Lý Thạch nhếch mép cười và nói: “Cái bạn nói đúng không sai, chỉ là các người chẳng lẽ thậm chí còn kém cỏi hơn một nửa phụ nữ sao?”

Bọn cướp: “……”

“Trên đời này, có rất nhiều cách để con người sống sót, nhưng các người lại chọn con đường gây hại cho người khác, không chỉ hại người khác mà còn tự hại mình nữa! Huyện Định Viễn là một tuyến đường giao thông quan trọng, và bây giờ hoàng đế cũng rất khoan dung với việc buôn bán, đây chính là thời cơ tốt để phát triển. Nhưng vì sự hiện diện của các người, bao nhiêu người đã mất đi cơ hội sống?”

“Bây giờ, quan huyện của các người sẵn lòng đưa ra cơ hội này cho các người, nhưng các người lại trả ơn bằng cách phản bội!”

“Ai biết liệu những lời ông ấy nói có thật hay không? Nếu đó chỉ là một cái bẫy để bắt chúng ta, thì việc chúng ta đầu hàng có phải là cái chết oan uổng không?”

“Hơn nữa, ai biết được liệu sau này ông ấy có tính toán gì với chúng ta không?”

Cuối cùng, những người đối diện vẫn không tin lời Tô Văn, hoặc nói cách khác, mọi người ở đây đều không mấy thiện cảm với các quan chức.

“Ngoài những người trong bọn các người, trên núi này còn có rất nhiều binh sĩ nữa. Quan huyện của các người đã thề trước mặt tất cả mọi người, và tôi – anh rể của ông ấy – cũng ở đây; liệu ông ấy dám phản bội không? Các người hẳn biết rằng, các quan chức luôn coi trọng danh tiếng!”

Phía đối diện có vẻ như đã mềm lòng hơn, nhưng viên cố vấn quân sự của bọn cướp lại lên tiếng: “Lúc nãy, anh ta đã giết chủ nhân của chúng ta.”

“Đó là vì hắn xứng đáng bị giết! Vì lợi ích riêng, hắn đã không quan tâm đến sự sống chết của các người, còn liên tục kích động các người chống lại triều đình… Phải chăng các người muốn theo hắn đi nổi loạn sao?”

Mọi người lập tức im lặng lại.

Lý Thạch luôn có khả năng nói chuyện rất giỏi, lý lẽ của anh ta cũng rất hợp lý; ngay cả Lý Giang và Tô Văn cũng thường xuyên cảm thấy xấu hổ khi nghe anh ta nói. Huống chi là những người cướp này, những người chẳng biết chữ nào cả?

Viên cố vấn quân sự của bọn cướp cảm thấy có điều gì đó không ổn, vì vậy ông ta muốn trì hoãn việc đàm phán với triều đình thêm một thời gian nữa.

Nhưng bọn cướp có thể trì hoãn, còn Tướng Thạch thì không thể.

Lý Thạch hỏi: “Trong số những người cướp trên núi này, có bao nhiêu gia đình sống gần bờ biển?”

“Khoảng bảy mươi phần trăm,” Tướng Thạch trả lời, ông ấy khá am hiểu về tình hình của những người cướp trên núi này, bởi

Vì vậy, cuối cùng những người không thể sống sót chủ yếu là những người sống gần bờ biển; những người sống sâu hơn vào đất liền thì tình hình tốt hơn một chút, nhưng vẫn có những người quá nghèo khó mà không thể tồn tại, hoặc những người đã gây ra rắc rối với người dân trong thị trấn và không thể tiếp tục ở lại đó được.”

Lý Thạch suy nghĩ một lát rồi nói: “Hãy kể cho họ nghe về chuyện bọn cướp biển.”

“Nhưng làm sao được?” Tướng Thạch phản đối, “Nếu họ biết điều đó, chắc chắn họ sẽ đoán ra rằng lực lượng của chúng ta không đủ mạnh, và lúc đó họ có thể sẽ phản công.”

