Đoàn người lại bị tắc nghẽn vào buổi chiều, nhưng Tô Đại Tráng không hề dừng lại mà tiếp tục dẫn mọi người đi về phía trước. Trước đây vì có xe đẩy nên việc di chuyển gặp khó khăn, nhưng giờ đây đã bỏ xe đẩy đi, vì thế tốc độ di chuyển được nhanh lên rất nhiều.

Những người đi cùng Tô Đại Tráng không hề biết rằng việc họ di chuyển nhanh hơn đã giúp họ tránh khỏi một thảm họa, nhưng vài ngày sau đó, họ vẫn phải chịu ảnh hưởng từ điều đó.

Ba ngày sau, khi họ gần đến thành phố, Trần Dữ Đức vội vàng quay đầu muốn quay trở lại, nhưng một học giả yếu đuối đã ngăn cản ông, nói: “Tướng quân, lúc này họ chắc chắn đã gặp phải đại quân của Ngô Dung rồi. Nếu ông đi bây giờ chỉ là vô ích thôi; có thể Ngô Dung sẽ giết họ để giữ bí mật. Thà rằng chúng ta giữ được mạng sống để tính toán sau này.”

Ánh mắt Trần Dữ Đức lóe lên sự lạnh lùng: “Nếu là trước đây, tôi chắc chắn sẽ không quan tâm đến điều đó. Chiến tranh thì không tránh khỏi tổn thương, nhưng có hàng trăm nghìn người dân đang gặp nạn trên con đường này… Liệu tất cả họ đều phải bị coi là kẻ phản bội sao?” Trần Dữ Đức không phải là người tốt bụng; việc ông từ một người dân bình thường trở thành tướng quân cũng chứng tỏ ông không phải là người quá ngay thẳng. Nhưng ông cũng có những ranh giới riêng; ông sẽ không bao giờ để người dân phải gánh chịu hậu quả vì công lao của mình.

Trước đây, nếu biết điều này, ông có thể sẽ làm ngơ, nhưng lần này thì khác… Đây là hàng trăm nghìn người dân bình thường!

Trần Dữ Đức không thể vượt qua được rào cản trong lòng mình.

Học giả yếu đuối cũng không muốn ông đi, nhưng Trần Dữ Đức đã đặt ra những mục tiêu lớn lao; làm sao ông có thể liều lĩnh vào lúc này được?

Sau một lúc suy nghĩ, học giả đó đề xuất: “Thôi thì chúng ta hãy đến thành phố tìm gia đình Tô gia – các gia đình Yang và Zhou đi. Ba gia đình này là ba người có ảnh hưởng lớn nhất ở Tiền Đường; nếu Ngô Dung làm những việc đó trên lãnh thổ của họ, chắc chắn họ sẽ là những người đầu tiên phản đối.”

Trần Dữ Đức quyết định ngay lập tức: “Cậu hãy thuyết phục ba gia đình đó; tôi sẽ đi tìm Ngô Dung trước. Cậu yên tâm, tôi rất coi trọng mạng sống của mình và sẽ không dễ dàng để họ bắt tôi đi đâu.”

Học giả yếu đuối không còn cách nào khác, đành phải nhìn Trần Dữ Đức rời đi. Anh ta liền ám hiệu với vài người đứng phía sau, và họ lập tức theo sau Trần Dữ Đức.

Vào lúc này, Tô Đại Tráng đang đưa vợ con mình đến một thung lũng nơi có hàng ngàn người tập trung. Chỉ sau khi chắc chắn rằng nơi đây an toàn, ông mới cầm lên cây cung và nói với Lại Đại và Tô Đại Phúc: “Anh em Lại Ngũ hãy ở lại chăm sóc họ, chúng ta sẽ vào rừng.”

Trong những ngày qua, Tô Đại Phúc đã quen với việc đi vào rừng cùng Tô Đại Tráng, và mỗi lần đi như vậy, Tô Đại Tráng luôn mang về được ít nhiều thứ. Còn Lại Đại thì khỏe mạnh và giỏi sử dụng các kỹ thuật đánh gậy, nên việc bảo đảm an toàn cho mọi người là điều không thành vấn đề. Vì vậy, Tô Đại Phúc không còn phản đối việc đi vào rừng cùng họ nữa.

Dì ba tỏ ra rất biết ơn: “May mà chúng ta đi cùng anh Đại Tráng; nếu không, chỉ dựa vào người cha của các con, chúng ta đã sớm chết từ lâu rồi.”

