Một nhóm người tìm đến căn bếp, vừa bước vào đã thấy Yuan Yuan và Tao Zi đang ở đó. Người dẫn đầu là Chen Zhong cúi đầu nói một cách e lệ: “Các cô gái lớn…”

Họ không biết rằng đây là hai gia đình khác nhau, chỉ nghĩ rằng hai người này là chị em ruột, và nghe nói trong nhà này có ba anh em trai cùng một bà chủ nhà, hai cô gái nữa, nên Chen Zhong mới gọi họ như vậy.

Yuan Yuan và Tao Zi không thấy có gì sai trái, liếc nhìn họ một cái rồi đứng dậy nói: “Cơm đã được hâm nóng sẵn rồi, các bạn cứ ăn đi. Nếu không đủ, trong thùng vẫn còn, các bạn tự đi hâm lại.”

Mười hai người đó đều sững sờ, ngẩn ngơ nhìn Yuan Yuan và Tao Zi; họ chưa bao giờ nghĩ rằng chủ nhân lại sẵn lòng hâm nóng thức ăn cho họ.

Yuan Yuan và Tao Zi không hiểu họ đang nghĩ gì, chỉ nghĩ rằng họ đang e ngại, vì họ ở đây nên họ không tiện chuẩn bị thức ăn, liền kéo Tao Zi ra ngoài và nói: “Sau khi ăn xong, nhớ dọn dẹp đồ đạc nhé.”

Chen Zhong dẫn đầu tiễn họ ra khỏi nhà, nhưng mấy đứa trẻ vì quá đói mà bụng kêu òng óng; lúc đó anh mới tỉnh táo lại, cười ngượng ngùng và nói: “Chúng ta mau ăn đi, sau này còn phải nghe lệnh của chủ nhân nữa.”

Mọi người gật đầu và bước vào bếp. Yuan Yuan và Tao Zi hâm nóng lại những thức ăn thừa từ hôm qua, rồi nấu thêm vài món khác. Nhận thấy họ đang rất đói, họ quyết định nấu cháo mềm và cơm cũng làm cho mềm hơn một chút.

Vì họ đều là người hầu, nên họ rất để ý đến những điều này và trong lòng tràn ngập suy nghĩ phức tạp.

Nắm chiếc bát trong tay, họ nghĩ rằng gia đình này chắc cũng không tồi tệ lắm, ít nhất thì lòng người ở đây rất chân thành.

Chen Zhong và con trai nhìn nhau, cũng cảm thấy gia đình này khá tốt và thầm thở nhẹ nhõm. Đối với những người làm nô lệ, điều họ mong muốn chỉ là gặp được một chủ nhân tốt; còn Wu Tian thì không nghĩ nhiều đến thế, anh chỉ đơn giản cảm thấy gia đình này hiền lành mà thôi. Sau đó, anh nhìn về phía Chen Zhong.

Trong nhóm người này, Chen Zhong là người lớn tuổi nhất; dù không có sự phân biệt vị trí cao thấp, nhưng Wu Tian vẫn phải đợi Chen Zhong bắt đầu ăn trước mới được ăn.

Chen Zhong hơi nhíu mày, nhưng cũng không nói gì. Thay vào đó, anh khen ngợi Wu Tian và cầm đũa lấy một miếng rau xanh, nói: “Nhanh ăn đi, kẻo rau nguội mất.”

Mọi người đều bắt đầu ăn.

Trong ba gia đình này, có tổng cộng bốn đứa trẻ; nhưng thực ra chỉ có hai đứa trẻ nhà Zhou là có thể làm được một số việc nặng nhọc; Chen Ying Cao và

Vì vậy, khi Chen Zhong và những người khác đến, trong lòng Lý Thạch đã có sẵn kế hoạch rồi.

“Chuyện nhà bếp thì do Chen Lâm thị và gia đình Châu Đại Phúc quản lý; việc trong sân cũng cần các bạn chú ý đến. Việc trông coi vườn rau thì do gia đình Wu Tian phụ trách, còn Chen Lâm thị và gia đình Châu Đại Phúc sẽ giúp đỡ thêm.” Lý Thạch nhìn các người đàn ông và nói: “Trong những ngày tới, Châu Đại Phúc hãy theo sát Giang Nhi và A Wen để làm việc nhỏ; Chen Fugui sẽ lo công việc trên đồng ruộng, còn Wu Tian thì giúp đánh thêm một số đồ nội thất – tôi sẽ cần chúng sau này.” Nghĩ một lát, Lý Thạch tiếp tục: “Thôi, hãy bắt đầu với việc đánh vài cái thùng lớn trước đã.”

