Khi Vương Tâm Minh vội vàng đến nơi, Lý Giang và Tô Văn đang quỳ gối trong sân; bên trong nhà, Lý Thạch và Mục Lan đang ăn cơm, chẳng hề liếc nhìn hai người kia một cái nào.

Bà Wang lo lắng nói: “Thưa phu nhân, sao không đi xin sự giúp đỡ của cô dâu cả nhỉ? Sau này ông chủ sẽ làm quan ở đây, chúng ta cần phải giữ thể diện cho ông ấy.”

Vương Tâm Minh suy nghĩ một lát rồi nói: “Chính vì thế mà họ mới phải quỳ đây.”

Bà Wang cảm thấy bối rối, nhưng Vương Tâm Minh không giải thích thêm gì nữa.

Mục Lan nhìn ra ngoài và nói: “Hãy để họ đứng dậy đi, cứ quỳ mãi thế này cũng không được.”

“Hãy để họ quỳ đi… Chúng ta cần phải cho mọi người ở huyện Định Viễn và huyện Nam Dương biết rằng những kẻ táo bạo này cũng không thể thoát khỏi trách nhiệm.”

“Chúng ta sẽ trở về khi nào?” Khi yên tĩnh lại, Mục Lan bắt đầu nhớ da diết đến Yangyang. Cô chưa bao giờ xa cậu bé lâu đến thế; gia đình lại không có người lớn tuổi, cô cũng không biết liệu Taozi có thể chăm sóc Yangyang tốt không.

Lý Thạch cũng nhớ con trai mình và nói: “Ngày mai họ có lẽ sẽ tổ chức tiệc ăn mừng chiến thắng… Dù thế nào chúng ta cũng phải tham dự. Sáng mai chúng ta sẽ lên đường trở về.”

Mục Lan nhíu mày, nhưng cuối cùng vẫn đồng ý. Nếu cả hai họ đều không tham dự tiệc ăn mừng, chắc chắn sẽ có người bàn tán, và điều đó sẽ không có lợi cho Tô Văn và Lý Giang chút nào.

Người dân ở đây căm ghét những tên cướp biển; những kẻ này hoặc là những tên ác ôn, hoặc là bọn cướp Nhật Bản. Vì vậy, các quan huyện đã treo thông báo với hình ảnh của những tên cướp biển mà họ biết khắp nơi, nhằm giúp người dân nhận diện chúng. Chính vì thế mà những tên cướp biển đó không thể lén lút vào đất liền. Tuy nhiên, có rất nhiều tin đồn khác nhau… Họ không chắc liệu những người thuộc phe của tướng Thạch có đi theo bọn cướp biển hay không; khi mai phục bên bờ biển, họ chỉ thấy có rất ít người của tướng Thạch, nhưng rõ ràng là họ đang giấu sức mạnh bên trong.

Những tên cướp biển này khá nghi ngờ, nên không thể quyết định nhanh chóng. Chính vì thế mà tướng Thạch, người vội vàng đến nơi, đã có thể bao vây chúng. Lý Giang, người mang theo binh sĩ của huyện đến sau khi nhận được tin tức, đã kịp thời hỗ trợ tướng Thạch. Mặc dù lần này không thể đánh bại hoàn toàn những tên cướp biển, nhưng họ vẫn đã gây ra những tổn thất nặng nề cho chúng.

Bọn cướp biển càng tin rằng đây là một âm mưu nhắm vào họ; chúng căm ghét tên Tướng Shi đến nỗi muốn cắn nát răng. Thực ra, mối thù giữa gia tộc Shi và bọn cướp biển đã bắt đầu từ thời tổ tiên, kéo dài hàng chục năm trời, và Tướng Shi hoàn toàn không ngại thêm một chút thù hận này nữa.

Khi các công trạng được báo cáo lên, phía thành phố chủ quyền chắc chắn sẽ không cử ai đến; dù sao lần trước khi họ kêu gọi sự giúp đỡ mà không ai đến, nếu lần này lại có người đến, chẳng phải đó là một sự xấu hổ cho họ sao? Vì vậy, họ chỉ ban hành một lệnh khen thưởng mà thôi.