Tiền thị nói: “Tôi thấy anh ba của chúng ta rất buồn… Kể từ khi bố mẹ anh ấy qua đời, trên khuôn mặt anh ấy chưa bao giờ xuất hiện nụ cười nào. Mỗi khi rảnh rỗi, anh ấy lại chạy vào rừng; trên người anh ấy cũng đầy vết thương…” Dì ba lập tức im lặng.

Mọi người đều biết nỗi lo lắng của Tô Đại Tráng – nếu ông ấy có thể tìm được thức ăn mỗi ngày, thì ông Sư và bà Sư chắc chắn sẽ không cảm thấy mình là gánh nặng cho họ mà tự tử đâu. Mọi người cũng rất lo lắng cho tình trạng sức khỏe của Tô Đại Tráng, nhưng dù họ nói gì, ông ấy cũng không hề phản ứng, và mọi người cũng không biết phải làm thế nào.

Đúng lúc đó, Mộc Lan đang nhặt củi thì bỗng cảm thấy tim mình đau thắt; cảm giác này đã lâu lắm rồi, nhưng cô ấy biết đây là dấu hiệu của nguy hiểm đang đến gần.

Mộc Lan vội vàng bỏ lại đồ đang cầm trong tay và chạy về tìm Tiền thị: “Mẹ ơi, tim con đang đau lắm! Chúng ta đừng ở đây nữa, mau gọi bố về đi, chúng ta nên rời đi ngay bây giờ.”

Dì ba cười và nói: “Con gái yêu của mẹ, hôm nay chúng ta sẽ nghỉ ngơi ở đây; đợi đến sáng mai rồi mới đi.”

Mộc Lan tỏ ra rất lo lắng: “Mẹ ơi, tim con lại đau rồi…”

Tiền thị luôn tin tưởng vào Mộc Lan, nghe vậy liền vội vàng nói: “Chị dâu ơi, chúng ta hãy nghe theo lời Mộc Lan đi. Tôi sẽ đi gọi anh Đại Tráng và những người khác về ngay bây giờ.”

Ba dì nhíu mày, vội vàng kéo Tiền thị lại: “Cháu gái ơi, Mục Lan còn là đứa trẻ mà, sao cháu cũng bắt đầu hành xử như trẻ con thế? Bây giờ trời sắp tối rồi, chúng ta sẽ đi đâu đây? Hơn nữa, xung quanh đây toàn là người dân khổ cực; lần nào anh Đại Trường cũng đi xa để săn bắn mà. Bây giờ tình hình lại hỗn loạn như thế này, nếu cháu đi mà có chuyện gì xảy ra, sau này anh Đại Trường sẽ đến trách chúng ta đấy.”

Lại Ngũ cũng nói: “Đúng vậy, chị dâu ạ, tôi thấy anh Đại Trường và mọi người cũng sắp trở về rồi đấy.”

Tiền thị bắt đầu lo lắng, nhưng cô không thể nói ra rằng Mục Lan có khả năng tiên đoán chính xác những việc này, bởi vì điều đó sẽ khiến Mục Lan gặp rắc rối.

Đúng lúc họ đang băn khoăn, bỗng nhiên trong đám người khổ cực xuất hiện tình trạng hỗn loạn. Ba dì hoảng sợ, nghĩ rằng Mục Lan chắc chắn đã tiên đoán trước được điều này…

Lại Ngũ vội vàng đi tìm hiểu và phát hiện ra rằng đã có người dân bắt đầu thu dọn đồ đạc để rời đi. Anh ta vội vàng kéo một người lại và hỏi: “Thưa bác, đã tối rồi mà sao các bác lại đi vậy?”

“Chúng tôi phải đi thật nhanh thôi; nghe nói phía sau có quân đội triều đình đang truy quét quân phiến loạn, nhưng khi gặp những người dân đang chạy trốn như chúng tôi, họ coi chúng tôi là quân phiến loạn và tiêu diệt luôn.”

“Cái gì? Triều đình làm thế được sao?”

“Thanh niên ơi, đừng than phiền nữa; mạng sống của chúng ta, người dân bình thường, không phải lúc nào cũng quý giá như cỏ hay sao? Hãy nhanh chóng trốn thoát đi; nếu may mắn thì có thể đến được thành phố được.”

Lại Ngũ vội vàng quay trở lại tìm Tiền thị và mọi người.

Ba dì hoảng loạn: “Vậy chúng ta phải làm thế nào đây? Đại Phúc và những người kia vẫn chưa trở về…”

Tiền thị nhìn đám người đang bắt đầu di chuyển và nói: “Tôi sẽ ở đây chờ họ; chắc chắn anh Đại Trường sẽ trở về thôi.”

