Mộc Lan nhìn này xem kia, rồi kéo Tao Tử lên xe đẩy và nói: “Bố ơi, con muốn ngủ giữa ông bà nhé.”

Tô Đại Tráng vừa định cười đáp lại thì ông Sư liền nghiêm mặt nói: “Ông không ngủ cùng con được đâu; ban đêm con hay quấy khóc lắm, ông còn có chuyện muốn nói với bà nữa.”

Mộc Lan tròn mắt lên: “Con ngủ không yên à?”

“Đúng là vậy,” Tiền thị cười nói: “Khi ở nhà, con ngủ bên cạnh tôi, nửa đêm mẹ dậy đi vệ sinh thì không tìm thấy con đâu; chỉ có bố mới tìm thấy con đã ngủ xuống gần chân mình, phải kéo con trở lại giường mới được… Vài phút sau, con lại nằm ngang ra luôn.”

Mộc Lan cảm thấy mình như không phải chính mình nữa… Làm sao mình lại ngủ không yên như vậy chứ? Kiếp trước, mình ngủ rất yên mà…

Tối hôm đó, ba người vẫn tiếp tục luân phiên canh gác.

Đến nửa đêm, khi ngay cả những người đang canh gác cũng bắt đầu buồn ngủ thì chiếc chăn của ông Sư bỗng nhiên rung nhẹ. Lại Ngũ đang canh gác không để ý đến điều đó, nhưng người đàn ông có râu rậm ngồi gần đó đã lập tức tỉnh táo và mở mắt.

Ánh mắt anh ta nhanh chóng hướng về ba chiếc xe đẩy; thấy chiếc chăn đang nhẹ nhàng động đậy, Trần Dữ Đức cũng nhẹ nhàng di chuyển, tạo thành tư thế sẵn sàng tấn công. Người thanh niên yếu đuối đang ngủ bên cạnh anh ta cũng bị đánh thức, nhìn quanh một cách cảnh giác.

Trần Dữ Đức không nói gì, chỉ nhìn về phía hai chiếc xe đẩy; chỉ có chiếc chăn của ba người già mới động đậy. Anh ta hoài nghi nhìn về phía Tô Đại Tráng và những người khác… Chẳng lẽ mình nhầm lẫn rồi sao?

Những người này thực sự chỉ là những nạn nhân bình thường sao? Tại sao cô bé nhỏ lại phát hiện ra anh ta?

Chỉ khi chàng trai yếu đuối không thể chịu đựng được nữa, gần như muốn ngủ thiếp đi, Trần Dữ Đức mới chắc chắn rằng những hành động vừa rồi của họ dường như thực sự không nhắm vào anh ta.

Trần Dữ Đức hơi thả lỏng, nhắm mắt lại, và chàng trai yếu đuối cũng thở phào nhẹ nhõm, sau đó ngủ thiếp đi.

Mặc dù đã nhắm mắt, nhưng thực tế anh ta vẫn không ngủ, mà vẫn luôn cảnh giác quan sát xung quanh.

Người đầu tiên tỉnh dậy là Tiền thị. Tiền thị vừa sửa soạn lại bản thân một chút, chị dâu ba cũng tỉnh dậy; mấy người phụ nữ của Tô Gia Trang liền quyết định đi lấy nước. Không xa đó có một con sông; mặc dù nước trong sông rất ít, nhưng ít ra cũng đủ để họ uống.

Khi Tiền thị mang nước trở về, Tô Đại Tráng và Lại Đại cũng tỉnh dậy. Lại Đại kiểm tra xem có mất đồ gì không, sau đó tiến lên và nhẹ nhàng lay Lại Ngũ. Lại Ngũ bỗng giật mình tỉnh dậy, cầm cái xiên sắt và nhảy dậy: “Ai vậy… ai dám trộm đồ?”

Lại Đại vỗ nhẹ vào đầu anh ta: “Thôi đi, nếu họ muốn trộm thì đã trộm từ lâu rồi. Nhanh đi rửa mặt, cắt nhỏ những rễ cây mà chúng ta thu thập được hôm qua rồi nấu ăn đi. Sau khi ăn xong, hãy xem liệu có thể lên đường được không… Chúng ta không thể cứ mãi bị mắc kẹt ở đây được.”

Lại Ngũ cúi đầu xin lỗi.

