Trong thời gian sống chung này, Lại Ngũ đã không còn xem Mộc Lan như một đứa trẻ bình thường nữa. Nghe vậy, anh hỏi cô: “Vậy em đề xuất làm thế nào?”

“Chúng ta phải tìm hiểu xem ai là người chỉ huy đội quân này, và ai là kẻ ra lệnh giết người? Sau đó chúng ta sẽ tìm cách tiêu diệt họ!”

Bác gái thứ ba nghe xong chỉ cảm thấy lạnh ran khắp người.

Lại Ngũ suy nghĩ một lát rồi nói: “Em nói đúng.” Anh quay người và mang theo xác của Lại Đại.

Tô Đại Phúc cũng đành phải mang theo xác của Tô Đại Tráng và đi theo sau Lại Ngũ.

Cả nhóm rời khỏi khu rừng vào ban đêm và tìm một nơi để chôn cất hai người. Mộc Lan dựng một tấm bia bằng gỗ cho mỗi người, và nói với Lại Ngũ: “Chú Năm ơi, dù sau này ai còn sống sót, người đó cũng sẽ chịu trách nhiệm di dời mộ của họ về Tô Gia Trang.”

Lại Ngũ gật đầu.

Tiền thị và Mộc Lan nhìn chằm chằm vào ngôi mộ một lát, giấu hết nỗi buồn trong lòng, rồi quay lưng đi mà không ngoái lại.

Phía sau, có một con sói hung dữ đang theo dõi họ. Dù trong lòng đầy hận thù, Mộc Lan và những người khác vẫn không dám chậm bước, tiếp tục hành trình về phía thành phố.

Cả nhóm đã không ăn gì suốt cả một ngày. Tô Văn và Đào Tử không chịu nổi được nữa; họ chỉ biết nhìn người mẹ và chị gái mình đang nghiến răng chịu đựng, nhưng không dám lên tiếng.

Cuối cùng, bác gái thứ ba mới nói: “Chúng ta nên dừng lại nghỉ ngơi một lát đi. Những đội quân kia chắc chắn không thể theo kịp chúng ta đâu. Quan trọng nhất là phải tìm đồ ăn; bọn chúng ta đang sắp ngất xỉu vì đói rồi.”

Mộc Lan nhìn xung quanh – đây là một thị trấn nhỏ, và hiện tại hầu hết mọi người đều đã rời đi. Trên đường phố, toàn là những người dân bị thiên tai ảnh hưởng. Phía sau họ cũng có thêm một số người tương tự, khuôn mặt họ đầy nỗi sợ hãi.

Mộc Lan gật đầu và nói: “Vậy thì tối nay chúng ta sẽ nghỉ ngơi ở đây thôi.” Thực ra, mọi người đều tự nhiên tuân theo sự chỉ đạo của Mộc Lan.

Họ tìm một góc phố để ngồi nghỉ. Tiền thị đứng dậy và nói: “Mẹ sẽ đi tìm đồ ăn, các con hãy đợi ở đây nhé.”

Dì ba vội vàng đứng dậy nói: “Tôi sẽ đi cùng bạn.”

Chú ba cũng tự nhiên phải đi theo, còn Lại Ngũ thì phải ở lại trông coi mấy đứa trẻ, vì vậy anh ta có chút do dự.

Mục Lan liền kéo tay áo anh ta, và Lại Ngũ lập tức đồng ý.

Sau khi mọi người đi rồi, Mục Lan kéo Lại Ngũ ra một bên, chỉ vào những người nạn nhân đi theo họ vào thị trấn và nói: “Nhìn biểu hiện trên khuôn mặt họ, có lẽ họ cũng đã gặp phải sự cản trở; trong số họ có đủ mọi loại người. Bạn hãy đi hỏi thăm xem liệu có thể biết được đội ngũ đó do ai dẫn dắt không.”

Đôi mắt Lại Ngũ sáng lên, đầy hận thù sâu sắc, và anh ta nói: “Tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

Mục Lan nhìn anh ta đi lại và bắt chuyện với những người nạn nhân kia, sau đó quay sang nhìn bốn đứa trẻ và nói: “Chúng ta cũng đi tìm thức ăn đi.”

