Chủ cửa hàng mang hai quyển sổ sách vào tìm Lý Thạch, nói: “Đây là các sổ ghi chép về việc khám bệnh miễn phí trong mùa này; tổng số tiền chiết khấu cho các loại dược liệu thông thường là ba trăm năm mươi tám lượng bảy qian.”

Lý Thạch xem qua rồi đưa lại cho anh ta, nói: “Thời tiết ngày càng lạnh; quý quán cần chuẩn bị nhiều dược liệu hơn cho mùa tới, nhất là những loại dùng để điều trị cảm lạnh, cúm… Phòng bị luôn tốt hơn.”

Chủ cửa hàng gật đầu, cất các sổ sách lại và đang định ra đi thì nhớ đến người phụ nữ đã quỳ van ở phía trước, liền hỏi: “Nhà Lý Đông ơi, người phụ nữ Tông thị kia có muốn gặp ông không?”

“Tông thị ư?”

Thấy Lý Thạch không nhớ ra, chủ cửa hàng giải thích: “Đó là người phụ nữ đã đưa đứa trẻ đến đây để được chữa trị vào tối hôm kia.”

Lý Thạch cau mày: “Tình trạng của đứa trẻ đã ổn định rồi mà? Cô ấy vẫn chưa đi sao?”

“Vâng, nghe nói cô ấy đang ở lại nhà trọ, muốn đợi đứa trẻ khỏe hơn mới rời đi.”

Lý Thạch gật đầu nhẹ, cảm thấy ác cảm với người phụ nữ đó giảm bớt đi: “Tình trạng của đứa trẻ đã ổn định rồi; chỉ cần đến gặp bác sĩ ở phía trước là được.” Nhìn ra ngoài trời, vì công việc khám bệnh miễn phí, anh ta đã hai ngày không về nhà; nghĩ đến khuôn mặt ngây thơ của Yangyang, Lý Thạch không thể ngồi yên được nữa, đứng dậy và nói: “Việc quản lý phòng khám thì để chủ cửa hàng lo liệu nhé; hôm nay tôi sẽ về nhà nghỉ ngơi.”

Chủ cửa hàng thấy Lý Thạch không hiểu ý mình, cũng không tiếp tục nhắc lại. Anh ta cũng không thích người phụ nữ đó; mặc dù cách cô ấy hành xử không có gì sai trái, nhưng anh ta cảm thấy có điều gì đó không ổn, vì vậy anh ta cũng không nhắc đến nữa, mà chỉ đưa Lý Thạch ra ngoài.

Tống Tiểu Cúc đã đứng chờ bên ngoài phòng khám từ sáng sớm; cô ấy hoàn toàn không biết rằng các bác sĩ thường ra khỏi phòng khám qua cửa sau.

Nhưng cô ấy không ngốc; khi thấy Lý Thạch suốt cả buổi sáng không xuất hiện trong phòng khám, cô ấy liền hỏi một cậu bé phục vụ ở đó: “Anh chàng ơi, bác sĩ Li đâu rồi? Sao suốt cả buổi sáng không thấy bóng dáng ai cả?”

“Sao cô vẫn ở đây? Chẳng lẽ đứa trẻ lại tái phát bệnh à?”

“Không phải vậy đâu… Chỉ là đứa trẻ cứ bị sốt lạnh liên tục, tôi thấy nhiệt độ của nó cũng có vấn đề, nên mới nghĩ đến việc hỏi bác sĩ Lý xem mình có làm gì sai không… Nhưng tôi thấy bác sĩ Lý vẫn chưa đến…”

Người phụ nữ kia đã thay đồ sạch sẽ, trông rất thoải mái; so với tình trạng lộn xộn ngày hôm trước thì hoàn toàn khác biệt, nên người nhân viên y tế cũng cảm thấy dễ mến hơn và nói: “Chị không cần phải đợi nữa đâu… Chẳng thấy hôm qua các bác sĩ đến khám bệnh miễn phí ở đây, hôm nay họ đều không có mặt sao? Các bác sĩ trong phòng khám của chúng tôi luân phiên đến khám, mỗi người phụ trách một ngày… Hôm qua buổi khám kết thúc, hầu hết các bác sĩ đều về nghỉ rồi; bác sĩ Lý đã ở đây liên tục ba ngày, hôm nay chắc chắn cũng đã về nhà rồi đấy.”