Cuối cùng, Lý Thạch nhìn các đứa trẻ và nói: “Châu Xuân hãy theo sát bà chủ, còn Ying Cao thì đi cùng hai cô gái kia; Châu Đông và Wu Cheng thì ở lại nhà, khi nào cần thì các em ra giúp đỡ.”

“Các bạn mới đến đây, cần thời gian để thích nghi. Nhưng hiện tại tôi đang rất bận rộn; chỉ cần vài ngày thôi tôi còn chịu đựng được, nhưng nếu kéo dài lâu hơn, e rằng chúng ta sẽ không có duyên nữa.”

Nghe vậy, mọi người đều trở nên nghiêm túc hơn. Bởi vì việc chủ nhà gặp nạn, bị bán đi hay bị đuổi ra khỏi nhà là hai tình huống hoàn toàn khác nhau. Trường hợp đầu tiên vẫn còn hy vọng tìm được chủ nhà mới tốt, còn trường hợp thứ hai thì chỉ có thể sống càng ngày càng tồi tệ hơn mà thôi. Nếu họ thực sự bị Lý Thạch đuổi đi, e rằng sau này họ sẽ không tìm được ai để làm việc, và có thể sẽ bị bán vào các mỏ đá hay mỏ than để làm việc.

Sau khi nói xong, Lý Thạch gật đầu hài lòng và nói: “Các bạn mới đến đây, tôi cũng chưa chuẩn bị quần áo cho các bạn. Ngày mai các bạn có thể ra ngoài mua sắm; nếu nhà nào thiếu thứ gì thì báo cho Châu Đại Phúc biết, sau đó chúng ta sẽ cùng nhau mua. Hôm nay thì tạm thời như vậy thôi, các bạn xuống nghỉ ngơi đi.”

Châu Đại Phúc liền cúi đầu và hỏi: “Thưa ngài, liệu chúng tôi có nên cho Chun Er đến ngay bây giờ không?”

“Không cần đâu, hãy đợi các bạn chuẩn bị xong rồi hẳn.”

」 Lý Thạch nhìn vào Châu Xuân, “Hãy để tôi kiểm tra sức khỏe các bạn trước đã, sau đó mới quyết định khi nào các bạn có thể tiếp cận và phục vụ họ.”

Những người này đều vừa đi đường xa mới được đưa đến Tiền Đường; dù họ có bệnh hay không, Lý Thạch cũng không biết chắc, nhưng rõ ràng là họ đều có vẻ bẩn thỉu. Lý Thạch không muốn họ tiếp xúc với Mộc Lan lúc này.

Khi mọi người đã rời đi, Lý Thạch mới mệt mỏi vuốt ve trán mình. Đôi khi, điều khiến con người mệt mỏi nhất không phải là việc tính toán, mà chính là những chuyện vặt vã như thế này.

Tay Lý Thạch dừng lại một chút; ông tự hỏi rằng, có lẽ thực sự nên tìm người giúp việc cho Giang Nhi và A Văn… Ít ra những việc nhỏ nhặt này sẽ không còn phải do họ lo lắng nữa; nếu không, dù họ có hoài bão lớn đến đâu thì cũng sẽ bị làm mòn dần mà thôi.

Nghĩ đến đây, Lý Thạch bắt đầu cố tình kiểm soát số lần Lý Giang và những người khác phải đảm nhận những công việc này. Ban đầu, Lý Giang và Tô Văn cũng đã cảm thấy chán ngán, nhưng khi thấy anh trai mình làm như vậy, tất cả sự bực bội trong lòng họ đều tan biến hết. Họ chỉ phải lo lắng vài ngày thôi, trong khi anh trai mình lại phải gánh vác những việc này suốt nhiều năm trời… Làm sao họ có quyền cảm thấy bực bội được chứ?

Nhờ vậy, mọi việc diễn ra khá thuận lợi.

Lúc này, người gia sư mà Lý Thạch đã mời cho hai người cũng đã đến.

