“Thưa bà, người quản gia nhà Nguyên đã đến chào hỏi bà.”

Tao Tử, người đang dìu dắt Yang Yang đi lại trên giường, nghe vậy liền cau mày nói: “Nhà Nguyên sao lại đến thế? Họ chưa bao giờ cử người đến chào hỏi chị gái tôi riêng tư như thế này.”

“Hãy mời cô ấy vào trong, sắp xếp cho cô ấy ngồi ở phòng khách đi, tôi sẽ đến ngay.” Mộc Lan đặt chiếc kim chỉ vào một bên, véo nhẹ má nhỏ của Yang Yang rồi dặn Tao Tử: “Cô coi chừng cậu bé này cho kỹ, tôi đi ngay quay lại đây.” Thấy Tao Tử có vẻ lo lắng, Mộc Lan liền an ủi: “Cô yên tâm đi, hiện tại mối quan hệ giữa nhà Nguyên và chồng chị gái tôi vẫn tốt, họ không thể làm gì tổn hại đến tôi vào lúc này đâu. Hơn nữa, nhìn chị gái tôi này xem, có vẻ như đang bị ai đó bắt nạt à?”

“Trước đây cũng chưa bao giờ thấy họ đến chào hỏi chị gái tôi cả… Nếu không có việc gì thì cũng không đến thăm, chắc chắn là có ý xấu.”

Mộc Lan cười nhẹ, nếu nói về sự xảo quyệt, ba vị chủ nhân nhà Nguyên cũng chưa chắc đã sánh được với Lý Thạch. Sau nhiều năm, họ chắc hẳn cũng đã hiểu ra điều này rồi, nên sẽ không tự rước họa vào thân đâu.

Người quản gia nhà Nguyên đến với Mộc Lan với nụ cười rạng rỡ trên mặt; vừa nhìn thấy Mộc Lan, cô ta lập tức đứng dậy và chào hỏi: “Nô tì xin chào bà!”

“Đừng ngại, ngồi xuống đi.” Mộc Lan ngồi vào ghế chính, sau khi Châu Xuân mang trà đến, bà mới cười hỏi: “Hai cô đến đây có chuyện gì vậy? Không biết hai vị sư huynh và chị dâu nhà Nguyên có khỏe mạnh không?”

Người quản gia cười đáp: “Rất khỏe mạnh. Lần này chúng tôi đến để báo tin vui cho bà đây. Cô con gái lớn nhà chúng tôi đã tham gia cuộc thi tuyển chọn ở kinh thành trước Tết, và giờ đây đã được xác định là người tài năng. Bà chủ nhà chúng tôi rất vui mừng, nên mới sai nô tì đến thông báo cho bà.”

Mộc Lan ngạc nhiên trong lòng: “À, vậy thì thật là tin vui lớn! Hai chị dâu nhà các bạn có chuẩn bị tiệc mừng không?”

“Không thể được đâu. Chủ nhân nhà chúng tôi đã nói rằng, mặc dù cô con gái lớn đã được chọn làm người tài năng, nhưng vẫn không nên công bố quá mức. Vì vậy, không cần phải tổ chức tiệc mừng đâu. Chỉ cần mọi người trong nhà tụ tập lại với nhau uống vài ly rượu là được. Vì thế, bà chủ nhà chúng tôi mới sai nô tì đến thông báo cho ba gia và bà biết.”

Mộc Lan cười đồng ý: “Khi chủ nhân nhà chúng tôi trở về, tôi sẽ nói với ông ấy. Nhưng ông

」

Châu Xuân vâng lời và nhanh chóng mang trở lại một chiếc hộp.

Mù Lan mở hộp ra, để bà cô nhìn thấy chiếc kẹp tóc được đính ngọc lam và bộ trang sức ngọc lam đó; đó là những thứ cô đã mua khi đi dạo và thấy chúng được bán với giá rẻ, nhưng sau khi mua về, cô nhận ra mình không thực sự phù hợp với bộ trang sức này, nên đã cất nó đi không dùng đến. Dù nó không thể so sánh được với những thứ được ban tặng từ hoàng gia, nhưng cũng khá quý giá; bây giờ, dùng nó làm quà tặng cũng rất phù hợp.

