Trước khi Yuan Yuan kết hôn, ông Zhong đã gửi đến cho Lý Thạch hai cô gái am hiểu về y lý, “Họ đều đã học cùng các cậu bé phụ trách việc chế thuốc trong phòng khám y; những kiến thức y khoa và dược lý thông thường không làm khó được họ đâu. Nếu ngài không phiền, xin hãy nhận họ vào làm việc.”

Lý Thạch đang nghĩ đến việc mua thêm một cô gái nữa cho Yuan Yuan và Tao Zi thì nghe vậy liền vội vàng cảm ơn: “Càng nhiều người thì càng tốt.”

Ông Zhong gật đầu nhẹ.

Lý Thạch liền cười nói: “Chắc ông cũng đã lâu không gặp Yang Yang rồi phải không? Đứa bé bây giờ rất nghịch ngợm; thời tiết lại lạnh những ngày này, ông hãy đi sau để kiểm tra sức khỏe cho nó đi.”

Biểu cảm trên khuôn mặt ông Zhong trở nên dịu lại một chút, nhưng ông vẫn giữ vẻ nghiêm túc, quay người đi về phía sau.

Lý Thạch liền bảo hai cô gái: “Hãy dẫn họ xuống dưới trước đi, để gia đình ngài sắp xếp chỗ ở cho họ.”

Người đó đáp lại và đi theo.

Lý Thạch cũng đi về phía sau. Khi ông đến nơi, ông Zhong đang cười ha hả, ôm lấy Yang Yang và lắc lư con bé không ngừng. Thấy Lý Thạch bước vào, ông Zhong hơi ngập ngừng, quay người vỗ về mông Yang Yang và nói với Mù Lan: “Con chỉ hơi nóng trong người thôi, không phải vấn đề gì nghiêm trọng đâu; cứ cho nó uống thêm nước là được.”

Mù Lan mỉm cười đáp lại: “Hôm nay ông hãy ăn cơm tại đây đi; vài ngày trước, có người từ trang trại mang đến một số thịt thú rừng, ông thử nếm xem sao.”

“Không lẽ chính ngài tự đi rừng săn được à?”

“Bây giờ tôi không có thời gian đâu; nhưng nếu ông muốn ăn thịt do tôi săn, sau này tôi sẽ đi rừng một chuyến.”

Lý Thạch liền xen vào cuộc trò chuyện và hỏi: “Thưa ông, lần trước ông nói muốn mở phòng thuốc ở Quanzhou, không biết việc đó đã tiến triển đến đâu rồi?” Sau một lát, ông nói tiếp: “Chúng ta hãy vào phòng đọc sách nói chuyện đi; tôi có vài câu hỏi muốn hỏi ông.”

Ông Zhong nhíu mày, liếc nhìn Yang Yang một cái, rồi quay đầu nhìn Lý Thạch với vẻ mặt không mấy vui vẻ, lạnh lùng bước đi.

Lý Thạch đành phải theo sau.

Kể từ khi Yang Yang chào đời, địa vị của Lý Thạch đã giảm sút đáng kể; ông có thể dự đoán rằng khi Yang Yang lớn lên, địa vị của mình sẽ càng ngày càng thấp hơn nữa.

Mộc Lan nhìn dáng vẻ khỏe mạnh của ông Chung mà suy tư.

Khi hai vợ chồng lên giường vào buổi tối, Mộc Lan đã nói: “Ông mới hơn bốn mươi tuổi thôi, cuộc đời còn rất dài; tại sao không kết hôn đi?”

Ông Chung ngạc nhiên nhìn vợ mình và trả lời: “Chỉ hai năm nữa thôi là ông sẽ đến độ tuổi… Nhưng ông biết rằng, nếu chăm sóc bản thân cẩn thận, sống đến tuổi bảy mươi cũng không phải là vấn đề gì…” Dù ông từng nói rằng việc này không thành vấn đề đối với mình, nhưng ông cũng giống như hầu hết mọi người – cho rằng khi đến tuổi năm mươi, con người nên buông bỏ mọi thứ… Nếu ông kết hôn bây giờ, mọi người xung quanh chắc chắn sẽ bàn tán.

