Đúng lúc Tô Văn đang muốn lẳng lặng bước ra ngoài thì cơ thể anh ta bỗng dừng lại, quay người lại và nói gần tai Mộc Lan: “Nếu anh rể biết chuyện này, chắc anh ấy sẽ đánh tôi đấy.”

Mộc Lan cười nhẹ và xoa đầu anh ta: “Tôi đã ngủ đủ rồi mà. Các dì cũng đã đi nghỉ hết rồi; các bậc trưởng lão trong gia tộc thì sao?”

“Họ cũng đều đi nghỉ rồi.” Anh ta kể chi tiết về những gì vừa xảy ra trong phòng khách cho Mộc Lan nghe, rồi tỏ vẻ không hài lòng: “Người dân trong làng Gia đình Lý thật là kỳ lạ… Chỉ là một người Đồng sinh mà lại được đối xử như thể chúng ta nợ họ cái gì đó vậy.”

Mộc Lan nhẹ nhàng vỗ đầu anh ta: “Giang Nhi ban đầu cũng không muốn chọn người từ nơi đó… Còn em thì cứ tham gia vào chuyện này nữa… Cẩn thận kẻo anh rể thực sự đánh em đấy.”

Tô Văn liền nhếch lưỡi.

Mộc Lan nói tiếp: “Người hầu mà anh rể chọn cho các em sẽ đến vào ngày mai… Sau này đừng để Học Tài giúp các em làm những việc vặt nữa… Tôi đã nói rồi, cậu ấy được tuyển để làm công chức… Dù là thuộc cấp của các em, cũng không nên sử dụng cậu ấy như vậy.”

Tô Văn bắt đầu biện hộ: “Nếu tôi không để cậu ấy làm việc, người nhà Ma chắc sẽ nghĩ lung tung… Lúc đó cuộc sống của cậu ấy sẽ càng khó khăn hơn… Thà để cậu ấy làm việc đi… Khi người hầu đến rồi, mọi chuyện sẽ ổn thôi… Nhưng anh rể đã phải mất nhiều công sức mới tìm được người này… Và còn phải nhờ ông Chung để huấn luyện cậu ấy nữa…”

“Không phải là phải mất nhiều công sức đâu… Chỉ là trên đường có một số sự cố xảy ra thôi… Đừng coi thường người hầu… Họ cũng chỉ vì hoàn cảnh bắt buộc mới trở thành nô lệ thôi… Nếu có cơ hội thoát khỏi cảnh nô lệ, thành tựu của họ có lẽ cũng không kém gì các em đâu… Đây là người mà anh rể nhờ ông Chung mới tìm được… Và còn được ông bạn của ông Chung huấn luyện nữa… Khi người hầu đến rồi, các em không được phép làm gì sai trái đâu.”

Tô Văn cười nhẹ và nói: “Tôi là chủ nhân, còn cậu ấy là nô lệ… Đừng nói là tôi không dám làm gì sai trái… Ngay cả khi tôi làm vậy, cậu ấy cũng chẳng thể làm gì được đâu… Chị đừng lo lắng quá… Nếu sau này cháu trai sinh ra mà giống anh rể, trở thành một ông già nhỏ bé thì sao nhỉ?”

Mộc Lan trừng mắt nhìn anh ta, còn Tô Văn thì cứ cười ha hả và bỏ qua chuyện đó.

Tối hôm đó, Lý Thạch đã mời riêng Tô tộc trưởng đến nói chuyện… Lý Giang muốn có một người __

Tô tộc trưởng vô cùng xúc động, ngượng ngùng vừa xoa tay vừa nói: “Cảm ơn cháu đã giúp đỡ tôi. Nếu sau này hắn không nghe lời, cháu cứ nói với tôi, tôi sẽ giúp cháu trừng phạt hắn.”

Lý Giang nhìn anh trai mình rồi cười nói: “Chú Su quá lịch sự rồi. Chúng ta là người thân, việc giúp đỡ lẫn nhau là điều bình thường. Những năm qua, Tô gia đã giúp đỡ chúng tôi rất nhiều, và Jiang luôn ghi nhớ điều đó trong lòng.”

