Li Hạc có thể được coi là người xuất sắc nhất trong số những người đến đây. Hiện tại, ông ta giữ chức vụ Đồng sinh và đã tham gia ba kỳ thi cử của học viện, nhưng tiếc rằng “độ may mắn” của ông không mấy tốt, nên đều không thành công. Tuy nhiên, so với những người thậm chí còn không đủ điều kiện để tham gia các kỳ thi này, Li Hạc vẫn tỏ ra rất nổi bật.

Ngoài Li Lương và Lý Đông – những người được Lý Thạch yêu cầu Gia đình Lý gia tộc phải đưa đến đây – thì năm người còn lại đều do chính Gia đình Lý gia tộc quyết định và mời đến.

Theo quan điểm của họ, Li Lương và Lý Đông quá hiền lành và khả năng cũng không nổi bật lắm; họ thực sự không hiểu tại sao Lý Thạch lại chọn hai người này, vì vậy họ quyết định mang theo thêm vài người xuất sắc hơn.

Thông thường, khi một quan chức cấp huyện đến một nơi mới để đảm nhận chức vụ, họ thường có thể sắp xếp khoảng bốn hoặc năm người vào văn phòng huyện. Vì vậy, Gia đình Lý gia tộc đã quyết định mời năm người đến đây, còn Li Lương và Lý Đông chỉ được đưa theo như những người đi kèm mà thôi.

Mặc dù trong lòng Li Lương và Lý Đông cảm thấy không hài lòng, nhưng họ không giống như Lý Thạch; gia đình họ vẫn cần phải dựa vào sự hỗ trợ của gia tộc, vì vậy họ chỉ có thể tuân theo sắp xếp và đứng ở một góc.

Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là họ sẽ không làm gì cả.

Lý Đông liếc nhìn Li Lương, và Li Lương gật đầu nhẹ, coi như là đồng ý. Lý Đông quyết tâm trong lòng: Đây chính là cơ hội của họ; nếu bỏ lỡ lần này, có lẽ họ sẽ phải cả đời làm ruộng ở làng, thậm chí còn khó khăn trong việc no bụng. Vì vậy, khi Lý Thạch đã cho họ cơ hội này, họ không thể để nó vuột khỏi tay mình được.

Trưởng tộc nhà Li giới thiệu về năm người trẻ tuổi: “Về Li Hạc thì không cần phải nói nữa; anh ta đã học hành hơn mười năm, thậm chí còn không kém gì thầy cô mà bạn đã mời cho Giang Nhi. Nhưng vì bạn đã mời thầy cô cho Giang Nhi rồi, thì tốt nhất là để anh ta ở bên cạnh Giang Nhi và giúp đỡ anh ta. Li Thái cũng rất tốt…” Trưởng tộc nhà Li đã giới thiệu chi tiết về năm người này, và khi ánh mắt ông nhìn qua Lý Đông và Li Lương, ông quyết định khen ngợi họ thêm vài câu: “Họ có sức mạnh và có khả năng chịu đựng gian khổ.”

Điều mà trưởng tộc Lý không ngờ đến là, khi nghe những lời nói của người khác, Lý Thạch chỉ tỏ vẻ bình thản; nhưng khi nghe đến Lý Đông và Lý Liang, ông ta lại gật đầu nhẹ nhàng.

Trưởng tộc Lý cùng hai vị trưởng lão trong tộc nhìn nhau, tâm trạng bỗng chốc trở nên u ám.

“Nhìn kìa, Giang Nhi đang dẫn theo vài người đi đâu vậy?”

Lý Thạch uống một ngụm trà rồi nói một cách bình thản: “Tôi đã chọn xong những người mà Giang Nhi muốn đưa đi. Các bác ấy vừa đi xa đến đây chắc cũng mệt lắm, thôi thì hãy vào quán trọ nghỉ ngơi trước đi, ngày mai chúng ta sẽ bàn tiếp.”

Trưởng tộc Lý định nói gì đó, nhưng Lý Thạch đã quay đầu đi nói chuyện với Tô tộc trưởng: “Mục Lan nghe nói các cô cũng đã đến đây, cô ấy đang muốn ra chào hỏi, nhưng do trong thời gian mang thai này cô ấy cảm thấy không khỏe lắm, nên tôi đã ngăn cô ấy lại. Các cô có thể đến sân sau để thăm cô ấy.”