Tuy nhiên, quan điểm của Mộc Lan lại khác. Ông Chung mới chỉ hơn bốn mươi tuổi thôi; trong thời đại hiện đại, cuộc đời con người vẫn còn rất dài, mọi thứ vẫn có thể xảy ra… Hơn nữa, ông Chung rất chú trọng đến sức khỏe, biết cách sống lành mạnh; thể trạng của ông chắc chắn không tồi hơn những người phải đối mặt với nhiều tác nhân độc hại trong cuộc sống hiện đại đâu… Nếu ông Chung có thể sống đến tuổi bảy mươi mà không gặp phải tai nạn gì đặc biệt, tại sao ông lại không thể làm được?

Đến lúc đó, con cái của ông cũng đã lớn, có thể tự lo cho bản thân mình rồi… Điều quan trọng nhất là, trong gia đình ông Chung, chỉ có ông và một người hầu già; mặc dù ông đã nói sẽ chăm sóc ông Chung đến cuối đời, nhưng công việc của họ vẫn rất bận rộn… Vì vậy, ông Chung thường xuyên không có ai để trò chuyện cùng.

Khi nghĩ đến cảnh ông Chung ôm bé Dương Dương vào ban ngày, Mộc Lan cảm thấy ông ấy cũng cần một người để đồng hành cùng mình.

“Ông ấy rất giỏi trong lĩnh vực nhi khoa; bạn thấy đấy, khi ông ấy chữa bệnh cho trẻ em, ông ấy luôn kiên nhẫn và luôn nở nụ cười… Tôi không hiểu tại sao ông ấy lại không muốn kết hôn… Nếu trước đây là do chưa tìm được người phù hợp, thì bây giờ sao? Bạn là đệ tử của ông ấy, cũng nên quan tâm đến ông ấy một chút… Không thể để ông ấy sống một mình trong cô đơn được.”

Ông Chung định nói rằng mình sẽ chăm sóc ông Chung, sẽ ở bên ông ấy… Nhưng Mộc Lan ngăn ông lại: “Tôi biết bạn muốn nói rằng bạn sẽ ở bên ông ấy, nhưng điều bạn coi là sự đồng hành có lẽ không phải là điều ông ấy mong muốn đâu.”

Ông Chung suy nghĩ mãi.

“Theo tôi thấy, ông ấy quá kiêu ngạo… Dù bạn cố gắng thuyết phục ông ấy ở lại, có lẽ không lâu sau đó ông ấy vẫn

“Tôi phải suy nghĩ đã.”

Mộc Lan gật đầu, trượt xuống khỏi chăn, thở dài một cách thoải mái rồi nắm lấy tay áo của Lý Thạch và nói: “Nằm xuống đi, việc này không thể vội vàng được. Chúng ta có thể từ từ lên kế hoạch sau này; quan trọng nhất là phải được ông chồng đồng ý.”

Lý Thạch nằm bên cạnh vợ, nhớ đến hai cô hầu gái mà ông Chung đã mang đến hôm nay, liền nói: “Hãy để hai cô gái đó giúp Viên Viên và Đào Tử đi. Họ hiểu biết về y học, sẽ rất hữu ích trong việc chăm sóc sức khỏe cho các con.”

Mộc Lan ngáp một cái và nói không quan tâm lắm: “Ừm, cứ để họ giúp đi… Tôi không thích nhà mình có quá nhiều người…”

Lý Thạch quay đầu nhìn lại, thấy Mộc Lan đã ngủ thiếp đi, hơi thở đều đặn, cả căn phòng trở nên yên tĩnh hơn nhiều. Nhìn thấy vậy, anh cũng không khỏi mỉm cười. Ai ngờ khi anh chuẩn bị ngủ thì lại bắt gặp đôi mắt to tròn của bé Dương Dương đang nhìn mình.

Bé Dương Dương thấy cha nhìn mình, liền giơ cao đôi tay đang nắm chặt vào và reo lên vui vẻ: “Iya!”

Lý Thạch vội vàng nhìn xuống Mộc Lan, thấy cô vẫn đang ngủ say, liền trừng mắt nhìn con trai và nói khẽ: “Thật là nghịch ngợm… Mẹ mới ngủ được mà con đã thức dậy rồi à?”