Sư Vũ nhếch môi nói: “Mẹ tôi bảo chúng tôi phải đợi ở đây.”

Mục Lan cau mày: “Nếu mẹ bạn không tìm đủ thức ăn cho chúng ta thì sao?”

“Vậy thì các bạn đừng ăn là được… Đó là mẹ tôi tìm được, chứ không phải mẹ bạn, tại sao lại phải để các bạn ăn?” Tô Văn tiến lên đẩy anh ta một cái.

Sư Vũ đỏ mặt lên và nói: “Ngay cả khi không phải cha bạn cứu cha tôi, cha bạn cũng sẽ chết thôi… Tại sao lại phải để cha tôi chăm sóc các bạn? Gia đình bạn còn đông hơn gia đình tôi nữa, cha tôi không thể chăm sóc hết được… Hơn nữa, cô ấy cũng không phải người trong gia đình bạn.” Anh ta chỉ vào Mục Lan và nói một cách gay gắt.

Mục Lan im lặng… Cô không biết đây là ý của dì ba hay của Tô Đại Phúc, nhưng cô biết rằng, nếu không có sự hướng dẫn của người lớn, với tuổi tác của Sư Vũ, anh ta sẽ không thể nói ra những lời đó.

Mục Lan kéo Tô Văn lại, nhìn Lại Ngũ một lần nữa, rồi cuối cùng vẫn không bỏ lại hai anh em Sư Vũ, và nói: “Chúng ta đừng để ý đến họ nữa.” Nói xong, cô kéo Tô Văn và Tô Đào ngồi xuống một bên, đối đầu với hai anh em Sư Vũ.

Dù sao thì Sư Vũ vẫn chỉ là một đứa trẻ; thấy vậy, anh ta có chút bất an, nhưng vẫn kiên quyết không chịu nhận sai.

Khi Tiền thị trở về và thấy cảnh tượng này, cô hơi nhíu mày, nhưng không nói gì cả, chỉ âm thầm ghi nhớ trong lòng.

Chị dâu ba của họ thì đốt lửa, nấu chung những thứ lộn xộn mà họ vừa thu thập được với rễ cây – đó chính là bữa tối của họ, cũng như thức ăn cho sáng ngày hôm sau.

Tô Đại Phúc nhìn quanh nhưng không thấy Lại Ngũ, liền lo lắng hỏi: “Lại Ngũ đâu rồi? Chẳng lẽ cậu ấy đã đi mất rồi sao?”

Mù Lan hạ mắt xuống và nói: “Chú Năm vừa nói rằng có vẻ như đã thấy một người giống lắm với trưởng làng, và ông ấy đã đi theo đuổi người đó; có lẽ không lâu nữa ông ấy sẽ trở lại.”

Tô Đại Phúc cười gượng, nhưng trong lòng vẫn rất lo lắng, liên tục nhìn ra con đường.

Khi Tiền thị và Mù Lan gặp nhau, cả hai đều cảm thấy thất vọng.

Nhìn bề ngoài thì Tô Đại Phúc là người quyết định mọi việc trong nhà chị dâu ba, nhưng mỗi khi gặp phải chuyện lớn, ông ta lại sợ hãi và cuối cùng vẫn là chị dâu ba mới đưa ra quyết định cuối cùng.

Tiền thị và Mù Lan từng nghĩ rằng sau bao nhiêu chuyện như vậy, Tô Đại Phúc có lẽ sẽ thay đổi và thực sự có thể dẫn họ trở về, nhưng bây giờ…

Mù Lan nhìn chị dâu ba đang bận rộn, rồi hạ mắt xuống – có lẽ đó cũng là suy nghĩ chung của cả hai vợ chồng ấy. Đúng vậy, nếu Tô Đại Phúc không thể chăm sóc được gia đình mình, làm sao có thể chăm sóc thêm gia đình họ được?

