Mộc Lan cùng với Lý Thạch mang theo đồ đạc gọn nhẹ lên đường; Châu Đại Phúc thì lo lắng không ngớt: “Thưa gia chủ, thưa phu nhân, hay là để Châu Đông đi theo các người đi.”

Mộc Lan đeo cung tên lên vai, không ngoái đầu lại mà nói: “Châu Đông biết cưỡi ngựa không? Hơn nữa, cậu ấy mới mười một, mười hai tuổi thôi, đi rồi có thể làm được gì đâu? Cứ để cậu ấy ở nhà đi, ít ra cũng có thể giúp việc cho các người.”

Lý Thạch cũng đã chuẩn bị đầy đủ đồ đạc cần thiết và dặn dò: “Chuyện ở kinh thành này thì giao cho em lo liệu nhé. Khi bố không có ở đây, em phải nghe theo sự chỉ đạo của ông Chung.”

Ông Vương nhanh chóng mang đến hai con ngựa khá tốt từ học viện. Là học viện số một ở miền Nam, ngựa ở đây thậm chí cả bốn gia tộc lớn cũng phải ghen tị; tất nhiên, Ông Vương không thể mượn được những con ngựa tốt nhất, nhưng so với những con ngựa thông thường trên thị trường thì vẫn khá ổn.

Ông Vương đưa cho Lý Thạch những tấm bản đồ và lá thư viết tay: “Đây là nhờ người ta giúp đỡ mà tôi có được. Trên đường đi, nếu gặp trạm kiểm soát, các bạn có thể thay ngựa ngay tại đó.”

Nhìn thấy Mộc Lan buộc tóc gọn gàng, Ông Vương tự hỏi: “Có lẽ Mộc Lan không cần đi cùng chúng ta nữa…”

Nghe vậy, Mộc Lan cười và nói: “Ông Vương yên tâm đi. Nếu việc không thể thực hiện được, chúng tôi sẽ không liều lĩnh đâu.”

Ông Vương thở phào nhẹ nhõm; trong lòng, Lý Thạch hoàn toàn không tin lời Mộc Lan. Cô bé mới chỉ bảy tuổi mà đã dám lên kế hoạch trả thù… Nếu Tô Văn thật sự gặp chuyện gì đó, Lý Thạch không hề dám chắc gì cả. Anh nhìn về phía khoảng sân trong nơi Tô Văn đang ở, chỉ biết hy vọng vào cậu bé ấy mà thôi.

Hai người rời khỏi thành phố trước khi mặt trời lặn, sau đó cưỡi ngựa nhanh chóng từ kinh thành đến huyện tiếp theo – chỉ mất khoảng một giờ đồng hồ thôi. Khi trời hoàn toàn tối đen, họ đến ngoại ô huyện đó và ở lại một quán trọ nhỏ bên ngoài. Những quán trọ như thế này thường phục vụ cho các thương nhân và người đi đường; vì vậy, khi nghe tiếng gõ cửa, người phục vụ đã nhanh chóng dậy để phục vụ họ.

Nhìn thấy bộ trang phục giản dị của Lý Thạch và Mộc Lan, ánh mắt người nhân viên quán trọ dừng lại trên cây cung đứng sau lưng Mộc Lan, rồi anh ta cúi chào và hỏi: “Hai vị muốn ăn uống gì không? Hay là muốn ở lại qua đêm?”

“Cách đây không xa là thị trấn rồi… Theo ý kiến anh, vào lúc này chúng ta nên ăn uống hay là ở lại?” Lý Thạch bước tới, che khuất tầm nhìn của người nhân viên, liếc nhìn quanh quán rồi nói: “Hãy chuẩn bị cho chúng tôi ít thức ăn, một căn phòng, và cho ngựa ăn no.”

Người nhân viên vội vàng đáp ứng yêu cầu.