Bé Dương Dương liền dùng chân đá tung tóe chiếc chăn, để trả lời câu hỏi của cha mình, rồi lại lăn qua lăn lại…

Vì sợ bé Dương Dương bị lạnh, và vì đứa bé luôn nghịch ngợm khi ngủ – lăn qua lăn lại khắp nơi – nên Lý Thạch và Mộc Lan đã cho bé mặc một chiếc áo len dày, thoải mái. Khi bé lăn qua một bên, đột nhiên không còn đủ sức để tiếp tục nữa.

Lý Thạch không dám đứng nhìn mà vội vàng quay người ôm lấy bé vào lòng. Thấy bé Dương Dương vẫn rất năng động, anh có chút bực mình và nói: “Nhanh lên mà ngủ đi, nếu không mai ban ngày sẽ không cho con ngủ nữa đâu.” Nói xong, anh lại cảm thấy hối hận: “Ban ngày thì không nên cho con ngủ nhiều như vậy…”

Anh đặt bé bên cạnh mình, nằm xuống và chơi đùa với bé một cách vô tư. Khi bé buồn ngủ và giật mình tỉnh dậy, anh lại thấy bé đang tự mình nắm chân mình chơi đùa, miệng còn lẩm bẩm điều gì đó… Lý Thạch lập tức cảm thấy đầu đau nhức…

Sáng hôm sau, Mộc Lan thấy Lý Thạch có vẻ mệt mỏi và liền nói với anh ấy một cách áy náy: “Tối qua sao anh không gọi em dậy nhỉ?”

“Mình một mình chịu khó còn đỡ, nhưng bắt cả hai người phải cùng nhau chịu đựng sao được?”

“Nhưng lát nữa anh còn phải đến phòng khám nữa mà… Thôi thì hôm nay anh nghỉ một ngày đi.”

Lý Thạch cau mày: “Thời tiết thay đổi, số người bị ốm tăng lên, phòng khám bận rộn lắm, tôi phải đến giúp đỡ họ.”

Mộc Lan ban đầu lo lắng rằng việc Lý Thạch không ngủ đủ sẽ ảnh hưởng đến công việc của anh ấy, nhưng cô biết anh ấy luôn quyết đoán, nên khi thấy anh ấy kiên trì, cô cũng không tiếp tục khuyên nữa, chỉ yêu cầu Châu Đông đi cùng anh ấy để chăm sóc anh ấy và nhớ kêu anh ấy nghỉ trưa.

Vào thời điểm này, số người bị ốm tăng lên đáng kể; thêm vào đó, hôm nay là ngày Phòng khám Đức Thắng miễn phí khám bệnh cho người nghèo, nên có rất nhiều người xếp hàng chờ đợi. Bên ngoài phòng khám, hàng người xếp thành dãy dài.

Qua vài năm, điều này đã trở thành thông lệ: trong ba ngày này mỗi tháng, lượng bệnh nhân đến khám rất đông. Có những người dù đã bị ốm từ trước, nhưng vì muốn tiết kiệm chi phí khám bệnh và giá thuốc rẻ hơn trong những ngày này, họ vẫn chờ đến lúc này mới đến khám. Dù Lý Thạch đã nhiều lần phàn nàn về điều này nhưng cũng không hiệu quả.

Lần này cũng vậy, người đàn ông già trước mặt rõ ràng đã ngã vài ngày rồi, nhưng lại đến khám vào đúng lúc này. Lý Thạch giúp ông ta chỉnh lại xương, rồi nói một cách nghiêm túc: “Nếu các ngài đến muộn thêm một ngày nữa, có lẽ suốt đời các ngài sẽ phải nằm trên giường, và cũng không thể ngừng uống thuốc. Chỉ vì vài mươi đồng tiền khám bệnh mà các ngài sẽ phải trả thêm vài chục lượng bạc và mất đi nửa đời còn lại… Thật là can đảm quá.”