Lại Ngũ cũng sớm trở về, ánh mắt anh ta đầy giận dữ. Khi thấy Mù Lan, anh ta định kể cho mọi người nghe những thông tin mình vừa tìm hiểu được, nhưng Mù Lan bỗng nhiên kéo anh ta lại và hỏi: “Chú Năm ơi, người đó có phải là trưởng làng không?”

“À?” Lại Ngũ nhìn vào ánh mắt Mù Lan và lập tức hiểu ra, rồi nói: “Không, tôi nhìn nhầm người rồi.”

Chị dâu ba nhìn họ một cách ngạc nhiên, còn Tô Đại Phúc thì không suy nghĩ gì nhiều; anh ta chỉ mong rằng Lại Ngũ sẽ không bỏ rơi họ là được.

“Tôi đã tìm hiểu rõ rồi… Triều đình đã cử hoàng tử của Tổng quân phủ Bảo vệ Quốc gia xuống để minh oan cho mọi người. Nghe nói vị tổng quân này họ Wu,” Lại Ngũ nói với vẻ tức giận, “thị trưởng của huyện chúng ta cũng là người cùng họ với ông ấy. Sau khi thị trưởng Wu trốn khỏi huyện, ông ấy đã gặp vị hoàng tử đó trên đường; vị hoàng tử đã giao cho con trai của thị trưởng Wu phụ trách một đội quân riêng. Nhóm người đã bắn chết anh Cả và anh Tráng trước đây chính là quân của vị

Trong mắt Mộc Lan lóe lên ánh sáng lạnh lẽo: “Vậy con có biết bây giờ Ngô Quân đang làm gì không?”

“Biết.” Lại Ngũ cắn răng nói: “Anh ta đang hộ tống cha mình rút về thành phố. Nghe nói không lâu nữa họ sẽ gặp chúng ta thôi. Mộc Lan, con nghĩ nếu con bắn anh ta bằng mũi tên, con có thể giết được anh ta không?”

“Không thể.”

“Vậy phải làm sao đây?” Lại Ngũ bắt đầu lo lắng: “Lúc đó sẽ không còn cơ hội nào nữa đâu.”

Mộc Lan nhìn những người dân khổ sở đang tranh giành thức ăn trên đường, im lặng một lát rồi nói: “Chúng ta có thể tạo ra một tình huống nhất định.”

“Cái gì?” Lại Ngũ tỏ vẻ hoang mang.

Mộc Lan vỗ vai anh ta và nói: “Chú U, con xin lỗi họ… Nhưng có lẽ đây cũng là một con đường sống.”

Lại Ngũ không hiểu ý của Mộc Lan, nhưng điều đó cũng không ngăn cản anh ta nghe theo lời cô ấy. Từ khi Mộc Lan yêu cầu anh ta đi tìm thông tin từ những người dân khổ sở, anh đã có một cảm giác kỳ lạ: người đối thoại với anh không phải là một đứa trẻ bảy tuổi, mà là một người lớn, một người lớn giống như anh.

Buổi tối, Tiền thị ôm Mộc Lan vào lòng để ngủ. Cơ thể Mộc Lan ban đầu căng cứng, sau đó mới thư giãn lại và nằm yên trong vòng tay anh.

Tiền thị vuốt ve mái tóc của Mộc Lan và thì thầm hỏi: “Hôm nay A Vũ đã nói gì với các con vậy?”

Mộc Lan không giấu giếm gì, mà kể hết những gì A Vũ đã nói. Nếu là trước đây, cô ấy chắc chắn sẽ không nói ra; bởi vì trước đây, luôn có cha cô che chở cho gia đình. Nhưng bây giờ, cha cô đã mất, chỉ còn mẹ là người đứng bên cạnh cô.

Mỗi lần như vậy, Mộc Lan đều hối tiếc: Nếu cô ấy giống như những cô gái khác trong truyện việt nam du ký, đi chiến đấu và kiếm được nhiều tiền cho gia đình, liệu họ có thể tránh khỏi thảm họa này không?

Nhưng trên đời này, không có điều gì gọi là “nếu”. Vì vậy, cô ấy chỉ có thể tự mình gánh chịu những hậu quả chưa biết trước.

