn núi dốc.

Khi nhìn thấy sườn núi dốc, Lý Thạch cảm thấy tim mình đập thất thường, tay cũng run rẩy. Li Tiền thị cũng trở nên tái nhợt. Mã Lan liền gọi hai tiếng “dì”, nhưng không thấy có phản hồi, liền nói với Lại Ngũ: “Chú Năm ạ, chú hãy cẩn thận xuống xem sao, chúng tôi sẽ giúp chú bám vào các cành dây leo.”

Nhưng Lý Thạch bất ngờ bước tới và nói: “Tôi sẽ xuống xem.” Nói xong, anh ta nhanh nhẹn bám vào các cành dây leo và trượt xuống dưới. Lý Giang lo lắng chạy đến bên cạnh và Mã Lan vội vàng kéo anh ta lại: “Đừng lại gần quá, cẩn thận rơi xuống đấy!”

Lý Giang nhìn Mã Lan với đôi mắt đầy nước mắt và hỏi: “Cô Mã Lan, cháu tin là mẹ cháu sẽ không sao chứ?”

Mã Lan kiên quyết gật đầu: “Chắc chắn mẹ cháu sẽ không sao đâu!”

Vừa nói xong, các cành dây leo bỗng nhiên động đậy, và tiếng của Lý Thạch vang lên từ bên dưới: “Dì ơi, mẹ cháu đang ở dưới đây, xin chú Năm hãy xuống giúp đỡ.”

Mặc dù giọng nói của người đó rất bình tĩnh, nhưng Mộc Lan vẫn nhận ra được sự run rẩy trong đó.

Mộc Lan cùng vài đứa trẻ cẩn thận quấn những cành dây leo quanh cây, sau đó dùng tay giữ chúng lại; không ai để ý đến tình trạng bất thường của Tiền thị phía sau họ.

Tiền thị nắm chặt lấy ngực mình, hít thở sâu vài cái rồi cắn chặt môi, không hề phát ra tiếng động nào.

Li Tiền thị được đưa lên gần ngay lập tức; sau một hồi lắc lư, cô đã bắt đầu tỉnh táo lại. Khi nhìn thấy ba đứa con xung quanh mình, Li Tiền thị đôi mắt đỏ hoe và nói yếu ớt: “Là mẹ không tốt… Là mẹ không đủ sức.”

“Mẹ ơi,” Lý Thạch ngăn cô lại: “Mẹ yên tâm đi, con sẽ hái một số loại thuốc thảo dược đắp cho mẹ, mẹ sẽ sớm khỏe lại thôi.”

Li Tiền thị lắc đầu nhẹ; cô biết rằng cơ thể mình không thể chịu đựng được lâu nữa.

Li Tiền thị nhìn quanh tìm Tiền thị và khi thấy cô đang tựa vào cây, nắm chặt lấy ngực, khuôn mặt cô liền thay đổi hoàn toàn; cô chỉ vào Tiền thị.

Mọi người theo hướng cô chỉ và nhìn thấy tình trạng bất thường của Tiền thị; Mộc Lan hoảng sợ và vội vàng tiến lại đỡ cô: “Mẹ ơi, mẹ sao vậy?”

Tô Văn và Đào Tử thấy Tiền thị đau đớn quá mức nên không kìm được nước mắt; Lại Ngũ cũng vô cùng lo lắng.

Lý Thạch lập tức nói: “Cô ấy đang lên cơn tim… Nhanh chóng để cô ấy nằm xuống và tháo hai chiếc cổ áo ra.”

Mộc Lan không kịp suy nghĩ tại sao Tiền thị – người luôn khỏe mạnh – lại bỗng nhiên bị bệnh tim, cô chỉ vội vàng làm theo lời anh ta; Lại Ngũ thì lập tức quay đi.

Tiền thị cuối cùng cũng cảm thấy đỡ hơn một chút, nhưng vẫn nắm chặt lấy ngực mình.

Li Tiền thị nhìn cô với đôi mắt đầy buồn bã và nói: “Con muốn giao các con cho mẹ…”

Tiền thị cũng nhìn cô với ánh mắt đầy đau buồn.

Bà Li Tiền thị nhìn ba đứa con gái của mình, rồi lại nhìn ba đứa con trai của Tiền thị, tiếp tục liếc nhìn người đang quay lưng về phía mọi người – Lại Ngũ – và suy nghĩ ấy lại trỗi dậy trong lòng bà. Bà thở hổn hển và nói: “Ba Nương ơi, có lẽ Mục Lan sẽ không nhận ra chúng nữa đâu… Thôi thì để sáu đứa trẻ này cùng nhau giúp đỡ lẫn nhau đi.”

