Ông Vương Mặc dù là một nhà văn, nhưng nhờ tính cách phóng khoáng và hào phóng của mình, ông đã kết bạn được với một số người có quan hệ với các tướng sĩ. Lúc này, khi họ đến tìm ông, việc liên quan đến huyện Định Viễn không phải là bí mật gì; những người đó biết rằng quan huyện Định Viễn chính là con rể của Ông Vương, nên họ rất sẵn lòng giúp đỡ ông. Vì vậy, thông tin cần thiết đã được tìm hiểu rất nhanh.

“Con rể của anh Wang thực sự là một người có tài năng, chỉ tiếc là còn quá trẻ và hơi quá khích thôi. Nhưng vì có tướng Thạch đi cùng và có lính canh bảo vệ, nên chắc chắn sẽ không xảy ra chuyện gì nghiêm trọng.”

Ông Vương cười nói: “Chỉ là chúng tôi ở đây vẫn chưa nhận được bất kỳ tin tức nào. Nếu không phải là người quản gia của chị gái ông ấy đi mua sắm và tình cờ tìm hiểu được thông tin, thì chúng tôi vẫn sẽ không biết gì cả.”

“Người trẻ tuổi mà, nếu không làm được thành tích gì, làm sao dám nói với gia đình? Tôi nghĩ quan huyện Sư cũng muốn đợi đến khi có lệnh khen thưởng mới thông báo cho mọi người biết thôi. Ông Vương không cần phải quá lo lắng đâu.” Những người an ủi Ông Vương đều từng tham gia chiến trường, vì vậy họ không coi việc đi trấn áp bọn cướp là chuyện gì quá lớn. Dù sao thì, bọn cướp ở huyện Định Viễn cũng chỉ là những người dân địa phương; mặc dù họ rất kiên cường, nhưng so với những binh sĩ được huấn luyện bài bản thì vẫn kém hơn nhiều.

Nhưng Ông Vương không nghĩ như vậy. Kiếm không biết mắt ai; trong tình hình hỗn loạn, ai biết điều gì có thể xảy ra? Nếu thực sự có chuyện gì xảy ra với Tô Văn, con gái ông sẽ ra sao? Họ mới kết hôn được nửa năm mà…

Ông Vương lo lắng đến mức vội vàng nhờ một số người khác giúp đỡ tìm hiểu thêm, xem liệu có thể liên lạc được với người của tướng Thạch để biết thông tin chính xác về Tô Văn hay không.

Thấy Ông Vương lo lắng đến thế, những người bạn đó đều cười và đồng ý giúp đỡ. Sau khi thảo luận với nhau, họ đã chọn một số người có võ nghệ và gan dạ từ nhà mình để đi đến huyện Định Viễn.

Còn ở nơi khác, Lý Thạch cũng đã nhận được một số thông tin từ ông Chung. Ông Chung hiếm khi khen ngợi ai, nhưng lần này ông đã nói: “Tôi nghe nói sau khi cậu bé đó đến huyện Định Viễn, ông ta đã tập trung vào công tác nông nghiệp. Trong suốt một năm qua, kể từ khi đông về, chỉ có mười ba người trong toàn huyện bị đóng băng chết. Khi xuân về, ông ta lại dẫn người xuống đồng làm việc…” Nói đến đây,

」

Lý Thạch lạnh lùng nói: “Thưa ngài, có vẻ như ngài đã thề sẽ không nhận đệ tử nữa.”

“Vì vậy mà tôi mới nghĩ rằng cháu rể của anh ta mới phù hợp hơn. Tôi sẽ để cậu bé ấy ở bên mình làm học trò học nghề y, sau này khi cậu ấy trưởng thành và trở thành bác sĩ, mọi người sẽ dễ tin tưởng vào cậu ấy hơn so với việc cậu ấy trở thành đệ tử chính thức của Nguyên Hồ.”