“Lúc nãy bạn đã nói rằng trong số những tên cướp biển đó, mặc dù có vài người giữ vai trò lãnh đạo, nhưng ngoại trừ người đứng đầu, những người còn lại không ai tin tưởng ai cả. Vậy theo bạn, liệu có ai trong số họ có thể tập hợp các đội quân lại được không? Hơn nữa,” Lý Thạch nhìn quanh xung quanh và nói tiếp, “dù hang ổ của họ rất khó để tấn công nhưng cũng rất khó để đánh bại, tuy nhiên việc bao vây chúng thì lại rất dễ dàng. Bạn nghĩ sau khi thông tin này được tiết lộ, ai sẽ là người lo lắng nhất?”

“Chính là những tên cướp biển sống gần bờ biển, chiếm khoảng bảy mươi phần trăm.”

Lý Thạch mỉm cười gật đầu, “Vì vậy, những gì chúng ta cần làm tiếp theo là kiên nhẫn, đồng thời để người ta lan truyền thông tin rằng thành phố có thể sẽ cử quân đến hỗ trợ… Chỉ là có lẽ con đường sẽ rất xa, nên việc hỗ trợ sẽ chưa thể đến ngay được.”

Tướng Thạch và Tô Văn lập tức hiểu ý của Lý Thạch, và khi nhìn thấy Tô Văn đứng phía sau Lý Thạch chỉ cách một bước chân, họ đều thầm nghĩ: Quả nhiên, người già luôn có kinh nghiệm hơn.

Tướng Thạch quyết định không nên do họ tự mình công bố thông tin này, vì e rằng ngay cả khi họ thông báo, đối phương cũng sẽ không tin. Vì vậy, ông tìm hai binh sĩ khá thông minh và thì thầm với họ một hồi, sau đó hai người đó liền đi xuống núi.

Trong cuộc giao tranh này, ở những nơi giao tiếp giữa hai bên, chắc chắn có người đang ẩn náu. Hai người đó nhanh chóng tìm thấy một nơi như vậy. Họ không dám để lộ bất cứ dấu hiệu gì bất thường, và khi đi đến cách đó khoảng mười bước chân, họ dừng lại để đi vệ sinh, trong lúc đó họ nói với nhau: “Bạn nghĩ chúng ta sẽ được trở về khi nào nhỉ? Tôi đã ở đây ba ngày rồi, không biết đã bị muỗi đốt bao nhiêu lần… Theo tôi thấy, thà rằng chúng ta cùng anh Lưu trở về đánh bọn cướp biển còn hơn.”

“Bạn chỉ đang mơ thôi… Chẳng phải bạn đã nghe

“Cứ yên tâm đi, dù quân tiếp viện từ thành phố không kịp đến thì chúng ta cũng sẽ tìm cách giành lại lãnh thổ…”

“Nhưng những người dân sống dọc bờ biển thì sao?”

“Đó là chuyện không thể tránh khỏi. Hơn nữa, ông huyện Sư đã ra lệnh cho họ rời đi rồi; nếu họ cố chấp không đi, chúng ta biết làm gì được chứ?”

Hai người vừa nói vừa đi xa dần. Khi họ không còn trong tầm mắt của hai người kia nữa, họ liền lau đi những giọt mồ hôi lạnh trên trán mình và thở dài: “Tôi thực sự sợ rằng họ sẽ xông ra và giết chúng ta mất.” Biết đâu đó lại là nơi gần trại quân địch lắm; nếu có chuyện gì xảy ra, họ thật sự sẽ không thể sống sót được.