Sau khi tiễn bà cô của nhà Nguyên đi, Đào Tử ôm lấy Ánh Dương và nói một cách đắc ý: “Không ngờ cô gái lớn nhà Nguyên lại thảm thương đến thế, bị đưa thẳng vào cung điện.” Trong lòng, cô ta còn nghĩ rằng nếu lúc đó cô ta dám có ý đồ với anh trai mình…

Mù Lan liếc nhìn cô ta và nói: “Nói nhảm cái gì thế? Những lời như vậy có thể nói bừa được sao?”

Đào Tử nhéo mép miệng.

“Chuyện ‘chất độc của kẻ này lại là mật ong của kẻ khác’ thì ai cũng không thể đoán trước được. Nhưng chúng ta vẫn cần phải thận trọng. Dù cô ấy chỉ là một người tài năng, nhưng việc cô ấy ở trong trung tâm quyền lực khiến cô ấy có nhiều cơ hội hơn chúng ta. Vì vậy, đừng đi chọc tức nhà Nguyên, đừng đi chọc tức cô ấy; nếu không, dù trời cao hoàng đế xa xôi, chúng ta cũng không biết mình sẽ gặp phải điều gì sau này.”

Đào Tử không ngờ mọi chuyện lại nghiêm trọng đến thế, và lập tức trở nên sợ hãi.

Mù Lan vuốt ve đầu cô bé và nói: “Cũng không phải cô ấy có quá nhiều quyền lực đâu. Cơ hội luôn đi kèm với rủi ro; đó là nơi mà một câu nói cũng có thể giết người. Liệu cô ấy có thể sống sót an toàn hay không vẫn còn là điều chưa biết.”

“Ngay cả khi cô ấy có quyền lực, trừ khi cô ấy dám mạo hiểm làm tổn thương cả Tô Định và Bình Dương Hầu, nếu không, chúng ta vẫn sẽ sống cuộc sống của mình, không cần phải quá lo lắng.” Lý Thạch đứng phía sau Mù Lan và nói với nụ cười.

Mù Lan ngạc nhiên hỏi: “Hôm nay sao anh trở về sớm thế?”

Lý Thạch đứng cách Ánh Dương ba thước và nói: “Hôm nay không có nhiều bệnh nhân, nên tôi trở về sớm hơn bình thường.” Nhìn Ánh Dương một lát, anh nói: “Tôi sẽ đi tắm rửa và thay đồ trước.” Qua cả ngày tiếp xúc với thuốc men và bệnh nhân, còn Ánh Dương thì vẫn còn nhỏ, sức đề kháng yếu, vì vậy Lý Thạch luôn ôm con trai mình khi trở về từ phòng khám, và chỉ sau khi tắm rửa, thay đồ mới chơi với Ánh Dương

“Ngày tiệc rượu của nhà Nguyên, chúng ta không cần phải đến đâu cả; chỉ cần sai người mang quà tặng đi là được.” Thấy Mộc Lan lo lắng, Lý Thạch cười và giải thích: “Cô ấy chỉ là một nữ tử có tài năng mà thôi. Nếu ở những nơi nhỏ bé, danh tiếng của cô ấy có thể hữu ích, nhưng ở đây là Tiền Đường, không nhiều người coi trọng những nữ tử như vậy đâu. Hơn nữa, việc này liên quan đến hậu cung của hoàng đế, chúng ta tốt nhất nên tránh dính líu vào.”

“Vậy lúc đầu chẳng phải bạn cũng đã đi tìm hiểu thông tin cho họ ở chỗ anh cả sao?”

“Đó khác nhau mà. Chỉ là hỏi một số thông tin thôi; ngoài ba bên chúng ta ra, ai lại biết những chuyện đó chứ? Và dù biết rồi, ai lại tin đâu?” Lý Thạch nói. Việc giúp đỡ họ chỉ là để đổi lấy một ân huệ từ nhà Nguyên mà thôi. Quan trọng nhất là, nếu Nguyên Bạch Chỉ thực sự được chọn, ông ấy cũng sẽ yên tâm hơn nhiều. Dù muốn hay không, mối quan hệ giữa ông ấy và nhà Nguyên vẫn tồn tại; nếu nhà Nguyên gặp phải vấn đề gì, ông ấy chắc chắn sẽ giúp đỡ, dù lòng thành thật đến đâu đi nữa… Đó ít ra cũng là một thái độ.