Người của Tô gia tự nhiên rất mong muốn được làm vậy.

Họ biết rõ vị trí của Mục Lan giữa hai gia đình này; hơn nữa, Mục Lan còn có thêm một địa vị đặc biệt nữa. Việc chiều lòng Mục Lan chắc chắn sẽ dễ dàng hơn nhiều so với việc chiều lòng trực tiếp Lý Thạch hay Tô Văn.

Trưởng tộc Lý liền nuốt lại những lời định nói. Lý Thạch không còn là đứa trẻ như ngày xưa nữa; những năm qua, họ cũng biết rõ về việc Tô Gia Trang phía đó thường xuyên gửi đồ vật cho phía này, thậm chí còn từng xảy ra tranh cãi về chuyện này. Bây giờ khi Tô gia đang ở đây, nếu hành xử không cẩn thận, Lý Thạch có thể sẽ không cho họ những suất đó nữa.

Trưởng tộc Lý thở dài. Nếu như ngày xưa gia tộc không đồng ý cho Lý Thạch tách ra thành một nhánh riêng, có lẽ họ vẫn có thể tái hiện lại vinh quang của tổ tiên…

Sau khi tiễn khách của Gia đình LýTrang đi, Lý Thạch mới quay lại tiếp đón những người của Tô Gia Trang.

“Xin lỗi vì đã làm phiền Tô tộc trưởng.”

“Cháu rể nói gì thế chứ? Chính chúng tôi những kẻ mộc mạc này mới đáng bị cười chê, vì đã có thể dạy dỗ được hai đứa trẻ như vậy.” Người của Tô Gia Trang luôn rất kính trọng Lý Thạch, không phải vì điều gì khác, chỉ vì Tô Định đã theo học ông ta và giành được danh hiệu tiến sĩ; điều đó đã đủ để khiến họ cảm thấy kính nể.

“Lần này, A Văn muốn đưa ba người đi cùng; trong số đó, một suất thuộc về cậu con trai nhà Mã, còn hai suất khác sẽ được chọn từ các anh em họ của cậu ấy. Không biết Tô tộc trưởng có ý kiến gì hay không?”

Cách nói thẳng thắn của Lý Thạch khiến Tô tộc trưởng hơi ngạc nhiên, nhưng ông nhanh chóng bình tĩnh lại và đáp: “Điều đó rất tốt. Lần này tôi cũng đã mang theo vài người trẻ tuổi; sau này, cháu rể và A Văn có thể xem xét và chọn ra hai người trong số họ.”

Lý Thạch gật đầu hài lòng và ám chỉ: “A Văn đã lớn lên, không lâu nữa sẽ lập gia đình và bắt đầu sự nghiệp riêng. Tôi và chị gái cậu ấy vẫn có thể giúp đỡ cậu ấy thêm vài năm nữa… Nhưng vì cậu ấy đang làm quan ở xa, chúng ta không thể liên tục lo lắng cho việc kinh doanh gia đình được. Lúc đó, chúng ta sẽ cần Tô tộc trưởng giới thiệu thêm một vài người tài năng.”

Nghe vậy, Tô tộc trưởng và những người đứng phía sau ông đều mắt sáng lên. Những người ban đầu nghĩ mình không có cơ hội thì càng trở nên háo hức hơn, ánh mắt họ nhìn chằm chằm vào Tô Văn.

Tô Văn bị ánh mắt đó làm cho hơi lùi lại một chút, may mắn thay, Lý Giang đã liếc nhìn ông một cái, giúp ông giữ vững tư thế.

Ánh mắt của Lý Thạch lướt qua những người trẻ tuổi đó, nhưng ông không quyết định ai ngay lập tức, mà để quyền lựa chọn cho Tô Văn.

Lý Giang và Tô Văn đều biết rằng Lý Thạch có ý định đào tạo họ, vì vậy họ không sợ mắc sai lầm và đã sẵn sàng bắt đầu công việc.

Lý Thạch đã nhường cả không gian lẫn thời gian cho họ; khi rời đi, ông cũng mang theo Lý Giang.

Tô Văn Đã gần một năm rồi không gặp lại người của Tô Gia Trang; cũng nên để họ trò chuyện riêng tư một chút.