Tô Đại Tráng tiến lên, kéo tấm chăn ra khỏi người Mục Lan, bọc quả đào lại, vắt khô nước rồi lau mặt cho cô bé. Còn với Tô Văn, Tô Đại Tráng không kiên nhẫn chút nào; anh ta đá cô ta xuống xe và nói: “Muốn ngủ đến bao giờ nữa? Nhanh dậy đi!”

Tô Văn vừa chà mắt vừa gãi mông rồi bò dậy.

Mục Lan cũng gäh ngáy rồi bò dậy; khi quay đầu nhìn thấy ông Sư và hai người kia vẫn đang ngủ, cô bé hơi ngạc nhiên.

Người già thường ngủ ngon hơn, nên họ thường là những người đầu tiên tỉnh dậy.

Mộc Lan cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ trong lòng, nhưng cô không để tâm đến nó, mà sau khi gấp chăn xong, cô liền đi đến bên ông Sư và cười nói: “Ông ơi, ông cũng ngủ nướng à? Nhìn kìa, Đào Tử đã dậy rồi đấy.”

Ông Sư không trả lời.

Cảm giác kỳ lạ trong lòng Mộc Lan càng trở nên mạnh mẽ hơn. Giọng nói của cô hơi run rẩy, nhưng khuôn mặt vẫn nở nụ cười: “Ông ơi, dậy đi nào! Mặt trời sắp mọc rồi đấy.”

Râu quai nón của ông Sư đã quay đầu lại nghe tiếng gọi của Mộc Lan. Đôi mắt ông hơi nhắm lại, có vẻ như ông cũng đoán ra điều gì đó.

Tô Đại Tráng, Lại Đại và Lại Ngũ nghe thấy tiếng gọi, vội vàng bỏ lại Đào Tử, chạy đến bên chiếc xe của ông Sư và nói nhẹ nhàng: “Bố ơi? Mẹ ơi? Hôm nay chúng ta có lẽ sẽ xuất phát được rồi… Buổi trưa e là không kịp dừng lại được đâu…”

Trong chăn của ông Sư và bà Sư vẫn không hề có động tĩnh gì. Lúc này, mọi người đều nhận ra điều gì đó và dừng lại công việc của mình, nhìn về phía đó.

Lại Đại và Lại Ngũ nhìn chằm chằm vào chiếc xe đẩy của mẹ họ. Ba người cùng nhau tiến lên, tay run rẩy khi kéo rèm chăn ra.

Khi nhìn thấy người bên trong, Mộc Lan suýt nữa ngã quỵ xuống đất, che mặt bằng hai tay.

Khuôn mặt ông Sư tái nhợt, nhưng khóe miệng ông lại hơi nhếch lên, dường như ông đã ra đi một cách thanh thản; đôi tay ông vẫn nắm chặt tay của bà Sư.

Và bên cạnh đó, bàn tay của bà Sư cũng đang đặt trên tay của bà Lại…

Tiền thị không chịu nổi nữa, quỳ xuống bên cạnh bà Sư và nói: “Dì ơi…” Tiền thị và bà Sư luôn sống rất thân thiện với nhau; nói rằng họ như mẹ con cũng không quá đâu. Người đã từng giúp bà Sư đốt lửa nấu ăn hôm qua, hôm nay lại không còn nữa…

Tô Đại Tráng, Lại Đại và Lại Ngũ cùng nhau quỳ xuống, đôi mắt họ đầy máu, nhưng không có giọt nước mắt nào rơi ra.

Nhưng khi nhìn thấy Tô Đại Tráng như vậy, Mộc Lan lại cảm thấy vô cùng lo lắng. Cô bò về phía trước hai bước, nắm lấy tay của Tô Đại Tráng và gọi: “Bố ơi!”

Tô Văn và Tô Đào hoảng sợ, mới bất chợt reo lên khóc, lao vào lòng Tô Đại Tráng và gọi: “Bố ơi! Bố ơi!”

Khuôn mặt của Tô Đại Tráng mới bắt đầu hiện rõ sự xúc động.

Trần Dữ Đức đã ngồi nhìn từ bên cạnh; cuối cùng, anh ta liếc nhìn Mù Lan một cái rồi đứng dậy, dẫn người thanh niên yếu đuối kia ra đi, cùng lúc đó, mấy người khác cũng rời đi sau khi ẩn náu giữa đám người nạn nhân.