Người phụ nữ kia nhìn ra ánh mắt lo lắng của anh ta và nói: “Nhưng chỉ có bác sĩ Lý mới có thể chữa được bệnh của đứa trẻ này… Bây giờ đứa trẻ đang ở một mình trong quán trọ, tôi thực sự rất lo lắng… Nếu được, anh có thể cho tôi biết địa chỉ nhà bác sĩ Lý không? Tôi sẽ đưa đứa trẻ đến đó để kiểm tra… Nếu đứa trẻ không sao gì, tôi sẽ quay lại ngay.”

Người nhân viên y tế không suy nghĩ nhiều, chỉ chỉ đường cho cô ấy rồi tiếp tục công việc của mình.

Địa chỉ nhà bác sĩ Lý không phải là bí mật gì cả; bất kỳ ai sống trong khu vực đó cũng có thể tìm hiểu được… Thậm chí có những người đến tìm bác sĩ Lý khi ông ấy không có mặt ở đó. Người nhân viên y tế biết điều này, nhưng người phụ nữ kia thì không.

Lúc này, khuôn mặt cô ấy hiện rõ vẻ tự tin; sau khi vuốt ve mái tóc của mình, cô quay trở lại quán trọ, lấy một bông hoa trang trí đeo lên đầu, chỉnh lại quần áo rồi chuẩn bị ra đi… Nhưng khi nhìn thấy đứa trẻ, cô lại quyết định ôm lấy nó.

Quãng đường từ quán trọ đến làng Minh Phượng không quá xa, nhưng người phụ nữ kia vẫn không khỏi đổ mồ hôi… Cô đứng lặng lẽ bên cạnh cây cầu, kéo một người phụ nữ đi ngang qua và hỏi: “Chị ơi, chị có biết địa chỉ nhà bác sĩ Lý không?”

Người phụ nữ kia nhìn người phụ nữ kia từ đầu đến chân, rồi đặt ánh mắt vào đứa trẻ đang nằm trong lòng cô ấy và cười nói: “Chị đến đây để tìm bác sĩ chữa bệnh phải không?”

Người phụ nữ kia gật đầu liên tục.

“Vậy thì theo tôi đi nhé, nhà cậu bé Lý Tướng công không xa đâu, ngay phía trước kia.”

Tống Tiểu Cúc nhìn theo hướng mà Hà Tiền thị chỉ, thấy một căn nhà lớn ba tầng, xung quanh còn chất đống gạch xanh và các vật liệu dùng để xây nhà; cô hơi ngạc nhiên khi thấy Hà Tiền thị nhìn mình một cách kỳ lạ, liền bình tĩnh lại và cười nói: “Không ngờ nhà bác sĩ Li lại lớn như vậy.”

Hà Tiền thị tự hào trả lời: “Đúng rồi! Hơn mười năm trước, khi căn nhà này mới được xây dựng, đã thu hút sự chú ý của rất nhiều người; ngay cả bây giờ, trong làng cũng không có nhà nào tốt hơn này đâu.”

“Căn nhà này đã được xây dựng hơn mười năm rồi à?”

“Đúng vậy… Nhìn vào thì chẳng giống nhà cũ chút nào phải không? Đó là vì họ biết cách bảo dưỡng nó; sau này khi nhà tôi cũng được xây dựng xong, tôi cũng muốn hỏi Mộc Lan xem cô ấy làm thế nào mà căn nhà vẫn giữ được trạng thái như mới sau mười năm như vậy.”

Tống Tiểu Cúc tò mò hỏi: “Vậy bà Mộc Lan là ai ạ?”

“Mộc Lan là vợ của cậu bé Lý Tướng công; chúng tôi luôn gọi cô ấy như vậy.”

Tống Tiểu Cúc dừng bước lại và hỏi tiếp: “Bác sĩ Li đã kết hôn rồi sao?”

“Tất nhiên rồi… Con trai anh ấy cũng đã ra đời rồi; đứa bé trắng trẻo, mập mạp, giống hệt cậu bé Lý Tướng công… Đôi mắt của nó giống hệt mẹ nó luôn; ôi, tôi thực sự không biết phải nói gì nữa… Chưa từng thấy đứa trẻ nào thông minh như nó cả.”

Tống Tiểu Cúc nhìn xuống đứa con của mình và hỏi: “Không biết bà ấy đến từ đâu ạ?”