Gia sư của Lý Giang họ Ngụ, tên là Ngụ Huỳnh, sinh năm 27 tuổi, là một người học giỏi nhưng gia đình nghèo khó. Anh chọn làm gia sư cho Lý Giang vì biết rằng mình không còn hy vọng thi cử thành đạt được nữa; việc dạy học ở vùng nông thôn cũng chỉ mang lại mức thu nhập ít ỏi, đủ để nuôi sống bản thân và gia đình, nhưng mẹ anh vẫn phải uống thuốc hàng ngày.

Thực ra, thuốc mà mẹ Ngụ sử dụng cũng không có gì quý hiếm cả, nhưng việc phải uống thuốc liên tục hàng tháng, hàng năm khiến gia đình Ngụ ngày càng nghèo đi. Vì vậy, Ngụ Huỳnh cũng bắt đầu suy nghĩ về những con đường khác để thoát khỏi hoàn cảnh này.

Anh ta rất thông minh, đã nghĩ ra rất nhiều ý tưởng, nhưng thật đáng tiếc là dù có tài năng và kiên nhẫn, anh ta lại không mấy may mắn. Mỗi khi sắp thành công, luôn có những chuyện bất ngờ xảy ra khiến anh ta phải từ bỏ; trong khi những người khác tiếp quản thì gần như lập tức kiếm được tiền…

Nếu không phải vì Lý Thạch đã điều tra kỹ lưỡng về người này và quen biết anh ta suốt hai năm, Lý Thạch cũng sẽ nghi ngờ liệu anh ta có một kẻ thù rất mạnh mà luôn tìm cách gây rối cho anh ta vào những lúc quan trọng hay không…

Dù may mắn không mấy tốt, nhưng cả Lý Thạch lẫn Lý Giang đều coi những chuyện này như là điều không thể tránh khỏi; vì vậy họ đã rất thoải mái mời Yu Hui làm thầy gia sư cho Tô Văn.

Yu Hui lớn lên ở thành phố, trong mười năm đầu, giống như Lý Giang và Tô Văn, nhiệm vụ chính của anh ta là học sách; nhưng trong mười bảy năm tiếp theo, anh ta vừa phải học hành chăm chỉ, vừa phải kiếm tiền để nuôi gia đình. Điều quan trọng nhất là, dù trải qua rất nhiều sự bất công, anh ta vẫn giữ được tâm thế bình tĩnh; Lý Thạch tin rằng trời không bao giờ mãi mãi đối xử khắc nghiệt với con người.

Thầy gia sư của Tô Văn tên là Dinh Run. So với Yu Hui với vẻ mặt hiền lành, Dinh Run luôn tỏ ra nghiêm túc như một giáo viên giám thị phát hiện học sinh hẹn hò lén lút vậy.

Lý do chọn Dinh Run làm thầy gia sư cho Tô Văn là bởi vì tính cách của anh ta ổn định và lời nói của anh ta rất linh hoạt… Tất nhiên, nếu bạn bỏ qua việc rằng mỗi khi Dinh Run nói chuyện, bạn sẽ cảm thấy tức giận đến mức muốn chết thì có lẽ càng tốt…

Lý Thạch nói: “Hai ngài đã đến rồi, sao không ở lại nhà chúng tôi một thời gian để trò chuyện nhiều hơn với hai đứa bé?”

Yu Hui và Dinh Run đều đồng ý.

Nhà của họ đều ở Tiền Đường; vì cả gia đình đều đi theo để nhận nhiệm vụ mới, nên ở lại Gia đình Lý một thời gian cũng không sao cả.

Hơn nữa, Lý Thạch nói đúng, họ thực sự cần phải xây dựng sự ăn ý với nhau.

Tô Văn bước ra ngoài với vẻ mặt buồn bã: “Anh rể tôi tìm cho tôi một thầy gia sư nói chuyện cay nghiệt thật đấy…”

」

Lý Giang nhìn mặt lạnh lùng và nói: “Đó là bởi vì có người thực sự xứng đáng bị trừng phạt.”

Tô Văn bỗng hiểu ra và nói: “Hóa ra là vì tính cách của anh mà họ chọn nơi này, không lạ gì tôi lại cảm thấy quen thuộc như vậy.”

Lý Giang ……

Tô Văn cuối cùng cũng rất hài lòng và rời đi.

Lý Giang chỉ biết cười khúc khích và đi theo sau Tô Văn.

