Người phụ nữ ôm đứa trẻ bước nhanh theo sau chủ nhà thuốc vào phòng khám. Khi thấy Lý Thạch đang chuẩn bị rời đi, cô ta vội vàng quỳ xuống đất, liên tục khấu đầu van xin: “Lý Tiến sĩ, hãy cứu con tôi đi, xin hãy cứu con tôi…”

Lý Thạch nhìn xuống và nhận ra rằng căn bệnh này đã được trì hoãn quá lâu; việc chữa trị sẽ rất khó khăn. Vì vậy, khuôn mặt ông ta trở nên rất nghiêm túc. Nhưng lúc này không phải là lúc để bận tâm đến những điều đó. Ông ta nhận lấy đứa trẻ từ tay người phụ nữ và đưa nó vào phòng cấp cứu.

Các bác sĩ khác có vẻ do dự, nhưng Lý Thạch không hề quay đầu lại mà nói: “Bác sĩ Lưu hãy ở lại đây, các bác sĩ khác có thể về trước.” Những người bác sĩ kia lập tức cúi đầu chào và rời đi cùng với các sinh viên y khoa.

Bác sĩ Lưu cũng theo sau Lý Thạch vào bên trong.

Châu Đông biết rằng hôm nay mình sẽ không thể rời khỏi thành phố, vì vậy ông ta vội vàng kéo một nhân viên của hiệu thuốc lại và nói: “Nhanh chóng ra ngoài thông báo cho bà chủ biết, hôm nay chủ nhà chúng ta sẽ không trở về.” Nói xong, ông ta còn đưa cho anh chàng đó một ít tiền đồng.

Nhưng nhân viên đó không dám nhận tiền của Châu Đông, liền từ chối và nói: “Yên tâm đi, tôi sẽ ngay lập tức thông báo. Đây không phải là chuyện gì quan trọng đâu.” Nói xong, anh ta vội vàng chạy đi.

Mọi người đều biết rằng mặc dù Lý Thạch chưa công khai xin làm đệ tử, nhưng thực tế ông ta và ông Chung đã là thầy trò với nhau. Ông Chung từ lâu đã bày tỏ ý định muốn Lý Thạch kế thừa việc điều hành phòng khám, vì vậy Lý Thạch thực chất là người quản lý thực sự của nơi này; ngay cả chủ nhà thuốc cũng phải tuân theo sự chỉ đạo của ông. Ngay cả khi không tính đến những điều đó, Lý Thạch cũng là một trong những người sở hữu phòng khám này. Vì vậy, việc đi gửi tin nhắn như thế này không đáng để ông ta nhận tiền thưởng.

Dù đã thức suốt nửa đêm, Lý Thạch vẫn còn tỉnh táo; chỉ có đôi lông mày của ông ta hơi mệt mỏi mà thôi. Trong khi đó, bác sĩ Lưu thì thật sự kiệt sức; ông ta ngồi trên ghế gần như muốn ngủ gục.

Lý Thạch nhìn thấy vậy, liền ra lệnh cho sinh viên y khoa của mình: “Hãy giúp bác sĩ Lưu vào phòng nghỉ ngơi một lát.”

Tình trạng sức khỏe của đứa trẻ đã ổn định, và buổi khám miễn phí vào ngày mai vẫn sẽ tiếp tục diễn ra. Lý Thạch không có ý định ở lại lâu hơn nữa, vì

」

Người mẹ của đứa trẻ nghe thấy tiếng đó, vội vàng quỳ xuống cảm ơn: “Cảm ơn bác sĩ Lý, cảm ơn ông… Nếu không có ông…”

Nhưng Lý Thạch không hề có thiện cảm gì với cô ta. Tình trạng bệnh của đứa trẻ đã kéo dài nhiều ngày rồi; bộ quần áo mà người phụ nữ này mặc cũng chẳng khá giỏi là mấy. Đối với những người nghèo, ông luôn giảm giá tiền khám xuống mức thấp nhất; ông không tin rằng cô ta lại không có tiền để trả chi phí khám bệnh.