Tô tộc trưởng càng thấy xấu hổ. Tô gia không có tiền, không có đất, những gì họ có thể làm để giúp đỡ họ thực sự rất ít. Tuy nhiên, chỉ vì việc giúp đỡ họ trồng vài mẫu ruộng, hoặc cung cấp một số sản vật đặc sản vào mùa thu, số bạc mà họ gửi đến hàng năm còn ít hơn cả một tháng tiền lương của Mục Lan. Ngược lại, những năm gần đây, nhờ vào Lý Thạch, gia đình họ Tô Gia Trang cũng thu được khá nhiều lợi ích. Vì vậy, họ cảm thấy xấu hổ khi nghĩ đến việc trước đây Lý Thạch đã trả lại tài sản cho Tô Văn.

Đêm đó, ngoại trừ những người từ làng Gia đình Lý đến, mọi người đều trò chuyện rất vui vẻ.

Ngày hôm sau, trưởng tộc Lý dẫn theo mọi người đến vào một thời điểm vừa đủ. Lý Thạch lặng lẽ gật đầu và nói với Lý Giang đang đi bên cạnh: “Lý Liang cũng khá tốt, hãy để anh ta ở lại đi. Lý Đông cũng hãy đưa theo anh ta. Dù không thể vào chính quyền, nhưng ở bên cạnh anh ta, bạn cũng cần có người lo liệu mọi việc bên ngoài, sẽ thuận tiện hơn nhiều.”

Dù kinh tế của huyện Nam Dương không mấy phát triển, nhưng so với các huyện khác thì vẫn được coi là tốt. Nếu Lý Giang muốn ở lại đó lâu dài, thì tự nhiên phải mua sắm một số tài sản. Vì nơi đó cũng không quá xa Tiền Đường, nên ngay cả khi sau này anh ta rời đi, vẫn có thể quản lý chúng được.

Lý Giang cũng nghĩ như vậy, vì vậy anh ta liền gật đầu đồng ý.

Lý do trưởng tộc Lý có thể đến vào thời điểm này một phần cũng là do sự gợi ý của Lý Liang.

Tất cả mọi người đều biết tính cách của Lý Thạch. Lúc này, người đó không nằm trong tầm kiểm soát của họ, và tương lai của Lý Giang cũng rõ ràng có thể nhìn thấy được. Vì vậy, lúc này không phải là lúc để Gia đình Lý thể hiện sức mạnh; khi cần phải tỏ ra yếu đuối, thì vẫn nên làm như vậy.

Các nhân tài đã ngồi xuống, và Lý Thạch liền nói: “Lần này, Giang Nhi chỉ đưa ba người đến huyện Nam Dương; một suất trong số đó được dành cho cháu trai nhà Mã, một suất khác đã được giao cho Su Yong, còn suất cuối cùng… tôi thực sự rất muốn chọn Li Liang.” Nói xong, Lý Thạch nhìn về phía Li Liang và hỏi: “Con có sẵn lòng đi cùng chú Lý Giang đến huyện Nam Dương để làm việc không?”

Dù đã đoán trước được điều này, Li Liang vẫn cảm thấy hồi hộp đến mức tay run lên; trong chốc lát, anh hoàn toàn mất tập trung. May mắn thay, Lý Đông đứng bên cạnh đã kéo tay anh để giúp anh tỉnh táo lại.

Trước ánh mắt của mọi người, Li Liang tiến lên và cung kính chào Lý Thạch, nói: “Vâng, cháu sẵn lòng!”

Lý Thạch chỉ gật đầu nhẹ.

Tuy nhiên, những người khác trong gia tộc Gia đình Lý đều biểu hiện sự không hài lòng trên khuôn mặt; ngay cả trưởng tộc nhà Li cũng không thể kiểm soát được biểu cảm của mình. Ông ta liếc nhìn Tô tộc trưởng – người đang ngồi một bên uống trà – và lạnh lùng nói: “Tại sao Giang Nhi lại đưa người ngoại họ đi cùng?”

Lý Thạch hơi thu lại nụ cười trên mặt và nói một cách quyết đoán: “Giang Nhi đi đến văn phòng huyện là để phục vụ Đức Vua, vì vậy việc chọn người phù hợp đi cùng là điều cần thiết.”

“Chẳng lẽ trong gia tộc họ Li không có ai phù hợp sao?” Trưởng tộc nhà Li gay gắt hỏi. “Hay là người con thứ ba nghĩ rằng chi nhánh này của gia tộc không cần phải tuân theo lời dạy của tổ tiên nữa?” Câu nói này giống như việc công khai xé toạc mối quan hệ giữa các thành viên trong gia tộc; hai vị trưởng tộc khác lập tức biểu hiện sự bất mãn trên khuôn mặt.