Người đã nghe lén cuộc trò chuyện này vội vàng chạy về báo tin. Nhà anh ta ở ngay ven biển; anh ta biết rằng dù cha mẹ mình nhận được lệnh đi nữa, họ cũng sẽ không bao giờ rời khỏi nhà – đó là cả cuộc đời họ gây dựng nên. Những tên cướp biển đó có thể giết người, nhưng họ cũng có thể đốt phá nhà cửa; nếu thấy không ai ở trong nhà, chúng sẽ đốt nó tan hoang…

Nghe vậy, viên tướng mưu sĩ liền mắt sáng lên: “Đây là cơ hội tốt! Khi đối phương đã đi mất nhiều người như vậy, chúng ta hoàn toàn có thể phá vỡ vòng vây.”

“Rồi sau đó giết chết các quan lại triều đình, để triều đình đến truy quét chúng ta à?” Người con thứ ba nhún mày và nói: “Theo tôi thấy, thà đầu hàng còn hơn. Tôi vẫn tin tưởng vào ông huyện Sư.”

“Lão ba, ngươi dám khích lệ mọi người như vậy sao?”

“Tôi không quan tâm đến những thứ khác; tôi chỉ biết nhà tôi ở ngay ven biển, bố mẹ, vợ con tôi đều ở đó. Nếu tôi không quay về ngay bây giờ, cả gia đình tôi sẽ bị những tên cướp biển giết hết.”

“Đúng vậy… Những tên cướp biển đó khác chúng ta hoàn toàn; chúng chỉ biết gây hại cho người dân bình thường mà thôi…”

Khi những người ở trên bắt đầu tranh luận, những người ở dưới cũng bắt đầu lên tiếng; những người ủng hộ việc đầu hàng chủ yếu là những người sống dọc bờ biển, còn một số người ở vùng đất liền cũng đề xuất đầu hàng. Nhiều người khác vẫn do dự, đang chờ đợi lệnh từ trên cao.

Viên tướng mưu sĩ nhìn vào tình hình hỗn loạn này, mí mắt co lại, nhìn chằm chằm vào người đã mang tin đến: “Ai bảo ngươi phải loan truyền tin tức này khắp nơi như vậy?”

Người đó cúi đầu xuống, lưng thẳng tắp. Viên tướng mưu sĩ nuốt nghẹn không nói được lời nào, nhưng lại không thể làm gì được cả.

Về mặt chiến thuật và chiến đấu, không ai có thể sánh kịp tướng Thạ

“Nếu tình hình thay đổi, chúng ta sẽ rút lui sau. Theo những gì các người nói, nếu chúng ta rút lui, họ sẽ không dám truy đuổi.”

Tướng Thạch suy nghĩ một lát rồi đồng ý. Sau khi sắp xếp mọi việc cẩn thận và nhắc nhở lại một lần nữa, ông mới cùng vài vệ binh vội vàng quay trở lại.

Tô Văn Cuối cùng cũng có thời gian hỏi han tình hình: “Chị gái, anh rể, các người làm sao mà đến được đây?”

“Chúng tôi đi ngựa đến đây,” Mục Lan nói một cách bực tức. “Làm sao có thể đi bộ được chứ?”

Tô Văn Cảm thấy có lỗi, cậu ta liền sờ vào mũi mình; nhưng Lý Thạch đã vội vàng đẩy tay cậu ta ra: “Đừng có biểu hiện lo lắng như vậy nữa! Tôi đã dạy các người bao nhiêu lần rồi đấy!”

Tô Văn Vội vàng đứng thẳng người lại.

Lý Thạch chỉ khẽ phàn nàn: “Làm việc mà không suy nghĩ kỹ trước… Những năm qua, các người sống uổng phí rồi đấy!”

Tô Văn Cúi đầu xuống.

Mục Lan ngồi một bên, không nói gì; Tô Văn thật sự đã hành động quá liều lĩnh. Lần này, nếu không may mắn, họ có thể sẽ mất mạng đấy.

Tô Văn do dự hỏi: “Phải… là Xīnmǐn đã báo cho các người biết chứ?”