Tất nhiên, những chuyện này đều xảy ra sau này.

Nhưng buổi yến mừng chiến thắng vẫn rất sôi nổi; các quan chức của vài huyện lân cận đều tự mình đến tham dự.

Bởi vì bọn cướp ở huyện Định Viễn cũng đã ảnh hưởng gián tiếp đến trật tự an ninh của các huyện lân cận; nhiều người khi không thể sống nổi đã chạy đến đây để trở thành cướp biển. Các thương nhân, khi nghe nói có bọn cướp ở huyện Định Viễn, thường sẽ tránh qua tất cả các huyện này mà không dám đi qua. Vì vậy, mặc dù tình hình ở các huyện này không tồi tệ như ở huyện Định Viễn, nhưng cũng khá khó khăn.

Lần này, khi bọn cướp đầu hàng và bọn cướp biển bị đánh bại, các quan chức của các huyện đều rất vui mừng và tự mình mang quà đến chúc mừng.

Vừa bước vào cửa, họ liền nhìn thấy ông Lý Giang – một quan chức cùng huyện với họ. Một số người vẫn chưa hiểu rõ: “Huyện Nam Dương của Quan Chính Lý cách đây ba bốn ngày đường đi, làm sao ông lại đến trước chúng ta?”

“Các vị quan chức, xin mời theo tôi; tôi đến đây để hỗ trợ Quan Chính Sư.”

Ngay lập tức, các quan chức kia đều cảm thấy bối rối; huyện của họ chỉ cách huyện của ông Tô Văn khoảng nửa ngày đường đi, thậm chí một hai giờ là có thể đi lại được, vậy tại sao họ chưa đến hỗ trợ, trong khi ông Lý Giang lại xuất hiện đây?

Một người trong số họ nhanh chóng nhận ra và do dự hỏi: “Quan Chính Lý và Quan Chính Sư có cùng một khoa không?”

Ông Lý Giang mỉm cười và gật đầu: “Đúng vậy, tôi và Quan Chính Sư thực sự cùng một khoa.”

Các quan chức kia bỗng hiểu ra; trong giới quan lại, mối quan hệ giữa những người cùng một khoa luôn rất phức tạp – họ có thể trở thành kẻ thù, nhưng cũng có thể trở thành anh em ruột thịt. Có thể nói, việc cùng một khoa đồng nghĩa với việc có mối quan hệ mật thiết; có người thậm chí còn tin tưởng người cùng khoa hơn cả anh em ruột thịt của mình.

Khi các quan chức đang suy nghĩ về điều này,

Các vị huyện lệnh đều rất mong muốn điều đó xảy ra.

Tướng Thạch Sâm là một quan võ cấp bốn; những huyện này đều nằm dưới sự bảo vệ của ông. Có thể nói rằng tất cả các quân sĩ ở những huyện đó đều thuộc quyền chỉ huy của ông. Tuy nhiên, do đặc điểm địa lý của huyện Định Viễn, những băng cướp biển thường xuyên đổ bộ qua khu vực này, còn bọn cướp bộ thì lại tập trung chủ yếu ở đây. Vì vậy, tướng Thạch Sâm cũng được giao nhiệm vụ đóng quân tại đây. Hơn nữa, vì tính cách hợp nhau với Tô Văn, mặc dù hai người mới quen biết chưa đầy một năm, nhưng đã coi nhau như bạn tri kỷ.

Khi thấy Lý Giang dẫn theo một nhóm huyện lệnh đến, Tô Văn vội vàng tiến lên chào hỏi: “Các vị đến mà không báo trước cho tôi biết, thật là không tiện để tôi ra đón.”

“Làm sao dám làm phiền đến huyện lệnh Sư? Phía trước có huyện lệnh Lý đang chờ đợi các vị mà.”

“Lần này, huyện lệnh Sư thực sự đã có công lao lớn; chắc chắn sẽ sớm được thăng chức thôi.”