Lý Thạch chỉ gật đầu nhẹ rồi quay lưng đi.

Người phụ nữ ở lại kia mặt đầy lo lắng; cô nhìn theo bóng dáng của Lý Thạch rồi từ từ đứng dậy, ngồi bên cạnh đứa trẻ và nhìn nó một lúc lâu. Sau đó, cô hỏi người học việc y khoa đang đứng bên cạnh: “Chàng trai ơi, đã muộn thế này rồi, liệu bác sĩ Lý có thể về nhà được không?” Giọng cô đầy lo âu: “Tất cả đều là tại tôi… Ban đầu tôi nghĩ con trai mình chỉ bị bệnh nhẹ, nên mới đưa đến những thầy lang trong làng để điều trị. Nhưng sau khi uống thuốc suốt nửa tháng mà vẫn không khỏi, tôi mới đưa con đến thị trấn. Sau ba bốn ngày điều trị, các bác sĩ ở đó thấy tình trạng bệnh của đứa trẻ ngày càng nghiêm trọng nên mới bảo tôi đến thành phố. Tôi đã mang con đi qua đêm… Không ngờ bệnh của nó lại nặng đến thế này… Tôi chỉ có một đứa con trai thôi…”

Người học việc y khoa cũng cảm thấy thương hại cho cô ta. Ở vùng nông thôn, nhiều phụ nữ thiếu hiểu biết thường chỉ tìm đến những thầy lang trong làng để xin thuốc. Nhưng người học việc này cũng không ngu dốt; nghe đến đó thì thôi, nhưng câu nói “đã mang con đi qua đêm” khiến anh ta không nhịn được mà phải phản bác: “Dì ơi, dì đến từ Thập Lý Lĩnh phải không? Con đường từ Thập Lý Lĩnh đến thành phố chỉ mất ba giờ đi bộ thôi… Vừa rồi dì mới đến vào lúc ba giờ chiều, nếu đi chậm thì cũng phải khởi hành từ lúc hai giờ trưa…”

Nói đến đây, người học việc im lặng lại, tự hỏi: “Không lạ gì bác sĩ Lý không có thiện cảm với dì… Đứa trẻ bệnh nặng như vậy mà dì lại khởi hành từ hai giờ trưa… Hơn nữa, cái ‘ba giờ đi bộ’ mà dì nói cũng chỉ là con đường bộ thôi… Nếu thực sự quan tâm đến con trai mình, chỉ cần bỏ ra bốn năm xu là có thể đi xe lừa, và chỉ mất hơn một giờ là đến nơi.”

Nghĩ đến đây, người học việc nhìn xuống đôi giày của cô ta; dù chúng hơi bẩn thỉu, nhưng không giống như người vừa đi đường xa. Anh ta liền cau mày và bắt đầu e ngại người phụ nữ này. Sau đó, dù cô ta hỏi gì, anh ta cũng không

Lý Thạch đã thức dậy và đang tự mình mặc quần áo; khi thấy Châu Đông chạy tới với khuôn mặt còn đỏ hồng, ông liền vẫy tay cười nói: “Đi lấy một chậu nước rửa mặt, sau đó ra ngoài mua ít bữa sáng về nhé. Nhớ tính cả phần của những người ở trong tiệm nữa. Rồi cứ về ngủ tiếp đi, tối nay chúng ta còn nhiều việc phải làm đâu.”

Châu Đông ngại ngùng đáp: “Con xin phục vụ ngài… Ngài chưa nghỉ ngơi, làm sao con có thể nghỉ được?”

“Cậu còn trẻ, không thể chỉ ngủ hai ba giờ thôi đâu. Nếu bà cậu biết, chắc chắn sẽ trách móc tôi đấy.” Mộc Lan luôn có lòng dịu dàng đặc biệt với trẻ em; dù là con ruột hay những đứa trẻ được mua về, bà đều đảm bảo rằng chúng phải ngủ đủ bốn giờ mỗi ngày và được ăn no.

