“Nhà chồng tôi họ Lý,” Mộc Lan cười nói: “Các bà gọi tôi là Lý Nương Tử thì cũng được.”

“Bà Lý và ông Lý, quan huyện Nam Dương, có mối quan hệ gì với nhau?”

“Đó là cháu trai của tôi.”

Mọi người lập tức hiểu ra rằng Gia đình Lý và Tô gia thực sự là anh em họ.

Trước mặt mọi người, Mộc Lan không giỏi lắm trong việc nói chuyện, may mắn thay, chỉ cần ngồi đó thôi cô ấy đã có thể duy trì được sự bình tĩnh, vì vậy không ai muốn đề cập đến những chuyện phiếm trò về cô ấy.

Vì Vương Tâm Minh rất kính trọng Mộc Lan, nên những người khác cũng không dám làm khó cô ấy. Tuy nhiên, điều này vẫn khiến Mộc Lan cảm thấy không thoải mái; cô ấy thở dài với Lý Thạch và nói: “May mà chỉ phải ở lại vài ngày thôi, nếu thời gian kéo dài hơn, tôi chắc chắn sẽ không chịu nổi đâu.”

Khi những người phụ nữ tụ tập lại với nhau để trò chuyện phiếm, họ thường nói về quần áo, trang sức, con cái hoặc những tin đồn về người khác… Nhưng chủ đề trò chuyện cũng chỉ có vậy thôi; khi thường xuyên gặp nhau, làm sao có thể có quá nhiều điều để nói? Một hai ngày thì Mộc Lan còn chịu đựng được, nhưng nếu thời gian kéo dài hơn, cô ấy chắc chắn sẽ không thể giữ được nụ cười trên mặt nữa.

Buổi chiều, Tô Văn và Lý Giang đã tiễn tất cả những vị khách đến thăm. Đại tá Thạch liền kéo Tô Văn lại và hỏi: “Kỹ năng bắn cung của chị gái bạn được ai dạy?”

Tô Văn nhướng mày và trả lời: “Tôi đã nói với anh rồi đấy, chị gái tôi từ nhỏ đã vào rừng săn bắn, vì vậy mới học được kỹ năng bắn cung như vậy.”

Đại tá Thạch cảm thấy nghi ngờ: “Nhưng tôi thấy kỹ năng bắn cung của chị gái bạn là do được huấn luyện chuyên nghiệp.” Nếu chỉ qua việc săn bắn mà có thể thành thạo như vậy, thì ông ta đã đưa người của mình vào rừng từ lâu rồi. Về những khía cạnh khác, đại tá Thạch không dám chắc chắn, nhưng về kỹ năng bắn cung và võ thuật thì ông ta hoàn toàn tin tưởng rằng Tô Mộc Lan chắc chắn đã được huấn luyện chuyên nghiệp; nếu không, làm sao có thể bắn trúng mục tiêu ở khoảng cách xa như vậy?

Trong dân gian, có rất nhiều người tài ba; đại tá Thạch nhìn Tô Văn với ánh mắt sáng lên, nếu có thể mời được người đó làm gia sư, có lẽ ông ta thực sự có thể triệt phá hoàn toàn bọn cướp biển đó…

Kỹ năng bắn cung luôn có mối liên hệ mật thiết với binh pháp.

Tô Văn coi như không thấy gì cả; Triệu Lý Hổ đã đi xa như vậy nhiều năm rồi,

Vương Tâm Minh Cứu Mộc Lan dọn đồ đạc, tìm ra rất nhiều món nhỏ và cất chúng cẩn thận, rồi nói: “Tất cả những thứ này đều là anh trai em mua cho Dương Dương đấy, chị hãy mang về đi. Em cũng đã chuẩn bị một số quà cho Nguyên Nguyên và Đào Tử, sau này em sẽ giao cho Mặc Tinh.”

Tô Văn Ban đầu muốn rủ Mòc Tùng đi cùng Lý Thạch về nhà, nhưng Mộc Lan không muốn anh ta đi theo rồi lại phải quay trở lại, nên không đồng ý. Còn Lý Giang thì đi đường giống họ hết, vậy nên việc để Mặc Tinh đi cùng cũng không thành vấn đề.

Thực ra, nếu để Mộc Lan tự quyết định, hai người kia hoàn toàn có thể tự đi được, nhưng vì Tô Văn và Lý Giang kiên quyết yêu cầu, cô ấy mới không từ chối.