Lại Ngũ đề nghị: “Thôi thì các bạn cứ đi trước đi; tôi sẽ đi tìm xem sao?”

Nhưng Mục Lan ngăn anh lại: “Chú Năm ơi, nếu chú đi vào lúc này mà gặp phải quân đội thì sao? Nếu chú bị lạc mất cha tôi và những người khác thì sao?”

Lại Ngũ cũng không biết phải làm thế nào.

“Thôi thì chúng ta cùng mọi người đi trước đi; cha tôi chắc chắn sẽ theo kịp chúng ta!” Miễn là ông ấy vẫn còn sống…

Mục Lan siết chặt tay Tiền thị, nhìn anh một c

Tiền thị Nhìn khuôn mặt Mộc Lan, rồi lại nhìn Tô Văn và Đào Tử đang ngơ ngác, cô nuốt nước mắt gật đầu nói: “Chúng ta hãy đi trước thôi!”

Dì ba bỗng nhiên khóc lóc, nhìn hai đứa con của mình, cũng đành phải đồng ý với quyết định của Mộc Lan.

Khi mọi người vừa thu dọn xong đồ đạc chuẩn bị lên đường, bỗng có một người lảo đảo đi đến trước mặt họ. Lại Ngũ tiến lên nhìn và thấy đó là Tô Đại Phúc, trong lòng vui mừng nhưng lại chợt lo lắng, vội vàng nắm lấy áo Tô Đại Phúc và hỏi: “Anh Đại Phúc, sao chỉ có mình anh? Anh trai tôi và anh Đại Tráng đâu?”

Tô Đại Phúc nuốt nước bọt, dưới ánh mắt mong đợi của mọi người, anh cúi đầu và nói một cách yếu đuối: “…Chúng tôi bắn được hai con gà rừng, vui mừng quá nên không để ý đến phía sau. Khi Lại Đại phát hiện ra có chuyện không ổn và bảo chúng tôi nhanh chóng chạy trốn, những mũi tên của quân đội đã bay đến… Anh Đại Tráng đã đè tôi xuống dưới để tôi có thể thoát nạn.” Tô Đại Phúc nói một cách nghiêm túc với Tiền thị: “Em gái yêu quý, tôi đã hứa với anh Đại Tráng rằng nếu chúng tôi sống sót trở về, tôi sẽ chăm sóc em và các con. Đó là điều tôi nợ anh ấy!”

Dì ba cũng nhìn về phía Tiền thị.

Tô gia bị tin này làm cho choáng váng; Mộc Lan cũng mất hết tỉnh táo trong chốc lát.

Chỉ là Tiền thị bỗng nhiên run rẩy, Mộc Lan mới vội vàng đỡ cô ấy lại, và khi chạm vào mặt mình, cô mới nhận ra rằng mặt mình đầy nước mắt lạnh giá.

Lại Ngũ đôi mắt đỏ hoe, tay đầy gân xanh, nói với giọng đầy hận thù: “Chị dâu ơi, tôi muốn đi lấy xác anh trai tôi về!”

Tiền thị nhìn mọi người một cách mờ đục và nói: “Tôi cũng đi, tôi không thể để anh Đại Tráng của tôi ở ngoài đó.”

Mộc Lan nhìn Tô Văn và Tô Đào một cái, rồi gật đầu nói: “Vậy thì cả gia đình chúng ta cùng đi thôi.” Lúc này, Mộc Lan thực sự ước gì những đội quân kia vẫn còn ở đây… Có lẽ hôm nay, cả gia đình họ sẽ phải chết tại đây, nhưng biết đâu kiếp sau, họ vẫn sẽ được sống bên nhau.

Ánh mắt của Tiền thị bỗng trở nên kiên định; cô ta giật lấy Mộc Lan và Tô Văn Tao Tử, nhìn chằm chằm vào Tô Đại Phúc và nói: “Anh ba ơi, em không muốn anh nuôi em đâu… Anh chỉ cần lo cho ba đứa con của gia đình chúng ta là được. Hãy dẫn chúng đến thị trấn rồi quay lại làng nữa… Nếu anh đồng ý, em sẽ cúi đầu ba cái trước mặt anh.”

Tô Đại Phúc đáp: “Em gái yêu, chúng ta cùng đi thôi… Những đội quân kia đã rút đi rồi; chính vì họ rút đi nên tôi mới trở về được.” Dù không hiểu tại sao những đội quân đó lại đột ngột rời đi, nhưng ít ra anh ta biết rằng việc quay lại thu dọn xác chết lúc này vẫn còn an toàn… Chỉ cần họ rời khỏi nơi này trước khi bình minh lên là được.