Khi Lý Thạch dẫn Lý Giang ra ngoài, ông thấy Li Lương đang đứng cúi đầu bên cạnh. Bước chân Lý Thạch dừng lại một chút; ánh mắt ông lóe lên vẻ ngưỡng mộ, và ông mỉm cười hỏi: “Anh không phải đi cùng mấy vị trưởng lão đến quán trọ sao?”

Li Lương vội vàng đáp lời một cách kính trọng: “Trưởng tộc bảo tôi đến hỏi xem ngày mai sẽ đến vào lúc nào, để chúng tôi có thể khởi hành sớm hơn và không làm muộn bữa tiệc của chú Li.”

Li Lương nhỏ tuổi hơn cả Lý Thạch và Lý Giang, vì vậy việc gọi Lý Giang là “chú” cũng rất phù hợp.

“Không cần vội đâu; tất cả đều tùy thuộc vào ý kiến của các vị trưởng lão. Khi nào họ đến, chúng ta sẽ bắt đầu bữa tiệc vào lúc đó.”

Trái tim Li Lương bỗng nhiên trở nên lo lắng; từ trước đến nay, luôn là khách đến nhà chủ, chưa bao giờ nghe nói đến quy tắc tiệc tùng như thế này. Anh không khỏi ngẩng đầu nhìn Lý Thạch; khi đối mặt với ánh mắt ân cần của ông, Li Lương cảm thấy như tất cả những kế hoạch của mình đều bị phơi bày. Đúng rồi… Chú Lý Thạch là một thiên tài trong gia tộc; liệu có điều gì mà ông không biết chứ?

Li Lương bình tĩnh lại, suy nghĩ một chút rồi hiểu ra: Có lẽ chú Lý Thạch đang thử thách anh. Nghĩ đến đây, Li Lương tỏ ra nghiêm túc hơn và nói: “Con hiểu rồi, chỉ là cũng không nên quá muộn; các vị trưởng lão sẽ đến đúng giờ vào ngày mai.”

Lý Thạch gật đầu và nhìn theo anh ta khi anh ta rời đi. Sau khi người đó đi xa, Lý Thạch mới quay lại hỏi Lý Giang: “Anh nghĩ sao?”

“Cũng khá thông minh và biết cách ứng xử; có thể sử dụng được. Nhưng tôi nhớ lúc đó chúng ta đã nói rằng sẽ có hai người đi cùng.”

Lý Thạch cười và nói: “Anh nghĩ chỉ có một mình anh ta thôi có thể trốn thoát khỏi sự chú ý của Gia đình Lý và những người khác để ở lại một mình à?”

“Điều này có nghĩa là anh ta có người giúp đỡ à?” Lý Giang nhướng mày, nhớ lại hai chàng trai vừa rồi đang tụm lại với nhau trong phòng khách, và lập tức hiểu ra. Lý Giang cảm thấy khá hài lòng: “Nhìn ra thì Lý Đông cũng là một tài năng đáng kể.”

Lý Thạch gật đầu: “Dù gia đình chúng ta không chia tài sản, nhưng những tài sản thuộc về em cũng cần có người quản lý.”

Ngay khi Li Liang rời khỏi Gia đình Lý, anh ta đã lao đi; Lý Đông ở lại để bảo vệ anh ta, nhưng chắc chắn không thể giữ anh ta được lâu đâu. Anh ta phải quay trở lại càng sớm càng tốt, nếu không sẽ bị phát hiện, và cả anh ta lẫn Lý Đông đều sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Trong lúc đó, Tô tộc trưởng đang dẫn tay Tô Văn và giới thiệu chi tiết về chàng trai trẻ Tô gia mà họ mang theo.

Tô gia nghèo hơn Gia đình Lý và cũng ngây thơ hơn, nhưng chính sự ngây thơ đó khiến mọi người tin chắc rằng thành công của Tô Văn chắc chắn sẽ giúp cả gia tộc thịnh vượng. Vì vậy, hầu hết mọi người trong gia tộc đều rất đoàn kết; dù biết rằng lần này Tô Văn chỉ mang theo hai người, nhưng cũng không ai dám làm điều gì có thể gây hại cho đồng đội của mình. Vì thế, mọi người đều chăm chú nhìn Tô Văn.

