Vào năm đó, khi thảm họa xảy ra, phần lớn mọi người đều chọn đi về phía thành phố – lý do chủ yếu là bởi vì thành phố nằm gần hơn và có nhiều cơ hội sống hơn. Nhưng không thể không nói rằng, trong lòng tất cả mọi người vẫn còn hy vọng rằng Tô gia sẽ nhân tình, để họ có được một con đường sống. Tuy nhiên, càng đi xa, niềm hy vọng đó càng dần tắt ngúm.

Họ tất cả đều là những người thuê đất của Tô gia, tổ tiên họ từ xưa đã là những người hầu của gia đình này. Thảm họa hạn hán này không phải chỉ xảy ra trong vài ngày; ngay cả khi Tô gia lạnh lùng và không muốn quan tâm, thì họ cũng đã trở thành những người vô gia cư. Dù Tô gia có lạnh lùng đến đâu, cũng không thể để con gái ruột mình chết được chứ?

Nhưng suốt chặng đường đi, họ luôn đi cùng với Tô Đại Tráng và không hề thấy bóng dáng của Tô gia. Khi ngọn lửa hy vọng trong lòng họ tắt đi, họ cũng bắt đầu cảm thông với Mộc Lan.

Nếu Mộc Lan cũng giống như họ, thực sự là người của Tô Gia Trang, họ chỉ có thể nói rằng cô ấy không may mắn, phải đối mặt với thảm họa. Nhưng thật buồn cười là, cô ấy vốn là một thiếu nữ giàu có; điều đáng buồn hơn nữa là, cô ấy còn có một người chị song sinh đang sống trong sự giàu sang và quyền lực tại Tô gia.

Tuy nhiên, khi Tô Mộc Lan tự mình nuôi dưỡng hai người đỗ tiến sĩ, mọi người thuộc Tô Gia Trang đã thực sự phục tùng cô ấy từ tận đáy lòng – đó không phải là sự áp bức về địa vị, mà là sự kính trọng xuất phát từ tấm lòng. Tất cả mọi người thuộc Tô Gia Trang đều biết rằng, cuộc sống hiện tại của họ là nhờ vào Tô Văn, và Tô Văn lại nhờ vào Tô Mộc Lan.

Vì vậy, sự trở lại của Tô Mộc Lan chắc chắn là một sự kiện quan trọng.

Tô Văn và Mộc Lan đều không sửa sang ngôi nhà của họ từ ngày xưa; họ chỉ thuê người đến dọn dẹp định kỳ. Tô tộc trưởng cũng biết rằng họ coi trọng ngôi nhà này và muốn bảo tồn nó, vì vậy anh ta thường xuyên cùng với các người dân trong làng trông coi ngôi nhà đó. Lúc này, anh ta đang chỉ huy mọi người dọn dẹp bên trong nhà.

Khi bước ra ngoài, anh ta nhìn thấy vị trưởng làng già đang ngồi trước cửa. Tô tộc trưởng – người vừa là trưởng làng hiện tại – bất ngờ và cúi đầu hỏi: “Ông đến đây làm gì vậy?”

“Cũng không nói một tiếng nào, làm tôi giật mình lên đấy.”

Lão trưởng làng vốn đang ngước nhìn bầu trời, nghe thấy tiếng nói liền chậm rãi quay đầu nhìn Tô tộc trưởng và hỏi: “Mộc Lan sắp trở về à?”

“Đúng vậy, cô ấy nói là muốn về dòng họ Hồi để xem xét tình hình, lần này còn muốn mua thêm đất cho A Văn nữa.” Đất mà Lý Thạch mua cho Tô Văn đều nằm gần thành phố, còn ở phía gia tộc này thì rất ít; đây cũng chính là điều mà Tô tộc trưởng luôn lo lắng.

Ở nơi này, chỉ có những tình cảm gia đình mới có thể giữ chân Tô Văn được.

Lão trưởng gật đầu, ánh mắt đầy hận thù khiến Tô tộc trưởng không khỏi bất an: “Tốt lắm… Tôi cũng đang muốn hỏi xem kẻ họ Ngô kia đã chết chưa!” Nói xong, ông ta đứng dậy run rẩy và lẩm bẩm: “Con trai út của tôi, khi cháu gái Mộc Lan trở về, con sẽ biết rằng mối thù của mình đã được trả xong hay chưa…”

Nghe vậy, Tô tộc trưởng cảm thấy lạnh ran người, nhìn theo bóng lão trưởng dần khuất xa.