“Không ai biết được cô ấy sẽ tiến xa đến đâu. Nếu chỉ dừng lại ở vị trí nữ tử có tài năng thì còn đỡ, nhưng e rằng cô ấy sẽ còn tiếp tục thăng tiến nữa. Lúc đó, chắc chắn sẽ xảy ra những cuộc tranh đấu. Nếu chúng ta quá gần gũi với nhà Nguyên, chúng ta có thể sẽ bị kéo vào cuộc.”

Sau khi nói xong, vấn đề này gần như đã được quyết định như vậy.

Đến ngày hôm đó, quả nhiên họ nhận được một yêu cầu khẩn cấp, và Mộc Lan đành phải sai người mang quà tặng đến. Tuy nhiên, Châu Đại Phúc trở về và nói rằng nhà Nguyên không chỉ mời Gia đình Lý mà còn mời cả một số người trong gia đình họ hàng nữa; chỉ riêng bên ngoài đã có ba bàn tiệc, và vẫn còn hai gia đình khác cũng không đến như Gia đình Lý.

Mộc Lan thầm nhẹ nhõm; may mà họ không đến, nếu không thì chắc chắn sẽ phải suy nghĩ rất nhiều.

Ngày hôm sau, tất cả mọi người trong Tiền Đường đều biết rằng con gái nhà Nguyên đã được chọn làm nữ tử có tài năng, và sau này sẽ trở thành một phụ nữ trong cung đình. Những người dân bình thường và một số thương nhân giàu có thì trở nên lịch sự hơn nhiều với nhà Nguyên, nhưng các quan chức thuộc tầng lớp cao cấp thì dù bề ngoài tỏ ra thân thiện, thái độ của họ vẫn không thay đổi nhiều.

Hai ông chủ nhà Nguyên dường như cũng đã đoán trước được tình hình này và không vội vàng gì cả.

Châu Đại Phúc vừa trở về từ ngoài, ném những thứ đã mua cho Wu Tian rồi vội vàng bước vào sân sau để tìm Mù Lan. “Thưa phu nhân, tôi vừa nghe được một tin tức ở chợ, không biết có đúng không.”

“Tin gì vậy?”

“Huyện Định Viễn đang xảy ra tình trạng cướp bóc; viên tri huyện hiện vẫn mất tích.”

Mù Lan liền thay đổi biểu cảm, ánh mắt trở nên sắc bén khi hỏi: “Nghe từ đâu vậy?”

Châu Đại Phúc đổ mồ hôi trên trán, nói một cách bình tĩnh: “Tôi nghe những người đi từ phía đông kể lại khi đang đi mua sắm. Họ đều từ những nơi gần huyện Định Viễn đến thành phố làm ăn nên mới biết được thông tin này.” Thấy Mù Lan rời ánh mắt khỏi mình, anh mới thở phào nhẹ nhõm. Trước đây, anh thường nghe mọi người trong làng nói rằng phu nhân rất giỏi giang, và việc hai ông chủ nhà có được thành công ngày hôm nay phần lớn là nhờ công lao của bà ấy; nhưng anh không mấy coi trọng điều đó, bởi vì anh luôn theo sát bên cạnh Lý Thạch và thấy chính bà ấy là người quyết định mọi chuyện. Tuy nhiên, vào khoảnh khắc đó, anh cảm thấy như mình đang bị con hổ hung dữ nhìn chằm chằm vào, suýt nữa thì không thể thở nổi.

Mù Lan gõ nhẹ vào mặt bàn và hỏi: “Những ngày gần đây, ở trạm kiểm soát thông tin có tin gì không?”

Châu Đại Phúc lắc đầu: “Ở nơi ông ba, không hề có tin tức gì cả.”