Châu Đông cười nhẹ và nói: “Con sẽ không nói với bà cậu đâu; bà ấy sẽ không biết đâu.”

Lý Thạch rất thích vẻ ngốc nghếch của Châu Đông và đùa cợt anh ta: “Nhưng nếu cậu mãi không cao lên, bà cậu sẽ biết thôi…”

Châu Đông ngập ngừng không biết phải nói gì.

Lý Thạch thấy vậy liền cười ha hả.

Châu Đông nhìn chằm chằm vào ông; từ khi theo ngài đến đây đã được nửa năm rồi, chỉ có khi ở bên bà cậu thì ngài mới cười như vậy…

Lý Thạch cảm thấy buồn bã trong lòng tan biến đi phần nào; ông vẫy tay cho Châu Đông và nói: “Được rồi, mau đi đi. Khi trời sáng, sẽ có rất nhiều người đến khám bệnh đấy.”

Trong vài năm qua, tin về các buổi khám bệnh miễn phí tại phòng khám Đức Thắng đã lan truyền rộng rãi. Mỗi khi đến những ngày này, có rất nhiều người từ những gia đình nghèo khó đổ về đây. Vì hoàn cảnh khó khăn, họ thường không dám ở nhà trọ mà tìm chỗ nào đó trong các con hẻm hoặc những ngôi nhà cũ kỹ để nghỉ qua đêm; khi trời sáng, họ lại đến xếp hàng chờ đợi.

Các tiểu thương bên ngoài cũng nhận thấy cơ hội này và từ sáng sớm đã mang đủ loại bữa sáng đến bán giữa đám đông. Hầu hết những người đến khám bệnh đều tự mang theo đồ ăn khô, nhưng cũng có những người không nỡ để con cái hoặc người thân mình phải chịu khổ, nên họ vẫn mua thức ăn. Như vậy, dần dần, các tiểu thương cũng kiếm được không ít tiền.

Tại phòng khám y của gia đình Nguyên, chủ nhân nhìn ra hàng người bệnh xếp dài bên ngoài và lại lặp đi lặp lại câu cũ rích: “Thưa ông chủ, nếu tiếp tục như này, tất cả bệnh nhân của chúng tôi sẽ bị phòng khám Đức Thắng chiếm hết mất.”

Ông chủ thứ hai của gia đình Nguyên chỉ cười khinh: “Đã bao năm trôi qua rồi, ông không thể tìm một lý do mới sao?”

Chủ nhân đã quen với việc đối mặt với những lời này, anh ta nhìn thẳng vào mắt ông chủ Nguyên mà không hề nao núng.

Ông chủ Nguyên liếc nhìn anh ta một cái rồi im lặng. Nếu như ban đầu ông còn có thể bị những lời này làm cho e ngại và muốn tranh đấu với phòng khám Đức Thắng, thì sau bao năm trải nghiệm, ông đã không còn muốn quan tâm đến họ nữa.

Nếu không phải vì chủ nhân già này là người được cha ông để lại, và họ vẫn chưa tìm được người nào khác thích hợp hơn để giữ chức vụ này, có lẽ ông đã thay đổi người quản lý từ lâu rồi.

Khi phòng khám Đức Thắng mở cửa, phòng khám của họ tự nhiên sẽ mất đi một số lượng bệnh nhân, nhưng thực tế, khi kiểm tra sổ sách cuối năm, họ sẽ nhận ra rằng doanh thu của họ không thấp như họ tưởng.

Khi kết quả được công bố, hai người còn nghĩ rằng chủ nhân già trước đó đã chiếm đoạt tiền trong sổ sách, nhưng cuối cùng Lý Thạch đã đến và giải thích rõ ràng cho họ, và họ mới hiểu được nguyên nhân.