Cuối cùng, Lý Thạch cũng không thể cản cản Mộc Lan; vì cô ấy mang theo đứa bé, nên Lý Thạch cũng để cô ấy đưa theo vợ chồng Châu Đại Phúc, Châu Xuân cùng hai anh em Xiang Quán và Xiang Thành.

Hai anh em Xiang Quán và Xiang Thành mới chỉ mười bảy và mười bốn tuổi; cha họ, Xiang Đại Vũ, cũng mới chỉ hơn ba mươi tuổi. Khác với gia đình Châu Đại Phúc, họ không phải là những người được nuôi dưỡng trong nhà; gia đình họ gặp nạn, phải bỏ nhà chạy trốn, và họ đã tự bán mình để sinh sống. Gia đình họ chỉ có một mong muốn duy nhất: được ở bên nhau.

Hồi đó, họ được một ông chủ đất mua về để làm việc trên đất; Xiang Đại Vũ thực sự là một người làm ruộng giỏi. Nhưng thật đáng tiếc, con trai của ông chủ đất kia không giỏi gì, ham chơi cá cược và nợ nần; vì vậy, họ buộc phải bán đi khá nhiều đất để trả nợ. Như vậy, gia đình Xiang Đại Vũ lại không còn giá trị gì nữa, và họ lại bị bán đi một lần nữa.

Lý Thạch thích tính chân thật và năng lực của gia đình Xiang Đại Vũ, nên đã giữ họ lại. Mọi người trong gia đình Xiang đều rất mạnh mẽ; dù mới chỉ hơn mười tuổi, nhưng sức mạnh của Xiang Quán và Xiang Thành gần như ngang ngửa với người hai mươi tuổi. Vì vậy, Lý Thạch đã để họ đi cùng Mộc Lan đến Tô Gia Trang; dù trên đường gặp phải chuyện gì, họ cũng có thể giúp đỡ được.

Lần đầu tiên đi xa như vậy, Yangyang lên xe ngựa rồi liền dựa hẳn vào cửa sổ không chịu nhúc nhích nữa, nhưng không lâu sau thì cậu bé lại mất hứng thú. Mù Lan liền ôm cậu chơi trò chơi, và khi đến Tô Gia Trang, Yangyang trông có vẻ mệt mỏi; chỉ khi nhìn thấy có rất nhiều người đang đứng bên dưới, cậu bé mới bắt đầu quan tâm đến xung quanh.

Mù Lan cảm thấy buồn cười và nhẹ nhàng gõ nhẹ vào mũi cậu bé, rồi ôm cậu xuống khỏi xe ngựa.

Tô tộc trưởng cùng mọi người đã đến đón họ. Mù Lan cười nói: “Các chú ở nhà đợi là được mà.”

Tô tộc trưởng cười ngượng ngùng, ánh mắt nhìn về phía Yangyang và nói: “Chỉ vài ngày không gặp mà cậu bé đã cao lên thêm rồi đấy.”

“Trẻ con lớn nhanh thật.” Các chú bác của Mù Lan liên tục khen ngợi Yangyang, rồi bảo cậu bé cúi chào họ, sau đó cả nhóm cùng nhau đi về nhà của Tô tộc trưởng.

Tô tộc trưởng nhìn các thành viên trong nhóm và nói: “Hãy để họ ở nhà các chú đi.”

“Việc sắp xếp thì để trưởng tộc quyết định.”

“Cô đã đi đường nhiều ngày rồi, mệt lắm đấy; hãy về nghỉ ngơi trước đi. Nhà tộc đã chuẩn bị bữa ăn cho cô, tối nay chúng ta sẽ cùng nhau ăn một bữa no nê.” Mọi người tiễn Mù Lan về nhà, nhưng họ lại thấy trưởng làng già đang ngồi trước cửa nhà. Khi nhìn thấy Mù Lan, ông ta bỗng đứng dậy, ánh mắt long lanh nhìn cô.