Mù Lan gật đầu và nói: “Ngay lập tức đi hỏi thăm tại ty cảnh sát xem sao. Chuyện lớn như vậy, ty cảnh sát thành phố chắc chắn phải biết. Bảo Wu Tian đến trạm kiểm soát thông tin để hỏi thêm; nơi đó có rất nhiều thương nhân đi lại qua lại, hãy nhờ họ tìm hiểu thêm. Còn những người trong gia đình Wu Tian, hãy đến phòng khám y tế xem sao; nếu không có bệnh nhân nghiêm trọng gì ở nhà chủ, thì bảo họ quay lại ngay.” Nói xong, bà quay sang nhìn Châu Đại Phúc và nói: “Cậu mau đi đi. Tôi sẽ thuê một chiếc xe ngựa ở làng và lập tức đến nhà họ Vương để xem sao.”

Châu Đại Phúc hoảng sợ, vội vàng cúi đầu rồi đi ngay.

Mù Lan giao đứa trẻ cho Tao Zi rồi lên một chiếc xe ngựa ở làng và lập tức lên đường.

Lúc này, Ông Vương chắc chắn vẫn đang ở trong trường học. Nghĩ đến Bà Vương, Mù Lan quyết định không đến nhà họ Vương mà đi thẳng đến trường học.

Khi Ông Vương bị gọi ra khỏi lớp học, anh nhìn thấy Mù Lan và lòng bỗng nhiên se lại. Dù cách dạy con cái của Tô Mộc Lan có hơi kỳ lạ, nhưng bà ấy vẫn luôn tuân thủ các quy tắc; ít nhất kể từ khi hai nhà đính hôn, anh chưa bao giờ thấy bà ấy làm gì sai trái. Vậy t

Mộc Lan đã hỏi thăm về những tin đồn đó và lo lắng nói: “…Không biết đó có phải là tin đồn không, hay thực sự tình hình ở huyện Định Viễn có gì đó bất thường mà chẳng hề có tin tức gì cả. Tôi đến đây chỉ để hỏi xem, ngài ở đây có ai có thể giúp tôi tìm hiểu được thông tin không.”

Ông Vương nhíu mày suy nghĩ một lát rồi gật đầu nói: “Cứ yên tâm, tôi sẽ đi tìm hiểu ngay.”

Mộc Lan liền cung kính cảm ơn: “Vậy thì xin cảm ơn ngài rất nhiều.”

“Con gái tôi cũng đang ở đó mà?”

Mộc Lan càng thấy áy náy hơn.

Ông Vương đành không nói thêm gì nữa.

Hai người tiếp tục hành động theo hướng của mình.

Mộc Lan vội vàng trở về nhà.

Lý Thạch đã về đến nhà, khi thấy vợ mình trở về, ông gật đầu hỏi: “Thế nào rồi?”

“Ông Vương đã đi tìm hiểu rồi.”

“Tôi cũng vừa nhờ ông Chung giúp đỡ, hãy chờ thêm một chút nữa.”

“Tình hình cướp bóc ở huyện Định Viễn nghiêm trọng lắm sao? Lúc đó không phải nói rằng những kẻ ở trên núi đều là dân địa phương, vì vậy dù chúng hung hãn, nhưng phần lớn chỉ tấn công vào các thương nhân sao?”

Lý Thạch vỗ mạnh vào bàn và thở dài: “Mùa đông năm ngoái, miền nam chúng ta đã trải qua vài trận tuyết lớn; bây giờ đã là tháng ba rồi mà thời tiết mới bắt đầu ấm lên… Nhiều nơi cây trồng đều bị sương giá làm hỏng…”

Nghĩa là do thiên tai gây ra tình trạng này à? Nhưng bây giờ mới là mùa xuân, trong nhà vẫn còn ít lương thực dự trữ, làm sao lại có thể xảy ra tình trạng cướp bóc ngay từ đầu mùa xuân?

Thông thường, các cuộc cướp bóc thường xảy ra vào mùa hè, khi lương thực cạn kiệt và vụ mùa mới vẫn chưa thu hoạch được; để không chết đói, những tên cướp buộc phải xuống núi để cướp bóc dân chúng, hoặc những người đang gặp khó khăn trong cuộc sống cũng tham gia vào băng đảng cướp…