Lý Thạch dẫn Mộc Lan vào phòng. Sau khi ăn uống xong, anh ta bảo người nhân viên mang hai chậu nước nóng đến: “Ngâm chân để thư giãn rồi đi ngủ đi… Ngày mai sáng sớm chúng ta còn phải lên đường nữa.”

Mộc Lan gật đầu, đẩy Lý Thạch vào trong phòng và nói: “Tôi mạnh hơn anh mà.”

Lý Thạch đành phải nằm bên cạnh Mộc Lan. Hai người ngủ thiếp đi, cây cung của Mộc Lan được đặt bên cạnh, nhưng dưới gối của họ cũng có một con dao sắc bén.

Trời vẫn chưa sáng, Lý Thạch đã mở mắt, nhìn ra ngoài một lát, rồi chờ đợi cho đến khi nghe thấy tiếng gà gáy, tính toán thời gian cửa thị trấn sẽ mở… Sau đó anh ta lại nhắm mắt lại.

Từ đây đến thị trấn, cưỡi ngựa chỉ mất khoảng mười lăm phút thôi; cộng thêm thời gian rửa mặt, ăn uống và chuẩn bị đồ ăn khô…

Khi có tiếng động bên ngoài, Lý Thạch mới đẩy Mộc Lan dậy và nói nhỏ: “Em hãy đi kiểm tra ngựa xem… Chắc chắn phải cho chúng ăn no khoảng bảy phần trăm thôi. Anh sẽ đi chuẩn bị đồ ăn khô.”

Mộc Lan gật đầu.

Tô Văn đang cùng Tướng Thạch Sâm vây quanh bọn cướp trên núi.

Tướng Thạch Sâm lo lắng không ngừng: “Có tin báo rằng bọn cướp biển đang ẩn náu dọc theo bờ biển… Hiện tại chúng vẫn chưa biết về kế hoạch của chúng ta. Nếu chúng phát hiện ra rằng tôi không đang canh giữ bên bờ biển, chúng chắc chắn sẽ xông vào tấn công… Những chiến thuật đánh lạc hướng đó sẽ không kéo dài lâu đâu.”

Tướng Thạch Sâm nhìn về phía nơi bọn cướp đang ẩn náu, cắn răng nói: “Lần này tôi thua rồi… Dù sao thì tôi cũng sẽ từ chức, nhưng nhân dân của huyện Đại Viễn không được phép gặp nguy hiểm… Chúng ta hãy rút quân đi thôi.”

Tô Văn nắm chặt nắm tay mình và nói: “Nếu lần này chúng ta rút quân một cách dễ dàng, sau này việc trấn áp bọn cướp sẽ càng trở nên khó khăn hơn. Hơn nữa, số lượng những kẻ đi làm cướp ở huyện Định Viễn có thể sẽ còn tăng lên nữa. Đây chính là một vòng luẩn quẩn tồi tệ; rồi một ngày nào đó, toàn bộ huyện Định Viễn sẽ trở thành nơi ẩn náu của bọn cướp.”

Tướng Thạch lo lắng không yên và hỏi: “Vậy ông đề xuất giải pháp gì? Chúng ta không thể để những tên cướp biển đó lên bờ và giết hại người dân được chứ? Nếu đến lúc đó, không chỉ chúng ta mất chức vụ, mà cả hai gia đình chúng ta cũng sẽ gặp nguy hiểm.”

“Thành phủ không muốn cử quân sao?”

Tướng Thạch nhún mày và nói: “Tôi không có mối quan hệ gì với người ở thành phủ cả. Nếu không có lệnh từ triều đình, làm sao họ có thể cử quân đây?”

Tô Văn nhìn thẳng vào mắt anh ta và nói: “Vậy thì ông thật sự đã thất bại trong cuộc sống rồi. Gia đình họ Thạch đã canh giữ nơi này bao nhiêu năm rồi; nơi đây cũng không xa thành phủ lắm. Tại sao đến bây giờ họ vẫn chưa xây dựng được mối quan hệ tốt với người ở thành phủ?”