Mù Lan cảm thấy lòng mình se lại; vị trưởng làng già, kiên định và thông minh ấy, với mái tóc bạc phơ và thân hình gầy yếu, đang nhìn cô chăm chú.

Mù Lan đưa đứa trẻ cho gia đình của Châu Đại Phúc, rồi bước tới gần trưởng làng. Tay ông ta cầm ống thuốc run rẩy; đến lúc này, ông ta lại không dám nhìn thẳng vào mắt Mù Lan nữa. Ông cúi đầu hỏi: “Tôi đã bảo họ hỏi cô, tại sao cô không nói gì cả?”

Trái tim Mù Lan se lại; cô mở miệng và nói nhỏ: “Trưởng làng ơi, ông phải cố gắng lên nhé… Cháu trai của ông vẫn cần ông đồng hành đấy.”

Trưởng làng đã mất hai người con trai, nhưng vẫn còn một người nữa. Người con trai cả của ông, mặc dù hơi ngốc nghếch, nhưng nhờ điều kiện kinh tế tốt từ khi còn nhỏ, ông đã sớm kết hôn và giờ đây đã có hai con trai và một con gái; con trai ông còn lớn hơn Mù Lan hai tuổi và cũng đã có con trai từ lâu rồi.

Con trai cả của trưởng làng, Su Đại Cương, bước đến chậm rãi. Hồi đó, khi họ phải chạy tránh chiến tranh, chân anh ta bị thương nặng và mãi không thể hồi phục. Anh ta may mắn sống sót được là nhờ cha mình đã đỡ anh ta ra ngoài. Vì v

Ngược lại, cô ấy cũng giống như cha mình, luôn khao khát biết được số phận của kẻ quan tham đã khiến họ gặp nạn ngày xưa ra sao.

Mộc Lan liếc nhìn Sư Đại Cương rồi tiến lên đỡ vị trưởng làng già vào trong nhà. Cô ngồi xuống một bên, và căn phòng lúc này đã chật kín người, phần lớn là những người cao tuổi.

Những người này chính là những người có ấn tượng sâu sắc nhất về cuộc chạy loạn ngày xưa; sau hơn mười năm, nỗi đau mất mát dường như vẫn còn hiện rõ trước mắt họ.

“Tỉnh trưởng Ngô đã chết từ lâu rồi.”

Mọi người đều tròn mắt nhìn Mộc Lan. Nơi này hẻo lánh, họ chỉ có thể tìm hiểu thông tin từ thị trấn hoặc nghe những tin đồn lan truyền từ thành phố.

Hai năm trước, Tỉnh trưởng Ngô đã bị bắt đưa về kinh đô, nhưng không ai biết số phận của ông ta ra sao. Họ đã cố gắng tìm hiểu nhiều lần, nhưng vẫn không có thông tin gì cả.

Ngày xưa, Tỉnh trưởng Ngô đã giết chết quá nhiều người, vì vậy có rất nhiều người muốn tìm hiểu về ông ta, nhưng ngay cả họ cũng không thể tìm ra manh mối nào.

Ai ngờ rằng, Tỉnh trưởng Ngô đã chết trước khi kịp đến kinh đô.

Không chỉ họ mà còn có Lại Ngũ cũng oán hận Tỉnh trưởng Ngô! Lại Ngũ ngay từ đầu đã muốn giết chết ông ta, và chính vì điều đó mà ông ta mới bị Hoàng đế bắt đi. Bây giờ, ông ta cũng đã đạt được danh vọng; trước đây ông ta chưa thể trả thù vì thiếu thời gian và bị kiểm soát, không thể tự do đi lại.

Sau khi gia đình họ Ngô bị tịch thu tài sản, Lại Ngũ mới nhớ lại kẻ thù lớn nhất của mình – Tỉnh trưởng Ngô. Vị cố vấn quân sự biết rõ tâm trạng của ông ta, nên đã sắp xếp để đưa Tỉnh trưởng Ngô về kinh đô, với ý định muốn ông ta chứng kiến cái chết của mình bằng chính mắt.

Nhưng Lại Ngũ là một người mạnh mẽ, quen với việc giết người trên chiến trường; khi trở về nhà, ông ta cảm thấy không thoải mái chút nào. Làm sao có thể thấy việc người khác giết người thú vị bằng việc mình tự tay giết người?

Vì là việc trả thù, nên tự mình thực hiện mới thật sự ý nghĩa. Vì vậy, Lại Ngũ đã lén lút rời khỏi kinh đô và giết chết Tỉnh trưởng Ngô trước khi ông ta kịp đến đó.

Khi Hoàng đế và vị cố vấn quân sự biết chuyện, họ đều mắng Lại Ngũ thậm tệ. May mắn thay, Tỉnh trưởng Ngô không phải là người quan trọng lắm; việc ông ta chết một cách bí ẩn cũng không gây ra nhiều phiền toái. Hơn nữa, khi Lại Ngũ thực hiện hành động giết người, ông ta cũng không ngốc nghếch đến m

Mục Lan biết được chuyện này là bởi vì lúc đó cô ấy đang sống tại Lại Ngũ. Khi Lại Ngũ trả thù xong, tự nhiên phải thông báo cho Mục Lan biết.

Lần này, Mục Lan không nói rằng người bị giết là do Lại Ngũ gây ra, mà chỉ nói rằng ông quan huyện Vũ đã chết, và cái chết của ông ấy là một tai nạn bất ngờ. Cô ấy không tiết lộ thêm chi tiết nào khác.

Nhưng điều đó đã đủ để khiến nhiều người bắt đầu khóc lóc.

Năm đó, có bao nhiêu người đã thiệt mạng trong thảm họa đó, và có bao nhiêu người đã bị mất tích… Họ không nghĩ rằng đó là lỗi của chính sách hay triều đình; những gì họ nhìn thấy chỉ là lỗi của ông quan huyện Vũ. Họ cứ cố chấp tin rằng, nếu không phải vì ông ta áp đặt các khoản thuế bổ sung, nếu không phải vì ông ta mở cửa thành và trốn thoát khỏi thị trấn trước họ, thì họ sẽ không phải chịu đựng những điều khốn cực như vậy…

Bây giờ, kẻ đã gây ra những điều đó cũng đã chết rồi…

Ánh mắt của người trưởng làng bỗng sáng lên, nhưng rồi dần dần tắt đi… Ông không thể kiềm chế được mình, gục đầu xuống bàn, giọng nói của ông trở nên khàn đặc như tiếng thú đang đối mặt với sự tuyệt vọng… Có ích gì nữa chứ? Tất cả mọi người đều đã chết rồi…

Sư Đại Cương hoảng sợ, vứt bỏ cây gậy, chạy đến ôm lấy cha mình: “Cha ơi, hãy nghĩ đến Đại Tôn đi, nghĩ đến Đại Tôn đi… Cậu ấy giống hệt em thứ ba của chúng ta; cha đã dành trọn tình yêu thương cho cậu ấy, cha không thể bỏ rơi chúng con được!”

Mục Lan cũng nhìn người trưởng làng một cách lo lắng. Cô ấy luôn từ chối kể chuyện này cho ông biết, thậm chí còn cố gắng tránh né nói về nó khi các người trong gia tộc hỏi; chỉ vì sợ rằng sau khi nói ra, ông sẽ mất hết ý chí sống.

“Cha ơi, hãy nghĩ đến em thứ ba và Đại Tôn đi… Có lẽ Đại Tôn chính là sự tái sinh của em thứ ba.” Ban đầu, Sư Đại Cương chỉ muốn lay động ý thức của cha mình, nhưng khi nói ra điều đó, anh ta lại trở nên chắc chắn và khẳng định: “Đúng vậy, Đại Tôn chính là sự tái sinh của em thứ ba… Nếu không, sao con trai tôi lại giống hệt em thứ ba đến thế? Cha ơi, hãy nghĩ xem có phải vậy không? Em thứ ba không nỡ bỏ rơi chúng ta, nên đã đầu thai vào gia đình chúng ta.”

Người trưởng làng nhìn con trai mình một cách không tin.

Chú tám của họ, dưới sự hỗ trợ của mọi người, run rẩy bước vào và dùng cây gậy đập vào đầu người trưởng làng: “Bao năm trôi qua rồi, ông vẫn còn là một kẻ ngốc nghếch như thế này!”