Đúng lúc mọi người dần trở nên quen thuộc với nhau, Tô Gia Trang cùng với người dân của làng Gia đình Lý cũng đã đến nơi.

Mù Lan hơi ngạc nhiên; rõ ràng sau khi cô gửi thư cho Tô Gia Trang, Lý Thạch mới viết thư cho người dân làng Gia đình Lý – mục đích là để tránh cho hai bên gặp phải sự tranh cãi, đồng thời giúp Tô Gia Trang tránh bị kéo vào những chuyện đó.

Ánh mắt Lý Thạch trở nên nặng nề; thấy vợ mình có vẻ lo lắng, anh liền cười và xoa đầu cô: “Ngay cả tôi, vị trưởng tộc này, còn không lo lắng, thì vợ tôi, vị phu nhân trưởng tộc, lại lo cái gì chứ?”

“Tôi sợ họ không dám đến tìm anh, nên họ mới đến tìm tôi mà.”

Ánh mắt Lý Thạch lóe lên ánh lạnh: “Nếu họ dám làm như vậy, tôi sẽ đuổi họ ra khỏi đây.” Dù anh cần sự giúp đỡ từ gia tộc mình, nhưng điều đó không có nghĩa là anh sẽ để người thân mình phải chịu thiệt thòi. Ngay cả trong hoàn cảnh khó khăn nhất ngày xưa, anh cũng không hề chịu thiệt, huống chi bây giờ?

Mù Lan bật cười và gật đầu đầy vui vẻ: “Anh nói đúng đấy.”

Trong sân trước, mọi người đang ồn ào; Chén Trung cùng gia đình đang tiếp đón những người đến từ làng Tô Gia Trang và làng Gia đình Lý.

Dù đã đến đây không ít lần, nhưng người dân làng Tô Gia Trang vẫn cảm thấy hơi e ngại. Mỗi năm, Tô Gia Trang đều gửi lương thực và các vật phẩm khác cho Mù Lan và Lý Thạch; họ ít nhất cũng đến đây hai lần mỗi năm, vì vậy họ không hề xa lạ với nơi này, nhưng mỗi lần đến vẫn cảm thấy e dè. Lần này, do có sự so sánh với người dân làng Gia đình Lý, họ càng cảm thấy bất an hơn.

Người của làng Gia đình Lý mặc dù mới đến chỉ vài lần thôi, nhưng lại cảm thấy thoải mái hơn nhiều so với người của làng Tô Gia Trang; bởi vì đối với họ, điều này hoàn toàn bình thường – khi họ đến nhà chủ đất địa phương làm khách, cũng vậy mà.

Tô Văn vừa trở về, nghe nói người của làng Tô Gia Trang đã đến, liền vội vàng chạy vào. Từ xa, khi nhìn thấy trưởng tộc, anh ta liền nở nụ cười rộng lớn, bước đi vững vàng tiến lên và chính thức cúi chào trưởng tộc Tô gia, nói: “Cháu xin chào trưởng tộc.”

Tô tộc trưởng vội vàng nắm lấy tay Tô Văn, mắt hơi đỏ hoe, tay run rẩy và nói: “Không được đâu… Anh là quan chức của huyện mà…”

Người của làng Gia đình Lý đứng bên cạnh thấy vậy, liền nhếch mày; người Lý Giang đi theo sau Tô Văn cũng nhìn thấy cảnh đó. Ánh mắt anh ta lóe lên sự giận dữ, nhưng nhớ đến lời dặn của anh trai mình, anh ta vẫn kìm nén cơn giận lại. Nụ cười trên mặt anh ta cũng trở nên nhạt đi ba phần so với trước đó. Sau khi Tô Văn chào Tô tộc trưởng xong, anh ta mới tiến lên và cúi chào: “Tôi xin chào Tô tộc trưởng.”

Tô tộc trưởng không hề lạ lẫm với Lý Giang và vội vàng kéo anh ta lại, nói: “Đừng như vậy… Làm vậy sẽ làm tôi buồn lòng đấy. Bây giờ các bạn đều là những người có công danh, giống như những vị thần từ thiên đàng xuống trần gian vậy…”

Một người bên cạnh liền cười chế giễu: “Dù là người đỗ đầu kỳ thi cử nhân thì cũng không dám tự nhận mình là vị thần từ thiên đàng xuống đâu.”