Ba người trong gia đình liền lên đường tìm xác của Tô Đại Tráng và Lại Đại.

Lý do Lại Đại là người đầu tiên phát hiện ra có điều gì đó không ổn, là bởi vì mỗi khi họ đi săn, anh ta luôn đảm nhận nhiệm vụ canh gác. Lúc đó, mặc dù họ đã quay trở về, nhưng vì lo ngại về sự nguy hiểm từ những người nạn nhân, Lại Đại vẫn không hề buông lỏng cảnh giác… Vì vậy, khi cảm thấy có điều gì đó bất thường, phản ứng đầu tiên của anh ta là nghĩ rằng họ đã bị những người đó bao vây… Thế là anh ta hét lớn, hy vọng có thể đe dọa họ và báo cho họ biết rằng mình đã phát hiện ra họ.

Thông thường, vào những lúc như vậy, những kẻ đó hoặc là sẽ rút lui, hoặc là sẽ lao ra đánh nhau với họ… Nếu họ thắng, họ sẽ lấy đi đồ đạc; nếu thua, họ sẽ tự rời đi…

Nhưng anh ta không ngờ rằng, vừa mới hét lên, đã có người bắn tên về phía anh ta… Chính Tô Đại Tráng là người phản ứng nhanh nhất; anh ta kéo Lại Đại lại, giúp anh ta tránh khỏi mũi tên nguy hiểm đó… Tuy nhiên, sau đó là một trận mưa tên… Những người bị ảnh hưởng nặng nề nhất chính là Lại Đại và Tô Đại Tráng ở phía sau.

Tô Đại Tráng phản ứng rất nhanh; gần như ngay lập tức sau khi bị bắn trúng, anh ta đã đẩy Tô Đại Phúc xuống dưới thân mình để bảo vệ anh ta… Lại Đại cũng cố gắng hết sức để lấp đầy khoảng trống, không để những mũi tên đó làm tổn thương Tô Đại Phúc.

Họ không tốt bụng đến mức sẵn lòng hy sinh bản thân vì người khác, nhưng trong ba người đó, chắc chắn phải có một người sống sót trở về để báo tin. Và người có cơ hội sống cao nhất chính là Tô Đại Phúc – người đang đi ngay phía trước hai người kia.

Tô Đại Tráng vẫn còn lo lắng cho họ, nên ông đã dặn dò Tô Đại Phúc phải chăm sóc Tiền thị và các đứa trẻ; còn Lại Đại chỉ nói với Lại Ngũ một câu duy nhất: “Nhanh lên, hãy sống sót để tiếp tục dòng dõi của gia đình Lai!”

Chỉ sau khi mọi tiếng động tĩnh lại, Tô Đại Phúc mới đẩy Tô Đại Tráng và Lại Đại đứng dậy. Xung quanh toàn là xác chết; gần năm sáu trăm người đã thiệt mạng trong trận mưa tên này.

Tô Đại Phúc không muốn kéo Tô Đại Tráng và Lại Đại đi cùng, nhưng ông không đủ sức lực và khả năng để làm vậy. Ông chỉ có thể di chuyển họ sang một bên, dùng cành cây che chở họ tạm thời, rồi lảo đảo rời khỏi hiện trường.

Bây giờ, khi quay lại tìm kiếm, mặc dù lúc đó rất hoảng loạn, Tô Đại Phúc vẫn nhanh chóng tìm thấy địa điểm đó. Tô Đại Tráng và Lại Đại vẫn còn ở đó. Trên người họ, có không dưới mười mũi tên. Tô Văn và Tô Đào thấy cha mình trong tình trạng như vậy, liền hoảng sợ và nhìn vào mẹ cùng chị gái mình; khi chắc chắn rằng đây không phải là giấc mơ, họ bắt đầu khóc lóc.

Tô Đại Phúc vội vàng bịt miệng họ lại và nói: “Những kẻ đó có thể đang ở gần đây, các con đừng khóc nữa!”

Trong ánh mắt Mục Lan, ngọn lửa hận thù bùng cháy; cô nhìn chằm chằm về phía đó trong bóng đêm.

Dì ba thấy vậy, lòng bỗng se lại và thì thầm: “Chúng ta nên thu dọn xác chết của họ đi.”

Lại Ngũ nhìn anh trai mình, cầm lấy cái xiên sắt và chuẩn bị lao về phía đó; Mục Lan vội vàng ngăn cản anh: “Chú Năm ơi, nếu chú đi bây giờ thì chắc chắn sẽ chết mất… Chúng ta còn chưa biết ai là kẻ đã giết cha và chú tôi.”