Tiền thị hơi ngạc nhiên.

Bà Li Tiền thị cười buồn và nói: “Ôi, con vẫn giống như xưa mà… Năm nay Mục Lan đã bảy tuổi rồi phải không? Con trai tôi, Thạch Nhi, thì đã mười tuổi.”

Tiền thị mất một lúc mới hiểu ý bà Li Tiền thị muốn nói gì. Bà nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn của Mục Lan; dù bây giờ khuôn mặt bé ấy bị bẩn thỉu, vẻ đẹp vẫn hiện rõ ràng.

Đúng vậy… Khi gia đình họ Sư thu hồi chiếc khóa vàng ấy, Tô Gia Trang được coi là một trong những nơi bị ảnh hưởng nặng nề nhất. Nhưng người quản lý của gia đình họ Sư sống ngay gần đó mà lại không hề có bất kỳ hành động nào cả. Tiền thị biết rằng, ngay cả khi Mục Lan tự mình đến tìm họ, cơ hội cũng rất mong manh… Lúc trước, bà chỉ nói như vậy vì trong lòng vẫn còn hy vọng mà thôi.

Mục Lan và Lý Thạch cũng hiểu ý bà, họ nhìn nhau một cái rồi lại quay đầu đi.

Tiền thị suy nghĩ mãi; hơi thở của bà càng lúc càng trở nên gấp gáp. Lý Thạch rất lo lắng và nói: “Mẹ ơi, con sẽ đưa mẹ đi tìm bác sĩ ngay bây giờ.”

Bà Li Tiền thị nắm chặt tay Lý Thạch, đến nỗi Lý Thạch dù cố gắng hết sức cũng không thể thoát ra được.

Tiền thị tỉnh táo lại, kéo Mục Lan đến bên mình và hỏi: “Con nghĩ anh họ Lý Thạch của con thế nào?”

Với ánh mắt đầy hy vọng của bà, Mục Lan gật đầu và nói: “Anh họ con rất tốt.”

Ánh mắt bà Li Tiền thị sáng lên; bà cũng nhìn con trai mình, và Lý Thạch cũng gật đầu đồng ý: “Chị họ con cũng rất tốt.”

」

Li Tiền thị bắt đầu khóc nức nở: “Mẹ đã đem chiếc vòng tay mà mẹ dự định tặng cho con dâu đi cầm cố; sau này, cha sẽ mua cho con dâu một chiếc y hệt như vậy.”

Lý Thạch vội vàng gật đầu đồng ý.

Li Tiền thị tiếp tục dặn dò Mù Lan: “Thời buổi này thật khó khăn; em trai con còn nhỏ lắm, sau này các con sẽ phải dựa vào anh họ của mình rất nhiều. Các con phải giúp đỡ lẫn nhau và đừng cãi vã nhé.”

Điều Mù Lan muốn hỏi nhất là tại sao Li Tiền thị lại mắc bệnh tim? Tại sao cô ấy không hề biết điều này trước đây?

Li Tiền thị chỉ kịp dặn dò Tô Văn và Tô Đào phải nghe lời chị gái mình.

Còn Li Tiền thị thì chỉ có thể nhìn ba đứa con của mình với lòng đau xót.

Lại Ngũ và Trương Đại không hiểu tại sao trong một đêm, lại có hai người nữa qua đời.

Sáu đứa trẻ quỳ xuống đất; bốn đứa nhỏ khóc nức nở, trong khi Lý Thạch và Mù Lan chỉ đứng im, không rơi một giọt nước mắt nào.

“Tại sao mẹ lại mắc bệnh tim?” Cuối cùng, Mù Lan không nhịn được mà hỏi ra.

“Mẹ con cũng mắc bệnh tim từ khi còn nhỏ,” Lý Thạch trả lời. “Mẹ con nói rằng trong số những người phụ nữ nhà họ Tiền, có tám trong mười người đều mắc bệnh tim; còn dì tôi thì may mắn là một trong số ít những người không mắc bệnh… Nhưng không ngờ… căn bệnh của mẹ con lại xuất hiện đột ngột và cuối cùng đã cướp đi sinh mạng bà ấy.”

Mù Lan chợt nhớ lại những biến đổi bất thường của Li Tiền thị trong thời gian gần đây… Từ khi cha cô ấy qua đời…

Mù Lan tựa đầu xuống đất, trái tim cô ấy đau nhói từng cơn.

Lý Thạch cười đau khổ, đứng dậy một mình để đào hố chôn mẹ mình… Sau này, anh sẽ quay lại đón bà về nhà.