“Bà ấy cũng là người của làng Minh Phượng chúng ta… Họ là anh em họ, lớn lên cùng nhau từ nhỏ; từ khi bảy, tám tuổi, họ đã sống chung với nhau…” Hà Tiền thị nhìn Tống Tiểu Cúc và nói: “Cô là người ngoại tỉnh phải không? Ở đây, chẳng ai là không biết chuyện này đâu.”

Hồi đó, hai gia đình này đã hợp tác với nhau; mặc dù trên mặt không ai nói gì, nhưng bí mật thì vẫn có khá nhiều… Hơn nữa, ban đầu cả hai gia đình đều dựa vào Mộc Lan để kiếm sống; vì vậy, có không ít người coi thường Lý Thạch. Nhưng sau này, Lý Thạch đã thành công, thi đỗ thành tiến sĩ và học được rất nhiều kiến thức y khoa… Những người trước đây nói rằng Lý Thạch chỉ dựa vào vợ mình để sống, giờ đây đã phải thay đổi suy nghĩ… Họ bắt đầu đánh giá cao Mộc Lan, vì cô ấy có tầm nhìn xa trông rộng…

Vì vậy, những người không biết những chuyện này chắc hẳn là từ nơi khác đến.

Tống Tiểu Cúc cười nói: “Tôi đến từ Thập Lý Lĩnh, chỉ đơn giản là mang đứa bé đến đây để điều trị thôi.”

“Thập Lý Lĩnh… cũng không phải quá xa lắm đâu…” Hà Tiền thị thì thầm.

Hai người vừa nói chuyện vừa đến cửa nhà của Gia đình Lý. Hà Tiền thị tự nguyện tiến lên gõ cửa.

Tống Tiểu Cúc mỉm cười đầy biết ơn với cô ấy.

Hà Tiền thị cũng mỉm cười đáp lại; cô ấy chỉ muốn vào trong để xin ít thức ăn thôi.

Cửa mở ra, bà Chén Nguyên Thị nhìn thấy Hà Tiền thị và hơi nhíu mày, nhưng vẫn mỉm cười và hỏi: “Bà Hà Tam đến đây có việc gì vậy?”

Hà Tiền thị ngẩng cằm lên và nói: “Tôi đến chỉ đường cho mọi người thôi.” Rồi cô nhìn về phía Tống Tiểu Cúc.

Tống Tiểu Cúc vội vàng ôm đứa bé tiến lên, khuôn mặt đầy lo lắng: “Tôi đến xin bác sĩ Lý kiểm tra cho đứa bé. Bà xem, liệu tôi có thể vào được không ạ?”

Bà Chén Nguyên Thị nhìn đứa bé, giọng nói trở nên dịu nhẹ hơn, nhưng vẫn lắc đầu: “Nếu bạn muốn điều trị, nên đến phòng khám mới đúng chứ. Tại sao lại đến đây?”

“Con tôi trước đây đã được bác sĩ Lý chăm sóc. Vì bệnh của đứa bé khá nặng, và chỉ có bác sĩ Lý ở đây mới có thể chữa trị được. Hôm nay thân nhiệt của đứa bé hơi bất thường, nên tôi mới đưa đến đây để mong bác sĩ Lý kiểm tra. Xin bà thông cảm một chút, chỉ cần bác sĩ Lý xem qua cho đứa bé, tôi sẽ rời đi ngay.”

Bà Chén Nguyên Thị bắt đầu do dự; phía sau có tiếng ai đó hỏi: “Đó là ai vậy?”

Bà Chén Nguyên Thị vội vàng quay người lại, mỉm cười trả lời: “Thưa bà, đó là bà Hà Tam đưa một bệnh nhân đến đây, nói là muốn xin ông chủ kiểm tra.”

Hà Tiền thị vội vàng bước qua bà Chén Nguyên Thị và tiến lên: “Mục Lan, em đang ở nhà làm gì vậy? Đã vài ngày rồi em không ra ngoài.”

“Yuan Yuan sẽ kết hôn trong hai ngày nữa, em đang ở nhà giúp đỡ việc thêu vá thôi. Sao dì Hà Tam lại có thời gian đến đây vậy?”

“Bây giờ cũng không có việc gì để làm, làm sao có thể không có thời gian được chứ?”

Tôi đang định đi chơi ở thủ phủ thì lại gặp người đến xin được khám bệnh ngay tại cửa làng. Hà Tiền thị bảo cô ấy hãy vào nhìn Tống Tiểu Cúc.