“Dù xây dựng được mối quan hệ thì cũng chẳng ích gì. Khi triều đình trước sụp đổ, những kẻ đáng giết đã bị giết, những kẻ không đáng giết cũng bị giết. Ông nên cảm thấy may mắn vì chúng ta không có liên hệ với thành phủ. Nếu không, người đang đứng trước mặt ông bây giờ có lẽ không phải là tôi nữa đâu. Ngoài tôi ra, ai lại ngu ngốc đến mức mang quân lên núi để trấn áp bọn cướp chứ? Và còn kiên quyết yêu cầu họ đầu hàng, không muốn làm tổn thương sinh mạng người khác…”

Tướng Thạch cảm thấy rất bực bội khi nghĩ về điều này. Nếu anh ta dám xông pha vào chiến đấu, không chỉ có thể chiếm được toàn bộ hang ổ của bọn cướp, mà ít nhất cũng sẽ giết chết một số lớn trong số họ. Quân đội của anh ta vốn dĩ được huấn luyện để đối phó với bọn cướp biển; anh ta tin chắc mình có thể tiêu diệt họ.

“Nhưng những người đó đều là người dân của huyện Định Viễn. Ba mươi phần trăm nam giới khỏe mạnh trong huyện đều ở đây. Nếu ông thực sự giết họ, không chỉ tôi mà cả những người khác cũng sẽ gặp nguy hiểm. Nếu chúng ta trở thành kẻ thù của nửa huyện, làm sao tôi có thể tiếp tục giữ chức vụ huyện lệnh được nữa? Nếu những người này chết hết, ai sẽ cày cấy cho tôi đây?”

Đây cũng chính là lý do tại sao các huyện lệnh trước đây đều chỉ tấn công m

Nhưng Tô Văn và tướng Shi thì thời gian còn lại không nhiều nữa.

Thấy bọn họ chẳng quan tâm đến việc sinh hoạt hàng ngày, Tô Văn quyết định tự mình lên tiếng: “Chẳng lẽ các người muốn cả đời này sống như những tên cướp trên núi này sao? Nếu tiếp tục như vậy, con cháu các người sẽ ra sao đây?”

“Nhưng nếu chúng tôi không đi làm cướp trên núi, thì chúng tôi sẽ không thể sống sót được.” Thủ lĩnh bọn cướp cũng tức giận; ông chưa từng gặp một vị quan nào cứng đầu đến thế – đã vây hãm họ suốt ba ngày liền. “Với vài mẫu đất mặn ở dưới kia, chúng tôi không thể trồng được gì cả; hàng năm phải nộp thuế nặng nề như vậy, lại còn phải nịnh hót những kẻ quan này… Thân xác chúng tôi cắt đi cũng chưa đủ để trả nợ!”

Những tên cướp phía sau lập tức bắt đầu reo hò; ai trong số họ mà không phải vì không thể sống nổi mới phải lên núi chứ? Lời nói của thủ lĩnh đã chạm đến nỗi lòng của họ.

Tô Văn nghiêm túc nói: “Trước đây, trong một làng của huyện Định Viễn mới có một tên cướp; sau đó, cứ mỗi trăm hộ gia đình lại có một tên cướp; bây giờ thì cứ mười hộ gia đình lại có một tên cướp… Vậy sau này, các người có muốn cả huyện Định Viễn đều trở thành những tên cướp không? Nếu thực sự đến lúc đó, các người nghĩ rằng triều đình vẫn sẽ tiếp tục khoan dung như bây giờ sao? Bây giờ tôi vẫn có thể chiêu an các người; nhưng đến lúc đó, e rằng các người sẽ không còn cơ hội nào để nói ra ý kiến của mình nữa đâu!”