Buổi tối, Lý Thạch ôm lấy Mộc Lan, nắm lấy tay cô và thì thầm hỏi: “Sợ không?”

Trái tim Mộc Lan rung lên, cô lập tức nắm chặt tay Lý Thạch và nói: “Em tưởng anh sẽ không hỏi đâu.”

“Nếu em không hỏi, liệu em có phải giấu nỗi sợ trong lòng mãi không?” Lý Thạch hơi tức giận, “Anh đã hỏi A Văn rồi… Kẻ cướp đó không phải là một nông dân bình thường đâu; anh ta có những vụ án giết người trên lưng, và vì bị triều đình truy nã, anh ta mới phải lên núi trở thành kẻ cướp, từng bước từ một tên lính nhỏ leo lên vị trí thủ lĩnh. Vì vậy, em không cần phải sợ đâu.”

Trái tim Mộc Lan bớt lo lắng hơn, cô cười buồn và nói: “Nếu tính ra, em cũng có khá nhiều vụ án giết người trên lưng…” Không kể những chuyện xảy ra vào những năm trước, chỉ riêng thời gian ở kinh thành, cô cũng đã giết không ít người.

Mộc Lan đặt tay lên bụng và hỏi: “Anh tin vào luật nhân quả không?”

Lý Thạch nhìn cô một cách kiên định và nói: “Dù tin hay không, chúng ta cũng không thể tránh khỏi những oan nghiệt trong cuộc đời. Mỗi lần chúng ta hành động, đều là để tự vệ mà thôi, phải không?” Dù có những oan nghiệt đó, nhưng vẫn còn có Lý Thạch bên cạnh em mà! Lý Thạch ôm chặt Mộc Lan, ánh mắt nhìn về phía trước lạnh lùng, trong lòng cười nhạo… Vợ con của anh, dù là trời cao cũng không thể xen vào được!

Và nếu thực sự có một thế lực nào đó can thiệp vào số phận con người, làm sao trên đời này lại có thể có nhiều người vô tội phải chết như vậy?

Lý Thạch và Mộc Lan dậy sớm, cùng với Lý Giang lên đường rời đi. Tô Văn rất lưu luyến: “Chị gái, anh rể ơi, các người nên ở lại thêm vài ngày nữa đi.”

“Dương Dương vẫn còn ở nhà mà, bây giờ chỉ có Táo Tử một mình ở đó, chúng tôi lo lắng quá.”

Tô Văn liền đề xuất: “Vậy thì hãy đưa Táo Tử và Dương Dương đến đây luôn đi. Trước đây vì ở huyện Định Viễn có bọn cướp, nên tôi mới không nói ra, nhưng bây giờ mọi chuyện đã được giải quyết xong, thật là thích hợp để đưa họ đến đây.”

“Lễ cưới của Táo Tử và Lý Đăng Tài đã được định ngày rồi, chúng tôi còn phải chuẩn bị nhiều thứ nữa, bây giờ làm sao có thể đưa họ đến đây được? Cứ đợi đến khi Táo Tử kết hôn rồi hãy tính sau.” Lý Thạch nhìn về phía Vương Tâm Minh và nói: “Hơn nữa, chị gái tôi và anh cũng không quen sống ở dinh huyện đâu.”

Mộc Lan đã quen với việc dậy sau khi mặt trời mọc, nhưng ở dinh huyện thì giờ khởi đầu ngày quá sớm; e rằng Mộc Lan sẽ không được nghỉ ngơi đầy đủ nếu đến đây.

Tô Văn rất thất vọng, nhưng anh cũng hiểu rằng lời nói của anh rể là có lý, ít nhất thì cũng phải đợi đến khi Táo Tử kết hôn mới được.

Sau khi tiễn họ đi, Vương Tâm Minh mới do dự nói: “Thực ra, để Táo Tử kết hôn ở đây cũng tốt hơn mà, dù sao đây cũng là một niềm vinh dự đấy.” Ý của Vương Tâm Minh là Tô Văn là người cha trong gia đình, là anh trai ruột của Táo Tử; vì vậy, việc tổ chức lễ cưới cho Táo Tử nên do Tô Văn quyết định, và việc kết hôn ở đây cũng sẽ phù hợp hơn.