Tô Đại Tráng quỳ trên đất trong thời gian dài, cho đến khi Tô Đại Phúc tiến lại và nâng ông dậy, nói: “Nhanh chóng chuẩn bị thi thể cho chú ba đi, đừng để ông ấy… buồn lòng.”

Lúc này, Tô Đại Tráng mới tỉnh táo lại. Anh ta run rẩy kéo bỏ tấm chăn ra; khi những người xung quanh định dùng chăn che xung quanh thi thể, Tô Đại Tráng bỗng nhiên dừng lại, rồi như điên cuồng cởi quần áo của ông Sư, lấy ra một gói đồ bên trong… Khi mở ra, họ thấy bên trong chỉ là những miếng bánh bao bị xé nhỏ ra.

Mọi người đều sửng sốt.

Lại Đại và Lại Ngũ là những người phản ứng nhanh nhất; họ vội vàng tiến lại và cẩn thận tìm kiếm trong ngực bà Lại Đại, và cũng tìm thấy hai gói vải nhỏ khác.

Mọi người đều hiểu ngay: ba người già này không muốn gây phiền toái cho con cái mình nữa.

Tiền thị run rẩy lấy một gói vải nhỏ từ tay bà Lại Đại, nói với giọng run rẩy: “Đây… đây là thuốc độc!” Bà ấy nhớ lại rằng trước đây, khi nhà họ bị chuột tấn công nghiêm trọng, cha chồng bà đã mua thuốc độc về để diệt chuột; sau khi dùng hết, vẫn còn sót lại một ít… Vì đó là thứ nguy hiểm, cha chồng bà đã cất nó cẩn thận. Bà hoàn toàn quên mất chuyện này.

Những người nạn nhân xung quanh đều nhìn về phía họ; những ngày lênh đênh chạy trốn đã khiến họ trở nên lãnh đạm với sinh mệnh và lương tâm… Nhưng bây giờ, khi nhìn thấy ba người già sẵn lòng ăn thuốc độc vì con cái mình, tình cảm mong muốn sống sót trong lòng họ lại trỗi dậy một lần nữa.

Không ai biết ai là người bắt đầu khóc trước; người thứ hai cũng không thể kìm nén nổi nỗi đau và bắt đầu khóc… Tiếng khóc lan tỏa khắp nơi; có người thì thầm: “Sống còn thật khó khăn…”

Phải, sống còn thật khó khăn…

“Cha ơi… Mẹ ơi…”

“Mẹ ơi…”

Người đã rời đi kia quay đầu nhìn những người dân đang khóc lóc thảm thiết và nói một cách trầm ngâm: “Nếu đất nước không còn là đất nước, gia đình không còn là gia đình, thì việc tồn tại của triều đình này còn có ý nghĩa gì nữa?”

“Tướng quân?” Người học giả yếu đuối kia ngạc nhiên hỏi.

“Hãy đi báo với Zhang Cheng rằng tôi muốn nói chuyện với anh ta.”

Người học giả yếu đuối do dự một lát, rồi nói: “Triều đình đã cử đội quân đến để giải quyết tình hình này, liệu việc tướng quân lên tiếng vào lúc này có phải là…”

Người đó phát ra một tiếng cười lạnh lùng: “Zhang Cheng chỉ đang lợi dụng những người dân này mà thôi; còn họ thì thực sự vô dụng. E rằng cuối cùng, những người dân này sẽ trở thành nạn nhân trong cuộc đấu tranh giữa hai phe. Cứ đi đi, dù thế nào cũng phải ngăn cản Zhang Cheng lại, ít nhất là trước khi họ vào được thành phố, đừng để họ bị ảnh hưởng bởi những xung đột đó… Nếu không…”

Người học giả yếu đuối nhớ lại những gì đã xảy ra ở Shaoxing – nơi mà cảnh tượng địa ngục trần gian khiến ngay cả người đã quen với cái chết cũng không khỏi run sợ. Anh gật đầu và nói: “Tôi sẽ đi tìm Zhang Cheng ngay bây giờ.”

Tô Đại Tráng và Lại Đại đã chôn ba người già đó trong khu rừng, sau đó họ dùng những khúc gỗ đã được cắt sẵn để khắc lên những dòng chữ và đặt chúng trước mộ của họ.