Người đàn ông già và các con trai ông ta tái nhợt mặt, không nhịn được mà van nài: “Bác sĩ Lý ơi, xin hãy cứu con tôi đi. Con biết bác sĩ là người tốt bụng… Không phải con không muốn đến đây, nhưng đường đi xa xôi, con đường từ huyện Nam Dương đến đây còn bị chặn nữa… Con và các anh em, người thân đã phải lần lượt đeo ông ấy trên vai mới đến được đây.”

Lý Thạch nhìn họ một cách chăm chú: “Các ngài đến từ huyện Nam Dương à?”

“Đúng vậy. Dù ở huyện Nam Dương cũng có phòng khám, nhưng họ tính tiền quá đắt… Chỉ việc chỉnh xương cho cha tôi đã mất năm lượng bạc rồi, còn kèm theo đống thuốc nữa… Tổng cộng có lẽ phải hơn mười lượng bạ

“Các bạn nghĩ sao con đường từ Nam Dương đến thành phố lại bị chặn đi vậy?”

Người già thở dài và nói: “Hồ chứa nước của huyện chúng tôi đã hơn mười năm không được sửa chữa gì cả; nó vốn đã rất cũ kỹ rồi. Không biết là ai có ý xấu mà đã đào đi vài tảng đá bên cạnh hồ, và ngày hôm kia, nước đã tràn qua và làm sập hồ, khiến con đường bị chặn.”

Con trai của người già thì cảm thấy may mắn: “May mà giờ sắp vào mùa đông rồi, lượng nước trong hồ không nhiều; nếu là vào mùa hè, thì chắc chắn sẽ có người thiệt mạng đấy.”

“Đúng vậy… Hồ này nằm ở phía trên, còn thị trấn và hầu hết các làng của chúng ta đều ở phía dưới. Một khi hồ sập, liệu mọi người có thể thoát ra ngoài được hay không thì còn phải xem sao…”

“Tôi nghe nói quan huyện đang cố gắng cứu các ngôi nhà bị ngập lụt và khôi phục con đường bị chặn…”

“Những ngôi nhà bị cuốn trôi thì thật là không may mắn… Trời sắp lạnh rồi, mà không có nhà để ở, họ chắc chắn sẽ chết rét mất thôi.”

Mọi người đều im lặng, nhưng ánh mắt họ đều hiện rõ vẻ lo lắng xen lẫn sự may mắn. Lần này, do lượng nước ít, mặc dù con đường và nhà cửa bị hủy hoại, nhưng chỉ có một số ít nơi bị ảnh hưởng; họ thì may mắn không nằm trong số đó.

Lý Thạch nhìn người già một cách nghiêm túc, kê đơn thuốc và dặn dò: “Trong ba ngày tới, không được di chuyển gì cả; sau ba ngày mới có thể lên đường, nhưng cũng không được dùng chân để chịu lực. Bạn tuổi già rồi, nếu không cẩn thận, xương chân có thể bị cong vẹo và sẽ rất khó để phục hồi.”

Người già cùng gia đình vội vàng gật đầu đồng ý.

Lý Thạch liền nháy mắt với Châu Đông đứng phía sau, bảo anh ta dẫn họ đến quầy thuốc. Châu Đông nhanh nhẹn tiến lên hướng dẫn họ, đồng thời cũng hỏi thăm về tình hình ở huyện Nam Dương.

Cho đến khi trời hoàn toàn tối xuống, chủ nhà thuốc bước ra ngoài và nói với những người vẫn đang xếp hàng: “Hôm nay chỉ đến đây thôi; những người còn lại hãy đến lấy số, ngày mai sau khi kiểm tra xong, các bạn sẽ phải xếp hàng lại từ đầu.”

Lúc đó, có một người vội vàng băng qua hàng và nói: “Thưa bác sĩ, có thể cho con trai tôi được khám ngay không? Con tôi đang bị bệnh cấp tính.”

Chủ nhà thuốc dừng bước lại, nhìn thấy đứa trẻ trong lòng người phụ nữ đó – khuôn mặt đứa bé đã tái nhợt – ông ta liền thay đổi biểu cảm, bước xuống vài bước gần hơn để nhìn rõ hơn. Thấy vậy, ánh mắt ông ta lóe lên vẻ tức giận; ông ta lạnh lùng nói với người phụ nữ