Tiền thị im lặng một lúc lâu, rồi thở dài và nói: “Dựa vào người khác không bằng tự lực; sống phụ thuộc vào người khác mãi mãi thì không bao giờ có thể ngẩng cao đầu được.”

“Mẹ ơi!”

“Mộc Lan, con nghe mẹ nói này… Mẹ cũng không biết mình còn sống được bao lâu nữa. Có một điều mẹ chưa bao giờ nói với con… Con là một đứa trẻ thông minh, chắc con cũng đoán ra rồi đấy, phải không?”

Mộc Lan im lặng.

“Con không phải con ruột của mẹ và cha con đâu, mà là con được nhà chúng ta nhận nuôi. Có lẽ con cũng đã nghe nói về gia đình đó rồi đấy, đó chính là chủ nhân của Tô Gia Trang chúng ta. Hầu hết những người trong Tô Gia Trang đều đi thuê đất của họ để canh tác; chỉ có một số ít người mới có đất riêng thôi.”

“Gia đình đó có một quy tắc: bất kỳ cặp song sinh nào ra đời, họ đều phải gửi một người đi nuôi ở nơi khác và không được trở về quê hương suốt đời, nếu không sẽ mang lại tai họa cho gia tộc. Mộc Lan à, ở Tô gia, con có một người chị song sinh giống con rất nhiều. Dù quy tắc là như vậy, nhưng con vẫn là con gái của họ mà… Làm sao có thể bỏ mặc con được chứ? Vì vậy, con hãy đi tìm họ đi.”

Mộc Lan giật mình: “Mẹ ơi, mẹ không cần con nữa sao?”

“Đứa con ngốc ạ, mẹ không bao giờ từ bỏ con đâu. Chỉ là nếu mẹ không may qua đời, con hãy đi tìm họ đi. Bảo Lại Ngũ Thú dẫn con đến đó, sau đó con chỉ cần đưa cho họ một ít bạc để cảm ơn họ là được. Còn về em trai và em gái con, nếu có thể, hãy bán họ cho một gia đình tốt, miễn là các con có thể sống sót.”

Mộc Lan sững sờ đến nỗi không thể nói ra lời nào.

Tiền thị cười buồn: “Con yêu, đừng nghĩ rằng mẹ nói như vậy chỉ vì con đâu. Mẹ làm vậy cũng là vì sự an toàn của em trai và em gái con mà thôi. Trong cuộc thảm họa này, nếu may mắn thì ba bốn người trong số mười người có thể sống sót. Nếu Lại Ngũ Thú dẫn con đi, có lẽ các con sẽ sống sót được, nhưng nếu mang theo em trai và em gái con, e rằng tất cả chúng ta sẽ chết ở đây thôi. Thà rằng bán họ đi, sau này nếu con vẫn còn lòng nhân ái, hãy tìm cách chuộc họ trở về Tô Gia Trang và để họ đưa xương cốt của ông bà và cha con về… Như vậy thì mẹ cũng mãn nguyện rồi.”

Mộc Lan im lặng một lúc lâu, rồi nói: “Mẹ ơi, chúng con sẽ sống sót trở về mà.”

Tiền thị mỉm cười nhẹ, “Đúng rồi, chúng con sẽ sống sót trở về.” Tay bà từ từ đặt lên ngực trái mình.

Sáng hôm sau, sau khi ăn sáng xong, Mộc Lan cùng những người khác tiếp tục di chuyển theo đoàn người nạn nhân. Mộc Lan liền nháy mắt với Lại Ngũ. Lại Ngũ gật đầu nhẹ, rồi lùi lại hai bước phía sau và bắt đầu rơi nước mắt.

Cảnh tượng như vậy xảy ra thường xuyên, và không ai hỏi thêm nữa. Khi thấy vậy, Mộc Lan liền an ủi: “Chú Ngũ ơi, đừng buồn nữa. Đợi đến khi chúng ta đến thành phố, chúng ta sẽ đi kiện.”

Người bên cạ