Khuôn mặt của Lý Thạch trở nên u ám. Họ…

Ông Chung cười ha hả, vẫy tay nói: “Được rồi, được rồi, tôi không đùa đâu. Mọi người nói rằng ngày Tô Văn đi trấn quét bọn cướp thì không có chuyện gì xảy ra, nhưng sau khi vào núi thì không ai biết chuyện gì nữa. Anh cũng biết đấy, dù trong nhóm đó có đủ loại người, nhưng họ không thể nào biết được chuyện xảy ra trong núi nhanh đến thế được.”

“Nghĩa là, bây giờ A Văn cũng đang ở trong núi à?”

“Anh ta là quan lại của huyện, lại chính là người đề xuất việc trấn quét bọn cướp, tự nhiên phải đi đầu rồi. Thấy Lý Thạch lo lắng, tôi cũng không nên đùa nữa. Tôi sẽ đi hỏi thêm người khác xem sao. Nhưng anh cũng đừng quá lo lắng; tôi nghe nói rằng võ công của tướng Thạch rất giỏi, khả năng của ông ấy cũng không hề kém. Người như vậy chắc chắn sẽ có thể kiểm soát được bọn cướp và cả bọn cướp biển ở huyện Định Viễn. Tô Văn ở bên ông ấy thì rất an toàn đấy.”

Lý Thạch gật đầu, cúi chào và nói: “Cảm ơn thưa ngài.”

Ông Chung không quan tâm, vẫy tay nói: “Chỉ cần anh bảo Mộ Lan nấu thêm cho tôi một số món ngon là được. Lần trước tôi ăn món gà hầm nấm ở nhà anh rất ngon; tối nay hãy bảo họ nấu món đó cho tôi nhé.”

Ông Vương đến tìm Lý Thạch. Sau khi hai người so sánh thông tin với nhau, cả hai đều biết rằng Tô Văn vẫn bình an. Dù vậy, trong lòng họ vẫn chưa hoàn toàn yên tâm, nhưng ít ra cũng không còn lo lắng như ban đầu nữa.

Nhìn thấy khuôn mặt u ám của Lý Thạch, Ông Vương lại bắt đầu lo lắng rằng Tô Văn sẽ bị la mắng khi trở về nhà. Anh ta biết rằng việc dạy dỗ Tô Văn luôn do Lý Thạch đảm nhận. Anh ta còn nhớ lần trước, Lý Thạch từng đánh anh ta và Lý Giang đến mức hai người không thể ngồi dậy được…

Nghĩ mãi, Ông Vương liền bắt đầu nói lời giải hộ cho Tô Văn, “Đứa bé Văn Nhi này cũng thật là… Dù nó có tận tụy vì dân chúng đi nữa, cũng không nên quá cực đoan như vậy. Hầu hết những người dân ấy đều là những người mù chữ; họ làm sao biết được cái gì tốt, cái gì xấu? Những hành động liều lĩnh như vậy, cũng đừng trách rằng những tên cướp hoang dã lại phải liều mạng làm điều đó. Nhưng những kẻ cướp ấy cũng chỉ là những người dân khổ sở mà thôi; tại sao chúng lại chỉ tấn công vào các quan lại của triều đình?”

Nếu không phải vì Ông Vương là cha vợ của Tô Văn và tuổi tác còn cao hơn ông ta, thì Lý Thạch chắc đã phát ra tiếng cười chế giễu. Nói đến những kẻ cướp, chính ông ta cũng từng là một người lang thang, một kẻ sống trong cảnh nghèo khó… Người lang thang thường cũng được coi là những kẻ cướp; thậm chí còn đáng sợ hơn cả chúng nữa.

Nhưng trong thế giới này, ngoại trừ những kẻ ác độc thực sự, hầu hết những người trở thành cướp hoang dã đều là những người dân bình thường – những người buộc phải lên núi để sinh tồn khi không còn lựa chọn nào khác.

Những người này thường thiếu cảm giác an toàn; hành động của họ đôi khi có thể rất quyết liệt, nhưng phần lớn đều xuất phát từ sự bức bối và mong muốn bảo vệ lợi ích của mình. Cuối cùng thì, chính ông ta mới là người đã suy nghĩ không kỹ; lẽ ra từ đầu ông ta không nên đề nghị cho Tô Văn chức vụ quan lại ở huyện Định Viễn.

Châu Đại Phúc vội vàng trở về và báo: “Tướng Thạch đã yêu cầu viện binh từ phía này, nhưng các tướng ở thành phủ không đồng ý.”

Ông Vương ngạc nhiên: “Sao tôi lại không hề biết chuyện này?”

“Ngay sau khi tin tức được gửi đi, e rằng những người mà ông Vương đã mời cũng chưa nhận được thông báo đâu.”

Lúc này, Ông Vương bỗng nhiên nhìn Lý Thạch bằng con mắt khác; hóa ra ông ta có thể mua được những người hầu cận mạnh mẽ đến thế.

Nhưng bây giờ không phải lúc để nghĩ về những chuyện đó: “Tướng Thạch hiện đang có rất nhiều người dưới trướng; tại sao ông ấy lại đột nhiên yêu cầu viện binh vào lúc này?”

Điều này thuộc về bí mật quân sự; Châu Đại Phúc tự nhiên không thể biết được.

Chỉ vừa đến cửa, Mục Lan bỗng nhiên đổi sắc mặt và cùng với Lý Thạch reo lên: “Là bọn cướp biển!”

Mục Lan run rẩy vì tức giận: “Tô Văn đồ khốn nạn kia… Nếu huyện Định Viễn thực sự gặp rắc rối vì chuyện này, tôi sẽ giật đứt chân nó!”

」

Những tên cướp trên núi đa số là những người dân của huyện Định Viễn không thể sống nổi nên mới lên núi làm cướp; họ không có nhiều kỹ năng gì, chỉ đi cướp những thương nhân qua đường và không giết người. Họ thường chỉ lấy tiền rồi bỏ đi. Nhưng những tên cướp biển thì khác – hầu hết đều là những kẻ tuyệt vọng, và có cả những tên cướp Nhật Bản đứng đầu. Nếu chúng không lên bờ, thì còn được; nhưng một khi chúng lên bờ, chúng sẽ phá hoại mọi thứ, không từ thủ đoạn nào, kể cả việc giết người già trẻ, phụ nữ hay trẻ em.

Ông Vương cũng thay đổi sắc mặt; nếu vì chuyện này mà những tên cướp biển lên bờ, e rằng trước khi Tô Mộc Lan kịp can thiệp, Tô Văn đã sẽ bị triều đình xử tử mất.

Ông Vương lo lắng quá mức, “Làm sao bây giờ đây? Tại sao các tướng ở thành phố lại không muốn xuất quân?”

Mộc Lan và Lý Thạch nhìn nhau, cả hai đều thấy vẻ nghiêm túc trong ánh mắt đối phương.

“Đúng rồi… bây giờ thiên hạ mới vừa yên ổn, phe nổi dậy ở phía nam vẫn chưa bị dập tắt hết…” Ông Vương cũng không biết phải làm thế nào nữa. Dù anh ta có vài người bạn, nhưng họ cũng chỉ sẵn lòng giúp anh ta tìm hiểu thông tin mà thôi, chứ chắc chắn không ai sẵn lòng xin tha cho những kẻ cướp này. Đây là chuyện lớn; nếu ai dính líu vào, không ai biết hậu quả sẽ ra sao.

Lý Thạch suy nghĩ mãi.

Ông Chung dường như cũng hiểu rằng bây giờ không phải lúc để ăn uống; thời gian ăn vẫn chưa đến, ông liền rời khỏi sân nhà Yang Yang và đi mất, chỉ nhắc lại với Tao Zi rằng sau này sẽ quay lại ăn món gà hầm nấm.

Mộc Lan ngồi bên cạnh Lý Thạch; lúc này cô cũng không nghĩ ra cách nào để giải quyết vấn đề này. Nếu chỉ một mình cô hoặc vài người, cô có thể dám đơn độc đối đầu với chúng, nhưng lần này là cả bọn cướp trên núi và trên biển; dù cô có thể “phân thân”, cô cũng không thể giết hết tất cả chúng.

Lý Thạch nhìn thấy Mộc Lan lo lắng, mỉm cười và vuốt ve mái tóc cô, đồng thời nắm chặt tay cô và nói nhỏ: “Tối nay tôi sẽ rời khỏi thành phố.”

Mộc Lan mở miệng nhưng không thể nói ra lời nào để ngăn cản anh.

“A Văn còn quá trẻ, suy nghĩ vẫn còn non nớt… Tôi sẽ đi xem sao; dù có chuyện gì xảy ra, ít nhất cũng có người lo liệu việc thu dọn xác chết.”

Mặt Mộc Lan tái nhợt; cô muốn nói rằng đó là em trai duy nhất của mình, muốn nói rằng Tô gia vẫn chưa có

Một lúc sau, Mộc Lan mới khó khăn nói ra: “Tôi sẽ đi cùng anh.”

“Không được, Dương Dương vẫn đang ở nhà mà.”

Nhưng ánh mắt Mộc Lan trở nên kiên quyết: “Tôi sẽ đi cùng anh. Trong lúc nguy cấp, tôi có thể giúp ích được. Hơn nữa, nếu anh muốn vào rừng, anh có biết đường không?”

“Tôi có thể tìm người dẫn đường.”

“Lúc này ai dám đi cùng anh vào rừng chứ? Dù có trả thưởng lớn, cũng chưa chắc đã tìm được người tin cậy; và liệu họ có thực sự dẫn anh đến đúng hướng không?”

Lý Thạch bất đắc dĩ nói: “Chúng ta không thể để cả gia đình gặp nguy hiểm ở đó được.”

“Sẽ không sao đâu,” Mộc Lan nhìn chằm chằm vào Lý Thạch và nói: “Có tôi ở đây, tôi sẽ không để các bạn chết trên chiến trường. Còn những chuyện sau này…” Mộc Lan nhợt mặt lại, “Khi đó tôi sẽ xin ân xá với Hoàng đế. Dù sao tôi cũng đã cứu mạng ngài một lần rồi… Dù chỉ là để giữ được mạng sống của A Văn thôi.”

Nói đến đây, Mộc Lan không khỏi đỏ mặt. Lúc đó cô giết người chỉ vì tự bảo vệ bản thân, nhưng không ngờ chuyện lại xảy ra như vậy… Chính Hoàng đế đang ở đó, và từ đó đã xảy ra sự hiểu lầm.

Lúc đó Mộc Lan còn cảm thấy xấu hổ, nhưng bây giờ cô lại thấy may mắn vì sự hiểu lầm đó… Miễn là có thể giữ được mạng sống của Tô Văn, thì tất cả đều ổn thôi.

Lý Thạch dù không muốn mang theo Mộc Lan nhưng cũng không thể làm gì được. Thái độ của Mộc Lan rất rõ ràng: Nếu anh không đưa cô đi, cô sẽ lén lút theo sau anh mà đi… Với tốc độ đi bộ của Mộc Lan, có lẽ cô còn sớm hơn anh nữa.

Thà rằng để cô ở bên cạnh mình, dù có chuyện gì xảy ra, anh cũng có thể kịp thời giải quyết.

Lý Thạch và Mộc Lan gọi Táo Tử đến, “Con hãy thu dọn đồ đạc, đưa Dương Dương đến nhà ông Chung ở một thời gian. Bố và chị dâu con sẽ đến nhà anh trai con xem sao. Nhớ nhé, dù là ai đến đón con, trừ bố, chị dâu và hai anh trai con, con đừng đi theo họ, hiểu chưa?”

Táo Tử nhợt mặt gật đầu: “Anh trai ơi, liệu anh trai có gặp chuyện gì không ạ?”

“Anh ấy có thể gặp chuyện gì được chứ? Bố lo lắng cho dân chúng ở huyện Định Viễn mới phải.”

“Vậy bây giờ chúng ta đi ngay có kịp không ạ?”

“Nếu Tướng Thạch mới đến xin giúp đỡ vào lúc này, thì chắc chắn tình hình vẫn còn trong tầm kiểm soát của ông ấy. Từ đây đến huyện Định Viễn, dù đi nhanh cũng mất bốn ngày. Bố và chị dâu con sẽ cưỡi ngựa, thay ngựa dọc đ