Khi nghe thấy giọng nói của Mộc Lan, Tống Tiểu Cúc đã muốn ngẩng đầu lên nhìn, nhưng liên tục bị bà Trần Nguyên Thị che khuất; cô ấy cũng không dám biểu hiện quá rõ ràng. Khi nghe tin này, cô vội vàng ngẩng đầu lên và đối mặt trực tiếp với ánh mắt của Mộc Lan.

Trong đầu Tống Tiểu Cúc chỉ còn lại hình bóng của Mộc Lan. “Thật là không may…” Đó là suy nghĩ đầu tiên của cô, sau đó lòng cô tràn ngập sự bất mãn; ánh mắt cô nhìn Mộc Lan với vẻ không hài lòng.

Mộc Lan hơi nhíu mày, nhưng cô không nói gì, mà chỉ quan tâm đến đứa trẻ. Đứa bé của Tông thị mới chỉ ba tuổi, đang nằm trong vòng tay mẹ, khuôn mặt có vẻ nhợt nhạt. Nhìn thấy vậy, Mộc Lan có vẻ không hài lòng; cô liền quay sang nói: “Hai người hãy vào phòng khách đi.”

Mộc Lan dẫn hai người đó vào phòng khách. Vừa ngồi xuống, cô liền bảo Châu Xuân: “Đi lấy một tấm chăn và pha ba tách trà,” rồi nói thêm: “Đi xem trong bếp có bánh kẹo gì không, mang một ít lên đây.”

Dù không hiểu tại sao cần chăn, Châu Xuân vẫn đi làm theo lời bảo. Mộc Lan đưa tấm chăn cho Tống Tiểu Cúc và nói: “Hãy quấn đứa bé lại để nó không bị lạnh.”

Lúc này, Tống Tiểu Cúc mới nhận ra và vội vàng quấn đứa bé vào chăn, đôi mắt cô ấy đỏ lên vì biết ơn và nói với Mộc Lan: “Cảm ơn bà, chúng tôi vội vàng ra ngoài nên không chú ý đến điều này… May mắn thay có bà…”

“Đó chỉ là việc nhỏ thôi,” Mộc Lan nói, có vẻ không quen với cách cảm ơn này, rồi tiếp tục: “Nhưng khi ra ngoài, vẫn nên chú ý đến sức khỏe của mình.”

Lúc này, Hà Tiền thị mới nhận ra rằng bộ đồ mà đứa trẻ mặc cũng khá mỏng manh; cô liền nhìn Tống Tiểu Cúc một cách kỳ lạ. Trước đó, cô chỉ nhìn thấy khuôn mặt đứa trẻ mà không để ý nhiều, nhưng bây giờ thì thấy có điều gì đó không ổn… Làm sao một người mẹ lại để con mình ra ngoài trong bộ đồ như vậy được?

Vẫn là một đứa trẻ đang ốm; dù không có chăn thì cũng nên mặc thêm vài bộ quần áo dày, còn nếu không có gì cả, thì ít nhất cũng nên dùng chiếc áo của mình để quấn cho đứa trẻ.

Hà Tiền thị Mặc dù hơi lười biếng, nhưng cô ấy rất tốt với con mình; mỗi khi đứa trẻ ốm, cô ấy lại vô cùng lo lắng… Nhưng lúc nãy, người phụ nữ kia nói chuyện với cô ấy một cách bình tĩnh, điềm đạm… Hà Tiền thị Bỗng nhiên, cô ấy im lặng lại, ngồi yên một bên, nhưng đôi mắt cô ấy vẫn liên tục quan sát xung quanh, không bỏ sót bất kỳ manh mối nào.

Mục Lan thấy đứa trẻ đã được quấn kín rồi mới thở phào nhẹ nhõm. Lúc trước, khi thấy đứa trẻ nằm trong vòng tay mẹ và ngủ thiếp đi, còn Tông thị thì lại cẩu thả bế đứa trẻ ra ngoài, Mục Lan tự nhiên cũng không thể cảm thấy thiện cảm gì với cô ấy nữa.

“Chồng tôi đã hai đêm liền không ngủ được, vì vậy chúng ta cần phải chờ một lát. Bạn nghĩ sao, liệu có nên đưa đứa trẻ vào phòng khách để chờ không?”