Lý Thạch cũng trở nên nghiêm túc hơn, không còn kiềm chế sức mạnh của mình nữa, và tiến thẳng về phía trưởng tộc nhà Li. Khi Lý Thạch tỏ ra nghiêm túc như vậy, ngay cả Tô Định cũng cảm thấy lo lắng; huống chi là trưởng tộc nhà Li – người hầu như chưa từng rời khỏi gia tộc Gia đình Lý – dù ông ta đã quen với việc quyết định mọi chuyện ở đây, nhưng khi nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc của Lý Thạch, ông ta cũng không khỏi run sợ. Tuy nhiên, một khi lời nói đã được nói ra, thì không thể rút lại được nữa; với tư cách là trưởng tộc, ông ta không thể phủ nhận những gì mình đã nói.

Bầu không khí trong đại sảnh trở nên ngưng trệ, không ai dám lên tiếng. Tô Văn bước tới một bước, chuẩn bị nói điều gì đó thì Lý Giang đã giật lấy anh ta, nhìn anh ta một cách cảnh báo, ánh mắt anh ta khi nhìn về phía trưởng tộc Lý và những người khác lấp lánh vẻ lạnh lùng.

Đây là chuyện của gia tộc Gia đình Lý, Tô Văn chỉ là người ngoại họ, hoàn toàn không thích hợp để can thiệp vào. Nếu anh ta mở miệng, thì người anh cả của họ sẽ càng khó xử hơn.

Nhưng người anh cả lại là trưởng tộc của nhánh này, cũng không thích hợp để lên tiếng...

Nghĩ đến đây, Lý Giang bước tới một bước, chuẩn bị nói điều gì đó thì nghe thấy một tiếng cười lạnh từ cửa ra vào; Mục Lan đang dựa vào bụng mình, được Châu Xuân hỗ trợ mà bước vào.

Cả Lý Thạch và Lý Giang đều biến sắc, khuôn mặt Tô Văn cũng có chút thay đổi, anh ta vội vàng tiến lên hỗ trợ Mục Lan: “Chị gái, sao chị lại đến đây? Chị đang mang cháu trai tôi đấy, để tôi đưa chị về nhà.”

Lý Thạch cũng nhìn cô ấy một cách cảnh báo và nói với Tô Văn: “Hãy đưa chị gái bạn về nhà và chăm sóc cô ấy cẩn thận…”

Mục Lan không đợi Lý Thạch nói xong, liền đẩy tay Tô Văn ra và nói một cách lạnh lùng: “Nếu tôi không đến, không biết ai sẽ dám bắt nạt người nhà tôi ngay tại nhà tôi.”

Trưởng tộc Lý tức giận đến mức mặt tái nhợt, quát lớn với Lý Thạch: “Đây là quy tắc của nhà nào vậy? Đàn ông đang nói chuyện mà phụ nữ cũng có thể can thiệp?”

Hai vị trưởng lão của gia tộc Gia đình Lý đi theo cũng lập tức thay đổi biểu hiện trên mặt, họ kéo nhẹ vào góc áo trưởng tộc Lý và nói: “Lúc xuất phát hôm nay, chúng ta đã thảo luận rõ ràng mọi chuyện mà… Sao đến cuối cùng, tính cách của ông vẫn không thay đổi được?” Mọi người đều thấy rõ sự coi trọng mà Lý Thạch dành cho Tô Mộc Lan; dù Lý Thạch không nói ra thành lời, nhưng chắc chắn trong lòng anh ta cũng không thoải mái chút nào.

Mục Lan ngồi xuống bên trái Lý Thạch và ngay lập tức ngồi vào vị trí hàng đầu, nhìn xuống trưởng tộc Lý và cười chế nhạo: “Đó là quy tắc của gia tộc Gia đình Lý gốc; còn nhánh của chúng ta thì không có quy tắc như vậy. Ít nhất, dưới sự lãnh đạo của Lý Giang, vẫn còn có cái tinh thần hiếu thảo…”

Mộc Lan quay đầu nhìn Lý Giang và bảo anh ta: “Đến đây.”

Lý Giang vâng lời và tiến lại gần.

Mộc Lan nói thẳng thắn: “Tôi là một người phụ nữ bình thường, không thích những cách nói uốn éo của các bạn học giả. Tôi sẽ nói thẳng ra đây: Huyện Nam Dương chỉ là một thị trấn nhỏ, không thể chứa đựng được nhiều quan chức như vậy. Giang Nhi mới lần đầu tiên đi làm công việc này, vì vậy tối đa chỉ có ba người có thể được bổ nhiệm vào văn phòng hành chính.”