Dù sao thì, ở đây, cô ấy chỉ là em gái của huyện lệnh; còn ở biệt thự cũ ở thành phố thì, cô ấy chỉ là em gái của Mộc Lan mà thôi…

Nhưng Tô Văn hoàn toàn không nghĩ đến điều này, và chỉ nói: “Các cuộc hôn nhân trong gia đình chúng ta đều được tổ chức ở biệt thự cũ; Táo Tử cũng vậy thôi. Hơn nữa, có một số thứ chỉ có thể mua được ở thành phố, ở đây thì không thể đâu.”

Thấy Tô Văn không nghĩ đến điều đó, Vương Tâm Minh cũng không tiếp tục đề cập nữa.

Tô Văn và Tướng Thạch đã thu phục được bọn cướp ở huyện Định Viễn; việc này có thể coi là không quá lớn lao, nhưng cũng không hề nhỏ bé.

Nói một cách nghiêm túc thì bọn cướp ở huyện Định Viễn cũng chẳng đáng kể gì so với những băng cướp khác trên thế giới này; hơn nữa, họ chưa bao giờ giết người mà chỉ cướp của cải, vì vậy mức độ tàn ác của họ cũng không thể được coi là lớn. Nếu muốn triệt phá chúng một cách nghiêm túc, có lẽ sẽ gặp phải một số khó khăn, nhưng hoàn toàn có thể thực hiện được.

Lý do mà triều đình luôn để mặc chúng tự do hoạt động là bởi vì hầu hết những kẻ cướp đó đều là nông dân của huyện Định Viễn; vào mùa thu hoạch, họ thậm chí còn xuống núi đi làm ruộng. Nếu giết hết những người này, đồng nghĩa với việc triều đình đang đối đầu với một nửa dân chúng của huyện Định Viễn. Dù có giết hết dân chúng của một huyện cũng không sao, nhưng không có vị hoàng đế nào lại đi tìm rắc rối như vậy cả. Vì vậy, vấn đề ở huyện Định Viễn mãi mãi bị bỏ qua mà thôi.

Nhưng đúng lúc này, chuyện này lại xảy ra.

Vào năm thứ hai sau khi hoàng đế lên ngai vàng, đây là trường hợp đầu tiên trong lịch sử mà bọn cướp được triệu tập về hàng. Bộ Hành chính và Bộ Quân sự đều dự định sẽ quảng bá sự kiện này một cách rộng rãi, để mọi người trên đất nước cùng vui mừng.

Vì vậy, hoàng đế – người trước đây đã không còn quan tâm nhiều đến Gia đình Lý và Tô gia – nhanh chóng biết được toàn bộ diễn biến sự việc, kể cả chuyện Mục Lan bắn cung giết người.

Tất nhiên, Bộ Hành chính và Bộ Quân sự không hề biết về chuyện này. Lý Thạch và Tô Văn đã yêu cầu không được đề cập đến tên Mục Lan, nhưng chuyện này rõ ràng không thể qua mắt các thông tin viên của hoàng đế.

Hoàng đế ngước nhìn vị quân sư và không nhịn được mà cười nói: “Khả năng bắn cung của Tô Mộc Lan thật sự rất tốt. Khi lần đầu tiên gặp cô bé ấy, ta đã cảm thấy cô bé ấy rất can đảm; bây giờ thì thật tuyệt vời, sau khi theo học Chương gia, cô ấy đã thành thạo kỹ năng bắn cung.”

“May mắn thay, cô ấy đã học được kỹ năng bắn cung tốt; nếu không, lúc đó ở nhà họ Ngô, e rằng cô ấy sẽ không thể bảo vệ bản thân…”

Hoàng đế gật đầu nhẹ và hỏi: “Ta nhớ Lý Giang và Tô Văn đã ở tại thị trấn đó khoảng nửa năm rồi phải không?”

Vị quân sư hiểu ý của hoàng đế và vội vàng ngăn cản: “Bệ hạ, bây giờ không phải là thời điểm thích hợp; mọi người đều đang theo dõi sự việc này. Quan trọng hơn, Tô Văn đã hứa với dân chúng của huyện Định Viễn rằng sẽ không rời khỏi đây trong vòng năm năm tới; chúng ta không thể

Hoàng đế bỏ tờ sớ xuống và nói: “Được rồi, việc thăng chức của họ ta tạm thời để lại sau.”

“Còn về chuyện Lý Giang tự ý rời Nam Dương huyện để hỗ trợ Định Viễn huyện thì sao?”