Tô Văn không vội vàng đưa ra quyết định, mà đã hỏi về những điểm mạnh và tính cách của từng người, sau đó mới quyết định chọn Su Yì và Su Bình đi cùng mình.

Khi Tô Văn đã đưa ra quyết định, Tô tộc trưởng mới đặt ra câu hỏi mà mình muốn hỏi nhất: “Anh rể và chị gái em đã nói chưa về việc tổ chức lễ cưới cho em vào lúc nào? Lễ cưới sẽ được tổ chức ở đây, hay trở về bộ lạc Hồi giáo, hoặc đến huyện Định Viễn?”

“Vì chị gái em sắp sinh con, nên cô ấy rất bận rộn; hơn nữa, bia mộ của cha mẹ và các bậc cao tuổi cũng đều ở đây. Chị gái em muốn tổ chức lễ cưới ở đây trước, sau đó mới trở về bộ lạc Hồi giáo để thờ cúng tổ tiên, và đồng thời cũng ghé qua huyện Định Viễn.”

Đi qua Tô Gia Trang để đến huyện Định Viễn dù sẽ phải đi vòng một chút, nhưng cũng chỉ mất ba ngày thôi; trong khi từ thành phố đến huyện Định Viễn, nếu họ có ngựa tốt và xe cộ ổn thì chỉ cần hai ngày là đến nơi.

Tô tộc trưởng gật đầu, nhớ lại những lời vừa rồi của Lý Thạch, liền kéo Tô Văn ra một bên và hỏi nhỏ: “Con còn nhớ số tài sản mà con sở hữu không?” Thấy Tô Văn cau mày, ông vội vàng giải thích: “Cháu trai không hề nghi ngờ anh rể của con đâu; dù sao thì vẫn còn có chị gái con ở đó mà.”

Mặt Tô Văn mới thoát khỏi vẻ lo lắng.

“Chỉ là có một số việc con cũng nên biết rõ thôi… Con nghe nói mỗi lần anh rể con mua tài sản, ông ấy luôn chia đôi, mỗi người được một phần. Trước đây thì còn được, vì sau cùng vẫn là chị gái con là người nuôi gia đình; nhưng những năm gần đây, mọi việc đều do anh rể con quản lý. Hơn nữa, cả con và Lý Giang cũng đều được anh rể con dạy dỗ từng bước một… Vì vậy, con nghĩ nên chia một phần tài sản ra, coi đó như là cách con thể hiện lòng hiếu thảo đối với chị gái và anh rể mình.”

Nhưng Tô Văn vẫy tay và nói: “Chị gái và anh rể con sẽ không quan tâm đến những điều này đâu. Hơn nữa, nếu con làm như vậy, thực sự sẽ làm tổn thương đến tình cảm giữa chúng ta. Cháu trai không cần phải quá lo lắng đâu… Tình hình gia đình chúng ta khác với các gia đình khác; chúng ta vốn đã như một gia đình duy nhất mà.”

Thấy Tô Văn quyết tâm như vậy, Tô tộc trưởng cũng không tiếp tục nói thêm gì nữa.

Tô tộc trưởng đối xử với Tô Văn cẩn thận hơn nhiều so với cách chủ tộc Lý đối xử với Lý Giang. Dù sao thì Tô Văn cũng không lớn lên trong gia đình này; trong số các thành viên trong gia tộc, chỉ có Tô Văn là người có triển vọng nhất… Thậm chí trong vòng mười năm tới, cũng chỉ có Tô Văn mà thôi. Vì vậy, Tô tộc trưởng không muốn xảy ra quá nhiều bất đồng với Tô Văn.

Tô Văn và những người khác trong gia đình đã trò chuyện rất lâu; thấy họ đều có vẻ mệt mỏi sau chuyến đi dài, Tô Văn liền đứng dậy và nói: “Tôi sẽ đưa các bạn đến nhà trọ nhé; các chú cũng nên nghỉ ngơi một chút rồi.”

Tô tộc trưởng và những người khác ở lại phòng khách ở tầng một, trong khi những người khác trong gia đình Tô gia thì đi nghỉ ở nhà trọ, bởi vì như Lý Thạch đã nói, nhà họ thực sự có quá nhiều người ở, không thể tiếp tục chứa thêm nữa được.

Sau khi đưa mọi người đi, __