“Bây giờ bạn chiêu an chỉ vì sự nghiệp của mình mà thôi…”

Tô Văn tức giận mà chửi: “Đồ ngu! Tôi muốn có thành tích thì có nhiều cách khác; cần gì phải mạo hiểm đến núi này chứ? Tôi thực sự là lo lắng cho các người mà nói đây. Hoàng đế mới lên ngôi, rất khoan dung với mọi người; huyện Định Viễn của chúng ta còn được áp dụng chính sách miễn thuế trong năm năm… Hiện tại đã qua hơn một năm rồi; vậy trong ba năm trời qua, các người không thể khiến gia đình mình no ăn được sao? Nếu như vậy, thì đó không phải là do thiếu khả năng, mà là vì các người quá lười biếng!”

Không để đối phương có cơ hội nói gì thêm, Tô Văn tiếp tục nói: “Tôi dự định sẽ cho mọi người canh tác những mảnh đất ở phía bắc thị trấn, và cũng sẽ miễn thuế cho họ; trong vòng ba năm tới, huyện chúng ta sẽ không thu một xu thuế nào cả. Hơn nữa, huyện Định Viễn của chúng ta nằm ở phía đông giáp biển, phía nam liền với huyện Ngụ Châu, ph

Những người đứng phía sau thủ lĩnh bọn cướp bắt đầu xôn xao; một số người cũng có ý định hành động, nhưng phần lớn vẫn do dự.

Họ cũng đã chứng kiến những gì Tô Văn đã làm. Lúc này đúng là mùa thu hoạch; tuy huyện Định Viễn nằm gần biển và có khá nhiều đất bằng phẳng, nhưng vào mỗi mùa hè, những khu đất đó lại được tưới nước, khiến đất trở nên mặn chát. Vì vậy, lượng cây trồng thu được rất ít, không đủ để nuôi sống mình, thậm chí còn không đủ để nộp thuế.

Mặc dù triều đình đã miễn thuế cho huyện này, nhưng thông thường, việc thu thuế vẫn do quan huyện quyết định. Vì các công việc như xây đường, họ vẫn có quyền thu thuế, và hàng năm, số tiền thu được cũng không hề giảm. Tuy nhiên, đường xá và cầu cống thì chưa bao giờ được xây dựng.

Nhưng năm ngoái, khi Tô Văn đến đây, ông ta đã miễn hoàn toàn mọi khoản thuế đối với họ, không lấy một xu nào. Thay vào đó, ông ta yêu cầu những gia đình có người đàn ông khỏe mạnh phải đi lao động để xây đường xá và cầu cống, trong khi những gia đình giàu có thì phải đóng tiền.

Nhiều người trong số họ đã xuống núi để thực hiện nghĩa vụ đó. Ban đầu, họ cũng cảm thấy bất mãn, nhưng không ngờ Tô Văn không hề ép buộc họ làm việc một cách tàn nhẫn như trước đây. Ngược lại, ông ta luôn đảm bảo họ làm việc đúng giờ và được cung cấp bữa ăn tốt. Điều khiến họ ngạc nhiên nhất là họ thậm chí còn được trả tiền công…

Sau đó, họ cũng biết rằng Tô Văn thường xuyên xuống làng để trao đổi với người dân về việc canh tác nông nghiệp. Mặc dù họ đã trở thành bọn cướp, nhưng mục đích của họ chỉ là để giúp đỡ gia đình mình mà thôi. Gia đình và đất đai của họ vẫn còn ở nơi cũ, và thỉnh thoảng họ vẫn phải xuống núi để làm việc nông nghiệp…

Đối với Tô Văn – vị quan huyện này – đa số mọi người đều có ấn tượng tốt. Đó cũng là lý do tại sao khi cuộc truy quét bọn cướp diễn ra, những người trong băng đảng cướp cũng không cố gắng chống trả hết sức mình. Nếu họ chiến đấu quyết liệt, dù không thể thoát khỏi vòng vây, thì cũng chắc chắn sẽ có nhiều người thiệt mạng. Nhưng sau ba ngày bao vây, không ai trong hai bên tử vong, chỉ có vài người bị thương mà thôi.