Mục Lan không trả lời; cô chợt cau mày: “Là do bạn bảo Xīnmǐn không nói với chúng tôi à?”

Thấy phản ứng của chị gái, Tô Văn lập tức hối hận; lần này, không chỉ riêng cậu ta mà còn nhiều người khác sẽ gặp rắc rối.

Mục Lan thấy vậy, giận dữ đá cậu ta một cái; những người xung quanh vội vàng nhìn xuống đất hoặc nhìn lên trời, không ai để ý đến việc quan huyện của họ đã ngã xuống đất.

Tô Văn hơi ngớ người; đây là lần đầu tiên Mục Lan đá cậu ta; trước đây, bà luôn dùng tay vỗ vào mông cậu ta thôi.

Mục Lan run rẩy chỉ vào cậu ta và nói: “Bạn có chắc rằng mình có thể thu phục những tên cướp này và đánh bại bọn cướp biển không? Nếu không, bất kỳ kẻ nào trong số họ cũng có thể giết bạn! Bạn có bao giờ nghĩ đến việc nếu bạn chết, cô ấy sẽ phải làm thế nào không? Liệu cô ấy sẽ chết theo bạn, hay phải trở về và chịu sự trách móc từ tôi, từ chính mình? Sau này, nếu bạn muốn chết, hãy chết một mình, đừng kéo theo người khác.”

Tô Văn Khuôn mặt cậu ta thay đổi; ngay cả Lý Thạch cũng ngạc nhiên nhìn Mục Lan.

Mộc Lan quay người bỏ đi, còn Tô Văn thì nhìn theo cô một cách đầy mong đợi.

Lý Thạch lạnh lùng nói: “Bây giờ mới biết phải nhờ vả người khác à? Trước đây đã làm gì đi rồi? Hãy tự tìm cách giải quyết đi.” Nói xong, anh ta theo sau Mộc Lan và tìm chỗ ngồi xuống.

Các binh sĩ vội vàng mang trà nước đến cho Lý Thạch và Mộc Lan; họ đều đã chứng kiến kỹ năng bắn cung của Mộc Lan lúc nãy, và dường như không ai trong đội quân của Tướng Thạch có thể sánh kịp cô. Có vẻ như những gì cậu bé Sư Bình nói là sự thật; trước đây, khi ông quan huyện còn đang học sách, chính Mộc Lan là người đã giúp ông sống sót nhờ vào việc đi săn.

Khi Mộc Lan và Lý Thạch lên núi, trời đã tối; bây giờ thì càng tối hơn nữa. Mộc Lan ngồi giữa hai người, cạnh mình là cây cung và mũi tên của mình; những người ở dưới cũng bắt đầu thay phiên nghỉ ngơi.

Tất cả mọi người đều biết rằng đêm nay là khoảnh khắc quan trọng, vì vậy họ đều rất cẩn thận, không dám có chút sơ suất nào.

Nghe tiếng ồn ào từ phía núi địch suốt đêm, sáng hôm sau, Tô Văn liền tiến lên hỏi xem họ đã thảo luận đến đâu rồi, liệu họ có quyết định đầu hàng hay không.

Gần đến trưa, khi sự kiên nhẫn của Tô Văn gần như cạn kiệt, cổng thành của núi địch cuối cùng cũng mở ra…

Dù cho viên quân sư có muốn từ chối đến đâu đi nữa, trước mặt mọi người, anh ta cũng buộc phải chấp nhận. Nếu như người đứng đầu vẫn còn sống, có lẽ anh ta đã có thể kiểm soát được những người này; chỉ tiếc là người đứng đầu trước đây luôn e sợ rằng các thành viên khác trong nhóm sẽ tranh giành quyền lực, nên ông ta luôn kìm hãm họ. Sau khi người đứng đầu đó qua đời, họ mới không thể đoàn kết lại được nữa.

Và như vậy, hang ổ của bọn cướp ở huyện Định Viễn cũng đã bị tiêu diệt.