Tô Đại Tráng bảo ba đứa trẻ quỳ xuống trước mộ và nói: “Sau này, miễn là các con còn sống, hãy mang ông bà của các con trở về nhà, hiểu chưa?”

Tô Văn gật đầu mạnh mẽ: “Bố yên tâm đi, A Wen chắc chắn sẽ mang ông bà về nhà.”

Tô Đại Tráng mới cảm thấy hài lòng.

Còn Mù Lan thì nói: “Bố hãy đưa chúng con đi cùng.”

Tô Đại Tráng vuốt đầu cô bé nhưng không đáp lại; ông thực sự không biết liệu mình có thể sống sót hay không. Hôm trước, ông vẫn còn tin tưởng vào khả năng sống sót của mình, nhưng ngay lập tức sau đó, cha ông lại nói với ông rằng việc đưa các con đến thành phố một cách sống sót là điều vô cùng khó khăn.

Tô Đại Tráng quyết định từ bỏ chiếc xe đẩy; mặc dù sẽ phải hy sinh rất nhiều thứ, nhưng tốc độ sẽ nhanh hơn rất nhiều. Bây giờ, ông chỉ mong muốn được đến thành phố càng nhanh càng tốt.

Sau khi chia những thứ đồ đó cho người khác, Tô Đại Tráng mới đặt Tô Văn lên lưng và nói với hai anh em Lại Đại và Lại Ngũ: “Lúc đầu tôi bảo các bạn đến đây là vì cha tôi không thể đi được, nhưng bây giờ… bây giờ các bạn hãy tự mình đi đi.”

」

Lại Ngũ nhìn về phía anh cả, trong khi Lại Đại không suy nghĩ gì nhiều, liền bước tới, nhấc Tô Văn lên và đặt vào giỏ đeo trên lưng mình, rồi nói: “Tôi không phải là người không biết ơn. Nếu không có lương thực mà anh đã cho chúng tôi từ đầu, cũng như sự hướng dẫn của chú Su suốt chặng đường này, có lẽ chúng tôi các anh em sẽ không thể thoát ra khỏi thị trấn được. Anh còn có tay nghề giỏi nữa; chúng ta hãy cùng nhau đi thôi.”

Dì ba đá Tô Đại Phúc một cái, và Tô Đại Phúc vội vàng đứng dậy, nói: “Đại Tráng, chúng tôi sẽ đi cùng anh. Như vậy trên đường sẽ có người chăm sóc anh.”

Tô Đại Tráng gật đầu.

Tất cả mọi người đều bỏ lại xe đẩy và bắt đầu đi bộ tiếp tục con đường.

Lại Ngũ mang theo cây cung và mũi tên của Tô Đại Tráng, đi theo phía sau.

Tiền thị thì mang theo quả đào, đi bên cạnh Tô Đại Tráng.

Tô Văn và Quả Đào đã khóc suốt nửa ngày; sau đó, hai đứa ngủ thiếp đi trong giỏ đeo trên lưng.

Nhưng Tô Văn thì không thể ngủ được. Cô bé mở mắt nhìn ra ngoài; mọi thứ dường như chỉ là một giấc mơ. Hôm qua, ông nội còn kể cho cô nghe rất nhiều chuyện về thời trẻ của mình, nhưng hôm nay ông đã không còn nữa…

Lúc này, Tô Văn cảm thấy vô cùng oán giận đối với triều đình. Trong kiếp trước, dù mọi người có bất mãn với chính phủ đến đâu đi nữa, nhưng mỗi khi xảy ra thảm họa thiên nhiên, mọi người đều vô thức mong đợi sự giúp đỡ từ chính phủ, và chính phủ cũng thực sự sẽ nhanh chóng tổ chức các đội cứu hộ.

Nhưng bây giờ, đã hơn hai tháng trôi qua kể từ khi thảm họa bắt đầu; ông Su đã đoán trước được rằng năm nay có thể sẽ xảy ra hạn hán… Lẽ ra triều đình không thể không biết điều đó, nhưng họ vẫn phớt lờ sinh mệnh của người dân. Một triều đình như vậy, cần gì nữa?

Lúc này, Tô Văn đã hiểu rõ sự ác ý của xã hội phong kiến.