Tô Văn lắc đầu nói: “Các vị nghĩ rằng những bọn cướp bộ đó sẽ dễ dàng quy phục sao? Tôi đã hứa với mọi người rằng trong vòng năm năm tới, tôi sẽ không rời khỏi huyện Định Viễn. Chắc chắn khi tôi rời đây, các vị đã đi đâu mất rồi… Lúc đó, e rằng các vị sẽ cần phải giúp đỡ tôi nhiều lắm đấy.”

“Chuyện này là thế nào vậy? Tại sao lại phải ở lại đây năm năm?” Thông thường, ngoại trừ những người tuổi già hoặc những người tin rằng mình không còn cơ hội thăng chức, hầu hết mọi người đều sẽ tìm mọi cách để leo lên cao hơn. Chỉ cần vượt qua cấp bậc bảy, thì chắc chắn sẽ được thăng chức; ít nhất cũng lên đến cấp bậc sáu, còn may mắn hơn thì có thể lên đến cấp bậc bốn hoặc năm. Ngay cả khi chết đi, gia đình họ vẫn sẽ được bảo vệ. Nhưng từ cấp bậc bốn lên cấp bậc ba luôn là một rào cản lớn; nếu vượt qua được, thì chắc chắn sẽ được thăng chức.

Trong số những người đó, chỉ có Lý Giang và Tô Văn là những người trẻ tuổi nhất và cũng có tiềm năng nhất. Nhưng nếu phải ở lại một nơi trong năm năm, ai sẽ còn nhớ đến họ chứ?

Nếu huyện Định Viễn là một nơi giàu có, thì có lẽ họ vẫn có thể dùng mối quan hệ để giúp đỡ bản thân… Nhưng huyện Định Viễn lại nghèo hơn cả những huyện khác. Bây giờ, ánh mắt của các vị huyện lệnh nhìn về phía Tô Văn đều đầy sự

“Tôi sẽ đi cùng họ; thật may là có một đoạn đường giống nhau.”

Mòc Tùng tiến lên xin ý kiến: “Thưa ba gia, bà chủ nói bữa tiệc đã chuẩn bị xong rồi, liệu chúng ta có nên dẫn mọi người đến ngay bây giờ không?”

“Tất nhiên.” Tô Văn dừng bước và hỏi: “Chú rể đâu rồi?”

“Đại gia vẫn đang ở phía sau cùng với bà chủ, nói là còn phải chuẩn bị đồ đạc để trở về ngày mai nữa, sắp ra ngay thôi.” Mòc Tùng và Lý Thạch – những người hầu trong nhà Tô Văn– đều được gọi là “ba gia” hoặc “đại gia”, coi gia đình Li Su như gia đình ruột thịt của mình. Chỉ có người thuộc phe Vương Tâm Minh mới được phân biệt riêng ra.

Ban đầu, Lý Thạch yêu cầu họ thay đổi cách gọi mình; dù sao thì các giấy tờ nô lệ của họ đều nằm trong tay Tô Văn và được đăng ký dưới tên ông ấy, nên không có lý do gì để tiếp tục gọi ông ấy là “đại gia”. Nhưng sau khi Tô Văn quyết định thay đổi lại, mọi người cũng đành tuân theo. Theo ông ấy, việc gọi mình là “chú rể” thì không thân thiện bằng việc gọi là “ba gia”.

Lý Thạch cũng không quan tâm đến chuyện này; Mục Lan càng không bao giờ để ý đến những chi tiết nhỏ như vậy. Vì vậy, khi chủ nhân có ý định gì, người hầu cũng phải hiểu rõ một chút… Thế là mọi người đều liên tục gọi ông ấy là “ba gia”, “đại gia”…

Giờ đây, đến lượt các quan huyện cảm thấy bối rối. Tướng Shi Quanhữu rất thân thiện với Tô Văn và cũng từng nghe nói về Lý Tô Hai Gia. Hơn nữa, trong lúc nguy cấp, Lý Thạch đã dám liều mạng đến cứu giúp; còn Lý Giang thì trực tiếp dẫn quân đến. Nghĩ đến các anh em của mình, Tướng Shi không khỏi ghen tị.