“Một người sẽ được giao cho gia đình Mã; điều này do chồng tôi quyết định. Sau này, chúng ta sẽ định cư và xây dựng cuộc sống ở làng Minh Phượng, vì vậy cần phải duy trì mối quan hệ tốt với người dân trong làng. Gia đình Mã đã giúp đỡ chúng ta rất nhiều trong những năm qua, vì vậy Giang Nhi và A Văn sẽ mỗi người hỗ trợ một người trong gia đình họ.”

“Còn về Sư Vĩnh, thì đó là ý kiến của tôi.”

Lý Thạch siết chặt nắm tay lại; trong khi đó, Tô Văn cố ý tựa vào ghế và nhẹ nhàng đặt tay lên vai Lý Thạch để ngăn anh ta làm gì đó.

Mộc Lan liếc nhìn anh ta rồi tiếp tục nói: “Giang Nhi là người mà tôi đã nuôi dưỡng từ khi anh ta mới sáu tuổi. Dù không thể nói là tôi đã chăm sóc anh ta từ đầu đến cuối, nhưng kể từ đó, tôi chính là người đã nuôi dạy anh ta. Là em dâu, tôi cũng giống như một người mẹ; vì vậy, yêu cầu anh ấy giúp đỡ anh em họ của tôi cũng là điều hoàn toàn bình thường, phải không?”

Khuôn mặt của Trưởng tộc Lý trở nên càng tồi tệ hơn.

Nhưng Mộc Lan không hề né tránh hay giữ thể diện: “Tôi là một người phụ nữ bình thường, không giống như chồng tôi và Giang Nhi – họ rất khoan dung và hào phóng. Họ nghĩ rằng chúng ta cùng một dòng máu, vì vậy cần phải giúp đỡ lẫn nhau. Còn tôi, tôi chỉ nghĩ rằng ai đã giúp đỡ mình, mình sẽ đền đáp lại họ.” Nói xong, ánh mắt cô nhẹ nhàng lướt qua những người trong làng Gia đình Lý.

Lý Liang và Lý Đông cũng cảm thấy xấu hổ và cúi đầu xuống; thực sự, làng Gia đình Lý chưa bao giờ giúp đỡ họ, thậm chí còn từng tính toán với tài sản của Lý Thạch…

Trưởng tộc Lý tức giận đến mức nói với Lý Thạch: “Anh cũng nghĩ như vậy sao?”

Với sự hỗ trợ của Mộc Lan, Lý Thạch dễ dàng bày tỏ quan điểm của mình hơn nhiều: “Nếu có ân huệ, thì chắc chắn phải đền đáp lại. Điều này là cha tôi đã dạy tôi từ nhỏ; gia đình cũng cần phải hỗ trợ lẫn nhau, anh em ruột thịt phải giú

Ý nghĩa của điều đó quá rõ ràng; anh ta thấy những gì Mộc Lan nói là hoàn toàn đúng đắn. Anh em họ hàng, Lý Thạch nhóm này đã tách ra từ vài năm trước rồi; những người anh em thân thiết nhất chính là Lý Giang…

Một vị lão thành khác trong Gia đình Lý thở dài một tiếng, nhanh chóng lên tiếng trước Lý Tộc trưởng: “Anh nói không sai đâu; trong cùng một bộ tộc, chúng ta phải giúp đỡ lẫn nhau. Sau này, Giang Nhi chắc chắn sẽ trở thành người xuất sắc nhất trong gia tộc, và cả hai bên đều cần sự hỗ trợ của anh ấy.” Ông biết rằng việc tranh luận thêm nữa cũng vô ích; nếu Tô Mộc Lan không có mặt ở đây, họ vẫn có thể dựa vào thế lực của gia tộc mình để áp đảo tình hình, nhưng bây giờ Tô Mộc Lan đang ngồi ở vị trí cao nhất, và phía dưới lại có Lý Tộc trưởng Tô gia… Nếu Tô Mộc Lan nói thẳng thắn như vậy, việc xung đột trở nên gay gắt là điều không tốt chút nào.

Vị lão thành trong Gia đình Lý liếc nhìn Lý Hạc, sau đó nhìn Lý Liang, và bắt đầu do dự.

Trái tim Lý Liang bỗng nhiên căng thẳng lên…