Hoàng đế nhíu mắt ngơ ngác: “Có chuyện đó à?”

Quân sư ho khan một tiếng và nói: “Không có đâu, là thần nhầm lẫn mà.”

Hoàng đế cảm thấy hài lòng.

Tô Văn không còn hy vọng được thăng chức nữa, nhưng Tướng Thạch lại được thăng một cấp, trở thành tướng hạng ba, coi như đã tiến lên một bậc lớn. Anh ta vẫn phải giữ gìn Định Viễn huyện, ngăn chặn bọn cướp biển; nếu có thể, hãy tiêu diệt hết chúng.

Bộ Hành chính ban đầu muốn thăng chức cho Tô Văn nữa, nhưng có tin đồn lan ra rằng vì Tô Văn đã đồng ý ở lại Định Viễn huyện trong năm năm, thì ít nhất anh ta cũng phải tuân thủ lời hứa đó. Hoàng đế không thể để người khác mất uy tín. Còn về Lý Giang, công và tội đã được cân nhắc đối chiếu với nhau; hơn nữa, Tô Văn và Lý Giang là anh em họ, nếu là gia đình một nhà, thì có thể dùng công lao của người này để bù đắp cho người kia.

Người trong Bộ Hành chính rất tiếc nuối; sau năm năm, ai còn nhớ được Tô Văn là ai, hay nhớ về chuyện này nữa chứ? Nhưng dù sao đi nữa, đó cũng không phải là chuyện của họ, nên họ cũng sớm quên mất nó.

Chỉ có điều, khi họ quên mất, Lại Ngũ thì không hề quên. Anh ta tức giận đi tìm Quân sư và hỏi: “Quân sư, có phải chính ngài đã lan truyền thông tin rằng công lao của Tô Văn được dùng để bù đắp cho tội lỗi của Lý Giang không?”

Quân sư từ tốn uống một ngụm trà và lắc đầu: “Tôi không đến nỗi vô nghĩa đến thế đâu.”

Lại Ngũ cau mày và nói: “Vậy thì là ai đang có ý xấu? Nếu chuyện này đến tai Lý Giang và Tô Văn, hai anh em ruột thịt sẽ xảy ra mâu thuẫn thì sao?”

Quân sư hạ mắt và nói: “Nếu họ có thể xảy ra mâu thuẫn chỉ vì chuyện này, thì ngay cả khi không có chuyện này, họ cũng sẽ có những hiểu lầm khác. Và nếu họ không có những hiểu lầm về những chuyện khác, làm sao họ lại có thể xảy ra mâu thuẫn chỉ vì chuyện này chứ? Hơn nữa…” Quân sư ngẩng mặt nhìn Lại Ngũ và tiếp tục: “Người đưa ra ý kiến này thực sự là có ý xấu.”

Nói xong, ông quay đầu nhìn về hướng cung điện hoàng gia.

Lại Ngũ theo ánh mắt của vị thầy quân sự nhìn vào hướng đó, rồi Trương Đại lên miệng: “Không thể nào… Tại sao lại như vậy?”

Tại sao chứ? Chẳng phải chỉ là muốn xem liệu những đứa trẻ được Tô Mộc Lan dạy dỗ có thể vượt qua những thử thách này hay không, và tâm tính của chúng ra sao mà thôi.

Hoàng đế đã quen biết với Tô Mộc Lan từ những năm đầu, và chỉ có hai người mới biết chuyện này; có lẽ ngay cả bản thân Tô Mộc Lan cũng không hề hay biết. Chính sự bí mật này đã khiến hoàng đế không ngừng kiểm tra họ, như thể đang nghiện một thứ gì đó vậy.

Và càng ngày, hoàng đế cai trị lâu dài, những cuộc kiểm tra này chắc chắn sẽ còn tăng lên nữa… Bởi vì, người ở vị trí cao thường cảm thấy cô đơn và lạnh lẽo.

Tất nhiên, lý do này không thể nào được nói ra trước mặt Lại Ngũ; vị thầy quân sự chỉ đơn giản nói: “Đây là một cuộc thử thách.”

Lại Ngũ lập tức yên tâm lại và suy nghĩ rằng mình đã hiểu: “Có lẽ hoàng đế đang định sử dụng lại Lý Giang và Tô Văn, vì vậy mới muốn thử thách và rèn luyện họ?”

Nói như vậy cũng đúng, vị thầy quân sự gật đầu đồng ý.