Phòng khám y của gia đình Nguyên thực sự đã mất đi một số lượng bệnh nhân, nhưng những bệnh nhân đó đều là những người nghèo khó hoặc keo kiệt; nhóm người này vốn dĩ đã không chiếm nhiều tỷ trọng trong doanh thu của phòng khám, vì vậy họ cũng không gặp phải thiệt hại lớn. Hơn nữa, những người có địa vị cao hơn thì chuyển sang tìm đến bác sĩ Chung và Lý Thạch để điều trị. Mặc dù chi phí khám bệnh và mua thuốc của những người này rất đắt đỏ, nhưng số lượng họ lại ít, nên tổng doanh thu từ nhóm này vẫn khá ổn định. Nhìn chung, phòng khám y của gia đình Nguyên không hề thua lỗ nhiều.

Cuối cùng, vấn đề vẫn nằm ở việc định giá.

Phòng khám Đức Thắng chủ yếu phục vụ những người nghèo khó, vì vậy họ áp dụng mức giá thấp cho dịch vụ khám bệnh và cả chi phí thuốc men; nhờ vào hộ khẩu, mức giá này còn được giảm thêm một chút nữa. Vì vậy, những người nghèo trước đây luôn cố gắng chịu đựng bệnh tật mà không đi khám…

Còn những gia đình giàu có và có quyền lực, có thể mời bác sĩ Chung và Lý Thạch đến khám bệnh, thì chi phí khám bệnh và mua thuốc của họ dù đắt đỏ, nhưng trong toàn thành phố, số lượng những gia đình như vậy cũng không nhiều.

Và đa số m

Đây cũng chính là lý do tại sao trong hai tháng đầu, doanh thu của phòng khám y gia nhà Nguyên gặp phải vài biến động, nhưng sau đó lại trở nên ổn định; đây cũng là một trong những nguyên nhân khiến mối quan hệ giữa nhà Nguyên và Lý Thạch được cải thiện.

Ông chủ nhà Nguyên đuổi việc quản lý phòng khám rồi nói với em trai mình: “Nghe nói vài ngày nữa em gái của Lý Thạch sẽ kết hôn, hãy mang quà đến chúc mừng đi. Nếu có thời gian thì cũng đến dự tiệc cưới nhé.”

Mặc dù mối quan hệ giữa ông Nguyên thứ hai và Lý Thạch đã được cải thiện, nhưng ông vẫn không ưa thích người em út này lắm, nên ông bất mãn nói: “Bạch Chỉ đã vào cung rồi chứ?”

Ông chủ nhà Nguyên cau mày và trả lời: “Chính vì Bạch Chỉ đã vào cung, chúng ta mới càng phải gần gũi hơn với Lý Thạch. Nghĩ đến con trai và các cháu trai của mình, tôi thật sự thở dài… Nếu nhà Nguyên có thể xuất hiện một người thành đạt, làm sao tôi lại muốn phải nịnh hót anh ta chứ? Bây giờ mọi người đều nói rằng Lý Thạch đang học y thuật cùng ông Chung; khi anh ấy bắt đầu học nghề, đã có rất nhiều người được mời đến, nhưng họ đều e ngại cha chúng ta nên không công khai chuyện này. Vậy thì hãy tận dụng cơ hội này để cải thiện mối quan hệ với anh ấy đi.”

Dù không muốn, nhưng ông Nguyên thứ hai vẫn đồng ý.

Cả anh trai và ông đều không còn là những người non nớt như xưa nữa; họ đã hiểu rõ tâm tư của cha mình khi cầm quyền. Những năm qua, dù họ không hiểu tại sao mọi thứ lại dần được cải thiện, nhưng bây giờ họ chắc chắn đã biết rồi đấy… Chỉ đơn giản là vì gia đình của người em út này rất giỏi giang, và Lý Thạch cũng thường xuyên ghé thăm nhà họ…

Nói cho cùng, Lý Thạch đã nhận được ân huệ từ gia đình họ, và bây giờ gia đình họ cũng đang nhận được ân huệ từ anh ta.