“Li Huyện Lệnh và Sư Huyện Lệnh chắc không chỉ là bạn đồng nghiệp đơn giản như vậy chứ?”

Mối quan hệ này cũng không có gì phải giấu giếm; Lý Giang giải thích: “Chúng tôi là anh em họ qua hai bên dì, và bây giờ chúng tôi còn là thông gia nữa. Vợ tôi là chị gái của A Văn.”

“Còn có người thắc mắc: ‘Vậy tại sao hai người lại được xếp chung một hàng?’”

“Xin các vị đừng cười nhạo, hai gia đình chúng tôi coi như một nhà, nên người hầu đã quen gọi theo cách đó rồi; lúc đó cũng không kịp thay đổi.”

Người đó muốn hỏi tiếp, nhưng có người kéo nhẹ tay áo anh ta, và anh ta liền im lặng, từ từ đi xuống phía sau. Vị quan huyện đó thì thầm: “Ông Lý và ông Tô này từ nhỏ đã mất cha mẹ, được anh chị em trên cơ sở nuôi dưỡng lớn lên. Vì hai gia đình đã sớm định hôn cho hai người, nên hai nhà đã kết hợp thành một gia đình duy nhất. Theo thứ tự tuổi tác, họ đương nhiên là ‘ông hai’ và ‘ông ba’ rồi.”

Những người khác cũng lắng nghe chăm chú; nghe xong, họ càng thêm bối rối, nhưng biết rằng bây giờ không phải lúc để hỏi thêm, hãy để đến sau này mới tìm hiểu rõ hơn.

Lần này, ngoài vài vị quan huyện, Tô Văn còn mời thêm những người già có uy tín trong khu vực và các thương nhân đến, nhằm thông báo với mọi người rằng bọn cướp ở huyện Định Viễn đã bị loại bỏ, mời mọi người đến đầu tư, và cũng hoan nghênh mọi người sử dụng con đường qua huyện Định Viễn. Bản thân Tô Văn cũng sẽ giữ chức vụ này ít nhất năm năm nữa, trừ khi triều đình yêu cầu ông từ chức!

Mỗi người dưới đó đều có những suy nghĩ riêng, nhưng Tô Văn không quan tâm đến những điều đó. Việc ông tuyên bố như vậy là phù hợp với lợi ích của đa số mọi người; những vấn đề phức tạp phía sau cũng sẽ không bị giao cho người khác, vậy ông còn có gì phải lo lắng nữa chứ?

Ở sân sau, Vương Tâm Minh đang dẫn Mộc Lan đến gặp một số phu nhân.

Khi Mộc Lan đến đây, cô chỉ mang theo một bộ đồ ngắn, vì vậy lần này cô mặc quần áo của Vương Tâm Minh, còn Lý Thạch thì mặc quần áo của Tô Văn.

Vương Tâm Minh tìm ra một bộ đồ màu đỏ thắm cho Mộc Lan; khi cô mặc vào, với dáng vẻ thẳng tắp và ánh mắt lạnh lùng, cô trở nên rất oai phong.

Ngay cả bà Wang cũng gần như không dám nhìn thẳng vào cô.

Những phu nhân tham dự bữa tiệc ngoài các vợ của các vị quan huyện, còn có vợ của các quan chức dưới quyền Tô Văn và những phu nhân có địa vị cao ở huyện Định Viễn. Nhưng những phu nhân này thường xuyên giao lưu trong vài huyện lân cận, vì vậy khi lần đầu tiên nhìn thấy Mộc Lan, họ đều hơi e ngại và cảm thấy bất an.

Mộc Lan chỉ mỉm cười; ánh nụ cười của cô như làn gió xuân, khiến những phu nhân kia đều thở phào nhẹ nhõm. Một phu nhân khéo léo liền hỏi: